“Ipinakilala ako ng aking asawa bilang yaya sa isang gala para sa mga milyonaryo… nang hindi alam na ako ang tunay na may-ari ng kumpanya…” Sa loob ng maraming taon, para kay Adrian Cole, ako ay isa lamang sosyal na kamalian na maingat na itinatago sa likod ng mga nakasarang pinto.

Sa publiko, siya ang mahusay na ehekutibo, ang lalaking may sariling kakayahan.

Sa pribado, ako si Clara, “ang mahirap na asawa,” masyadong simple, masyadong tahimik, masyadong walang silbi sa kanyang ambisyon.

Hindi ko sinabi sa kanya na, tatlong taon na ang nakalilipas, noong ang kanyang kumpanya, ang Nexora Systems, ay nasa bingit ng pagkabangkarote, tahimik kong binili ang 72% ng mga share nito sa pamamagitan ng isang pribadong pondo.

Hindi ko sinabi sa kanya na ako ang tinaguriang Phantom Chairwoman na pinagbubulungan ng lahat.

Para sa kanya, ako lamang ang babaeng “hindi nakakaintindi ng negosyo.” Sa gabi ng Taunang Gala ng Nexora, inayos ni Adrián ang kanyang bow tie sa harap ng salamin ng hotel at tiningnan ako nang may paghamak.

“Magbibihis ka ba nang ganyan?” sabi niya, sabay turo sa simpleng puting damit ko. “Ngayong gabi, may mga ehekutibo, mamumuhunan, mahahalagang tao.”

Mga taong mahalaga, na parang wala lang ako.

“Sabi nila, baka dumating ang tunay na may-ari ng kumpanya,” dagdag niya. “Kung gagampanan ko nang tama ang aking mga plano, ako ang magiging senior vice president.”

Napangiti ako nang tahimik.

Pinag-uusapan niya ako… nang hindi ko namamalayan.

Sa ballroom ng Plaza Hotel, naglakad si Adrián nang may kunwaring kumpiyansa. Palagi niya akong iniiwan nang kalahating hakbang.

“Iyan ang pansamantalang CEO,” bulong niya. “Huwag kang magsalita.”

Nang batiin kami ng CEO, si Héctor Valdés, hindi lumiwanag ang kanyang mga mata para kay Adrián. Nagliwanag ang mga mata nito nang makita niya ako.

“At ikaw ba…?” magalang niyang tanong.

Napaigtad si Adrián.

At nagawa niya ang pagkakamaling sisira sa kanyang mundo.

“Ah, hindi ko siya asawa,” kinakabahan niyang tawa. “Siya ang yaya. Dinala ko siya para alagaan ang mga bag at coat.”

Parang isang suntok ang naramdaman ko sa katahimikan.

Tiningnan ako ni Héctor, naghihintay ng senyales.

Marahan akong umiling. Hindi pa sa ngayon.

Pagkalipas ng isang oras, ang kanyang kapatid na si Lucía, na may nakakapangilabot na ngiti, ay nagsalin sa akin ng red wine.

“Kung ikaw ang katulong,” sabi niya, sabay turo sa sahig, “maglinis ka.”

At sa sandaling iyon, alam kong tapos na ang laro.

Huminga ako.

Tumingin ako sa entablado.

At naglakad ako papunta rito.

Ano ang mangyayari kapag kinuha ng “yaya” ang mikropono?

Ang malamig na alak na bumabasa sa tela sa aking balat ang tanging naramdaman ko sa isang segundo. Walang hiya, walang pamumula na karaniwang tumataas sa aking mga pisngi tuwing pinapahiya ako ng pamilya ni Adrián. Nakaramdam lang ako ng nagyeyelo at mala-kristal na kalinawan.

Itinaas ni Lucía ang kanyang walang laman na baso, suot ang pilipit na ngiti na kanyang pinagbuti simula nang magkita kami. Sa paligid niya, isang maliit na bilog ng mga asawang ehekutibo ang humagikgik, ang kanilang mga kamay ay nakatakip sa kanilang mga bibig sa pagkukunwaring pagkagulat. Inaasahan nila na luluhod ako. Inaasahan nila ang mapagpakumbabang si Clara, ang “awkward na asawa” na mabilis na naghahanap ng mga napkin, humihingi ng paumanhin dahil sa pagiging nasa kanilang espasyo.

Pero si Clara, ang asawa, ay matagal nang umalis sa gusali.

Tiningnan ko ang pulang mantsa na kumakalat sa aking katawan na parang sugat sa labanan. Pagkatapos ay tumingala ako sa mga mata ng aking hipag.

“Hindi,” sabi ko. Hindi nanginginig ang aking boses. Mahina lang ang tunog nito, ngunit may resonansya ng bakal na tumatama sa sahig.

Nawala ang ngiti ni Lucía.

“Anong sabi mo?” tanong niya, kumukurap dahil sa pagkalito.

Hindi ako sumagot. Hindi ko na sinayang pa ang oras ko sa kanya. Nilagpasan ko siya, sadyang itinulak ang balikat niya gamit ang balikat ko, sapat na malakas para matisod siya sa kanyang stilettos. Nawala ang tunog ng kanyang galit sa likuran ko.

Umalingawngaw ang aking mga yabag sa makintab na sahig na marmol. Punong-puno ang silid, parang dagat ng mga maitim na suit at mga damit na pang-disenyo, ang hangin ay puno ng amoy ng mamahaling pabango at walang pigil na ambisyon. Nakatayo si Adrián malapit sa plataporma, tumatawa sa isang nakakalokong biro mula sa isang mamumuhunan, may hawak na isang baso ng champagne. Mukhang kumpiyansa siya, kaya kontrolado niya ang isang mundong, sa katotohanan, ay hiram.

Nang makita niya akong papalapit, ang kanyang ekspresyon mula sa pagiging masayahin ay agad na nagbago mula sa pagiging purong takot. Nakita niya ang maruming damit. Nakita niya ang aking mukha, walang anumang bakas ng pagiging masunurin.

Mabilis siyang humingi ng tawad sa kanyang grupo at naglakad patungo sa akin, hinarang ako bago pa ako makarating sa gitna ng silid. Hinawakan niya ang aking braso, ang kanyang mga daliri ay madiin na bumabaon sa aking laman, kung saan mismo ang alak ay nagpalamig sa aking balat.

“Anong nangyari sa iyo?” bulong niya habang nagngangalit ang mga ngipin, pinipilit ang isang pilit na ngiti para hindi mapansin ng iba ang lakas ng kanyang pagkakahawak. “Tingnan mo nga ‘yan! Mukha kang palaboy. Sinabihan kitang manatili ka sa likod. Pumunta ka sa banyo at maglinis ng sarili mo, o mas mabuti pa, bumalik ka sa hotel! Sinisira mo ang gabi ko.”

Tiningnan ko ang kamay niya sa braso ko. Pagkatapos ay tumingala ako sa mga mata niya.

“Bitawan mo ako, Adrián.”

“Paano mo nagawang…?”

“Sabi ko bitawan mo ako.” Medyo tumaas ang boses ko.

Cibeles, ngunit ang awtoridad sa kanya ay lubhang kakaiba sa kanya kaya, dahil lamang sa reflex, lumuwag ang kanyang pagkakahawak.

Sinamantala ko ang sandali. Kumawala ako at nagpatuloy sa paglalakad.

“Clara!” galit na bulong niya sa likuran ko. “Clara, huwag kang gumawa ng eksena! Kapag humakbang ka pa ng isa, isusumpa kong…!”

Ang kanyang mga banta ay naglaho at naging puting ingay.

Si Héctor Valdés, na nagsasalita malapit sa hagdan ng entablado, ay nakita akong paparating. Hindi tulad ni Adrián, wala siyang nakitang mantsa ng alak. Nakita niya ang determinasyon. Nakita niya ang taong pumirma sa kanyang mga tseke at nag-apruba sa kanyang mga estratehiya sa nakalipas na tatlumpu’t anim na buwan.

Sinubukan akong habulin muli ni Adrián, ngunit si Héctor ay humakbang nang mahina ngunit matatag sa gilid, hinaharangan ang kanyang daan na parang isang granite na harang.

“Pasensya na, Cole,” seryosong sabi ni Héctor. “Sa tingin ko ay may sasabihin ang babae.”

“Siya ang… siya ang yaya, Hector. Nasobrahan na siya sa pag-inom, siya ay…” nauutal na sabi ni Adrián, nagsisimula nang tumulo ang pawis sa kanyang perpektong noo.

Hindi sumagot si Hector. Humarap siya sa akin at, habang nakayuko na nagpatahimik sa kalahati ng silid, iniabot ang kanyang kamay upang tulungan akong umakyat sa tatlong baitang papunta sa entablado.

Magalang ang kanyang paghawak.

“Sa iyo na ang entablado, ginang,” bulong niya.

Humakbang ako palapit.

Umalingawngaw ang tunog ng pag-click ng aking mga takong sa kahoy na plataporma, na pinalakas ng acoustics ng silid. Lumapit ako sa methacrylate lectern. Ang mikropono ay nakatakda para sa taas ng isang karaniwang lalaki; kinailangan ko itong ibaba nang bahagya. Ang langitngit ng pag-aayos ay umalingawngaw sa mga speaker, na nagpatahimik sa huling magkakalat na pag-uusap.

Ngayon, ang katahimikan ay lubos. Tatlong daang pares ng mga mata ang nanonood sa akin.

Nakita ko si Lucía sa likuran, maputla, ang kanyang kamay ay nasa kanyang dibdib.

Nakita ko si Adrián sa paanan ng entablado, bahagyang nakabuka ang bibig, nanlalaki ang mga mata, at tila nagsenyas na huminto ako. Para siyang isang batang takot na takot na pinapanood ang pagguho ng kanyang kastilyong buhangin.

Huminga ako ng malalim. Ang metal na amoy ng mikropono ay humalo sa aroma ng alak sa aking mga damit.

“Magandang gabi sa lahat,” sabi ko. Malinaw at kalmado ang aking boses, na pumuno sa silid. “Humihingi ako ng paumanhin sa aking paglabas. Ilang minuto ang nakalipas, inutusan akong linisin ang sahig dahil, tulad ng nasabihan na sa marami sa inyo ngayong gabi… ako ang tagalinis.”

Isang bulong ang umalingawngaw sa silid na parang isang electric shock. Nakita ko ang ilang mga ehekutibo na nagpalitan ng nalilitong tingin. Inilagay ni Adrián ang isang kamay sa kanyang mukha, na parang gusto niyang maglaho.

“Ang aking asawa, si Adrián Cole…” Tumigil ako, hinahanap siya gamit ang aking mga mata. Nang magtama ang aming mga mata, natigilan siya. Itinuro ko siya nang mariin. “Sinabi sa iyo ni Mr. Cole, na nandito, na ako ang yaya. Na nandito ako para mag-alaga ng mga coat. Na hindi ko maintindihan ang negosyo. Na isa akong ‘social fault.’”

Lumalaki ang bulung-bulungan. Nagsimulang mapuno ng kahihiyan ang hangin, pero hindi pa ako tapos.

“Nakakapagtaka,” patuloy ko, lumipat sa mas propesyonal at mas malamig na tono, “dahil noong naharap ang Nexora Systems sa krisis sa likididad noong taong piskal 2021, hindi ang ‘yaya’ ang nagmungkahi ng muling pagsasaayos ng utang. At tiyak na hindi si Adrian Cole ang pumigil sa pagbebenta ng robotics division, isang dibisyon na, hindi sinasadya, ay nakabuo ng 40% ng kita ngayong quarter.”

Ibinaba ni Adrián ang kanyang kamay mula sa kanyang mukha. Nagsisimula nang maghalo ang kalituhan at takot. Alam niya ang mga katotohanang ito. Ang mga ito ay kumpidensyal na impormasyon ng board.

“Sa loob ng tatlong taon,” patuloy ko, habang nakapatong ang mga kamay ko sa lectern at nakayuko, “Nanood ako mula sa dilim. Nakakita ako ng mga desisyong ginawa batay sa ego, hindi sa kahusayan. Nakakita ako ng mga pagpapakita na ginagantimpalaan kaysa sa kakayahan. Pumirma ako ng mga katitikan, inaprubahan ang mga badyet, at bineto ang malawakang pagtanggal sa trabaho sa ilalim ng pangalang Aurora Holdings.”

Isang hingal ang narinig mula sa unang hanay. Ito ang Chief Financial Officer. Alam niya ang pangalan. Alam ito ng lahat. Ang Aurora Holdings ang majority shareholder, ang “Phantom.”

“Adrian,” sabi ko, sa pagkakataong ito ay mahina ang boses ko, halos matamis, na lalong nagpatakot dito. “Gusto mo pa ring pahangain ang may-ari ng kumpanya. Sinabi mo ngayong gabi na kung tama ang ginawa mo, ikaw ang magiging Senior Vice President.”

Napahinto ako nang madrama.

“Aba, Adrian. Nandito na ako. Ang galing mo.”

Sumigaw ang silid. Lumingon ang mga tao, itinuro, at bumulong nang walang gana.

“Ako si Clara,” pahayag ko, habang itinataas ang boses ko para hindi mapansin ang ingay. “Pagmamay-ari ko ang 72% ng Nexora Systems. At may balita ako tungkol sa muling pagsasaayos ng pamamahala na magsisimula na ngayon.”

Si Héctor Valdés, sa ibaba, ay ngumisi na parang lobo na nakakita lang ng pagkahulog ng kanyang biktima.

“Héctor,” tawag ko, nang hindi inaalis ang tingin sa aking asawa, na ngayon ay nakasandal na sa isang kalapit na mesa na parang nanghina ang kanyang mga binti. “Sige, umakyat ka.”

Mabilis na umakyat si Héctor at tumabi sa akin.

“Si Mr. Valdés ay titigil na sa pagiging Interim CEO ngayong gabi,” anunsyo ko. “Simula bukas, siya na ang magiging permanenteng CEO na may ganap na kapangyarihang ehekutibo.”

Mga Ehekutibo.

May palakpakan. Mahiyain noong una, sinimulan ng mga taong may sapat na kaalaman para malaman kung saang direksyon umiihip ang hangin, at pagkatapos ay dumadagundong.

“Tungkol sa bakanteng posisyon ng Senior Vice President…” Sumulyap ako kay Adrian. Nakatingin siya sa akin na may halong pagmamakaawa at poot. Gumalaw ang kanyang mga labi, bumubuo ng tahimik na “pakiusap.” “Nakatigil ang posisyong iyon hanggang sa susunod na abiso. At, Adrian, sa palagay ko kailangan nating pag-usapan ang kasalukuyan mong posisyon bilang Regional Sales Director.”

“Hindi mo magagawa ito!” sigaw ni Adrian na pumutol sa protokol. Nabaliw siya dahil sa kawalan ng pag-asa. Sumugod siya papunta sa entablado, namumula ang mukha sa galit. “Nagsisinungaling siya! Asawa ko siya! Baliw siya! Maybahay siya, alang-alang sa Diyos!”

Dalawang security guard, matangkad at malapad na parang damit, ang biglang lumitaw mula sa kung saan. Hindi nila kailangan ang utos ko; gumawa na si Hector ng isang maingat na kilos.

“Bitawan mo ako!” sigaw ni Adrián nang harangin nila siya. “Kompanya ko ‘yan! Ako ang nagtayo! Wala kang kwenta, Clara! Wala!”

“Ilabas mo siya,” sabi ko. Iisang salita lang ‘yan, na parang pagod na pagod na ang isang taong matagal nang nagpapasan ng pabigat.

Habang kinakaladkad nila si Adrián papunta sa labasan, sinisipa at sinisigawan ang mga kalapastanganan na sisira sa anumang pagkakataong makapagtrabaho siyang muli sa lungsod na ito, hinanap ko si Lucía.

Sinusubukan niyang tumakas papunta sa mga pinto sa gilid, nagtatago sa likod ng isang grupo ng mga waiter.

“At si Lucía,” sabi ko sa mikropono.

Natigilan siya. Sinundan ng buong silid ang tingin ko. Nanliit siya, unti-unting lumiliit.

“Sana nagustuhan mo ang alak,” sabi ko. “Isipin mo ang singil ng dry cleaner, ang settlement mo para sa external consulting services ng kompanya mo… ano nga ulit ang tawag doon?” Ah, oo, ang “Luxe Consult” ay nagpapautang sa Nexora. Ang kontratang iyon ay agad na tinatapos dahil sa conflict of interest at hindi propesyonal na pag-uugali.

Ibinuka ni Lucía ang kanyang bibig, hingal na hingal na parang isdang nilabasan ng tubig, ngunit walang lumabas na tunog. Tumakbo siya palabas ng silid, ang tunog ng pag-click ng kanyang mga takong ay isang nakakahiyang pag-atras.

Bumalik ang katahimikan, ngunit ngayon ay iba na. Ito ay isang katahimikan na puno ng respeto, takot, at inaasahan. Tumingin sila sa akin, naghihintay sa aking susunod na utos. Hindi na nila nakita ang mantsang damit. Nakita nila ang kapangyarihan.

“Magsaya kayo sa gabi,” pagtatapos ko. “Bukas ng alas-otso ng umaga, tatawag ako ng isang pambihirang pagpupulong. Inaasahan kong darating ang lahat ng direktor sa oras.”

Bumaba ako sa entablado.

Sa pagkakataong ito, ang dagat ng mga tao ay nahati sa harap ko na parang tubig sa harap ni Moises. Walang nangahas na bumulong. Ang mga dating hindi ako pinansin ay bahagyang yumuko habang dumadaan ako.

Naglakad si Hector sa tabi ko, isang hakbang sa likuran, sa kanyang tamang lugar.

“Walang kapintasan, Ginang Cole… o dapat ko bang sabihing Madam President?” bulong ni Hector na may bahid ng pagkaaliw.

“Tawagin mo akong Clara, Hector. Clara na lang.”

Lumabas ako ng ballroom at naglakad papunta sa lobby ng hotel. Ang malamig na hangin sa gabi na pumapasok mula sa mga umiikot na pinto ay tumama sa aking mukha, at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, tunay akong nakahinga. Napuno ang aking mga baga nang walang patuloy na pressure ng pagliit ng aking sarili para makaramdam ng malaking halaga ang ibang lalaki.

Gayunpaman, alam kong hindi pa ito tapos. Si Adrian ay hindi isang taong madaling sumuko. Nasugatan ang kanyang ego, at ang isang sugatang narcissist ang pinakamapanganib na hayop na mayroon. Nanalo ako sa pampublikong laban, ang laban sa teatro, ang laban na nagbigay-kasiyahan sa aking uhaw para sa agarang hustisya. Ngunit ang legal, emosyonal, at korporasyong digmaan ay nagsisimula pa lamang.

Huminto ako sa harap ng malalaking bintana na tinatanaw ang maliwanag na lungsod. Ang aking repleksyon sa salamin ay nagpakita sa akin ng isang babae na nakasuot ng sirang haute couture dress, ang kanyang buhok ay medyo magulo, ngunit may gulugod na bakal.

“Ma’am?” Isang batang valet ang lumapit nang may pag-aalangan. “Ang iyong asawa… si Mr. Cole… ay sumisigaw sa labas na hinihingi ang kanyang sasakyan. Umalis siya sakay ng taxi kanina lang. Tila… balisa siya. Kailangan mo ba akong magdala ng iyong sasakyan?”

Ngumiti ako. Kinuha na ni Adrián ang mga susi ng aming sasakyan. Siyempre. Isang huling kilos ng pagiging bata. Plano niyang iwan akong nakatambay sa gala.

“Hindi naman kailangan,” sabi ko. “Héctor, maaari mo ba akong iuwi? O sa halip… sa hotel. Sa palagay ko ay hindi ako matutulog sa bahay na iyon ngayong gabi.”

“Masaya ako,” sagot ni Héctor, sabay kuha ng kanyang telepono. “At Clara, tungkol sa stock package… may dapat kang malaman bago ang meeting bukas.”

Lumingon ako, napansin ang pagbabago sa kanyang tono. Bahagyang nawala ang euphoria ng sandaling iyon, napalitan ng pagiging maingat na parang negosyante.

“Anong nangyayari?”

“Habang si Adrián ay naglalaro bilang hari, gumawa siya ng ilang mga galaw noong nakaraang linggo. Mga galaw na hindi dumaan sa board dahil ginamit niya ang mga lagda niya at ni Lucía bilang garantiya.”

Nakaramdam ako ng panlalamig sa aking tiyan na walang kinalaman sa alak.

“Anong ginawa niya?”

“Ipinangako niya ang patente para sa Project Eon. Ginawa niya itong kolateral para sa isang high-risk personal loan. Kung tatanggalin natin siya sa trabaho dahil sa makatarungang dahilan… ang mga nagpautang…”

Maaari nilang i-remata ang garantiya at panatilihin ang teknolohiya.

Pumikit ako sandali. Project Eon. Ang hiyas ng Nexora. Ang teknolohiya ng artificial intelligence na palihim naming pinagtrabahuhan sa loob ng limang taon. Si Adrian, sa kanyang katangahan at kasakiman, ay isinangla ang kinabukasan ng kumpanya para pondohan ang kanyang “self-made millionaire” na pamumuhay.

Iminulat ko ang aking mga mata. Wala na ang lungkot. Ngayon, estratehiya na lang ang natitira.

“Kaya hindi natin siya maaaring tanggalin sa trabaho,” dahan-dahan kong sabi, habang tumatakbo ang isip ko. “Hindi pa.”

Seryoso na tumango si Hector.

“Kung tatanggalin natin siya, mawawala si Eon. Kailangan nating kusang magbitiw siya at bitawan ang mga garantiya, o maghanap ng butas sa kasunduan sa pautang na iyon.”

Umalis ang isang tuyong tawa sa aking mga labi. Masarap at mapait ang ironiya. Pinahiya ko lang siya sa publiko, sinira ang kanyang reputasyon, at ngayon kailangan ko siyang panatilihin sa kumpanya para mailigtas ito. Kailangan kong panatilihing malapit ang aking berdugo. “Sige,” sabi ko, habang inaayos ang mantsa ng tela ng aking damit. “Mahilig siyang maglaro, ‘di ba? Tara, maglaro tayo. Bukas, hindi ko siya tatanggalin sa trabaho. Bukas, ibababa ko ang posisyon niya. Ilalagay ko siya sa isang cubicle. Ipapa-report ko siya sa pinakabatang intern natin. Gagawin kong napakahirap at napakasamang impyerno ang buhay niya kaya magmamakaawa siyang palayain, ayon sa gusto ko.”

Ngumiti si Hector, isang matalim na ngiti.

“Mas malupit pa iyon kaysa sa pagtanggal sa kanya, Clara.”

“Ipinakilala niya ako bilang yaya, si Hector. Tinatrato niya ako na parang isang muwebles sa loob ng maraming taon. Ang kalupitan ay isang wikang itinuro niya sa akin. Ngayon, ipapakita ko sa kanya na mas mahusay ko itong gamitin kaysa sa kanya.”

Huminto sa harap namin ang kotse ni Hector, isang makinis at itim na sedan. Nang buksan niya ang pinto para sa akin, sumulyap ako sa ballroom kung saan nagpapatuloy pa rin ang party, na ngayon ay may bagong paksa ng pag-uusap na tatagal nang ilang buwan.

Wala na ang “yaya”. Dumating na ang may-ari. At gabi na.

***

Kinabukasan, agresibong sumikat ang araw sa mga kurtina ng Four Seasons presidential suite. Hindi ako nakatulog kahit kindat. Ginugol ko ang gabi sa pagrerepaso ng mga digital na dokumentong ipinadala sa akin ni Héctor, sinusundan ang bakas ng mga pinansyal na kalamidad na iniwan ni Adrián kasunod niya. Mas malala pa ito kaysa sa inaakala ko. Hindi lang pala ito ang utang laban sa patent; inilihis niya ang pondo para sa “mga gastusin sa representasyon” na kinabibilangan ng mga paglalakbay kasama ang mga taong tiyak na hindi kliyente.

Naligo ako, kinukuskos ang aking balat hanggang sa mamula, na parang mahuhugasan ko ang mga taon ng pagiging alipin gamit ang mainit na tubig at lavender soap. Nagbihis ako ng isang navy blue suit na itinabi ko para sa araw na napagdesisyunan kong ibunyag ang aking pagkakakilanlan. Itinali ko ang aking buhok sa isang masikip na bun. Minimal na makeup. Walang alahas, maliban sa aking singsing sa kasal. Suot ko pa rin ito. Hindi dahil sa pagmamahal, kundi bilang paalala. Isang paalala na ang pinakamapanganib na kontrata na napirmahan ko ay hindi isang kasunduan sa negosyo, kundi isang kontrata ng kasal.

Dumating ako sa punong tanggapan ng Nexora ng 7:45 AM. Ang gusaling gawa sa salamin at bakal ay kahanga-hanga ang dating sa distrito ng pananalapi. Karaniwan, pumapasok ako sa gilid na pinto, dala ang isang visitor’s ID, para dalhan si Adrian ng pananghalian o kunin ang kanyang mga suit mula sa mga dry cleaner.

Ngayon, huminto ang sasakyan sa pangunahing pasukan. Ang pinuno ng seguridad, isang lalaking nagngangalang Ramirez na nakakita sa akin nang libu-libong beses na naghihintay sa lobby nang hindi man lang ako inalok ng isang basong tubig, ay nagmadaling buksan ang pinto ng sasakyan. Ang kanyang mukha ay parang larawan. Ang tsismis ay mas mabilis pa sa fiber optic cable.

“Magandang umaga, Ms…. uh, Ms. Cole,” nauutal niyang sabi, hindi sigurado kung saan titingin.

“Magandang umaga, Ramirez,” sabi ko nang hindi tumitigil. “Siguraduhing bawiin ang access ni Mr. Cole sa executive floor.” Ang kanyang bagong accreditation ay nagbibigay lamang sa kanya ng access sa ikatlong palapag at sa cafeteria.

Napalunok si Ramírez at biglang tumango.

“Opo, ma’am. Agad-agad.”

Naglakad ako patungo sa mga pribadong elevator. Nang madaanan ko ang reception desk, katahimikan ang bumalot sa lobby. Ang mga receptionist, ang mga mensahero, ang mga junior executive na naghihintay ng kanilang mga kape… lahat ay nakatayong hindi gumagalaw. Naramdaman ko ang kanilang mga mata sa likod ng leeg ko, ngunit hindi ako lumingon.

Dinala ako ng elevator sa ika-40 palapag. Ang boardroom.
Pagbukas ng mga pinto, nadatnan ko si Héctor na naghihintay sa akin na may dalang itim na kape.

“Nasa loob ang lahat,” mahina niyang sabi. “Si Adrián din. Dumating siya sampung minuto ang nakalipas. Siya ay… hindi matatag.”

“Sinubukan ba niyang pumasok sa opisina mo?”

“Oo. Hindi na gumagana ang mga susi niya. Gumawa siya ng eksena hanggang sa ipinaalala ko sa kanya na isang tawag lang ang layo ng mga pulis. Ngayon ay nakaupo siya sa boardroom, sa dulo ng mesa.”

Kinuha ko ang kape at humigop. Mainit na mainit ito, tamang-tama lang sa kailangan ko.

“Tara na.”

Pumasok ako sa boardroom. Ang mahabang mesa na gawa sa mahogany ay inuupuan ng labindalawang miyembro ng board of directors. Mga lalaki at babae na, hanggang kahapon, ay hindi man lang alam ang pangalan ko. Nang makita akong pumasok, sabay-sabay silang tumayo. Ang pagkayod ng mga upuan ang tanging musikang sumasalubong sa akin.

Lahat sila, maliban kay Adrián.
Nanatili siyang nakaupo, nakayuko sa kanyang upuang katad.

Si Ro, na may mga matang namumula at suot ang parehong damit gaya ng kagabi. Ang natanggal na bow tie ay nakasabit sa kanyang leeg na parang luwag na lubid. Tiningnan niya ako nang may dalisay at distiladong poot na halos malasahan ko na.

Naglakad ako papunta sa dulo ng mesa. Ang upuang palaging bakante, ay nakalaan para sa kinatawan ng “Aurora Holdings.”

Umupo ako.

Sinenyasan ko ang iba na umupo.

“Magandang umaga,” sabi ko. Binuksan ko ang aking leather folder sa mesa. “Laktawan na natin ang pagpapakilala. Alam na ng lahat kung sino ako ngayon. At alam ng lahat kung bakit tayo nandito.”

“Isa itong komedya,” sabi ni Adrián. Paos ang kanyang boses. “Wala siyang kakayahang magpatakbo ng lemonade stand, lalo na ang isang multinational tech company. Peke ang mga dokumentong iyon. Minamanipula niya si Héctor. Malamang ay natutulog siya kasama niya.”

Ang katahimikan sa silid ay naging malamig. Ilang miyembro ng board ang tumingin kay Adrián na halatang hindi komportable.

Sumulyap ako kay Héctor, na nakatayo nang walang emosyon sa kanan ko, at saka bumalik kay Adrián.

“Unang aytem sa agenda,” sabi ko, hindi pinapansin ang kanyang pagsinghal. “Pagsusuri ng mga committed asset. Adrián, gusto mo bang ipaliwanag sa board ang mga tuntunin ng utang na pinirmahan mo sa Vanguard Capital noong nakaraang linggo?”

Namutla si Adrián.

“Iyan… kumpidensyal iyan. Isa itong estratehiya sa pagpapalawak.”

“Isa itong limang milyong dolyar na personal na utang para mabayaran ang mga utang sa sugal at mga masamang pamumuhunan sa cryptocurrency,” mahinahon kong sinabi. “Sinisigurado ng intellectual property ng Project Eón.”

Sumigaw ang board sa galit na mga bulungan.

“Totoo ba iyan?” tanong ni Martha, ang COO. “Isinangla mo ang Eón? Ilegal iyan! Kailangan mo ng lagda ng majority shareholder!”

“Ako ang CEO…” panimula ni Adrian.

“Ikaw ang Regional Sales Director na may mga maling akala,” putol ko. “At pineke mo ang awtorisasyon ng board. Pandaraya ‘yan, Adrian. Pagkakulong ‘yan.”

Tumalon si Adrián, sabay hampas ng mga kamay sa mesa.

“Hindi mo ako ikukulong! Asawa mo ako! Akin ang lahat ng meron ka! Walang prenuptial agreement!”

Ngumiti ako. Matagal ko nang hinihintay ang argumentong ‘yan.

Humugot ako ng isang lumang dokumento, naninilaw dahil sa katandaan, mula sa folder ko.

“Sa totoo lang, mahal, meron. Naaalala mo ba ang araw ng kasal natin? Sobrang hangover mo na halos hindi ka makatayo. Iginiit ng iyong ama, nawa’y sumama na siya sa kapayapaan, na pumirma tayo ng prenuptial agreement para protektahan ang *iyong* ‘napakalaking kayamanan’ mula sa kawawang babaeng ito na walang-wala.”

Inihagis ko ang papel sa mesa papunta sa kanya.

“Pinirmahan mo ito nang hindi mo binabasa. Gustong siguraduhin ng iyong ama na wala akong kukunin mula sa mga Coles. Ngunit napakalinaw ng sugnay 14: ‘Anumang ari-arian na nakuha, nilikha, o minana ng alinmang partido sa panahon ng kasal ay mananatiling nag-iisa at hindi maililipat na ari-arian ng partidong iyon, nang walang anumang karapatan na angkinin ng isa.’”

Tiningnan ni Adrián ang papel na parang isang makamandag na ahas.

“Hindi sa iyo ang Nexora, Adrián. Hindi kailanman naging iyo iyon. At ang aking mga shares, na binili gamit ang mana ng aking lola na iyong hinamak bilang ‘pera ng mga lumang bayan,’ ay akin.”

Napaupo siya sa kanyang upuan, natalo. Ang katotohanan ng kanyang sitwasyon ay sa wakas ay tumatagos sa makapal na patong ng narcissism. Siya ay nawasak. Maaari siyang makulong. At ang kanyang “walang kwentang asawa” ay may susi sa kanyang selda.

“Ngayon,” patuloy ko, isinasara ang folder, “mayroon kang dalawang pagpipilian. Opsyon A: Tatawagan ko ang opisina ng district attorney ngayon din.” Inilalabas ka nila rito nang nakaposas, pansamantalang ibinagsak ng iskandalo ang stock ng 10%, ngunit nakabangon tayo. Ginugugol mo ang susunod na labinlimang taon sa pag-iisip ng iyong mga pagkakamali.

Hinayaan kong mabigat na maapektuhan ang katahimikan.

“Opsyon B: Magbitiw ka sa iyong posisyon sa pamamahala. Tatanggap ka ng isang entry-level na posisyon sa departamento ng mga Rekord at Dokumentasyon, sa basement level 2. Walang bintana. Walang kawani na mag-uulat sa iyo. Ang iyong suweldo ay ikukulong para mabayaran ang utang sa Vanguard Capital, na siyang aakalain ng kumpanya na maglalabas ng patente. Magtatrabaho ka para sa akin hanggang sa mabayaran ang bawat sentimo. At pipirma ka ng isang kasunduan sa pagiging kumpidensyal na napakahigpit na kung magbabahagi ka ng kahit isang salita tungkol sa kumpanya, kakasuhan kita sa bawat huling hininga mo.”

Tiningnan ako ni Adrián nang may takot. Para sa isang lalaking katulad niya, ang basement ay mas masahol pa sa bilangguan. Ito ay walang kaugnayan. Ito ay pang-araw-araw na kahihiyan.

“Bakit?” bulong niya. “Bakit hindi ka na lang makipagdiborsyo at palayasin ako?”

Yumuko ako.

“Babalik ako sa iyo.” “Dahil gusto kitang makitang magtrabaho, Adrián. Gusto kong malaman mo kung ano ang pakiramdam ng maging ‘ang pagkakamali’ na nagtatago sa likod ng mga nakasarang pinto.”

Tumingin siya sa paligid ng mesa. Walang sinuman ang nagtanggol sa kanya. Nag-iisa lang siya.

Nanginginig ang mga kamay niya, kinuha niya ang panulat na inialok sa kanya ni Héctor.

“Opsyon B,” bulong niya.

Pinirmahan niya ang kanyang pagbibitiw at ang kanyang bagong kontrata.

Nang matapos siya, mabilis na kinuha ni Héctor ang mga papeles mula sa kanya.

“Maligayang pagdating sa pangkat ng Archives, Mr. Cole,” sabi ni Héctor. “Nagsimula ang iyong shift sampung minuto ang nakalipas. Ihahatid ka ni Ramírez sa iyong bagong istasyon.”

Tumayo si Adrián. Mukhang tumanda siya ng sampung taon sa loob ng sampung minuto. Naglakad siya patungo sa pinto. Bago umalis, lumingon muna siya sa huling pagkakataon.

Luminga-linga siya sa paligid, hinahanap ang anumang bakas ng Clara na kilala niya, ang nagtimpla sa kanya ng tsaa at nakinig sa kanyang mga reklamo.

Pero wala roon si Clara.

“Linisin mong mabuti ang mga files, Adrián,” sabi ko. “Sabi nila maraming alikabok ang naiipon doon sa baba.”

Sumara ang pinto.
Huminga ako nang malalim. Nanatiling tahimik ang silid nang ilang segundo pa.

“Mabuti,” sabi ko, sabay balik ng atensyon sa meeting. “May kompanya tayong patatakbuhin at patente na iingatan. Martha, gusto ko ng buong ulat tungkol sa sitwasyon ni Eón sa aking mesa sa loob ng isang oras. Carlos, maghanda ka ng press release: bagong direksyon, bagong abot-tanaw. Walang mga iskandalo.”

“Opo, Ginang Pangulo,” sabay nilang sagot.

Natapos ang meeting sa isang masiglang gawain. Nanatili akong mag-isa sa dulo ng mesa, nakatingin sa lungsod sa pamamagitan ng napakalaking bintana.
Lumapit si Héctor.

“Napaka… brutal. At napakatalino.”

“Kinailangan,” pagtatama ko. Pero Hector, siguraduhin mong may security na nagbabantay sa kanya 24/7. Duwag si Adrian, pero ang desperasyon ang dahilan kung bakit nagiging pabaya ang mga tao. Sa tingin ko hindi siya magtatagal sa basement.

“Alam ko. Nilagyan ko na ng monitoring equipment ang komunikasyon niya. Clara… may iba pa.”

“Ano?”

“Lucia. Hindi siya umuwi kagabi.”

Na-tense ako.

“Nasaan siya?”

“Ayon sa mga report namin, sumakay siya ng flight kaninang madaling araw. Destination: Zurich.”

Napakunot ang noo ko.

“Zurich? Ano ang meron si Lucia sa Zurich?”

“Wala. Pero meron ka. O sa halip, may security account ang Aurora Holdings doon. At may access si Adrian sa ilang lumang family security code na, kung matalino si Lucia… at masama siya, kaya matalino siya… puwede niyang gamitin para magpanggap na ikaw.”

Napatalon ako. “Sinasabi mo bang pupunta ang hipag ko sa Switzerland para subukang alisin ang laman ng trading accounts ko sa pamamagitan ng pagpapanggap na ako?”

“Posible. Alam niya ang apelyido mo. Alam niya ang personal mong impormasyon. At mayroon siyang kopya ng pasaporte mo na itinago ni Adrián sa ligtas sa bahay.”

Napamura ako nang malalim. Minaliit ko ang kanyang kapatid. Akala ko ay pipigilan siya ng takot, ngunit ang kasakiman ang mas malakas na motibasyon.

“Ihanda mo na ang jet, Héctor.”

“Pupunta ba tayo sa Zurich?”

“Pupunta tayo sa Zurich. Kung gusto ni Lucía na magpanggap na ako, ipapakita ko sa kanya na ang ilang sapatos ay masyadong malaki para sa kanya. At habang ginagawa natin ito… Sa tingin ko ay oras na para lumawak si Nexora sa Europa.”

Ngumiti si Héctor, ang maalam na ngiti na nagiging kailangan ko na.

“Tatawagin ko ang piloto.”

Tom

Kinuha ko ang aking amerikana mula sa sabitan, isang kulay kamelyong trench coat na kitang-kita ang kaibahan sa bigat ng aking suit, at sinundan si Hector papunta sa pribadong elevator na direktang konektado sa rooftop helipad. Ang oras ay isang luho na hindi na namin kayang sayangin.

Ang pagsakay sa corporate jet ni Nexora ay parang isang pag-aaral sa tahimik na tensyon. Habang lumilipad kami sa ibabaw ng Atlantiko, ginawa namin ni Hector ang cockpit na parang isang biglaang command center. Gumagalaw ang mga laptop, na nagliliwanag sa aming mga mukha sa madilim na cabin na puno ng pressure.

“Nakipag-ugnayan na ako sa branch manager ng Banque Privée sa Zurich,” ulat ni Hector, habang mabilis na nagta-type. “Herr Weber. Isa siyang old-school na tao. May lubos na diskresyon, ngunit napakahigpit sa protocol.” Kung magpapakita si Lucía ng mga orihinal na pisikal na dokumento, kahit na luma na ang mga ito, maaaring ma-access niya ang paunang safe deposit box bago pa man harangan ng digital system ang account para sa mga kahina-hinalang aktibidad.

“Ano ang laman ng kahon na iyon, Clara?” tanong niya, sandali siyang huminto para tumingin sa akin. “Alam kong nasa mga naka-encrypt na account ang pera, pero ang pisikal na kahon… bakit naman ito hahabulin ni Lucía?”

Tumingin ako sa bintana sa madilim na ulap.

“Hindi pera. Ito ang ‘Master Book.’” Napasinghap si Héctor.

“Ang orihinal na tala ng mga algorithm ng Nexora? Ang mga isinulat ng iyong ama bago siya namatay?”

“Tama. Naniniwala si Adrián na ang mga algorithm na iyon ay nawala o isinama sa codebase ilang taon na ang nakalilipas. Ngunit ang orihinal, ang mga sulat-kamay na tala na nagpapatunay ng pagiging awtor at ang pundasyon ng lahat ng ating kasalukuyang teknolohiya, ay nasa kahong iyon sa Zurich. Kung kukunin ito ni Lucía, maaari niya itong ibenta sa mga kakumpitensyang Tsino o Ruso kapalit ng malaking halaga.” O mas malala pa, maaari niya kaming subukang i-blackmail sa pamamagitan ng pagbabanta na sisirain ang intelektwal na ari-arian ng kumpanya.

Naisip namin ang bigat ng sitwasyon. Hindi lamang ito pagnanakaw ng pondo; ito ay isang tangkang pagpatay sa mga korporasyon. Hindi mabilis na kayamanan ang hinahangad ni Lucía; ang kanyang hinahangad ay ganap na pagkalipol. Tiyak na ibinigay sa kanya ni Adrián, mula sa kanyang pagkatapon sa silong, ang eksaktong lokasyon bago namin pinutol ang kanyang komunikasyon. Minaliit ko ang kanyang kasanayan sa koordinasyon.

Nakarating kami sa Zurich sa ilalim ng isang pino at kulay abong ulan. Isang armored car ang naghihintay sa amin sa aspalto. Mabilis na tinahak ng drayber ang mga kalsadang bato patungo sa distrito ng pananalapi.

Alas-2:00 ng hapon ang orasan. Nagsara ang bangko ng alas-4:00 ng hapon.

Pumasok kami sa lobby ng Banque Privée, isang gusaling mas kamukha ng katedral kaysa sa isang institusyong pinansyal. Marmol, katahimikan, at amoy ng lumang pera.

Dumiretso kami sa reception desk.

“May appointment ako kay Herr Weber,” sabi ko sa matatas na Aleman, isang wikang natutunan ko noong mga tag-init ng aking pagkabata sa Alps, isang bagay na hindi alam ni Adrian.

Yumuko ang receptionist at iginiya kami sa isang pribado at may oak na waiting room.

“May kliyenteng kinakausap si Herr Weber sa vault ngayon,” sabi ng babae na may propesyonal na ngiti. “Kung maaari po sana kayong maghintay sandali…”

Nagpalitan kami ni Hector ng may pag-aalalang tingin.

“Isang kliyente?” tanong ko, habang nararamdaman ang pagbilis ng pulso ko. “Isang babaeng blonde, mga tatlumpu’t lima, na may Spanish accent?”

Kumurap ang receptionist, nagulat sa eksaktong deskripsyon ko.

“Uh… oo, Frau Cole. Ang babae… ikaw.”

Hindi na ako naghintay pa.

“Dalhin mo kami sa vault. Ngayon na. May pandaraya na nagaganap sa inyong lugar.”

Nag-atubili ang receptionist, ngunit ang awtoridad sa aking boses at ang kahanga-hangang presensya ni Hector ang nagpa-react sa kanya. Tinawagan niya ang security at mabilis kaming iginiya sa isang mahabang koridor, nadaanan ang ilang pinatibay na pintong bakal.

Nakarating kami sa antechamber ng vault nang bumukas ang pangunahing pinto.

Ayan na siya.
Lumabas si Lucía na may itim na leather briefcase na nakakapit sa kanyang dibdib, kasama ang isang matandang lalaki na may puting buhok at isang perpektong suit, si Herr Weber.

Nang makita niya kami, natigilan si Lucía sa kanyang paglalakad. Mabilis na nawala ang kulay sa kanyang mukha kaya akala ko hihimatayin siya.

“Clara,” bulong niya.

Tiningnan kami ni Herr Weber, pagkatapos ay kay Lucía, at pagkatapos ay bumalik sa akin. Nabalutan ng pagkalito ang kanyang matatalas na mata.

“Frau Cole?” tanong ni Weber, habang tinutugunan si Lucía. “Sino ang babaeng ito?”

Unti-unti akong sumulong, ang aking mga takong ay parang martilyo na humahampas sa isang paghatol. “Ako si Clara Cole,” malamig kong sabi. “Ang tunay na may-ari ng account ng Aurora Holdings. At ang babaeng iyon ay isang impostor at magnanakaw.”

Umatras si Lucía, nabangga ang hamba ng pintong may baluti.

“Nagsisinungaling siya!” sigaw niya, kahit walang kumpiyansa ang boses. “Ako si Clara! Nasa akin ang pasaporte! Nasa akin ang mga password! Herr Weber, tawagan mo ang pulis, ginugulo ako ng babaeng ito!”

Si Herr Weber, isang lalaking nakakita na ng lahat ng uri ng alitan sa pamilya at negosyo, ay nanatiling hindi natitinag. Itinaas niya ang isang kamay, hudyat para kumalma.

“Nasa akin ang mga dokumento rito,” sabi ni Weber, sabay turo sa pasaporte na iniabot sa kanya ni Lucía. “Tugma ang larawan sa babae rito”—itinuro niya si Lucía.

Ngumiti ako. Isa itong mala-lobo na ngiti.

“Siyempre, tugma. Ito ang luma kong pasaporte, yung ‘nawala’ ko dalawang taon na ang nakalilipas. Tingnan mo ang petsa ng pag-isyu.” Pero Herr Weber, alam mo na na-update ng Aurora Holdings ang mga biometric security protocol nito anim na buwan na ang nakalilipas, noong ako ang may ganap na kontrol sa mga shares.

Kinuha ko ang telepono ko at binuksan ang security app ng bangko, na naka-link sa retina ko.

“I-scan mo ito,” sabi ko kay Weber, habang ipinapakita sa kanya ang dynamic QR code na nagbabago kada tatlumpung segundo.

Kinuha ni Weber ang kanyang tablet, ini-scan ang code, at naghintay ng isang segundo. Nagliwanag ang screen ng berde.

Nanlaki ang kanyang mga mata nang makilala. Dahan-dahan siyang lumingon kay Lucía. Nawala ang kagandahang-asal na Swiss, napalitan ng nagyeyelong lamig.

“Fraulein…” sabi ni Weber. “Natatakot akong may problema tayo.”

Nataranta si Lucía. Tumingin siya sa labasan, ngunit hinarangan ni Héctor ang pasilyo habang naka-krus ang mga braso, isang hindi mapasok na pader.

“Hindi… Ako… Sinabi sa akin ni Adrián iyon…” nauutal na sabi ni Lucía, habang mas hinigpitan ang pagkakahawak sa briefcase.

“Ibigay mo sa akin, Lucía,” utos ko, habang inilalahad ang aking kamay.

“Hindi!” sigaw niya, ang kanyang mga mata ay puno ng luha ng galit. “Atin ito! Ang kapatid ko ang nagtayo ng kumpanyang iyon! Ikaw lang ang naglagay ng pera! Hindi mo karapat-dapat sa kahit ano nito!”

“Walang itinayo si Adrian,” sagot ko, habang humahakbang papalapit hanggang sa ilang pulgada na lang ang layo ko sa mukha niya. “Nagtayo si Adrian ng harapan sa pundasyong inilagay ng aking ama at pinondohan ko. At ikaw… nabuhay ka lang sa mga tira-tirang gamit, ikaw na parasito.”

Mabilis kong inagaw ang briefcase mula sa kanyang mga kamay. Sinubukan itong agawin ni Lucía, kinakamot ang aking braso, ngunit hinawakan ni Héctor ang kanyang mga pulso bago pa niya ako masaktan.

“Bitawan mo ako!” sigaw niya.

Pinindot ni Herr Weber ang isang silent button sa dingding.

“Papunta na ang mga pulis ng cantonal,” ulat niya. Tangkang pandaraya sa bangko, pagnanakaw ng pagkakakilanlan, at pagnanakaw ng intelektwal na ari-arian. Sa Switzerland, sineseryoso namin ang mga bagay na ito.

Tumingin sa akin si Lucía, nagmamakaawa ngayon.

“Clara… pakiusap. Hipag mo ako. Huwag mo akong hayaang dalhin sa isang kulungan sa Switzerland. Pinilit ako ni Adrián. Sinabi niya sa akin na kung hindi ko gagawin, siya…”

“Walang kapangyarihan si Adrián sa iyo, Lucía. Pumunta ka rito dahil sa kasakiman. Gusto mo ang iyong bahagi sa samsam.”

“Pakiusap…” humihikbi siyang sabi, habang lumuhod. “Pasensya na. Maglilinis ako ng sahig. Gagawin ko ang lahat. Pero hindi ang kulungan.”

Tiningnan ko ang babaeng naghagis sa akin ng alak noong nakaraang gabi, ang babaeng nagpahiya sa akin nang maraming taon sa bawat hapunan ng Pasko, bawat kaarawan. Hinanap ko sa loob ko ang kahit kaunting habag. Nakahanap ako ng awa, oo, ngunit hindi sapat para pigilan ang hustisya.

“Pasensya na, Lucía,” sabi ko, habang tumalikod. Ngunit ang “serbisyo” ay walang awtoridad na pigilan ang mga pulis.

Umalis kami sa vault habang

Pumasok ang dalawang guwardiya ng bangko para alalayan si Lucía hanggang sa dumating ang mga awtoridad. Umalingawngaw ang kanilang mga sigaw sa pasilyong marmol hanggang sa magsara ang mabibigat na pinto.

Sumama sa akin si Héctor, dala ang briefcase na may Master Book.

“Napakatindi… niyan.”

“Hindi pa tayo tapos,” sabi ko, inaayos ang aking trench coat. “Si Lucía ay isa lamang piyon. Ngayon ay pupuntahan natin ang hari… o kung ano pa man ang natitira sa kanya.”

***

Tahimik ang byahe pabalik sa lungsod, ngunit sa pagkakataong ito ay isang matagumpay na katahimikan. Nakatulog ako nang ilang oras, pagod na pagod sa adrenaline. Paggising ko, papalapag na kami. Gabi na naman. Dalawampu’t apat na oras na ang lumipas mula noong gala. Dalawampu’t apat na oras na nagpabago sa buhay ko magpakailanman.

Dumiretso kami sa mga opisina ng Nexora.

Bagama’t halos alas-diyes na ng gabi, nakabukas ang mga ilaw sa ground floor. Si Ramírez, ang pinuno ng seguridad, ay naghihintay sa amin sa pintuan. Tila kinakabahan siya.

“Ms. Cole… Madam President,” mabilis niyang itinama ang sarili. “May sitwasyon tayo sa mga archive.”

“Adrian?” tanong ko, nang walang tigil, papunta sa mga elevator.

“Oo. Nakakita ang surveillance system ng kakaibang aktibidad sa mga internal server isang oras ang nakalipas. May isang taong nagtatangkang magsagawa ng isang mass deletion command mula sa isang lokal na terminal sa basement level 2.”

“Pinigilan mo ba siya?”

“Hinarang namin ang access nang malayuan, pero siya… nagba-barrikada siya roon. Ni-lock niya ang pinto mula sa loob. Sabi niya may lighter siya at susunugin niya ang mga pisikal na file kung susubukan naming pumasok.”

Pinikit ko ang aking mga mata at bumuntong-hininga. Ang drama. Palaging drama kay Adrian.

“Sige, Ramírez. Ako na ang bahala. Héctor, dito ka lang at bantayan ang mga system. Siguraduhin mong wala siyang nailabas sa cloud bago ang lockdown.”

“Clara, huwag kang bumaba nang mag-isa. Delikado,” babala ni Hector, sabay hawak sa braso ko.

Dahan-dahan kong inilagay ang kamay ko sa ibabaw niya.

“Kailangan kong gawin ito nang mag-isa, Hector. Ito na ang katapusan ng kwento. Kailangan kong isulat ang huling pahina nang mag-isa.”

Bumaba ako gamit ang service elevator. Mas lalong lumamig ang hangin habang pababa ako. Ang basement level 2 ay isang maze ng mga metal shelves na puno ng mga kahon ng mga lumang dokumento, na may mga fluorescent tube na kumikislap-kislap na may nakakainis na ugong.

Sa dulo ng koridor, sa harap ng pinto ng pangunahing archive room, may dalawang security guard na naghihintay. Tumabi sila nang makita nila ako.

“Buksan mo ang pinto,” utos ko.

“Nakaharang ito mula sa loob gamit ang isang upuan o kung ano pa man, ma’am.”

“Ibagsak mo.”

Malakas na sumipa ang isa sa mga guwardiya malapit sa kandado. Lumangitngit ang kahoy. Isang pangalawang sipa at bumukas ang pinto, tumama sa dingding.

Pumasok ako.

Naamoy ko ang murang gasolina.

Nasa gitna ng silid si Adrián, napapaligiran ng mga bundok ng papel na hinugot niya mula sa mga kahon. May hawak siyang bote ng lighter fluid sa isang kamay at isang pilak na Zippo sa kabila. Mukha siyang magulo: ang kanyang damit ay may bahid ng pawis at alikabok, magulo ang kanyang buhok, namumugto ang kanyang mga mata dahil sa kakulangan ng tulog at kabaliwan.

“Huwag kang lumapit sa akin!” sigaw niya, habang pinipindot ang lighter. Isang maliit na kulay kahel na apoy ang sumayaw sa dilim. “Susunugin ko lahat ‘yan! Kung hindi akin ‘yan, hindi ‘yan mapapasa-kanya!”

Dahan-dahan akong naglakad, walang ipinapakitang takot. Takot ang gusto niya. Ito ang kanyang ikabubuhay. At napagdesisyunan kong itigil na ang pagpapakain dito.

“Ibaba mo ‘yan, Adrián. Ginagawa mong kalokohan ang sarili mo.”

“Sinira mo ako!” sigaw niya, nababasag ang boses. Kinuha mo ang kompanya ko, ang pera ko, ang kapatid ko! Tinawagan ako ni Lucía bago pa siya arestuhin! Isa kang halimaw!

“Ako ang nilikha mo,” mahinahon kong sagot. “Sa loob ng limang taon, hinubog mo ako gamit ang iyong paghamak. Tinuruan mo akong maging hindi nakikita, magmasid, at manahimik. At iyon ang ginawa ko. Pinanood kitang magnakaw. Nanatili akong tahimik noong nagsisinungaling ka. At ginawa kong hindi nakikita ang sarili ko para bilhin ang imperyo mo sa ilalim ng iyong ilong. Gumawa ka ng sarili mong berdugo, mahal.”

“Susunugin ko ‘yan!” banta niya ulit, habang hawak ang apoy sa isang tumpok ng mga lumang invoice na binabad sa gasolina.

“Sige,” hamon ko sa kanya. “Ang mga papel na ‘yan ay mga kopya ng mga invoice mula 2015. Matagal nang digital ang mga ‘yan. Ang gagawin mo lang ay paandarin ang mga sprinkler ng apoy at sirain ang mga sapatos na Italyano na gustung-gusto mo.”

Nag-alangan si Adrián. Tiningnan niya ang mga papel. Tiningnan niya ang lighter. Bumungad sa kanyang mukha ang pagdududa. Napagtanto niya na kahit sa kanyang huling pagsuway, wala itong saysay.

Nanginginig ang kanyang kamay. Nahulog ang lighter sa sahig, namatay ang apoy sa malamig na semento.

Natumba siya. Lumuhod siya sa gitna ng basurahan ng papel, humahagulgol na parang bata.

“Ano ang gagawin ko?” ungol niya. “Ano ang gagawin ko ngayon?”

Lumapit ako sa kanya. Hindi ko naramdaman ang pagnanais na aliwin siya. Namatay na ang bahaging iyon ng aking pagkatao.

Kumuha ako ng puting sobre mula sa bulsa ng aking trench coat at inilapag ito sa harap niya.

“Nandoon ang mga papeles ng diborsyo,” sabi ko. “At isang one-way na tiket sa eroplano papunta sa isang rehab clinic sa hilaga. Mayroon kang scholarship na binayaran ng kawanggawa ng Nexora. Pagkabukas-palad iyon, Adrián, hindi obligasyon.”

Tumingala siya, namumula at namamaga ang kanyang mga mata.

“At…”

“Kung gayon?”

“Pagkatapos niyan, mag-isa ka na. Ang utang sa Vanguard ay sinipsip na ng kumpanya kapalit ng iyong natitirang mga shares, na ngayon ay wala nang halaga. Malaya ka na. Malaya sa utang, malaya sa mga responsibilidad, at malaya sa akin.”

Tumalikod ako para umalis.

“Clara,” tawag niya sa akin. Halos pabulong ang kanyang boses. “Minahal mo ba ako noon?”

Huminto ako sa may pintuan. Naisip ko ang bata at inosenteng babae na nakilala niya sa unibersidad, ang isa na nakakita sa kanyang ambisyon bilang isang pangako ng hinaharap, hindi isang babala.

“Oo,” sabi ko nang hindi lumilingon. “Mahal ko ang lalaking inakala kong kaya mong maging. Pero ang lalaking iyon ay hindi kailanman umiral. Tanging ang repleksyon na gusto mong makita ko lang ang umiiral.”

Lumabas ako ng basement.

Senyasan ko ang mga guwardiya.

“Dalhin mo siya sa kotse. Siguraduhin mong makarating siya sa klinika. At kung susubukan niyang tumakas, tawagan mo ang pulis.” Marami na akong mga paratang laban sa kanya para ikulong siya nang isang dekada, pero mas gugustuhin ko pang maglaho siya sa limot. Mas malaking dagok ito sa kanyang ego.

Pumasok ako sa elevator. Habang tumataas ang bilang ng mga palapag, naramdaman ko ang matinding pag-angat ng bigat mula sa aking mga balikat. Ang bawat palapag na aking inaakyat ay isang patong ng aking nakaraan na natatanggal.

Palapag 10… Paalam sa masunuring asawa.

Palapag 20… Paalam sa yaya.

Palapag 30… Paalam sa takot.

Palapag 40.

Bumukas ang mga pinto.
Nandoon si Hector, naghihintay sa akin. May dala siyang dalawang baso ng champagne sa conference table at isang nakamamanghang tanawin ng maliwanag na lungsod sa ibaba namin.

“Tapos na ba?” tanong niya.

“Tapos na,” pagkumpirma ko.

Lumapit ako sa bintana. Ang lungsod ay kumikinang sa milyun-milyong ilaw, bawat isa ay kumakatawan sa isang buhay, isang kwento, isang ambisyon. Ang Nexora ay isa sa pinakamaliwanag na ilaw sa abot-tanaw na iyon, at ngayon, sa wakas, ito ay sumikat gamit ang sarili nitong liwanag, hindi sa ninakaw na repleksyon ng iba.

Iniabot sa akin ni Héctor ang isang baso.

“Para sa hinaharap,” sabi niya, habang nakatingin sa akin nang may paghanga na walang kinalaman sa kapangyarihan at lahat ay may kinalaman sa tao.

Kinuha ko ang baso, ngunit hindi ko itinaas ang hinaharap.

Tiningnan ko ang aking repleksyon sa baso. Nakakita ako ng isang malakas na babae. Isang babaeng lumakad sa apoy at lumabas na hinulma sa bakal.

“Hindi, Héctor,” mahina kong sabi, habang inilalapit ang aking baso sa kanya. “Para sa kasalukuyan. Dahil akin ang kasalukuyan.”

Ininom ko ang champagne. Lasang tagumpay ito. Lasang kalayaan. Bukas ay magkakaroon ng mga pagpupulong, estratehiya, pagpapalawak sa Europa, at mga bagong hamon. Ngunit ngayong gabi, sa tuktok ng mundo na aking iniligtas, tanging katahimikan at kapayapaan lamang ang naroon.

Umalis na sa gusali ang “magulo na asawa”.
Dumating na ang Pangulo upang manatili.