“Dad, may umiiyak na babae sa pintuan.”

Ang mga salita ni Lucas ay dumaan sa apartment na parang isang sigaw ng alarma. Iniwan ni Mateo Ruiz ang kawali sa kusina na walang ilaw. Tatlong itlog ang pinalamig sa metal; Sinubukan kong iunat ang mga ito para sa apat na bibig, tulad ng ginagawa ko halos gabi-gabi. Tiningnan niya ang kanyang anak, na nakatayo sa pasilyo, hubad ang paa, ang kanyang mga mata ay nakabukas.

“Sigurado ka ba?” Tanong ni Mateo bagama’t alam na niya ang sagot.

Dahan-dahang tumango si Lucas.

“Hindi siya titigil sa pag-iyak.

Halos alas onse na ng gabi sa Raval. Alam ni Mateo ang kanyang kapitbahayan: mga pagtatalo, mga sirena, mabilis na mga yapak sa hagdanan, mga pintuan na sarado. Walang magandang nangyari sa oras na iyon, lalo na ang kumatok sa pinto.

Sa kabila nito, naglakad pa rin siya papunta sa pasukan.

 

Nang buksan ito, ang malamig na hangin ng Disyembre ay tumatagos sa apartment na parang kutsilyo. Sa landing, sa ilalim ng kumikislap na dilaw na ilaw, ay isang maliit na batang babae.

Hindi pa siya lalampas sa pitong taong gulang.

Ako ay basang-basa hanggang sa buto. Ang puting damit na suot niya—na dating elegante—ay natatakpan ng putik. Siya ay hubad ang paa. Ang kanyang mga paa ay puno ng maliliit na sugat at pamumula. Nanginginig siya nang husto na tila malapit na siyang mahulog.

Ngunit ang kanyang mga mata ang nagpahinga kay Mateo.

Ang mga ito ay malaki, asul, puno ng lubos na takot. Ang takot ng mga taong hindi alam kung nasaan sila. Ang takot ng isang taong nag-iisa sa mundo.

“Please,” bulong ng dalaga sa mahinang tinig. Hindi ko mahanap ang tatay ko.

Naramdaman ni Mateo na may nasira sa kanyang dibdib.

Ilang sandali pa ay naisipan niyang isara ang pinto. Upang maprotektahan ang maliit na mayroon siya. Huwag kang makialam sa gulo. Mayroon siyang tatlong anak, late upa, isang trabaho na halos hindi siya makakain. Hindi niya kayang magkamali.

Ngunit ang hitsura na iyon …

Ang hitsura na iyon ay ang parehong nakita niya sa salamin anim na buwan na ang nakararaan, ang gabi na bumalik siya mula sa ospital na wala si Carmen.

“Pasok ka na,” sabi niya sa wakas, at tumabi na. Ito ay malamig.

Nag-atubili ang dalaga ngunit tumakbo pasulong. Agad na lumitaw si Lucas na may dalang lumang kumot. Pinagmasdan ng labing-isang taong gulang na si Sara mula sa kusina, na nauunawaan na may seryosong nangyayari. Si Diego, ang bunso, ay lumapit nang walang takot at inalok sa kanya ang kanyang berdeng dinosauro.

“Dito,” sabi niya. Pinoprotektahan ka nito.

Niyakap siya ng dalaga na para bang kayamanan.

“Salamat…”

Isinara ni Mateo ang pinto. Mas malakas ang tunog ng bolt kaysa dati. Na para bang may tinatakan lang siya na hindi na niya babalikan.

“Ano ang pangalan mo?” Mahinang tanong ni Mateo, lumuhod sa harap niya.

—Olivia.

Nanginginig pa rin ang boses niya.

Pinaupo siya ni Mateo sa pinakamalapit na upuan at pinatuyo ang kanyang buhok gamit ang hindi gaanong punit na tuwalya na mayroon sila. Habang ginagawa niya iyon ay napansin niya ang isang maliit na bugbog sa kanyang noo.

“Tinamaan mo ba ang sarili mo?”

Tumango si Olivia.

“Nahulog ako… Tumatakbo ako.

“Ano ang tinatakasan mo?”

Hinawakan ng dalaga ang kanyang mga labi. Hindi siya sumagot.

Nagdala si Sara ng isang baso ng mainit na gatas na may kasamang pulot. Nagpasya ang microwave na makipagtulungan nang gabing iyon. Hinawakan ito ni Olivia gamit ang dalawang kamay, na tila ang init lamang ang pumipigil sa kanya.

Huminga ng malalim si Mateo. Naisip niya ang mga pulis. Naisip niya ang tungkol sa mga protocol, paliwanag, kung paano iyon maaaring maging isang bangungot. Isang nawawalang batang babae, mahusay na bihis, sa bahay ng isang biyuda na lalaki sa isa sa mga pinaka-kumplikadong kapitbahayan ng Barcelona.

Kinuha niya ang telepono.

“Tatawagan namin ang isang tao na maaaring makatulong sa iyo, oo?”

Nang mabasa niya ang numero ay agad na nag-react si Olivia. Hinawakan niya ang kanyang braso na may lakas na hindi katumbas ng kanyang laki.

“Hindi, please,” halos walang boses niyang sabi. Huwag tumawag.

Tumigil si Mateo.

“Honey, tutulungan ka niyan.

Umiling si Olivia, desperado.

“Kung tumawag siya, nanalo siya.” Hinihikayat niya ang tatay ko na palayasin ako. Sa isang boarding school … malayo.

Nakaramdam ng panginginig si Mateo.

“Sino ang “siya”?

Ipinikit ng dalaga ang kanyang mga mata.

“Asawa ng tatay ko.”

Ibinaba ni Mateo ang telepono.

Naalala niya ang mga serbisyong panlipunan. Naalala niya ang kapitbahay na nag-ulat siya ng “kakaibang sigaw” nang magkasakit si Carmen. Naalala niya ang takot na mawala ang kanyang mga anak dahil hindi siya sapat.

“Ngayong gabi lang,” sabi niya sa wakas. Bukas, hahanapin namin ang tatay mo. Ipinapangako ko.

Tumango si Olivia na may luha sa kanyang mga mata.

Nang gabing iyon, iginiit ni Sara na matulog si Olivia sa kanyang kama. Humiga siya sa sahig na may dalang kumot. Iniwan ni Lucas ang ilaw ng pasilyo sa “kung sakaling matakot siya.” Natutulog si Diego na niyakap ang isa pang dinosaur, at sinabing nakabantay ang kanyang dinosaur.

Hindi nakatulog si Mateo.

Nakaupo siya sa sofa, nakatingin sa pintuan, nakikinig sa bawat ingay sa gusali. Isipin ang lahat ng bagay na maaaring magkamali.

Ilang kilometro ang layo, sa isang marangyang penthouse na tinatanaw ang Sagrada Familia, si Ricardo Castellanos ay naglakad mula sa isang gilid patungo sa isa pa tulad ng isang nakakulong na hayop.

“Dalawang oras!” sumigaw siya. Dalawang oras na ang lumipas at walang nakakaalam kung nasaan ang anak ko!

Ang tagapagtatag ng Casteltech, isa sa pinakamalaking tech empire sa Europa, ay hindi maaaring bumili ng tanging bagay na mahalaga sa oras na iyon.

“Hanapin mo siya,” utos niya. Anuman ang gastos.

Mga pribadong guwardiya, pulis, security camera. Nagsimulang lumipat ang buong Barcelona.

Bandang alas-tres ng umaga, nakuhanan ng camera ang isang batang babae na pumasok sa isang gusali sa Robadors Street.

Bandang alas-singko ng hapon ay dumating na ang report sa opisina ni Ricardo.

“Sir… Malamang na may lokasyon tayo.

Ipinikit ni Ricardo ang kanyang mga mata nang ilang segundo.

“Saan?”

—Ang Raval.

Nang mag-umaga ay narinig ni Mateo ang ingay ng mga makina. Masyadong marami. Tumingin siya sa bintana at bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Itim na kotse. Mga kalalakihan na nakasuot ng amerikana. Pulisya.

Tumunog ang doorbell.

Napalunok si Mateo.

Sa likuran niya, nagising si Olivia na may pagsisimula.

“Siya ito,” bulong niya. Ito ang aking ama.

Ipinatong ni Mateo ang kanyang kamay sa hawakan ng pinto.

At napagtanto niya na, mula sa sandaling iyon, wala nang magiging katulad nito.

Muling tumunog ang doorbell, sa pagkakataong ito ay mas mahaba, mas mapilit.

Ipinatong ni Mateo Ruiz ang kanyang noo sa pintuan nang ilang segundo. Huminga siya ng malalim. Sa likod niya, nakatayo si Olivia sa pasilyo, maputla, mahigpit na niyakap ang berdeng dinosauro ni Diego. Nanginginig ang kanyang mga kamay.

“Dad,” bulong niya. Natatakot ako.

Bumaling si Mateo sa kanya.

“Anuman ang mangyari,” sabi niya sa matibay na tinig, bagama’t gumuho ang lahat sa loob, “hindi ka nag-iisa.

Binuksan niya ang pinto.

Punong-puno na ang landas. Masyadong masikip para sa masikip na lumang gusali na iyon. Apat na lalaki na nakasuot ng amerikana, dalawang unipormadong pulis at, sa gitna, isang matangkad na lalaki, walang kapintasan ang pananamit, ang kanyang mukha ay baluktot ng takot at naglalaman ng galit.

Ricardo Castellanos.

Napatingin ang kanyang mga mata sa loob ng apartment sa isang split second. Pagkatapos ay ipinako nila ang kanilang sarili kay Olivia.

“Anak na babae! Sigaw niya, at sumulong ng isang hakbang.

Agad na umatras si Olivia at nagtago sa likod ni Mateo, kumapit sa kanyang polo na parang life preserver.

Ang kilos na iyon ang nagsabi ng lahat.

Saglit na tumigil si Ricardo.

“Olivia,” inulit niya, sa pagkakataong ito ay mas tahimik. Ako ay isang ama.

Itinaas ni Matthew ang isang kamay nang likas.

“Sandali lang,” sabi niya. Hindi lamang ito lalabas nang ganoon.

Nakasimangot ang isa sa mga security men.

“Sir, ito po ang anak ni Mr. Castellanos. Kailangan nito—

“Wala siyang magagawa,” naputol si Matthew. Pumasok siya sa bahay ko na basang-basa, nasaktan at natatakot. Walang sinuman ang kumukuha nito hangga’t hindi natin alam kung ano ang nangyayari.

Nagpalitan ng tingin ang mga pulis. Ang isa sa kanila, ang bunso, ay lumapit.

“Sir, nahawakan mo na ba ang bata?”

Napatingin sa kanya si Mateo.

“Hindi kailanman. Tanungin mo ang mga anak ko. Tanungin siya.

Tumango nang mahigpit si Olivia mula sa likuran niya.

“Siya ang nag-aalaga sa akin,” sabi niya. Gayundin ang kanilang mga anak.

Ipinikit ni Ricardo ang kanyang mga mata nang ilang segundo. Nang buksan niya ang mga ito, may kakaiba sa kanyang mga mata. Hindi iyon kapangyarihan. Ito ay pagkakasala.

“Pwede ba akong pumasok?” tanong niya. Pakiusap.

Nag-atubili si Mateo. Pagkatapos ay tumabi siya.

Pumasok si Ricardo sa maliit na silid. Tiningnan niya ang mga pagod na kasangkapan, ang mamasa-masa na pader, ang mga guhit ng mga bata na nakadikit nang magkasama. Wala sa mga iyon ang akma sa kanyang mundo ng marmol, salamin at katahimikan.

“Bakit ka tumakas, Olivia?” Sa wakas ay nagtanong siya.

Hinawakan ng dalaga ang kanyang mga labi.

“Dahil kinamumuhian niya ako.

Ang katahimikan ay bumagsak na parang bato.

“Hindi ka kinamumuhian ni Daniela,” mabilis na sabi ni Ricardo.

“Oo,” sagot ni Olivia. Sabi niya nakakainis daw ako. Sinira ako ng nanay na iyon. Na mas mabuti kung malayo ka na… sa Switzerland.

Naramdaman ni Mateo ang isang buhol sa kanyang tiyan.

Ipinasok ni Ricardo ang isang kamay sa kanyang mukha. Ang kanyang imperyo ay lumaban sa mga krisis, pagtataksil, mga kahilingan ng milyonaryo. Ngunit na… Iyon ay paglabag dito.

“Totoo ba iyan?” Tanong ng isa sa mga pulis.

Hindi sumagot si Ricardo.

“Tingnan mo,” sabi ni Mateo, “wala akong alam tungkol sa buhay mo, Mr. Castellanos. Pero alam ko kung paano makikilala ang isang bata na tumakas dahil hindi siya ligtas sa sarili niyang tahanan.

Napatingin sa kanya si Ricardo.

“At ano ang alam mo tungkol doon?”

Hinawakan ni Mateo ang kanyang tingin.

“Higit pa sa iniisip mo.

Ikinuwento niya ang kanyang kuwento. Carmen. Ang ospital. Ang mga gabing walang tulog. Ang takot na mawala ang kanilang mga anak dahil wala silang sapat na pera, sapat na oras, sapat na lakas.

“Nang kumatok si Olivia sa pintuan ko,” pagtatapos niya, “nakita ko ang isang batang babae na nangangailangan ng tulong. Wala nang iba pa.

Nilinis ng security chief ang kanyang lalamunan.

“Mr. Castellanos, may naaamoy na ang media. Kung ito ay tumagas—

“Tumahimik ka,” utos ni Ricardo nang hindi nakatingin sa kanya.

Lumuhod siya sa harap ni Olivia.

“Patawarin mo ako,” sabi niya. Hindi kita narinig. Nabigo ako sa iyo.

Nag-atubili si Olivia. Pagkatapos ay nagsalita siya.

“Hindi ko nais na bumalik kung naroon pa rin siya.

Napalunok si Ricardo.

“Kung gayon siya ay hindi doon.

Nag-tensiyon ang mga lalaki.

“Ricardo…?” Nagsimula ang isa.

“Sinabi ko na hindi siya pupunta doon,” inulit niya. Una ang anak ko.

Pinagmasdan ni Mateo ang eksena nang hindi nakikialam. Hindi siya madaling magtiwala sa mga pangako na ginawa sa ilalim ng panggigipit.

Sabi niya, “Sa ngayon, wala namang pumipilit sa ‘yo.” Ngunit mahalaga na sigurado.

Napatingin ang dalaga sa kanyang mga anak. Isang Sara. Kay Lucas. Si Diego, na nagpalaki ng dinosaur na parang kalasag.

“Pwede ba akong magpaalam?” tanong niya.

Tumango si Ricardo.

Ang mga bata ay nagyakap nang awkwardly. Inilagay ni Sara ang isang nakatiklop na papel sa kanyang bulsa.

“Yun ang number ko,” bulong niya. Kung sakaling kailangan mong magsalita.

Sa kauna-unahang pagkakataon ay ngumiti si Olivia mula nang dumating siya.

Nang makalabas na siya ng apartment, nakaramdam si Mateo ng kakaibang kahungkagan. Na para bang may isang bagay na mahalaga na naiwan lang.

Makalipas ang ilang oras, bumalik sa katahimikan ang gusali.

Akala ni Mateo ay tapos na ang lahat.

Mali siya.

Makalipas ang dalawang linggo, nakatanggap siya ng isang sertipikadong liham.

Inaasahan ko ang pinakamasama.

Sa loob, isang imbitasyon lang ang naroon… at isang tseke.

Isang tseke na may halaga na nagpapanginig sa kanyang mga kamay.

At isang sulat-kamay na tala:

“Salamat sa pagprotekta sa aking anak na babae nang hindi ko alam kung paano ito gagawin. Hindi ito charity. Ito ay hustisya.”
—Ricardo Castellanos

Pinunit ni Mateo ang tseke.

Hindi siya tumawag.

Lumipas ang iba pang mga araw.

Pagkatapos, may kumatok sa pinto.

Si Olivia iyon.

Nakangiti.

Kasama ang kanyang ama.

“Sabi sa akin ni Daddy na pwede akong pumili,” sabi ng dalaga. At pinili kong pumunta at makita sila.

Nagsalita si Ricardo kalaunan.

“Sinimulan ko na ang proseso ng paghihiwalay. At nais kong tumulong… talagang. Trabaho, katatagan, hindi handouts.

Matagal na siyang tiningnan ni Mateo.

“Ayoko ng pabor.

Tumango si Ricardo.

“Gusto kong makipagtulungan ka sa akin. Mga bodega, logistik. Ano ang alam mo na kung paano gawin. Ngunit may disenteng suweldo.

Napatingin si Mateo sa kanyang mga anak.

Tinanggap niya.

Pagkalipas ng isang taon, hindi na nakatira si Mateo Ruiz sa Raval. Ngunit hindi niya nakalimutan ang pintuan na iyon.

Tuwing Linggo ay pumupunta si Olivia.

At sa tuwing may nagtatanong kung paano nagkrus ang landas ng dalawang magkaibang pamilya, ganoon din ang sagot ni Mateo:

“Dahil isang gabi, sinabi ng isang batang lalaki, ‘Tatay, may isang batang babae na umiiyak sa pintuan.’ At nagpasya akong buksan ito.