Napuhunan ko ang lahat ng aking ipon sa pag-aaral ng medisina ni Wyatt sa nakalipas na apat na taon. Ang upa nang maubos ang kanyang scholarship. Ang mga manwal na mas mahal kaysa sa kotse ko. Masyado kang “stressed” sa trabaho. Kahit na ang suit na suot niya nang gabing iyon – itim, perpektong akma, na parang ito ay tinahi nang direkta sa kanyang DNA – ay binayaran para sa kalahati ng aking mga tip sa restawran. Ang
pangalan ko ay Ila. At ako ang mangmang na naniniwala na ang pag-ibig at sakripisyo ang daan patungo sa isang masayang kinabukasan.

Tumayo ako sa harap ng silid kung saan ang mga magulang ni Wyatt ay nagdaraos ng kanilang graduation party, smoothing ang aking secondhand damit at humihinga na parang ako ay pagpunta sa tumakbo ng isang marathon. Ang gabing iyon ang magiging malaking return on investment. Nang gabing iyon, nakilala ni Wyatt ang lahat ng pinagsama-sama naming itinayo. Siguro – marahil lamang – hihilingin niya sa akin na pakasalan siya.

Kung alam ko lang.

Ang silid ay nag-ugong na parang pugad na puno ng mga marangyang bubuyog. Nagniningning ang mga kristal na chandelier. Nagningning ang mga baso ng alak. Ang mga waiter ay lumutang na may mga appetizer na tiyak na mas mahal kaysa sa upa ko. At sa kalagitnaan ng lahat ng iyon, naroon si Wyatt.

Mi Wyatt.

Siya ay hindi kapani-paniwalang guwapo, tumatawa sa mga propesor at nakikipagkamay sa mga kasamahan sa hinaharap. Ang kanyang maitim na buhok ay naka-istilo nang perpekto, ang kanyang mga ngipin ay nagniningning na parang siya ay propesyonal na pinaputi ang mga ito (spoiler: binayaran ko rin iyon). Parang isang taong ipinanganak para sa buhay na iyon, kahit alam ko ang totoo. Napanood ko na ang ramen dinners. Mga abiso sa pagpapalayas. Ang takot nang bumagsak siya sa kanyang unang anatomy exam at naniwala na tapos na ang kanyang pangarap.

Nakaligtas siya sa lahat ng iyon dahil sa akin.

“Ila!” Umalingawngaw ang boses niya nang makita niya ako sa tapat ng kwarto. Ngumiti siya sa akin at sinenyasan akong lumapit.

Itinulak ko ang aking paraan sa pamamagitan ng karamihan, tiniis ang mahabagin na mga ngiti at bulong ng pagbati mula sa mga taong hindi ko kilala, ngunit nakakaalam, kahit paano, na ako ay “ang kasintahan na sumuporta kay Wyatt sa pamamagitan ng medikal na paaralan.”

“Proud na proud ka na sa akin,” sabi ng isang babae habang hinahaplos ang braso ko.

Mapagmataas. Siyempre. Tawagin nating “pride” ang pagbebenta ng iyong twenties para matustusan ang pangarap ng iba.

Hinawakan ni Wyatt ang isang braso sa baywang ko nang makarating ako sa kanyang tagiliran. Sandali, sa kanyang init laban sa akin at sa mga tao na nagpapasaya sa kanya, naisip ko: Sulit iyon. Ito ang pinagtatrabahuhan namin.

Pagkatapos, ang kanyang ama, si Anthony Jacob, ay tinamaan ang kanyang baso gamit ang kutsilyo. Tahimik ang silid.

“Tulad ng alam ninyong lahat, narito kami upang ipagdiwang ang hindi kapani-paniwala na tagumpay ng aking anak,” kulog ni Anthony. Apat na taon ng medisina, natitirang mga grado, at ngayon ay isang paninirahan sa prestihiyosong Metropolitan General Hospital. Wyatt, hindi kami maaaring maging mas mapagmataas.

Palakpakan. Tawa. Toast. Bumilis ang tibok ng puso ko. Ngayon ay dumating na ang talumpati.

“Pero sa palagay ko may sasabihin si Wyatt,” dagdag ng kanyang ama.

Lumapit si Wyatt at kinuha ang mikropono nang madali na hindi niya kilala. Umalingawngaw ang kanyang pag-uusap sa gitna ng karamihan… Hanggang sa tumigil ito sa akin.

Isang lamig ang dumaloy sa aking tiyan.

“Salamat sa inyong lahat sa pagpunta dito ngayong gabi,” panimula niya. Ang pag-aaral ng medisina ay ang pinakamahirap na bagay na nagawa ko. Hindi ko ito magagawa kung wala ang suporta, dedikasyon, at sakripisyo ng mga taong nakapaligid sa akin.

Humigpit ang lalamunan ko. Narito ito. Pasalamatan mo ako.

“Gusto ko munang pasalamatan ang aking mga magulang para sa kanilang pinansiyal at moral na suporta.

Dumilat ako. Unang taon pa lang ay nakatulong na ang kanyang mga magulang, okey lang. Ngunit ang pinansiyal na suporta? Ako iyon.

—Nais ko ring pasalamatan ang aking mga propesor, aking mga mentor, aking mga kasamahan…

Nagsimulang magpawis ang aking mga palad. At ako? Nasaan ang aking animnapung oras sa isang linggo, ang aking walang laman na bayarin, lahat ng isinakripisyo ko upang makarating siya roon nang gabing iyon?

Sa wakas ay bumalik ang kanyang mga mata sa akin.

“At Ila… Naging bahagi siya ng aking paglalakbay. Nagtrabaho siya nang husto at pinahahalagahan ko ang lahat ng kanyang ginawa.

Pagpapahalaga.

Parang nagluto ako ng cookies sa kanya, hindi ko siya pinahiram sa buong buhay ko.

Ngunit hindi pa tapos si Wyatt.

“Gayunman,” sabi niya, tumigas ang kanyang tinig, “sa pagsisimula ko ng bagong kabanata na ito, naunawaan ko na kailangan kong gumawa ng mahihirap na desisyon para sa aking kinabukasan.

Ang katahimikan ay bumagsak na parang bato.

“Ila, kasama mo ako sa mga taon ng aking pag-aaral, at palagi akong nagpapasalamat sa iyo. Ngunit ang katotohanan ay, bilang isang doktor, kailangan ko ng isang kapareha na nasa aking propesyonal at panlipunang antas. Isang taong nakakaintindi sa mga pangangailangan ng aking karera. Isang tao sa klase ko.

Ang kanyang mga salita ay tumama sa akin na parang mga kamao.

“Ang isang waitress at cashier,” sabi niya, “ay hindi akma sa mundong kinabibilangan ko ngayon.

Napabuntong-hininga ang mga manonood. Tumunog ang aking mga tainga.

“Kaya ngayong gabi, habang nagdiriwang kami, nais ko ring ipahayag na sinimulan ko ang aking paninirahan bilang isang solong tao, handa na upang bumuo ng buhay na tumutugma sa aking bagong katayuan bilang isang doktor.

Itinaas niya ang kanyang baso.

“Maraming salamat po Ila, sa inyong mga serbisyo. Ngunit ito ay paalam.

Ilang sandali pa ay tumigil na ang mundo. Nag-aapoy ang kahihiyan sa aking dibdib na parang apoy. Apat na taon. Apat na taon sa buhay ko, itinapon na parang tinanggihan ang credit card.

Itinago ng kanyang ina ang isang ngiti sa likod ng kanyang napkin. Matagal na daw itong alam ng kanyang ama. Alam ito ng lahat – lahat, maliban sa akin.

Ngunit sa halip na masira, sa halip na umiyak sa harap ng kanyang mga kasamahan, itinaas ko ang aking baso, pinilit ang isang ngiti na napakatalim na pinutol nito sa hangin, at sinabi:

“Para sa tagumpay mo, Wyatt. Eksakto sa lawak na nararapat sa iyo.

Nakakabingi ang katahimikan.

Kinuha ko ang isang sipsip, inilagay ang baso na may nanginginig na mga kamay, at lumakad out na ang aking ulo nakataas – heartbroken, ngunit na plotting ang aking paghihiganti.