Sa aming ginintuang hapunan ng anibersaryo ng kasal, biglang inanunsyo ng aking asawa na gusto na niyang makipagdiborsyo, at pumalakpak ang aming dalawang anak na lalaki na parang isang palabas lamang. Hindi ako nagpatinag. Hinubad ko ang aking singsing sa kasal, inilagay ito sa mesa nang may mahinang pag-click, at malinaw na sinabi, “Palakpakan ninyo nang mas malakas, mga anak. Ang inyong tunay na ama ay nakaupo sa katabing mesa.” Agad na nawala ang tawanan. Natigilan ang mga tinidor sa ere. Lumingon ang mga mukha. Mabilis na natahimik ang silid na tila hindi makatotohanan. Pagkatapos, mula sa kabilang restaurant, isang lalaki ang nagtulak sa kanyang upuan at dahan-dahang tumayo… Sa aming ginintuang anibersaryo, ang aking asawa, si Richard Hale, ay tumayo at kinatok ang kanyang baso na parang i-toast niya ako. Ang ballroom sa Lakeshore Country Club ay kumikinang sa mahinang ilaw, puting linen, at ang maingat na inayos na kagalakan na gustong-gustong kunan ng litrato ng aming mga kaibigan. Naupo ako sa head table suot ang isang damit na kulay champagne na pinili ko ilang buwan na ang nakalipas, iniisip kung gaano katagal ang limampung taon.

Tumikhim si Richard at ngumiti sa mga tao. “Hindi ko na ito patatagalin,” matatag niyang sabi. “Maghahain ako ng diborsyo.”

Sandaling hindi ito pinansin ng silid. Pagkatapos ay nagsimula ang mga bulungan: nalilitong tawanan, isang matalim na hingal mula sa aking kapatid, ang kalansing ng tinidor. At pagkatapos ay dumating ang tunog na tumagos sa aking dibdib: palakpakan. Hindi mula sa mga estranghero. Mula sa aming mga anak na lalaki.

Sina Ethan at Miles, parehong nasa hustong gulang, na nakaupo sa head table kasama ang kanilang mga asawa, ay pumalakpak na parang kaka-anunsyo lang ni Richard ng isang promosyon. Sumipol pa nga si Ethan nang mahina, na parang hinihintay niya ang sandaling ito.

Itinaas ni Richard ang isang kamay, sinisipsip ito. “Panahon na,” dagdag niya, “para sa isang bagong kabanata.”

Nanatili akong hindi gumagalaw sa aking mga pisngi. Hindi nanginginig ang aking mga kamay. Pinagmasdan ko ang mga mukha sa paligid ko—mga kaibigan mula sa simbahan, mga kapitbahay, mga taong kumakain sa aking mesa nang ilang dekada—sinusubukang magdesisyon kung dapat din ba silang pumalakpak. Hinawakan ko ang aking kaliwang kamay. Ang singsing na diyamante na isinuot sa akin ni Richard noong ako ay labing-siyam ay sumasalamin sa liwanag, maliwanag at inosente, na parang wala itong alam tungkol sa pagtataksil. Dahan-dahan ko itong hinubad at inilagay sa mantel, sa pagitan ng plato ng tinapay at ng aking baso ng tubig.

Pagkatapos ay nagsalita ako nang napakalinaw kaya’t naintindihan ng mga mikropono ang bawat pantig.

“Palakpakan ninyo nang mas malakas, mga kasama,” sabi ko. “Nakaupo ang tunay ninyong ama sa katabing mesa.”

Huminto ang palakpakan at naging bulong-bulungan, na parang may pumutol ng kuryente. Natigilan si Ethan sa ere. Nakatitig si Miles. Kurba ang ngiti ni Richard, pagkatapos ay humigpit, na parang sinampal siya nang hindi ginalaw.
Ilang ulo ang lumingon. At saka pa. Nakatingin ang mga tao sa likod ng kanilang mga balikat, pinapanood ang mga mesa sa likod ng dance floor. Maririnig mo ang air conditioning, yelo sa salamin, at ang pag-click ng mga takong ng isang tao sa sahig. Sa mesa dose, malapit sa dingding ng mga naka-frame na larawan ng lawa, isang lalaking naka-navy suit ang nagtulak sa kanyang upuan paatras. Dahan-dahan siyang tumayo, na parang naghihintay ng pahintulot na umiral.

At sa wakas, tumigil sa paghinga si Richard na parang siya ang may-ari ng silid. Nakatitig ang kanyang mga mata sa lalaki.

Itinaas ng estranghero ang kanyang baba at sinalubong ang kanyang tingin.

Bahagi 2
Ang pangalan niya ay Thomas Kline. Alam ko ito dahil paulit-ulit ko itong binabanggit sa aking isipan sa nakalipas na limampung taon, iniisip sa bawat pagkakataon kung magkakaroon pa ba ako ng lakas ng loob na sabihin ito nang malakas.

Pinanood siya ng silid na parang siya ang huling domino, ang magpapasya kung paano matatapos ang buong laban. Hindi ngumiti si Thomas. Hindi siya mukhang matagumpay. Kung mayroon man, mukhang pagod na pagod siya, parang isang taong matagal nang nagtago ng sikreto na halos maging buto na.

Si Richard ang unang nakarinig muli ng kanyang boses. “Nakakainis ito,” sabi niya, habang nakayuko sa akin. “Sinusubukan mo akong ipahiya.”

Inikot ko ang aking ulo nang sapat para salubungin ang kanyang tingin. “Ginawa mo na,” sabi ko. Kalmado ang aking boses, ngunit kinailangan ng maraming pagsisikap para manatili itong matatag. “Katatapos ko lang protektahan ka.”

Bumulong ang asawa ni Ethan na si Carrie, “Ano ang sinasabi niya?” Nagpalipat-lipat ng tingin si Miles kina Richard at Thomas na parang nanonood siya ng mabagal na pagbangga ng kotse.

Lumayo si Thomas sa kanyang mesa. May ilang bisitang likas na nag-usog ng kanilang mga upuan, na nag-iwan sa kanya ng makitid na pasilyo. Naglakad siya papunta sa harap nang may maingat na hakbang, kitang-kita ang kanyang mga kamay, hindi nagbabanta, kundi determinado lamang. Pagdating sa gilid ng dance floor, huminto siya, na para bang naiintindihan niya na hindi siya dapat nasa aming atensyon, ngunit hinila lang siya.

“Hindi ako pumunta rito para gumawa ng eksena,” mahina ngunit matatag na sabi ni Thomas. “Hindi ko nga planong tumayo.”

“Bakit ka nandito?” gusto niyang itanong, kahit alam na niya. Inimbitahan siya ni Marlene, ang nakababatang kapatid ni Richard, na laging maraming tanong at may kakayahang hayaang mangyari ang mga “aksidente”.

Itinuro ni Richard si Thomas. “Walang kwenta ang lalaking ito sa amin.”

Hindi umimik si Thomas. “Hindi totoo ‘yan.”
May mga napabuntong-hininga. May bumulong sa likuran, “Diyos ko.”

Tumayo si Ethan, hinihila ang kanyang upuan. “Dad, anong problema?” Namumula ang mukha niya, nababalot ng galit ang pagkalito. Humarap siya sa akin. “Ma, lasing ka ba? Paghihiganti ba ito?”

Ang salitang iyon, paghihiganti, ay masakit dahil hindi naman mali. Pero hindi naman iyon ang buong katotohanan.

“Hindi ako lasing,” sabi ko. “At hindi ako nanghuhula. Wala na akong ginagawa kundi manghula.”

Bumangon din si Miles, mas mabagal, na parang hindi na umaasa ang mga binti niya sa sahig. “Ma,” sabi niya, mas malumanay. “Huwag mo naman sanang gawin ito rito.”

Tiningnan ko silang dalawa: ang mga anak ko, ang mga batang lalaki na nilinisan ko ang mga gasgas na tuhod, na tiniis ko ang lagnat, na nilagyan ko ng grado ang mga aplikasyon sa kolehiyo habang naglalakbay si Richard “para sa negosyo.” “Pinalakpakan mo siya,” mahina kong sabi. “Hindi mo man lang ako tiningnan muna. Kaya, oo, ito na.”

Naikuyom ni Richard ang kanyang panga. “Nakakabaliw ito. Sila ang mga anak ko.”

Inabot ko ang aking bag at inilapag ang isang manipis na folder sa mesa. Pagkatapos ay ibinigay ko ito kay Ethan. “Buksan mo,” sabi ko sa kanya.

Nag-alangan si Ethan, saka naglabas ng mga papel: letterhead ng laboratoryo, mga petsa, mga lagda. Yung tipong mga dokumentong ayaw ng sinuman sa isang party, pero pinaniniwalaan ito ng lahat.

Mabilis na gumalaw ang kanyang mga mata, pagkatapos ay bumagal. Umawang ang kanyang mga labi. “Hindi,” bulong niya. “Hindi, hindi ito maaaring…”

Hinawakan ni Miles ang pang-itaas na papel at binasa sa kanyang balikat. Nawalan ng ekspresyon ang kanyang mukha na parang may bumunot ng baril.

Sumakay si Richard para sa folder, pero itinaas ko ang isang kamay. “Hindi,” sabi ko. “Hindi ka na maaaring magtago sa likod ng aking katahimikan.”

Muling nagsalita si Thomas, isang pangungusap lang, at mas mabigat ito kaysa sa anumang sigaw.

“Ako ang kanyang biyolohikal na ama,” sabi niya. “At alam na iyon ni Richard sa loob ng ilang dekada.”

Ang katahimikang sumunod ay hindi walang laman. Ito ay matindi, na parang ang bawat mag-asawa sa silid na iyon ay biglang may anino sa likuran nila.

Nanginginig ang mga kamay ni Ethan habang nakatitig sa mga papel. “Tay,” sabi niya, nanginginig ang boses, “sabihin mo sa akin na peke ito.”

Binuka ni Richard ang kanyang bibig, pagkatapos ay isinara ito. Tiningnan niya ang aming mga kaibigan, ang mga teleponong palihim na tumigil sa pagre-record, ang mga mukhang nagbago mula sa pagdiriwang patungo sa takot. Sa sandaling iyon, hindi maipakita ni Richard ang kanyang alindog.

Pilit na napalunok si Miles. “Nay… nagkaroon ka ba ng relasyon?”

Hindi ako nagpatinag sa tanong. “Oo,” sabi ko. “At bago ka magdesisyon kung ano ang ibig sabihin niyan, karapat-dapat ka sa buong kwento.”

Humarap ako sa silid, hindi dahil kailangan ko ang kanyang pagsang-ayon, kundi dahil ibinatay ni Richard ang kanyang buhay sa kanyang pananaw. “Limampu’t isang taon na ang nakalilipas,” panimula ko, “Ako ay labing-siyam, bagong kasal, at takot na takot. Si Richard ay dalawampu’t apat at galit na galit na sa mundo. Nang mabuntis ako sa unang pagkakataon, nagsimula na siyang uminom. Pagkatapos ay dumating ang pagsigaw. At pagkatapos ay ang mga pasa.”

May ilang mga taong nakatitig, ang kanilang mga mata ay matalim at hindi makapaniwala. Nakita kong sumulyap si Marlene sa mesa, may kasalanan; alam niya ang mga piraso, marahil ang lahat.

“Sinubukan kong umalis,” patuloy ko. “Pumunta ako sa bahay ng mga magulang ko. Dumating si Richard, nangakong magbabago na siya. Umiyak siya. Nagmakaawa siya. At noong dekada sitenta, sinasabi ng mga tao na ang isang ‘mabuting asawa’ ay hindi nakakasira ng pagsasama.” Sa wakas ay nabasag ang boses ko, pero nagpatuloy ako. “Pagkatapos ay nakilala ko si Thomas. Nagtatrabaho siya noon.”

sa tindahan ng hardware malapit sa bahay ng mga magulang ko. Mabait siya sa akin sa paraang nakalimutan kong umiral. Nag-usap kami. Pakiramdam ko… tao ulit ako.”

Tumingin si Thomas sa sahig, nang walang pagmamalaki. Nang hindi nagtatanggol. Doon lang.

“Tumagal ito ng ilang buwan,” sabi ko. “At pagkatapos ay nalaman kong buntis ako. Nag-panic ako. Tinapos ko ito. Bumalik ako kay Richard dahil wala akong pera, walang plano, at tinuruan akong maniwala na ang kaligtasan ay pareho ng katapatan.”

Basang-basa ang mga mata ni Ethan. “Kaya… alam mo na?”

Tumango ako. “Hinala ko na. Pero hindi ko ito nakumpirma hanggang sa pareho na tayong nasa hustong gulang. Noon, mahal mo na si Richard. At kahit gaano siya kasama sa akin, nandiyan siya para sa iyo sa mga paraang ayaw niyang maging para sa akin. Kinumbinsi ko ang sarili ko na ang pagsasabi sa iyo ay makakasakit lamang sa iyo.”

Pinahiran ni Miles ang kanyang mukha gamit ang likod ng kanyang kamay. “Bakit ngayon?”

Tiningnan ko si Richard. “Dahil pinili niyang tapusin ang kasal na ito na parang isang tagumpay,” sabi ko. “Dahil pumalakpak ka.” Dahil gusto niya akong lumayo nang tahimik, pinoprotektahan pa rin siya, at dinadala ang kahihiyan nang mag-isa.”

Sa wakas ay sumabog si Richard. “Ginagawa mo akong kontrabida kung ikaw naman ang nanloko!”

Yumuko ako. “Hindi ako humihingi ng palakpakan ng kahit sino,” sabi ko. “Hinihiling ko na lumabas ang katotohanan. Iyon lang.”

Humakbang si Thomas paharap at huminto. “Hindi ako nandito para palitan ang kahit sino,” sabi niya kina Ethan at Miles. “Ayokong makuha ang pera ninyo o ang paghingi ninyo ng tawad. Ayoko lang… na dumaan kayo sa buhay nang hindi alam kung sino kayo.”

Napasubsob si Ethan sa kanyang upuan na parang naging buhangin ang kanyang mga buto. Nakatitig si Miles sa akin, pagkatapos ay kay Richard, pagkatapos ay kay Thomas, na parang sinusubukang buuin ang isang mukha mula sa nabasag na salamin.

At ang salu-salo—ang aming salu-salo—ay tapos na. Ang katotohanan na lang ang natitira.

Kung ikaw ang nakaupo sa mesang iyon, ano ang gagawin mo: aalis, hihingi ng kasagutan, o uupo at pag-usapan ito? At kung sakaling may itago kang sikreto tungkol sa pamilya, may naprotektahan ba ito… o ipinagpaliban na lang ang pinsala?