Noong Oktubre 20 ng taong iyon, ang kalangitan sa Hanoi ay malamig, ang mga kalye ay maliwanag na may mga sariwang bulaklak at mga hangarin sa mga kababaihan. Ngunit para kay Mai, ito ay isang araw na hindi niya malilimutan – hindi dahil sa kaligayahan, ngunit dahil sa sakit na hinahamak ng kanyang asawa sa kanyang mga tuhod.

Limang taon nang kasal si Maine kay Dingdong. Sa araw ng kasal, sinabi ng lahat na masuwerte siya, dahil magaling si Dung sa negosyo, may bahay, kotse, at mahinahon ang pananalita. Ngunit ang mga nakatira lamang sa bahay na iyon ang nakakaunawa na sa likod ng kanyang maayos na hitsura ay may isang patriyarkal at makasariling lalaki na hinahamak ang kanyang asawa.

Sa umaga ng Oktubre 20, Mai got up maaga upang magluto ng almusal, maghanda ng isang regalo para sa kanyang ina-in-law – isang sutla scarf na siya nai-save upang bumili para sa buong buwan. Tinawagan din niya ang kanyang biological mother at nangako na dadalawin siya sa hapon.

Umupo si Dung sa sofa, nag-scroll sa telepono, at nanunuya:
“Inilipat ko ang ₱120,000 sa aking ina ngayon, maaari niyang bilhin ang anumang gusto niya.
Ngumiti si Mai:
“Tungkol naman sa nanay ko, sasamahan kita para bigyan ka ng ilang regalo, kahit simboliko lang ito…

Bago niya matapos ang pangungusap, nagreklamo si Dung:
– Ano ang ibibigay sa akin ng aking ina? Kailangan mo lang magbigay-pugay sa iyong ina.

Tahimik lang si Maya, nanginginig ang kanyang puso. Ngunit nang ipapaliwanag na sana niya na ibinigay niya ito sa kanyang biyenan hindi dahil sa “merito” kundi dahil ito ay magalang, sumigaw si Dung:
– Huwag kang magtalo! Sa bahay na ito, ang pera na kinikita mo, ikaw ang may karapatang magdesisyon!

Kinagabihan, tahimik na nagsuot ng damit si Mai, at naghahanda na bisitahin ang kanyang ina. Bumili siya ng isang maliit na bouquet ng bulaklak at binayaran mula sa kanyang sariling bulsa. Ngunit nang makarating siya sa pintuan, tumigil si Dung:
“Saan ka pupunta?
Binisita ko si Nanay. Araw ng Kababaihan …
“Hindi paraan! Umuwi siya sa bahay para tulungan ako, at may mga kaibigan na nag-iinuman ngayong gabi.

Mahinang sabi ni Mai:
“Kuya, nag-iisa lang ang nanay ko, tumigil ako sandali at pagkatapos ay bumalik.

Nagalit si Dung, itinaas ang kanyang kamay at sinampal siya nang dalawang beses:
“Nagtatalo ka ba? Manatili sa bahay ngayon!

Hindi lamang sumasakit sa mukha ang sampal kundi nasunog din sa puso. Nakatayo si Mai, at tumutulo ang mga luha. Sa marangyang bahay, tumunog ang tawa ni Dung at ng kanyang grupo ng mga kaibigan nang gabing iyon, na nalulunod sa mga hikbi ng nasaktan na babae.

Buong gabi ay hindi nakatulog si Maya. Nakaupo siya sa tabi ng bintana, nakatingin sa kalye kung saan ang mga kababaihan ay binigyan ng mga bulaklak, minamahal, at siya ay sinampal at pinahiya. Bigla niyang napagtanto: sa nakalipas na limang taon, namuhay siya na parang anino, nagsasakripisyo nang hindi pinahahalagahan.

Kinaumagahan, nagising si Dung at natagpuan na walang laman ang hapag kainan, walang almusal tulad ng dati. Isang sobre at isang diborsyo lang ang nasa mesa. Nasa sobre ang singsing sa kasal at isang maikling liham:

“Binigyan ko ng ₱120,000 ang nanay ko, okay lang. Binigay ko sa nanay ko ang ₱0, okay lang. Binigyan niya ako ng 2 sampal, tinanggap ko. Sa araw na ito, ibinibigay ko sa iyo ang kalayaan na gusto ko. Mula ngayon, maaari mong kontrolin ang iyong buhay—walang ibang magpapahintulot sa iyo na gawin ito.”

Galit na galit si Dung at tinawagan si Mai ngunit hindi ito nakinig. Tumakbo siya papunta sa bahay ng kanyang biyenan, sinusubukang mag-ingay, ngunit nakita lamang niya ang maliit na bahay na walang laman. Sabi ng kapitbahay: “Wala na bukas, nabalitaan ko na pupunta ako sa Saigon para magtrabaho”.

Sa paglipas ng panahon, nakatira pa rin si Dung sa isang malaki ngunit walang laman na bahay. Walang nagluluto ng kanin, walang naghuhugas ng damit. Ang mga party ng pag-inom ay kakaunti na ngayon, ang mga kaibigan ay hindi na nagtitipon. May sakit ang kanyang ina, tahimik pa rin si Mai na nagpapadala ng mga regalo at pera, kahit na siya ay diborsiyado.

Pagkalipas ng isang taon, noong Oktubre 20, nakatanggap si Dung ng isang express sobre. Sa loob ay isang congratulatory card para sa mga kababaihan at isang larawan – si Mai na nakasuot ng puting ao dai, nakatayo sa entablado upang matanggap ang “Best Employee” award. Sa tabi niya ay ang direktor ng kumpanya – isang eleganteng lalaki na may hawak na kamay upang batiin.

Sa likod ng card, mayroon lamang malambot na inskripsyon:

“Salamat sa pagtuturo mo sa akin kung ano ang nararapat sa akin.”

Tahimik lang si Dingdong nang matagal. Naaalala niya ang masakit na mga mata ni Mai araw-araw, naaalala niya ang dalawang sampal na dati niyang ipinagdiriwang. Nakikita niya ang mga ito na parang kutsilyo na pumuputol sa kanyang puso.

Nang gabing iyon, nagtungo siya sa bahay ng kanyang ina. Tiningnan niya ang kanyang anak at nagbuntong-hininga:
“Noong isang araw, sinabi sa akin ng aking ina na kapag ikinasal ka, dapat kang magalang sa iyo. Ang bawat babae ay dapat mahalin, hindi hinamak. Binigyan kita ng ₱120,000, hindi ko na kailangan. Gusto ko lang malaman mo kung paano mahalin ang tamang tao…

Lumuhod si Dung, tumulo ang luha sa kanyang mga tuhod. Napagtanto niya: kung minsan, ang pinakamalaking “regalo” ng isang babae ay hindi pera o materyal na bagay, ngunit kapag naglakas-loob siyang maglakad, nangangahas na iligtas ang kanyang sarili mula sa masasamang bagay.

Para kay Dung, ang “turn the tide of the century” ay ang pinakamahalagang aral sa buhay – isang aralin tungkol sa pag-ibig, paggalang, at ang presyo ng pagmamataas.

Simula noon, hindi na siya ipinagmamalaki. Tuwing darating siya sa Oktubre 20, tahimik siyang nagdadala ng isang palumpon ng mga bulaklak sa harap ng lumang veranda – kung saan dati ay may isang babae na nawala siya magpakailanman.