PINAKASAL SIYA NG AMA NIYA SA ISANG PULUBI DAHIL IPINANGANAK SIYA NA BULAG — AT ITO ANG NANGYARI

Hindi pa kailanman nakita ni Zainab ang mundo, ngunit naramdaman niya ang kalupitan nito sa bawat hininga niya.

Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang inuuna ang kagandahan kaysa anumang bagay.
Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at marilag na katawan, habang si Zainab ay itinuturing na pabigat — isang nakakahiya at lihim na tinatago sa likod ng saradong pinto.

Namatay ang kanyang ina noong siya ay limang taong gulang pa lamang, at mula noon, nagbago ang kanyang ama.
Naging mapait, mapanibugho, at malupit siya — lalo na kay Zainab.
Hindi niya siya tinatawag sa pangalan; tinawag niya itong “iyon bagay.”
Ayaw niya siya sa hapag-kainan sa tuwing may pagkain ng pamilya o kahit saan man kapag may bisita.
Naniniwala siyang siya ay isinumpa.

At nang maging 21 taong gulang si Zainab, gumawa ang kanyang ama ng isang desisyon na tuluyang sumira sa kaunti na lamang ng kanyang pusong sugatan.

Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa maliit niyang silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinahaplos ang mga pahina ng braille ng isang lumang libro.
Ibinagsak niya sa kanyang kandungan ang isang nakatiklop na piraso ng tela.

“Pakakasalan mo bukas,” sabi niya nang walang emosyon.
Namula si Zainab.
Hindi niya maintindihan ang mga salita.
Pakakasalan? Kanino?

“Isang pulubi mula sa mosque,” patuloy ang kanyang ama.
“Bulag ka. Mahirap siya. Tamang-tama sa’yo.”

Parang humupa ang dugo sa kanyang mukha.
Gusto niyang sumigaw, ngunit walang tunog ang lumabas.
Wala siyang pagpipilian.
Hindi siya binigyan ng ama niya ng pagpipilian.

Kinabukasan, siya ay pinakasal sa isang maliit at madalian na seremonya.
Siyempre, hindi niya nakita ang mukha nito — at walang sinuman ang naglakas-loob na ilarawan siya sa kanya.
Itinulak siya ng kanyang ama patungo sa lalaki at sinabi na hawakan ang braso nito.
Sumunod siya na para bang multo sa sariling katawan.
Tawa ang narinig mula sa iba, pabulong:
“Ang bulag na babae at ang pulubi.”

Pagkatapos ng seremonya, iniabot sa kanya ng kanyang ama ang isang maliit na bag na may ilang damit at muling itinulak siya patungo sa lalaki.

“Iyon na ang iyong problema ngayon,” sabi ng kanyang ama — at umalis nang hindi lumingon.

Ang pulubi, na nagngangalang Yusha, ay tahimik na pinamunuan siya sa daan.
Matagal siyang nanahimik. Dumating sila sa isang maliit at sira-sirang kubo sa gilid ng nayon. Amoy basang lupa at usok.

“Hindi ito marangya,” sabi ni Yusha nang malumanay.
“Pero ligtas ka dito.”

Umupo siya sa lumang banig sa loob, pinipigilan ang kanyang luha.
Ito na ang kanyang buhay ngayon — isang bulag na babae na ikinasal sa isang pulubi, sa isang kubo na gawa sa putik at pag-asa.

Ngunit may nangyaring kakaiba sa unang gabing iyon.

Gumawa si Yusha ng tsaa para sa kanya nang maingat.
Ibinigay niya ang kanyang sariling amerikana at natulog sa tabi ng pintuan, parang bantay na aso para protektahan ang reyna.
Kausap siya ni Yusha na para bang tunay siyang inaalagaan — tinatanong ang mga kwento na gusto niya, ang mga pangarap, ang mga pagkain na nagpapangiti sa kanya.
Hindi pa siya nasabihan ng ganitong mga bagay dati.

Lumipas ang mga araw at naging linggo.
Kasama si Yusha, pupunta sila sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, mga ibon, mga puno — na parang tula na nagiging larawan sa isipan ni Zainab.
Kumakanta siya habang naglalaba, at sa gabi, nagkukwento si Yusha tungkol sa mga bituin at malalayong lupain.
Tawa siya sa unang pagkakataon sa maraming taon.
Nagsimulang magbukas ang kanyang puso.
At sa maliit at kakaibang kubong iyon… may nangyaring hindi inaasahan:
Inibig ni Zainab si Yusha.

Isang hapon, habang inaabot ang kamay niya, nagtanong siya:
“Palagi ka bang pulubi?”
Nag-atubili si Yusha. Pagkatapos ay malumanay na sinabi:
“Hindi ako palaging ganito.”
Ngunit wala nang sinabi pa, at hindi pinilit ni Zainab.

Hanggang sa isang araw.

Nagpunta siya sa palengke mag-isa para bumili ng gulay.
Binigyan siya ni Yusha ng maingat na direksyon, at natandaan niya ang bawat hakbang.
Ngunit sa kalagitnaan, may humablot sa kanyang braso nang marahas.

“Bulag na daga!” ang tinig. Ito ang kanyang kapatid na babae — si Aminah.
“Buhay ka pa? Pinapanggap mo pa ring asawa ng isang pulubi?”
Naroon ang luha sa kanyang mga mata, ngunit tumindig siya nang matuwid.

“Masaya ako,” sabi niya.

Tumawa si Aminah nang malupit.
“Hindi mo pa alam kung ano ang hitsura niya. Basura lang siya—katulad mo.”

Pagkatapos ay bumulong ng isang bagay na bumiyak sa puso niya:

“Hindi siya pulubi, Zainab. Niloko ka.”

Naglakad si Zainab pauwi, naguguluhan.
Naghintay siya hanggang sa gabi, at nang bumalik si Yusha, muli siyang nagtanong — ngunit sa pagkakataong ito, matatag:

“Sinasabi mo sa akin ang totoo. Sino ka talaga?”

At doon siya lumuhod sa harap niya, hinawakan ang kanyang mga kamay, at sinabi:
“Hindi mo pa dapat alam ito. Pero hindi ko na kayang magsinungaling sa’yo.”

Tumibok nang malakas ang puso niya.

Huminga nang malalim si Yusha.

“Hindi ako pulubi. Ako ang anak ng Emir.”

Umikot ang mundo ni Zainab habang iniisip ang mga salitang iyon.
“Ako ang anak ng Emir.”
Sinubukan niyang kontrolin ang kanyang paghinga, sinusubukang unawain ang narinig.
Bumalik sa isip niya ang bawat sandali na magkasama sila—ang kabutihan niya, ang tahimik na lakas, ang buhay na kwento na tila higit sa isang simpleng pulubi.
Ngayon naintindihan niya.
Hindi kailanman naging pulubi si Yusha.
Hindi siya ipinakasal sa isang pulubi ng kanyang ama — sa hindi alam niya, ipinakasal siya sa isang prinsipe na nakasuot ng sira-sirang damit.

Inilayo niya ang kanyang mga kamay, umatras, at nagtanong nang nanginginig ang boses:

“Bakit? Bakit mo pinapaniwala akong pulubi ka?”

Tumayo si Yusha, kalmado ngunit mabigat ang damdamin:

“Dahil gusto ko lang may makakita sa akin—hindi ang kayamanan ko, hindi ang titulong ko, kundi ako lang. Isang taong dalisay. Isang taong ang pagmamahal ay hindi nabibili o pinipilit. Ikaw ang lahat ng ipinagdasal ko, Zainab.”

Umupo siya, mahina ang mga binti.
Laban sa puso niya ang galit at pag-ibig.
Bakit hindi niya sinabi?
Bakit hinayaan siyang isipin na itinapon siya tulad ng basura?
Lumuhod muli si Yusha sa tabi niya.

“Hindi ko sinasadya na saktan ka,” sabi niya.
“Dumating ako sa nayon na nakatago dahil pagod na ako sa mga manliligaw na mahal ang trono pero hindi ang tao. Narinig ko tungkol sa isang bulag na babae na tinanggihan ng sariling ama. Pinanood kita mula sa malayo ng ilang linggo bago humingi sa pamamagitan ng iyong ama, nakasuot ng pulubi. Alam kong tatanggapin niya — dahil gusto niyang mawala ka sa buhay niya.”

Patak ng luha sa pisngi ni Zainab.
Ang sakit ng pagtanggi ng ama niya at ang hindi paniniwala na may taong naglakbay nang ganito kalayo—upang makita lamang ang isang pusong tulad niya.
Hindi niya alam ang sasabihin.
Kaya simpleng nagtanong:

“At ngayon? Ano ang mangyayari ngayon?”

Hinawakan siya ni Yusha nang malumanay.

“Ngayon, sasama ka sa akin. Sa aking mundo. Sa palasyo.”

Tumalon ang puso niya.

“Ngunit ako ay bulag… paano ako magiging prinsesa?”

Ngumiti siya.

“Ako ay iyong prinsesa na.”