Episode 1
Nagsimula
ito tulad ng anumang iba pang mga ordinaryong umaga. Napuno ng amoy ng kape ang aming maliit na apartment, ang sikat ng araw ay dumulas sa mga blinds, at ang aking asawang si Aisha ay mahinang umungol habang nagbibihis siya para sa trabaho. Mukhang nakamamanghang siya tulad ng dati – maayos na bun, magaan na pabango, ang kanyang ID card na nakabitin sa kanyang leeg tulad ng isang badge ng pagmamalaki. Gustung-gusto kong panoorin siyang maghanda; ipinaalala nito sa akin kung gaano ako kaswerte. Tatlong taon na kaming kasal, at bagama’t hindi perpekto ang mga bagay-bagay, akala ko masaya kami. Ngunit nang umagang iyon, may isang maliit na bagay na halos walang kabuluhan, ang pumukaw sa aking pansin. Nang kunin niya ang kanyang handbag, isang maliit na foil pack ang nadulas mula sa kanyang pitaka at nahulog sa sahig. Yumuko ako para kunin ito, nakangiti — hanggang sa mapagtanto ko kung ano iyon. Isang condom. Hindi isa, ngunit dalawa. Nagyeyelo ako.

“Aisha,” mahinahon kong sabi, “bakit mo nakuha ang mga ito?”

Tumalikod siya, hindi nabasa ang kanyang mukha nang ilang sandali bago siya pinilit na tumawa. “Oh, ang mga iyon? Kinuha ko ito sa parmasya malapit sa opisina ko kahapon. Binibigyan sila ng klinika nang libre. Akala ko gusto kong panatilihin ang mga ito – alam mo, kung sakali. “

“Sa kaso ng ano?” Tanong ko, hawak ko pa rin ang pakete.

Ngumiti siya nang mahina, lumapit, hinalikan ang pisngi ko, at sinabing, “Kung sakaling kailanganin natin sila.” Umalis na siya bago pa man ako makapagsalita.

Iyon ang unang pagkakataon na nakita ko siyang bumibili ng condom. Ngunit hindi ito ang huli.

Sa mga sumunod na linggo, nagsimula akong makakita ng isang pattern. Tuwing Lunes at Huwebes ng umaga, dumadaan siya sa parmasya sa kalye bago pumasok sa trabaho. Noong una, sinubukan kong huwag pansinin ito. Sinabi ko sa aking sarili na nag-iimbak siya, marahil para sa amin. Ngunit pagkatapos ay napagtanto ko ang isang bagay – kami ay hindi gumawa ng pag-ibig sa loob ng halos isang buwan. Gabi-gabi, umuuwi siya nang pagod, na nagsasabi na mayroon siyang overtime o “female cramps.” Naliligo siya, kumakain ng kaunti, at dumiretso sa kama na nakaharap sa pader.

Isang gabi, biglang dumaan ang kaibigan kong si Idris. Habang nag-uusap kami sa living room, tumigil siya at tumingin sa mesa. “Bro, ginagamit mo ba ang mga ito?” tanong niya, na itinuro ang isang maliit na kahon na kalahati ay nakatago sa likod ng isang plorera. Ito ay isa pang pakete ng condom – bago, hindi binuksan.

Napalunok ako nang husto at sinabing, “Binili ni Aisha ang mga ito.”

Nagtaas siya ng kilay. “Sigurado ka bang binibili niya ang mga ito para sa iyo?”

Buong magdamag akong pinagmumultuhan ng tanong na iyon.

Kinaumagahan, napagdesisyunan kong sumunod sa kanya. Naghintay ako hanggang sa umalis siya, pagkatapos ay sumakay ako ng bisikleta at tahimik na sinusundan siya. Totoo sa routine, tumigil siya sa parmasya, lumabas na may dalang maliit na brown bag, at nagpatuloy sa paglalakad – ngunit sa halip na lumiko sa kanan patungo sa kanyang opisina, tumawid siya sa kalye at pumasok sa isang hotel.
Naninikip
ang dibdib ko. Hindi ako makahinga. Nakatayo ako roon at nanonood mula sa malayo, ang tibok ng puso ko ay napakalakas na akala ko ay maririnig ito ng mga tao. Naglaho siya sa lobby, at nang sumunod na oras, nakatayo ako roon na parang multo, umaasang lalabas siya nang mag-isa. Hindi niya ginawa.

Nang makalabas na siya, tumawa siya, at ang kanyang kamay ay nagsipilyo sa braso ng isang lalaki. Nakilala ko siya kaagad – ang kanyang boss na si Mr. Nathan. Nakilala ko siya minsan sa hapunan ng kanyang kumpanya, isang lalaki na nasa maagang 40s na may singsing sa kasal at makintab na ngiti na nagtatago ng labis na kaakit-akit.

Naramdaman kong nanghihina ang aking mga tuhod. Naglaho ang mundo sa paligid ko. Hindi ko siya hinarap noong araw na iyon. Sinundan ko siya pauwi, kunwari ay wala akong nakita. Siya Binati niya ako ng pagod na ngiti, hinalikan ako, at sinabing, “Long day at work, babe.” Pinilit kong tumango, nakatitig sa kanya habang inilalabas niya ang kanyang bag – at doon, nakatago sa pagitan ng kanyang mga file, ay ang parehong brown pharmacy bag.

Nang gabing iyon, hindi ako makatulog. Mabigat ang dibdib ko, umiikot ang isip ko sa mga tanong. Bakit? Bakit siya? Ano ang ibinigay niya sa kanya na hindi ko kayang gawin?

Kinaumagahan, nagising siya sa harap ko tulad ng dati. Habang nagbibihis siya, tahimik akong nanonood. “Aisha,” sabi ko sa wakas, nanginginig ang boses ko, “mahal mo ba ako?”

Nagyeyelo siya. Pagkatapos ay ngumiti. “Siyempre, ginagawa ko. Bakit mo itatanong iyon?”

Tiningnan ko siya sa mga mata at bumulong, “Dahil sa palagay ko ay nakalimutan mo na kung ano ang hitsura ng pag-ibig.”

Napatingin siya sa akin ng mahabang sandali, at saka lumabas nang walang ibang salita.

Iyon ang araw na nagpasya akong alamhan ang buong katotohanan – hindi lamang kung sino ang nakikita niya, ngunit kung bakit. Dahil sa kaibuturan ng aking kalooban, may nagsabi sa akin na hindi lang ito tungkol sa pandaraya. May isang bagay na mas madilim na nakatago sa likod ng kanyang ngiti, isang bagay na maaaring hindi niya maipaliwanag.

At kung ano ang matutuklasan ko sa susunod ay magbabago sa lahat ng akala ko alam ko tungkol sa aking asawa – at tungkol sa pag-ibig mismo.

Episode 2

Nang gabing iyon, hindi ko maalis ang imahe ni Aisha at ng kanyang boss na naglalakad palabas ng hotel na iyon, na tumatawa na parang dalawang magkasintahan sa isang lihim na mundo na hindi ko kailanman inimbitahan. Parang naaamoy ng unan ko ang pabango niya, at kinaiinisan ko ito. Bawat bahagi ng aking kalooban ay gustong sumigaw, humingi ng mga sagot, ngunit may isang bagay sa loob na bumulong na naghihintay. Kailangan ko hin ebidensya — diri mga palagay. Kailangan kong malaman kung bakit.

Kinabukasan, maaga akong umalis sa trabaho at nagparada sa labas ng kanyang opisina, sapat na malayo para hindi mapansin. Lumipas ang mga oras, at nakita ko siya — lumabas ng gusali, hawak ang parehong brown pharmacy bag. Maingat siyang tumingin sa paligid bago muling nagtungo sa parehong hotel. Umikot ang tiyan ko. Sinundan ko ako mula sa malayo, bumuhos ang ulan, kulog na umuungol sa malayo.

Nang makapasok na siya sa loob, naghintay ako ng limang minuto bago ako pumasok. Napatingin ang receptionist. “Magandang gabi po sir. Kuwarto o bisita?” tanong niya. Natuyo ang lalamunan ko. “Ako ay… Hanapin mo ang asawa ko,” mahinahon kong sabi. Nawalan ng pag-asa ang receptionist. “Pangalan?” “Aisha… Aisha Bello.”

Nag-atubili siya bago binaba ang boses. “Sir, hindi ko po dapat sabihin ‘yan, pero regular siyang pumupunta dito. Silid 209.” Bumagsak ang puso ko. Inilagay ko sa kanya ang ilang pera at sumakay ng elevator, bawat segundo ay kumatok sa dibdib ko na parang martilyo. Nang makarating ako sa pintuan, nagyeyelo ako – mga tinig. Sa kanya. At ng isang lalaki. Lumapit ako nang mas malapit, nanginginig.

“Aisha, hindi mo na magagawa ‘yan,” sabi ng lalaki, matalim ang tono nito. “Nanganganib ka sa kasal mo.”

“Alam ko,” humihikbi siya. “Kailangan ko ng pera, e. Pakiusap. Ilang beses pa. Lalo pang lumala ang paggamot ng nanay ko, at kung titigil ako ngayon, mamamatay siya. Nangako ka na tutulong ka.”
Napabuntong-hininga si
Nathan. “Hindi mo kailangang ibenta ang iyong sarili para dito. Pwede ko bang bayaran ang bills niya nang hindi
…
“Hindi,” naputol niya. “Hindi ka makakatulong kung hindi ko ibibigay sa iyo ang gusto mo. Huwag kang magsinungaling sa akin.”

Naramdaman kong nanghihina ang aking mga tuhod. Ang aking asawa – ang aking Aisha – ay hindi pandaraya para sa pag-ibig. Ipinagpalit niya ang kanyang sarili para iligtas ang kanyang maysakit na ina. Tumalikod ako sa pintuan, tumutulo ang luha sa aking mga mata. Ang aking angEr baluktot sa isang bagay na mas pangit – pagkakasala. Kahihiyan. Naalala ko kung ilang beses ko na sinabi sa kanya na hindi namin kayang bayaran ang mas maraming bayarin sa ospital, kung paano ko binalewala ang kanyang mga luha nang magmakaawa siya sa akin na mangutang sa aking mga naipon.

Ngayon naiintindihan ko. Nakahanap siya ng ibang paraan – isang paraan na sumira sa kanya mula sa loob.
Bumaba
ako sa hallway, hindi ako makahinga. Nagmamaneho ako nang walang layunin sa pamamagitan ng ulan hanggang hatinggabi, ang mga wiper ay nagpupumilit na makasabay sa aking mga luha. Nang makarating ako sa bahay, naroon na siya, kunwari ay natutulog. Umupo ako sa tabi niya, pinag-aaralan ang kanyang mukha – ang babaeng iyon na minsan ay sumayaw nang walang sapin sa aming kusina, na nanalangin kasama ko noong mahirap ang buhay.

Bandang alas-dos ng umaga, nagsalita siya at nagsalita, “Bakit ka nagising?”

Napalunok ako nang husto. “Aisha… Kung sasabihin ko sa iyo na alam ko na ang lahat, ano ang sasabihin mo?”

Nagyeyelo siya. Pagkatapos, nang hindi lumiliko, bumulong siya, “Sasabihin ko… Pasensya na. At na kinamumuhian ko ang aking sarili nang higit pa kaysa sa magagawa mo.”

Tahimik na tumulo ang luha sa kanyang mga pisngi. Hinawakan ko ang balikat niya pero tumakbo siya palayo. “Huwag,” bulong niya. “Karapat-dapat kang mas mahusay.”

Tahimik ang kwarto maliban sa kanyang tahimik na paghikbi. Gusto ko sanang sabihin sa kanya na naintindihan ko siya, na pinatawad ko siya, pero nanatili sa lalamunan ko ang mga salitang iyon. Paano mo mapatawad ang isang taong sumira sa iyong puso upang iligtas ang buhay ng iba?

Kinaumagahan, nagpunta ako sa ospital ng kanyang ina. Mukhang nagulat ang nurse sa front desk. “Ikaw ba ang asawa ni Aisha?” tanong niya. Tumango ako. “Halos gabi-gabi siyang nandito. Nagbabayad siya ng pera para sa dialysis ng kanyang ina. Kung wala siya, malamang namatay ang babae ilang buwan na ang nakararaan.”

Naramdaman ko ang isang mabigat na pagbagsak sa loob ko. Ang aking asawa ay hindi isang halimaw – siya ay isang sundalo.

Nang gabing iyon, hindi ko siya hinaharap. Nagluto ako ng hapunan, nagsindi ng kandila, at naghintay. Pagpasok niya sa loob, nagulat siya sa tanawin, napatingin siya sa akin. “Ano ang lahat ng ito?”

Ngumiti ako nang mahina. “Hapunan lang. Para sa aking asawa.”

Mukhang naghihinala siya ngunit umupo. Tahimik kaming kumain hanggang sa bumulong siya, “Bakit ka mabait sa akin?”

Tiningnan ko siya sa mga mata. “Sa wakas naiintindihan ko na kung bakit lagi kang bumibili ng condom sa daan papunta sa trabaho.”

Napatigil siya, tumulo na naman ang luha. “Alam mo naman na hindi kita nasasaktan.”

“Alam ko,” mahinang sabi ko. “Ngunit pareho kaming naligaw sa pagsisikap na mabuhay.”

Umabot siya sa tapat ng mesa, nanginginig. “Mahal mo pa rin ba ako?”

Napangiti ako nang malungkot. “Iyon ang sinusubukan kong malaman.

EPISODE 3

Sa umaga pagkatapos ng aming hapunan, naisip ko marahil – marahil lamang – Aisha at ako ay maaaring mahanap ang aming paraan pabalik sa bawat isa. Hindi kami perpekto, ngunit ang pag-ibig ay nabubuhay pa rin sa isang lugar sa mga guho. Ngumiti siya sa akin sa unang pagkakataon sa loob ng ilang linggo bago umalis para sa trabaho, at sa ilang sandali, halos mapayapa ang pakiramdam ko. Ngunit ang kapayapaan ay may paraan ng pagkasira kapag nagsimula kang maniwala dito.

Pagsapit ng tanghali, hindi tumigil sa pagtunog ang aking telepono. Kaibigan ko si Idris. “Kuya, pumunta ka na lang sa opisina ng asawa mo. Ngayon!” Nanginginig ang boses niya. “Ano ang nangyari?” Tanong ko, inabot ko na ang susi ko. “Ang asawa ng kanyang boss—narito siya. Nalaman niya ang lahat.”

Lumubog ang puso ko. Dali-dali akong lumapit sa grupo at nakita ko ang isang maliit na pulutong na nagtitipon malapit sa pasukan. Ang mga tao ay nagrerekord gamit ang kanilang mga telepono. Sa gitna ng kaguluhan ay si Aisha, nakaluhod, umiiyak, habang ang isang galit na galit na babae ay sumisigaw at paulit-ulit na sinampal siya. “Murang ahas! Sa palagay mo ba ay kaya mong magnakaw ng asawa ko at sirain ang pamilya ko?!” sigaw niya. “Ikaw na ang bahala diyan, Pinoy!”

Tumakbo ako papunta at hinila ang babae pabalik. “Sapat na! Huwag mo siyang hawakan!” Sumigaw ako. Agad na pumasok ang mga security guard, at pinaghiwalay sila. Patuloy na kumikislap ang mga camera. May bumulong, “Asawa niya iyan,” at biglang bumaling ang bawat mata sa akin.

Lumapit sa akin si Aisha, humihikbi. “Akin, please, alis na tayo.” Naputol ang boses niya. “Hindi ito ang iniisip niya.”

Ngunit hindi pa tapos si Mrs. Nathan. Sabi niya, “Ay, yun talaga ang iniisip ko. Akala mo ba hindi ko nakita ang mga resibo ng hotel? Sa tingin mo ba wala akong mga larawan? Ang iyong asawa ay natutulog sa aking asawa sa loob ng ilang buwan – at mayroon akong patunay!” Kinuha niya ang cellphone niya at inihagis sa akin. Sa screen ay may mga larawan – nina Aisha at Nathan na pumapasok sa hotel, magkahawak ng kamay, nakaupo sa isang mesa na masyadong malapit, masyadong pamilyar.

Napabuntong-hininga ang mga tao. Nanlamig ang katawan ko. Gusto kong maniwala na may higit pa rito, na ang mga larawan ay hindi nagsasabi ng buong kuwento, ngunit ang mundo ay hindi nagmamalasakit sa katotohanan. Nag-aalala lang siya sa show.

Nang makarating kami sa bahay, hindi mapigilan ni Aisha ang panginginig. “Kasi, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Nagpunta lang ako roon para sa mga bayarin ng aking ina, isinusumpa ko—”

Alam ko,” bulong ko, pinutol siya. “Alam ko kung bakit mo ginawa iyon.”

Napatingin siya sa akin, natulala siya. “Ikaw… Naniniwala ka pa rin ba sa akin?”

“Hindi ako naniniwala sa sinabi nila,” mahinahon kong sabi. “Ngunit hindi ko alam kung naniniwala na ako sa amin.”

Siya ay nasira nang lubusan. “Kinamumuhian ko ang sarili ko, Aquino. Sa tuwing tinitingnan kita, parang namamatay ako. Pero hindi ko rin kayang pabayaan na mamatay si Mama.” Nahulog siya sa sahig, humihikbi nang husto kaya nasaktan siyang marinig. “Please, huwag mo na akong pabayaan. Gagawin ko ang lahat. Mangyaring.”
Umupo
ako sa tabi niya, mabigat ang dibdib ko. “Nawala na ako sa iyo noong araw na tumigil ka sa pagsasabi sa akin ng totoo,” sabi ko. “Hindi ko lang alam.”

Sa loob ng ilang araw, kumalat ang iskandalo sa online. Sinuspinde ang kanyang boss. Nag-file ng diborsyo ang kanyang asawa. Tumigil sa trabaho si Aisha at tumangging lumabas. Bulong ng mga kapitbahay namin, iniiwasan kami ng mga kaibigan namin. Ang kahihiyan ay nakakapagod.

Isang gabi, nagising ako at nakita ko siyang nakatayo sa tabi ng bintana, nakatingin sa dilim. “Aisha?” Tumawag ako nang mahinahon. Lumingon siya, tumulo ang luha sa kanyang mga mata. “Sa tingin mo ba masamang tao ako?” tanong niya.

Tumayo ako at lumapit sa kanya. “Hindi,” Sabi ko pagkatapos ng mahabang katahimikan. “Sa palagay ko ikaw ay isang taong gumawa ng isang kakila-kilabot na desisyon dahil sa pag-ibig. At ang pag-ibig ay maaaring maging malupit tulad nito.”

Niyakap niya ako nang mahigpit, humihikbi sa aking dibdib. Sa unang pagkakataon, hinawakan ko siya nang walang galit – kalungkutan lamang.

Kinaumagahan, nagising ako nang mag-isa. Wala na ang kanyang damit. Walang laman ang kanyang gilid ng aparador. Sa mesa ay may isang liham, nakatiklop nang maayos sa tabi ng kanyang singsing sa kasal. Nanginginig ang aking mga kamay nang buksan ko ito.

> “Mahal ko,
kung binabasa mo ito, nangangahulugan ito na sa wakas ay ginawa ko ang tama – pinalaya kita. Palagi kang masyadong mabait para sa isang tulad ko. Sinira ko ang bawat panata na ginawa ko sa iyo, at kahit gaano mo ako pinatawad, hindi ko mapapatawad ang aking sarili. Kumpleto na ang paggamot ni Mama ngayon. Buhay siya dahil sa mga pagkakamali na nagawa ko, ngunit namatay ako ng isang libong beses sa loob.
Huwag mo akong hanapin. Kailangan kong magsimulang muli, malayo sa kahihiyan na naidulot ko sa iyo. Salamat sa pagmamahal mo sa akin kahit hindi ko ito karapat-dapat.
— Aisha”

Ang papel ay basa bago ko napagtanto na umiiyak ako. Wala siyang kinuha — hindi ang kanyang telepono, hindi ang kanyang ipon. Ang sulat lamang at ang kanyang pagkakasala.

Lumipas ang mga buwan. Lumipat ako sa ibang lungsod, sinusubukang muling itayo. Isang maulan na gabi, habang tumigil ako sa isang maliit na klinika upang magbigay ng dugo, isang nars ang ngumiti sa akin at sinabing, “Nasa tamang oras ka. Ang babaeng nagpapatakbo ng lugar na ito ay magiging napakasaya. Sinimulan niya ang pundasyon na ito upang matulungan ang mga kababaihan na hindi kayang bayaran ang pangangalagang medikal.”

Nang lumabas siya ng opisina, tumigil ang puso ko. Si Aisha iyon. Mas payat, mas kalmado, ngunit pa rin ang parehong babae na dati kong nakilala. Nagtagpo ang aming mga mata, at nagyeyelo ang oras. Ngumiti siya nang mahina. “Hi, Akin.”

Nilunok ko ang bukol sa aking lalamunan. “Mukhang … masaya.”

Tumango siya. “Sa wakas ay ako na.”

Hindi na kami nagsalita pa. Nag-donate ako ng dugo, pinirmahan ang form, at nang lumingon ako para umalis, bumulong siya, “Salamat — sa pagpapaalam sa akin nang hindi ko mapigilan ang aking sarili.”

Nang gabing iyon, napagtanto ko ang isang bagay: ang pag-ibig ay hindi palaging nagtatapos sa poot. Minsan, nagtatapos ito sa kapayapaan – at ang mapait na alaala ng kung ano ang dati.

ANG WAKAS