1. Ang Simula ng Pagtataksil

Huling bahagi na ng tag-araw, at ang sikat ng araw sa Saigon ay patuloy na umaalab, tila gusto nitong sunugin ang hangin. Sa marangyang residential area ng Thao Dien, umaalingawngaw ang masiglang tugtog mula sa birthday party ni Minh Khang — ang pinakatanyag na batang negosyante sa lungsod. Ang mga bisita ay nakadamit nang magara, sunod-sunod na binubuksan ang mga mamahaling alak, at ang tawanan at usapan ay naghalo-halo, parang isang marangyang symphony.

At sa gitna ng lahat ng iyon, si Ha Vy — asawa ni Minh Khang, na nasa ikawalong buwan ng pagbubuntis — ay bumaba mula sa ikalawang palapag, mahinang nakahawak sa kanyang tiyan. Ang kanyang mukha ay may bakas ng pagod, ngunit pinilit niyang ngumiti dahil ang kanyang pagdalo ay hiniling ni Khang bago ang partido.

“Maraming kaibigan ngayon, bumaba ka sandali para sumaya,” aniya sa mahinahong tono, ngunit may kakaiba sa kanyang mga mata, parang may sinasadya siyang itinatago.

Ayaw makipagtalo ni Vy. Sa loob ng mahigit isang taon, sinubukan niyang panatilihing tahimik ang kanilang pamilya, iniiwasan ang anumang gulo para sa kanilang panganay.

Ngunit hindi pa nagtatagal ang kanyang pagbaba, nakita niya ang isang eksena na nagpakirot sa kanyang puso.

Sa tabi ng pool, si Khang ay nakatayo nang napakalapit kay Thien Di, isang bata at magandang babae, may kaakit-akit na katawan, at tanyag sa mundo ng pagmomodelo. Ang mga tsismis na siya ang “third party” sa kasal ni Vy ay kumalat na sa mga private group ilang buwan na ang nakalipas.

Sinubukan ni Vy na huwag nang tumingin. Naglakad siya patungo sa lamesa ng pagkain, nagpanggap na kalmado. Ngunit masakit pa rin ang kanyang puso.

“Magpakatatag ka, Vy,” bulong niya sa sarili.

Ngunit sa sandaling tumalikod siya, nagbigay si Thien Di sa kanya ng isang mapanuksong tingin — ang eksaktong parehong tingin na nasa mga anonymous text message na natanggap ni Vy:

“Ang asawa mo ay karapat-dapat sa isang mas mahusay na babae — ako iyon.”

Napalunok si Vy.

Hindi niya alam na ngayong gabi… lalampas sa kanyang imahinasyon ang lahat. At ang kanyang buhay ay liliko sa isang daan na hindi na niya kayang balikan.

2. Ang Pagtulak sa Dilim

Kumikinang ang asul na tubig ng pool sa ilaw. Nagsimula nang magkahiwa-hiwalay ang mga bisita. Dahil sa alak, lumakas ang mga boses at naging wobbly ang mga hakbang.

Naglakad si Vy sa stone path, naghahanap kay Khang upang umuwi, nang may humawak sa kanyang braso — napakalakas na masakit.

Si Thien Di.

Ngumiti ito nang malamig: “Bakit ka pa pumunta sa party? Pagod na pagod na si Khang sa iyo.”

Umatras si Vy, sinubukang manatiling kalmado. “Buntis ako ng walong buwan. Huwag kang gumawa ng gulo.”

“Sa tingin mo ba ligtas ka dahil sa pagbubuntis mo?” Tinaasan ng kilay ni Thien Di. “Hindi. Hindi ka na mahal ng lalaking iyon.”

Huminga nang malalim si Vy. “Ang problema namin ng asawa ko ay walang kinalaman sa iyo.”

Pagkasabi niya niyon, biglang lumapit si Thien Di, at bumulong sa tainga ni Vy: “Kailangan ipanganak ang bata sa tamang araw at buwan para maging tugma sa kapalaran ni Khang. Kung hindi…”

Hindi pa nakakareak si Vy nang marahas siyang itinulak ni Thien Di.

Napakalakas.

Nawalan ng balanse ang katawan ni Vy. Naramdaman niya ang malamig na hangin sa kanyang mukha.

Tapos…

“TALSİK!”

Nahulog siya sa pool.

Pumasok ang tubig sa kanyang bibig. Ang kanyang tiyan ay mabigat parang bato, hindi siya makalangoy paitaas. Isang matinding cramping ang tumakbo sa kanyang tiyan — matindi, masakit na halos hindi siya makahinga.

Iwinagayway ni Vy ang kanyang kamay para humingi ng tulong ngunit madilim ang tubig, at nilunod ng malakas na musika ang anumang tunog.

Sa gilid ng pool, nakatayo si Thien Di at nakatingin. Walang takot. Walang sigaw. Nakatayo lang doon — kalmado, halos walang damdamin.

Sumigaw si Vy sa kawalan ng pag-asa: “Tu-long… anak ko…”

Ngunit yumuko lang si Thien Di at bumulong: “Pasensya na, Ate. Kailangan kong lumabas ang sanggol na ito ngayong gabi.”

3. Ang Katawan na Tumalon Mula sa Balkonahe

Sa sandaling halos lumubog na si Vy sa ilalim ng pool, ang lahat ng ilaw sa paligid ay tila nagdilim sa ilalim ng tubig.

Ang kanyang puso ay mahina nang tumitibok. Ang kanyang buong katawan ay manhid.

Naisip niya: “Ako… mamamatay ako. Ang anak… ko…”

Ngunit sa mismong sandaling iyon…

KLABOOM!!!

Isang malakas na ingay ang umalingawngaw sa ibabaw ng tubig.

Isang tao ang dumiretso mula sa ikalawang palapag papunta sa pool, na lumikha ng isang malaking splash.

Sinundan iyon ng matitinding kamay na humila kay Vy palabas ng dilim.

Sinubukan niyang imulat ang kanyang mga mata, nakita ang mukha na backlit ng ilaw ng pool — isang estranghero.

Napakakakaiba.

Ngunit napakapamilyar din… kung titingnan lang sa mga pahayagan.

Si Tran Dinh Phong.

Isang malaking investor, ang pinakabatang bilyonaryo sa Timog, isang tao na iginagalang ng buong mundo ng negosyo.

Nataranta siya: “A-ano ang ginagawa mo dito?”

Hinawakan ni Phong ang kanyang balikat, ang kanyang boses ay seryoso at matatag: “Mag-focus ka sa paghinga. Nandito na ako.”

Mabilis at matatag siyang lumangoy, hinila si Vy patungo sa gilid, hindi pinayagan na lumubog pa siya ng isa pang segundo.

Ang mga bisita ay nagsimula nang sumigaw, tumatakbo sa gulo.

Biglang nawala si Thien Di sa kinatatayuan niya kanina.

Tumakbo rin si Khang — ngunit ang kanyang mga mata ay hindi natataranta tulad ng isang asawa na nakakita sa kanyang asawa na muntik nang mamatay.

Sumigaw lang siya: “Phong?! Ano ang ginagawa mo sa bahay ko?!”

Hindi sumagot si Phong. Inilapag niya si Vy sa gilid, at inalis ang kanyang jacket upang takpan siya.

Isang katulong sa villa ang nataranta: “Si Ms. Vy nagko-convulse… amniotic fluid… diyos ko… manganganak na siya!”

Binuhat ni Phong si Vy, hindi naghintay ng pahintulot.

“Dalhin siya sa ospital!” — sigaw ng isang tao.

Malamig na sagot ni Phong: “Hindi. Dalhin siya sa private emergency room na mino-monitor ko. Dali.”

Walang naglakas-loob na sumuway.

Ngunit nang tumalikod si Phong dala si Vy sa kanyang mga bisig, aksidenteng napatingin ang kanyang mga mata sa bamboo bushes malapit sa pool.

At nakita niya…

Si Thien Di ay nagtatago.

May ekspresyon na hindi takot — kundi panghihinayang.

4. Ang Sikreto sa Likod ng Pagtulak

Maliwanag ang ilaw sa high-class private hospital.

Nakahiga si Vy sa emergency room, mabilis ang paghinga, mahigpit na nakahawak sa kamay ng doktor.

Hindi pa nakasara ang pinto nang pumasok si Khang, maputla ang mukha. “Vy! Huwag mo akong takutin!”

Ngunit umiwas ng tingin si Vy.

Nakatayo si Phong sa harap ng pinto, hinaharangan ang grupo ni Khang. “Mula ngayon, hayaan ang doktor na gawin ang trabaho niya. Wala kang magagawa.”

Nagngalit ang ngipin ni Khang: “ASAWAAAA KO SIYA!” Ang kanyang boses ay may kakaibang pagkadismaya.

Tiningnan siya ni Phong nang diretso sa mata: “Asawa mo? O balakid sa plano mo?”

Natigilan si Khang.

Tumakbo palabas ang isang medical staff, nanginginig habang nagsasalita: “Si Ms. Vy ay matagal nang na-shock sa lamig at kakulangan sa oxygen… parehong ina at sanggol ay nasa panganib. Kailangan ng emergency C-section!”

Tumango si Phong: “Gawin agad.”

Sa sandaling iyon, sumigaw si Khang: “Teka! Kung C-section… premature ang bata! Ang kapalaran niya—”

Kinagat niya ang kanyang labi, napagtanto na nakasabi siya ng hindi dapat.

Kinunot ni Phong ang kanyang kilay: “Ang kapalaran niya? Ano ang sinasabi mo?”

Hindi sumagot si Khang.

Si Vy, sa kabila ng sakit, ay narinig iyon. Umiyak siya, nanginginig na sumigaw sa pinto ng silid: “Minh Khang… pinaplano mo bang mamatay ang anak natin para maging compatible ang edad sa iba…?”

Walang nakarinig nang malinaw sa tanong na iyon, maliban kay Phong.

At ang kanyang mga mata ay naging napakalamig.

5. Ang Operasyon sa Gabing Umaulan

Nagsimulang umulan sa labas, tila ibinubuhos sa buong lungsod.

Patuloy ang tunog ng mga makina.

Nakahiga si Vy sa ilalim ng surgical light. Malabo ang kanyang isip, ngunit sinubukan niyang manatiling gising nang sabihin ng doktor: “Sisismulan na natin ang anesthesia.”

Nakatayo si Phong sa labas, magkadikit ang mga kamay hanggang sa pumuti.

Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon na lang ang kanyang pag-aalala kay Vy. Isang babae na nakilala niya ilang buwan lang ang nakakaraan sa isang bidding session. Noon, hindi siya asawa ng bilyonaryo, hindi siya sikat… isa lamang siyang batang architect na may mataas na noo, malinaw at matatag ang mga mata.

Isang tingin na nagbigay sa kanya ng pakiramdam ng… pagtitiwala. Isang bagay na halos hindi niya nararanasan sa mundo ng negosyo.

Lihim niyang sinusubaybayan ang mga scandal articles, ang mga tsismis tungkol sa kasal niya. Ngunit hindi niya inaasahan na makikita niya nang personal ang ganoong kalupit na katotohanan ngayong gabi.

Isang oras ang lumipas.

Namamatay ang ilaw ng operating room.

Lumabas ang doktor.

Biglang tumayo si Phong. “Ano na?!”

Bumuntong-hininga ang doktor: “Parehong ligtas ang ina at sanggol. Ngunit si Ms. Vy ay labis na napagod, at nangangailangan ng espesyal na recuperation.”

Yumuko si Phong, nakapikit ang kanyang mga mata. Salamat sa Diyos.

Tinanong niya: “Kumusta ang sanggol?”

Ngumiti ang doktor: “Isang batang lalaki. Ngunit… may isang bagay.”

Nagulat si Phong. “Ano?”

“Sa sandaling inilabas ang sanggol, mahigpit na hinawakan ng bata ang kamay ni Ms. Vy — kahit nasa newborn state pa. Parang sinubukan niyang malampasan ang lahat kasama ang kanyang ina.”

Tumalikod si Phong, dahil sa pakiramdam ng kirot sa kanyang ilong.

6. Ang Kontrata ng Dugo

Pagkaraan ng dalawang araw, nagising si Vy.

Naka-upo si Phong sa tabi niya, kalahating tulog, kalahating gising. Nagulat siya nang magbukas ng mata si Vy. “Nagising ka na.”

Malamig ang boses ni Vy: “Nasaan… ang anak ko?”

“Sa tabi ng silid. Isang napakalakas na batang lalaki.”

Umiyak si Vy, tumulo ang luha sa unan.

Nang kumalma siya, binigyan siya ni Phong ng kanyang telepono upang tingnan ang isang larawan.

Isang larawan mula sa camera ng villa.

Sa larawan, nakatayo si Thien Di, nakatingin kay Vy habang lumulubog sa tubig.

Kinagat ni Vy ang kanyang labi hanggang sa dumugo: “Talaga… sinubukan niya talagang patayin ang anak ko.”

Tinanong ni Phong: “Kumusta ang asawa mo?”

Pumikit si Vy, tumulo ulit ang luha.

Kinuha niya mula sa drawer ang isang lumang kontrata — isang uri ng papel na ginagamit lamang sa mga pamilya ng negosyo na sumusunod sa fortune-teller.

“Dalawang taon na ang nakalipas, upang palawakin ang group, pumirma si Khang sa isang kontrata na ‘angkop sa kapalaran’. Sinasabi nito na ang panganay ay kailangang ipanganak sa eksaktong oras, araw, at buwan na pinili ng kabilang partido. Kung hindi, aalisin nila ang lahat ng kanilang capital.”

Kinunot ni Phong ang kanyang kilay: “Naniniwala siya sa bagay na ito?”

Malungkot na ngumiti si Vy: “Laging naniniwala si Khang sa spiritual na bahagi. At… ang kabilang panig ay isang napakayamang, napakalakas na clan. Hindi niya nais na hindi nila siya kaluguran.”

Hinawakan ni Phong nang mahigpit ang kontrata: “Hindi sila pinapayagan niyan na patayin ka at ang anak mo.”

Nanginginig si Vy: “May isa pa… hindi ko pa nasasabi sa sinuman.” Binuksan niya ang huling pahina.

May mga pirma. Parehong kay Khang. At ni Thien Di.

Mabagal na nagsalita si Phong, bawat salita ay parang matalim na blade: “Ang dalawang iyon… nagplano na mula sa simula.”

Hindi sumagot si Vy. Umiyak lang siya nang tahimik.

7. Ang Paghaharap sa Ospital

Bumukas ang pinto.

Pumasok si Khang na may galit na mukha: “Vy! Tama na! Bakit mo pinagbawalan ang pamilya ko na bisitahin ang bata?!”

Tumalikod si Vy, ayaw tingnan ang kanyang mukha.

Nagsalita si Khang nang may pagpipilit: “Kinakausap kita!”

Tumayo si Phong: “Hindi ka pinapayagan na hawakan siya.”

Nanlaki ang mata ni Khang: “Bakit ang isang estranghero na tulad mo ay patuloy na nakikialam sa mga problema ng pamilya ko?!”

Tiningnan siya ni Phong nang diretso, napakalamig: “Dahil ako mismo ang nagligtas sa asawa mo mula sa pagkalunod.”

Umatras si Khang.

Ipinakita ni Phong sa kanya ang larawan.

Namutla ang mukha ni Khang.

Tiningnan siya ni Vy, nanginginig ngunit malinaw ang boses: “Nang ako ay lumulubog… nasaan ka?”

Bumuka ang bibig ni Khang, ngunit walang masabi.

Nagpatuloy si Phong: “At alam ko ang tungkol sa kontrata. At ang pirma mo.”

Ganap na namutla si Khang.

Nanginginig ang kanyang labi.

Mahinang sabi ni Vy: “Sinubukan kong paniwalaan ka… Hanggang sa gabing iyon.”

Sumigaw si Khang, nawawalan ng kontrol: “Ginawa ko ito para sa kumpanya! Para sa pamilya! Hindi mo maiintindihan! Si Thien Di… siya… siya ay—”

Mapait na ngumiti si Vy: “Siya ang pinili mo upang palitan ako at ang ating anak.”

Lumapit si Phong kay Khang, nagsalita nang mahina ngunit sapat upang marinig niya: “Umalis ka sa silid na ito. At umalis ka sa buhay niya at ng kanyang anak.”

Hinawakan ni Khang ang kuwelyo ni Phong, ngunit sa isang segundo lang, hinila siya ng hospital security palabas.

Tiningnan ni Vy si Khang habang itinutulak siya palabas ng silid, gumaan ang kanyang puso — ngunit masakit din, halos manhid.

8. Ang Kahihinatnan

Pagkaraan ng dalawang linggo, sumabog ang buong kuwento sa social media.

Ipinakita ang camera footage. Ang testimonya ng mga staff sa villa. Ang ebidensya ng kontrata ng “tamang kapalaran ng panganganak”. Ang sadyang pagkulong kay Vy sa isang silid sa loob ng maraming buwan upang kontrolin ang oras ng panganganak.

Bumagsak si Khang, inimbestigahan at kinasuhan.

Nawala si Thien Di sa showbiz, nag-iwan ng maraming hate messages para kay Vy na nakumpiska ng pulisya.

Nawalan ng halos lahat ng kontrata ang group ni Khang.

Maraming nagsabi na dapat magtanim ng galit si Vy. Ngunit ang naramdaman lang niya ay pagka-walang laman.

Parang katatapos lang niyang lumabas sa isang madilim na silid na masyadong matagal.

9. Isang Ibang Simula

Isang hapon, karga ni Vy ang kanyang anak, nakatayo sa harap ng bintana ng ospital, nakatingin sa mahinang ulan.

Kumatok si Phong. “Kailan ka aalis ng ospital?”

Mahinang ngumiti si Vy: “Baka bukas. Gusto kong dalhin ang anak ko sa Da Lat sandali.”

Tumango si Phong: “Maganda ang hangin doon.”

Nag-aalangan si Vy: “Salamat, Phong. Hindi lang dahil niligtas mo ako…”

Ngumiti si Phong: “Vy… ayokong magpasalamat ka. Gusto ko lang na ligtas ka at ang anak mo.”

Yumuko si Vy, tiningnan ang natutulog na sanggol.

“Ano ang pangalan ng anak mo?” Tanong ni Phong.

Ngumiti si Vy — ang pinakamagandang ngiti na nakita niya. “An Khoi. Ibig sabihin ay kapayapaan at lakas.”

Tiningnan ni Phong ang mag-ina, biglang nakaramdam ng isang kirot sa kanyang puso na mahirap ipaliwanag. Sa loob ng tatlong linggo, pumunta siya sa ospital araw-araw. Hindi dahil sa obligasyon.

Kundi dahil sa isang bagay… na lumalaki sa kanyang puso.

“Isang araw,” aniya, “kung kailangan mo ng tulong… tawagan mo lang ako. Kahit kailan.”

Tumingin si Vy, ang liwanag ng hapon ay nagpadagdag ng init sa kanyang ngiti. “Sige… Mr. Phong.”

10. Ang Katapusan — Ang Patak ng Tubig na Nagdulot ng Alon

Umalis si Vy sa ospital. Sinalubong ng malinaw na kalangitan ng Da Lat ang mag-ina.

Naaresto si Khang dahil sa attempted physical harm at conspiracy to harm a child. Tumakas si Thien Di sa ibang bansa, at naging isang fugitive.

Mukhang natapos na ang lahat.

Ngunit hindi.

Pagkaraan ng dalawang buwan, isang itim na kotse ang huminto sa harap ng maliit na bahay kung saan nakatira si Vy kasama ang kanyang kapatid.

Bumaba si Phong.

May dala siyang bag ng gatas at mga laruan para kay baby Khoi.

Nagulat si Vy nang buksan niya ang pinto: “Ikaw… hindi mo sinabi sa akin na aakyat ka sa Da Lat?”

Ngumiti si Phong: “May kailangan akong sabihin.”

Nag-aalangan si Vy: “Pumasok… ka?”

Umiling si Phong. Nakatayo siya nang tuwid sa harap niya, nakatingin nang diretso: “Vy… alam kong baka hindi pa ito ang tamang panahon. Ngunit gusto kong malaman mo ang isang bagay.”

Hindi huminga si Vy.

Nagpatuloy si Phong, ang kanyang boses ay malalim at mainit: “Mula sa sandaling tumalon ako sa pool upang iligtas ka… alam kong magbabago ang buhay ko. At… gusto kong sumama sa iyo sa bagong daan na ito. Hindi dahil sa awa. Kundi dahil… lubos kitang pinahahalagahan, ikaw at ang anak mo.”

Tiningnan siya ni Vy nang matagal. Magaan na umihip ang hangin ng Da Lat, gumagalaw ang kanyang buhok.

Mahina niyang sinabi: “Mr. Phong… bigyan mo ako ng oras. Pero… hindi ako tumatanggi. Hinding-hindi.”

Ngumiti si Phong, isang bihirang ngiti na hindi kailanman nakunan ng media.

Bumulong siya: “Maghihintay ako.”

Kinalong ni Vy si baby Khoi. Tiningnan si Phong. Tiningnan ang kanyang anak.

At sa unang pagkakataon pagkatapos ng maraming taon, hindi na siya natatakot sa kinabukasan. Nakita niya ito… maganda. Napakaganda.