Ngumaga ng Martes, alas-5:03, ang tunog ay sumira sa katahimikan na parang isang sugat sa dilim. Tumalon si Margaret mula sa kama, ang puso niya’y nagmamadaling tumibok. Sa ganitong oras, bihira ang mga mabubuting balita.

Hawak niya ang telepono. Isang hindi kilalang numero.

“Hello?” Mabigat ang boses niya sa antok at takot.

“Si Margaret Hale po ba ito?” Malakas, opisyal, at may dalang matinding pangamba ang boses ng lalaki.

“Opo. Sino po ito?”

“Siya po ay Opisyal Miller, mula sa sheriff ng county. Pakiusap, pumunta kaagad sa bus stop sa Old Oak Road at Highway 9.”

“Bakit? At… at si Emily? Ang anak kong babae?”

“Pumunta ka lang po, pakiusap.”

Ang kalsada ay tila nagyeyelo sa kanyang mga ugat. Dalawang beses na nadulas ang lumang Ford ni Margaret, ngunit hindi siya bumagal. Si Emily, 24 na taong gulang, ay ikinasal kay Brad Gable tatlong taon na ang nakalipas. Ang pamilya Gable ay kabilang sa lumang mayayamang elite, na itinuturing ang tao na parang pag-aari. Palaging damang-dama ni Margaret ang paghamak sa kanila, ngunit mahal ni Emily ang kanyang asawa… o natatakot siyang iwan siya.

Nang makita niya ang kumikislap na pulang at asul na ilaw, bigla siyang huminto. Walang tao sa bus stop—isang semento na plataporma na may metal na bubong, para sa mga multo, hindi para sa anak ng mayayamang pamilya.

Si Emily ay nakayuko, nakasuot lamang ng basang silk na nightgown, namamaga at may dugo ang mukha, may isang pulang mata. Ang isa niyang binti ay naka-ikot sa kakaibang anggulo.

“Emily!” sigaw ni Margaret, tumalon sa putik.

Bumukas ang mata ng anak, puno ng takot ang titig. “Ako ‘to, Mama. Mama…” umiyak si Margaret, hindi makontrol ang biglaang takot.

“Ang pilak…” bulong ni Emily. “Hindi ko napunas nang maayos ang tea set. Pinigil ako ni Mrs. Gable… ginamit ni Brad ang golf club. Sinabi nilang itatapon ang basura sa kalsada…”

Parang tumigil ang mundo sa galit. Ang anak niya ay binugbog at iniwan sa ulan dahil lang sa hindi pag-aalaga sa pilak.

“Paramedics!” sigaw ni Margaret habang humihina si Emily.

Umalis ang ambulansya, iniwan siyang nag-iisa sa ulan. Basa ang kamay niya sa dugo ng anak at putik. May namatay sa loob niya, pinalitan ng malamig at nakakatakot na determinasyon.

Bahagi 2: Hatol ng Kamatayan

Ang waiting room ng St. Jude’s Hospital ay puno ng fluorescent na ilaw at amoy ng disinfectant. Naglalakad-lakad si Margaret, hindi hinuhugasan ang kamay, nais maalala ang dugo, putik, at pinsala.

Tatlong oras ang lumipas, lumabas si Dr. Evans sa silid. Agad na naintindihan ni Margaret: lahat ay nakikita sa kanyang mga mata.

“Margaret… nasa coma siya. Malubha ang pinsala sa utak, may internal bleeding, nabali ang mga tadyang, nabali ang shin bone… sa Glasgow Coma Scale, 3 ang score, pinakamababa. Dapat kang maghanda sa pinakamalala.”

Pumasok si Margaret sa ICU. Hindi na makilala si Emily, maliit, balot ng bandages, at ang kamay niya, ang tanging hindi nakabalot, ay nagyelo.

“Hindi kita kayang pagalingin sa isang halik, mahal…” bulong niya, naaalala ang pagkabata ng anak.

Bumalik ang isip niya sa pamilya Gable: isang maaliwalas na bahay, kumportableng sofa, si Brad at ang ina niya na umiinom ng tsaa mula sa sirang pilak, habang nakikipaglaban ang anak niya para mabuhay.

Pinunit ni Margaret ang isang plastik na upuan sa lakas ng kanyang pagkakahawak. “Hindi ko hahayaan kayong mabuhay kung ikaw ay mamamatay,” bulong niya.

Lumabas siya ng ICU, sumakay sa van, hindi papunta sa pulis o bahay. Kinuha niya ang gasolina, posporo, at pry bar. Ang hatol ng kamatayan ni Emily ay magiging sentensya laban sa may sala.

Bahagi 3: Daan Patungo sa Paghihiganti

Tumagal ng 20 minuto ang biyahe patungo sa mansyon ng mga Gable. Si Margaret ay parang hukom at executioner sa isang tao. Naalala niya ang pang-uuyam sa kasal, ang biro tungkol sa “linya” ni Emily.

Tumigil siya sa harap ng bahay. Huminga ng malalim, naamoy ang basang lupa at pine forest. Mabigat ang gasolina sa kamay niya, pangako ng pagkawasak.

Umakyat siya sa burol. Ang bahay ng Gable ay kumikislap sa tahimik na ilaw. Nakaupo si Brad sa sofa, umiinom ng whisky, nanonood ng TV. Napangiti si Margaret—nanonood siya ng sports pagkatapos bugbugin ang asawa.

Sinindihan niya ang posporo. “Sunugin mo…” bulong niya, sinimulang ibuhos ang gasolina sa muwebles at harapan ng bahay.

Biglang umiling ang telepono. DOCTOR EVANS. Nag-atubili si Margaret: buhay pa ba si Emily?

“Huwag!” sigaw ng doktor. “Gising siya. Hinahanap ka niya. Sabi niya ‘Mama!’”

Huminga si Margaret, itinapon ang gasolina. Buo pa rin ang bahay. Buhay pa ang anak niya.

Bahagi 4: Pinakamatamis na Paghihiganti

Sa ICU, hindi makapagsalita si Emily, pero sa tingin niya, hinihiling niya kay Margaret na nariyan siya. Dumating si Detective Miller. Sinulat ni Emily:

BRAD. INA. GOLF CLUB. NAGTATAWANAN.

Hindi na kailangan ni Margaret ng apoy: hinawakan ng batas ang natitira. Naaresto ang mga Gable, at na-freeze ang kanilang kayamanan. Ang paglilitis ay malupit: pinilit ng larawan ni Emily sa bus stop ang hatol.

Brad: 25 taon, Ina: 15 taon. Natapos na ang mundo nila.

Tiningnan sila ni Margaret sa korte. Isang galaw lang: “Ang bus stop.”

Bahagi 5: Muling Pagsilang

Isang taon ang lumipas: taglagas, maliit na bahay ni Margaret. Lumabas si Emily sa sasakyan, may tungkod, mahaba ang peklat sa mukha, pero nakangiti.

“Nakatanggap ako ng acceptance letter,” sabi niya. “Sa nursing school. Gusto kong tumulong sa mga taong hindi makapagsalita para sa sarili nila.”

Yumakap si Margaret sa anak. “Ipinagmamalaki kita.”

“At nabenta na ang mansyon ng Gable. Ang pera mula sa auction ay napunta sa account.”

“Magiging maayos ka,” ngiti ni Margaret. “Marahil ‘Casa Emily’—ang kanlungan na lagi mong pinangarap?”

Umupo sila sa porch, pinagmamasdan ang paglubog ng araw. Naalala ni Margaret ang bigat ng gasolina, ang apoy ng posporo. Isang hakbang lang siya mula sa pagwawasak sa mga halimaw.

Ngunit nagtagumpay ang batas, at buhay si Emily. At ngayon, hawak niya ang hinaharap sa kanyang mga kamay.

“Mama, iniisip mo ba sila paminsan-minsan?” tanong ni Emily.

“Sino?” sagot ni Margaret, tinitingnan ang mga dahon. At pareho silang natawa.