Akala’y May Lalaki, Iyon Pala…

Ang malakas na pagbuhos ng ulan ay lalong nagpadagdag sa lamig at bigat ng hangin sa loob ng simpleng bahay na ito. Ipinarking ni Hùng ang kanyang luma at sirang motorsiklo, basang-basa siya. Ang amoy ng matapang na alak ay kumakawala sa kanyang hininga.

Sa loob ng dalawang taon, simula nang malugi ang kanyang negosyo at malaking utang na halos 2 bilyong dong (Vietnamese currency) ang kanyang pasanin, nagbago si Hùng. Naging iritable siya, laging lasing, at laging nagdududa sa lahat ng bagay. Lalo na kay Lan—ang kanyang asawa.

Si Lan ay nanatiling maganda at kaakit-akit sa kabila ng hirap ng buhay. Nitong mga nakaraang araw, napapansin ni Hùng na kakaiba ang asawa niya. Madalas siyang lihim na nakikinig sa tawag, at kinakandado ang pinto ng kanilang silid-tulugan sa mga tiyak na oras ng araw. Minsan, nakita niya itong umuwi na may kakaibang amoy—isang mabigat, matapang na amoy na hindi pa niya naaamoy kailanman, at tinatakpan nito maging ang amoy ng murang pabango na karaniwan niyang ginagamit.

Sa gitna ng kanyang kalasingan at kawalan ng kumpiyansa bilang isang bigo, ipinalagay ni Hùng: May kalaguyo si Lan. Siguradong sawa na ito sa ganitong buhay na puno ng utang, at naghahanap na ng lalabasan kasama ang isang mas mayamang lalaki. Ngayon, nagdesisyon si Hùng na umuwi nang maaga para “mahuli sila sa akto.”

Tahimik ang bahay. Nakasarado, ngunit hindi nakakandado, ang pinto ng silid-tulugan. Dahan-dahang lumapit si Hùng. Sa siwang ng pinto, nakita niya si Lan na nakaupo sa sahig, nakatalikod sa pinto, at may binubulong na napakalambing. Hinihimas ng kanyang kamay ang isang bagay sa ilalim ng kama.

Nagulat si Lan, namutla ang mukha. Mabilis siyang tumayo, at ginamit ang kanyang paa para sipain pababa ang kumot sa ilalim ng kama, tila may inililihim.

– “A-anong oras ka umuwi, mahal?” – Utal niyang tanong, pinagpapawisan ang kanyang noo.

Ngumisi si Hùng, namumula ang kanyang mga mata:

– “Umuwi ako para tingnan kung anong drama ang ginagawa mo sa likod ko! Ano ang tinatago mo sa ilalim ng kama? Sino? Kaladkarin mo siya palabas dito!”

– “Walang tao! Lasing ka lang, lumabas ka muna!”

Tumakbo si Lan para itulak siya, ngunit paano niya malalabanan ang isang lalaking baliw sa selos?

Malakas siyang itinulak ni Hùng, dahilan para matumba si Lan. Nagmadali si Hùng papunta sa kama. Dumilim ang kanyang paningin nang makita ang isang bagay na nakausli sa gilid ng kumot. Iyon ay isang daliri ng paa. Isang malaki, maputlang hinlalaki ng paa, na walang kagalaw-galaw. Malinaw na paa iyon ng lalaki.

Uminit ang dugo sa ulo ni Hùng. Sumigaw siya:

– “Aha! Nagtatago ka ng lalaki dito mismo sa bahay! Sa ilalim mismo ng kama kung saan ako natutulog! Hayop kang babae!”

Yumuko siya, at ginamit ang lahat ng kanyang lakas para buhatin ang kama. Ngunit…

Walang lalaki doon.

Walang kalaguyo na nakaupo at nagtatago.

Natigilan si Hùng. Nanginig ang kanyang mga kamay at paa, halos matumba siya.

Sa ilalim ng kama ay isang silicone mannequin na kasing-laki ng isang totoong tao. Isang maputla, malamig na modelo ng lalaki. Ang bahaging paa na nakausli ay iyon ang nakita niya. Ngunit ang mas nagpakilabot kay Hùng ay ang mga bagay na nakapalibot dito.

Nagkalat ang mga kahon ng powder, makeup brushes, waks, at mga bote ng likido na may matapang na amoy—ang “kakaibang” amoy na kanyang naamoy sa asawa. Sa tabi nito ay isang kuwaderno na punong-puno ng sulat: “Coursebook: Techniques for Makeup and Restoration of the Corpse’s Face.”

Napatayo si Hùng na parang tuod. Naglaho ang kalasingan niya.

Nakabangon na si Lan. Hindi siya umiyak, nakayuko lang ang kanyang mukha:

– “Nakita mo na. Walang kalaguyo.”

Utal na tanong ni Hùng, habang nakaturo sa mannequin:

– “A-ano’ng kalokohan ‘yan? Ano ang ginagawa mo?”

Pinulot ni Lan ang kuwaderno, at ibinigay sa kanya. May nakasingit na passbook ng savings sa pangalan ni Hùng, na may lamang mahigit 500 milyong dong.

– “Nag-aral ako ng trabaho,” – Pumiyok si Lan. – “Nag-aral ako mag-makeup para sa mga namayapa na. Malaki ang bayad, lalo na sa mga kaso ng aksidente na kailangang ayusin ang mukha. Itinago ko sa iyo. Binili ko itong modelo para magpraktis kapag wala ka sa bahay. Natatakot ako na mandiri ka, na isipin mong marumi ang kamay ko…”

Binuklat ni Hùng ang bawat pahina ng kuwaderno. Puno ito ng detalyadong notes:

“Paraan ng pag-ayos sa tahi sa malamig na balat.”

“Paano i-blend ang foundation para sa taong namatay dahil sa sakit sa atay.”

“Kaso noong ika-15 ng Mayo: Binigyan ng bonus na 2 milyon dahil sa paggawa na parang natutulog lang ang namatay.”

Sa dulo ng kuwaderno ay may isang maliit na linya:

“Magsikap pa ng isang taon, mababayaran na ang utang ng asawa ko. Sana ay bawasan niya ang pagiging iritable at pag-inom ng alak. Gusto ko siyang makitang ngumiti tulad noong dati.”

Para akong sinasakal ang puso ni Hùng.

Kaya pala ang “kakaibang” amoy ay amoy ng kemikal.

Kaya pala siya nagkukandado ay para magpraktis.

Kaya pala siya nakikipag-ugnayan sa kamatayan araw-araw… ay para lang hilahin siya palabas sa kailaliman ng utang.

Habang siya ay lasing, nagdududa, at nang-iinsulto, ginagamit naman ni Lan ang kanyang maliit na kamay para haplusin ang mga malamig na mukha ng patay, kumikita ng bawat sentimo para bayaran ang utang ng kanyang asawa.

Ang “daliri ng paa” sa ilalim ng kama ay hindi patunay ng pangangalunya—kundi isang tanda ng sakripisyong hindi maisip ninuman.

Tiningnan ni Hùng ang mga kamay ni Lan—dati ay malambot, ngayon ay magaspang, puno ng kemikal, at maikli ang kuko.

– “Diyos ko…” – Bulalas niya, at pagkatapos ay lumuhod.

Niyakap niya ang malamig na mannequin, at pagkatapos ay niyakap ang paa ng kanyang asawa habang umiiyak na parang bata:

– “Patawarin mo ako! Ang sama kong tao! Patawarin mo ako, mahal!”

Ang iyak ng lalaki ay umalingawngaw sa maliit na silid, mas malakas pa kaysa sa tunog ng ulan sa labas.

Nang gabing iyon, mahigpit na niyakap ni Hùng ang kanyang asawa, hindi naglakas-loob na bumitaw, na parang natatakot siyang maglalaho ito. Naintindihan niya, kahit pa kumita siya ng bilyun-bilyong piso, hinding-hindi niya mabibili ang babaeng nakahiga sa kanyang mga bisig ngayon.