Tiningnan ako ng matandang amo mula sa kanyang upuang gawa sa katad, mabigat ang kanyang paghinga at pagod na ang kanyang boses dahil sa sakit. Sampung taon na akong nagtatrabaho sa kanyang bahay: naglilinis, nagluluto, nag-aalaga ng kanyang mga gamot, tiniis ang kanyang mga pananahimik at pabago-bagong mood. Ako si Marina Soler, dalawampu’t pitong taong gulang ako, at hindi ko kailanman inakala na ang pinakakakaibang araw ng aking buhay ay magsisimula sa isang proposal na parang kabaliwan. Ang lalaking nasa harap ko ay si Don Arturo Velasco, isang sikat na negosyante sa Valencia, isang balo, mayaman, kinatatakutan ng mga empleyado at iginagalang ng mga pulitiko. Siya ay pitumpu’t apat na taong gulang at, ayon sa kanyang mga doktor, halos tatlong buwan na lang ang natitira.

Nang hapong iyon, tinawag niya ako sa kanyang opisina at nilock ang pinto. Kinakabahan na ako noon. Hindi karaniwang ikinukulong ni Don Arturo ang kanyang sarili sa kahit sino. Maputla ang kanyang mukha, payat ang kanyang katawan, at ang kanyang mga mata ay puno ng pinaghalong pagmamalaki at takot. Naglagay siya ng makapal na folder sa mesa at itinuro ang upuan.

“Umupo ka, Marina.”

Sumunod ako, ang bilis ng tibok ng puso ko.

“May tatlong buwan pa ako para mabuhay,” prangka niyang sabi. “At hindi ako mamamatay na hahayaan ang mga anak ko na hatiin ang mga itinayo ko na parang mga hyena.”

Alam kong may dalawang anak na nasa hustong gulang na sina Don Arturo: sina Julián Velasco at Rebeca Velasco. Lumalapit lang sila kapag kailangan nila ng pera. Tinatrato nila ang kanilang ama na parang ATM at ako na parang hindi ako nakikita.

Binuksan ni Don Arturo ang folder. May mga legal na dokumento, selyo, lagda, at isang papel na may nakasulat na “Provisional Testament.”

“Pakasalan mo ako,” bulalas niya. “Makukuha mo ang lahat.”

Parang nanlamig ang dugo ko.

“Ano?”

Tiningnan niya ako nang seryoso, na parang nag-aayos ng isang muwebles.

“Hindi ito pag-ibig. Hindi ito romansa. Ito ay estratehiya. Pakasalan mo ako, at kapag namatay ako, ikaw ang magmamana.” Sa ganoong paraan, matututunan ng mga anak ko ang ibig sabihin ng matalo.

Napatalon ako.

“Kalokohan ‘yan! Hindi ko kaya… Hindi ko kaya ‘yan!” Ibinagsak ni Don Arturo ang kamao niya sa mesa.

“Kaya mo! Dahil nandito ka na. Inalagaan mo ako habang naglalakbay sila at iniwan akong mabulok mag-isa.”

Tumagos sa dibdib ko ang mga salita niya. Hindi ko siya kinamuhian. May mga araw na naawa pa nga ako sa kanya. Pero mapanganib ang panukalang ito.

“Sir… Don Arturo… kung gagawin ko ‘yan, sisirain ako ng pamilya mo.”

Malamig siyang ngumiti.

“Hayaan mo silang subukan. May mga abogado ako. May mga kondisyon ako. At may mga rekording ako ng mga ginawa nila.”

Napabuntong-hininga ako.

“Bakit ako?”

Hininaan ni Don Arturo ang boses niya.

“Dahil ikaw lang ang hindi nakakita sa akin bilang bank account. At dahil kailangan ko ng isang taong kokontrol sa lahat kapag wala na ako.”

Nanuyo ang lalamunan ko. Hindi ko alam ang sasabihin ko. May bahagi sa akin na gustong tumakas. May bahagi rin sa akin na alam na ang alok na ito ay magpapabago sa buhay ko magpakailanman… sa ikabubuti man o sa ikasasama.

Inilapit sa akin ni Don Arturo ang isang kontrata at inilagay ang isang panulat sa ibabaw nito.

“Mayroon kang isang oras para magdesisyon. Kung tatanggi ka… aalis ka sa bahay na ito bukas.”

Hindi nanginig ang kanyang mga mata.

Tiningnan ko ang papel, pagkatapos ay sa kanya. At sa sandaling iyon ay nakarinig ako ng mga yabag sa pasilyo. Isang pamilyar na boses ang papalapit, matalas na parang lason:

“Tay? Anong ginagawa mo habang nakakulong kasama ang katulong?”

Si Julián iyon. At galit na galit siya. Mga Larong Pampamilya

BAHAGI 2
Bumukas ang pinto, at lalong lumakas ang boses ni Julián. “Buksan mo ngayon din!” Hindi gumalaw si Don Arturo. Nakaupo siya roon, hawak ang panulat, nakatitig sa pinto na parang gusto niyang malaman ng anak niya na wala na siyang kontrol. Ako naman, nakaramdam ng pananakit ng tiyan ko. Nakulong ako sa isang usapan na maaaring magdulot ng pagkamatay ko… o ng kinabukasan ko.

Dahan-dahang tumayo si Don Arturo at binuksan ang pinto nang sapat para makita ni Julián ang mukha niya. Si Julián ay isang apatnapung taong gulang na lalaki, elegante, agresibo, na may kumpiyansa sa sarili, tanging ang mga lumaki nang hindi nakakarinig ng “hindi”. Sa likuran niya ay nakatayo ang kanyang kapatid na si Rebeca, naka-makeup, walang kapintasan, at malamig ang mga mata.

“Anong nangyayari dito?” tanong ni Rebeca, habang nakatingin nang diretso sa akin. “Ikaw na naman, Marina?”
Walang emosyong sinabi ni Don Arturo. “Kinakausap ko si Marina tungkol sa mga pribadong bagay.” Humagalpak ng mapanghamak na tawa si Julián. “Pribado? Kasama ang katulong?” Dad, huwag mong gawing tanga ang sarili mo.

Naikuyom ko ang aking mga kamao. Lumapit si Rebecca nang isang hakbang, naramdaman ang kaguluhan. “Ano ang hinihingi mo? Dagdag na pera? Kotse?” Itinaas ni Don Arturo ang folder at inihampas ito sa mesa. “Ako ang magpapasya kung sino ang makakakuha ng aking mana.” Natahimik ang lahat. Natigilan sina Julian at Rebecca. Biglang nagbago ang kanilang mga ekspresyon.

“Anong sabi mo?” bulong ni Julian, pilit ang boses. Tiningnan ni Don Arturo ang kanyang mga anak nang may lamig na parang isang hukom. “Ang narinig mo. Sawa na ako sa iyo.”

Pinilit ni Rebeca na ngumiti. “Tay, may sakit ka. Naguguluhan ka. Pag-usapan natin ito nang mahinahon.” Tinuro ako ni Julian. “Pinupuno mo ba ang ulo niya ng kalokohan? Gusto mo bang magnakaw sa kanya?”
Huminga ako nang malalim. “Wala akong hiniling sa kanya.” Humakbang si Julian palapit sa akin. “Siyempre naman!” Isa kang oportunista. Palagi kang nandito at naghihintay ng iyong sandali.

Mabilis na kumilos si Don Arturo, na ikinagulat ko. Pumwesto siya sa pagitan namin ni Julián. “Huwag mo na siyang itutok muli ng baril.”

Pinikit ni Rebeca ang kanyang mga mata. “Kaya totoo. Ginagamit ka niya, Dad.”

Mapait na tumawa si Don Arturo. “Kayo lang ang gumagamit sa akin. Dinalhan ako ni Marina ng pagkain noong hindi ako makabangon. Binuhat ako ni Marina papunta sa banyo noong nadapa ako. Nasaan ka?”

Napahawak si Julián sa kanyang panga. “Nagtatrabaho kami.”

“Sinungaling,” sagot ni Don Arturo. “Gumagastos ka ng pera.”

Hindi ko na matiis ang tensyon. Parang gusto kong tumakas, pero may kung ano sa loob ko na pagod na rin sa pagpapahiya nila.

Tiningnan ako ni Rebeca mula ulo hanggang paa. “Marina, makinig ka sa akin. Kung may iminumungkahi si Dad na kakaiba sa iyo, sabihin mo sa amin at babayaran ka namin ng kahit anong gusto mo. Aalis ka at walang nangyari.”

Ngumiti si Julian, na parang isang magandang alok. “Oo, magkano ang gusto mo? Sampung libo? Dalawampu?”

Nanatili akong tahimik. Hindi dahil sa tukso, kundi dahil sa pandidiri. Tinatrato nila ako na parang may kapalit ang aking dignidad.

Tiningnan ako ni Don Arturo nang matalim. “Huwag mo silang sagutin.”

Biglang nagbago ang tono ni Julian. “Tay, kung hindi ka pa magising… hihilingin namin na ideklara kang legal na walang kakayahan. Kaya namin ‘yan.”

Nakakabingi ang katahimikan. Hindi ito itinanggi ni Rebecca.

Huminga nang malalim si Don Arturo. “Gawin mo, at isinusumpa kong pagsisisihan mo.”

Yumuko si Julian sa kanya. “Mas gusto mo ba talagang iwan ang buhay mo sa isang katulong kaysa sa sarili mong dugo at laman?”

Tinitigan siya ni Don Arturo. “Walang kahulugan ang dugo kapag bulok na.”

Naramdaman kong nanginig ang aking balat. Ang pangungusap na iyon ay isang deklarasyon ng digmaan.

Humarap sa akin si Julian sa huling pagkakataon, na may isang mapaminsalang ngiti. “Kung pakakasalan mo siya… hindi ka magkakaroon ng kahit isang araw na mapayapa.”

At saka ko naunawaan na ang desisyon ko ay hindi na lamang “oo o hindi.” Ito ay tungkol sa pagligtas… o pagbagsak kasama nila. Tumingin ako kay Don Arturo, pagkatapos ay sa kanyang mga anak. At sinabi ko sa isang matatag na boses:

“Tinatanggap ko.”

Namuo ang galit sa mukha ni Julián. Tinakpan ni Rebeca ang kanyang bibig, na parang hindi makapaniwala sa kanyang narinig. Pumikit sandali si Don Arturo, na parang nanalo siya sa isang labanan… ngunit pakiramdam ko ay nagsimula lang ako ng isang digmaan.

BAHAGI 3
Maliit, mabilis, at napakatahimik ng kasal. Walang mga bulaklak, walang masasayang bisita, walang musika. Isang notaryo lamang, dalawang saksi mula sa mga kawani ng sambahayan, at ang mga titig nina Julián at Rebeca na parang mga kutsilyong tumatagos sa akin. Pinirmahan ko ang sertipiko ng kasal gamit ang matatag na kamay, bagama’t sa loob ay nanginginig ako. Mukhang mahina si Don Arturo, ngunit may madilim na kasiyahan sa kanyang mukha, na parang sa wakas ay nasa kanya na ang huling salita.

Ang mga sumunod na araw ay isang eleganteng impyerno. Ako pa rin ang parehong Marina na naglinis, ngunit ngayon ay may singsing na ako sa aking daliri at isang apelyido na hindi akin sa aking puso. Sina Julián at Rebeca ay lumilitaw tuwing hapon, sinusubukang makahanap ng puwang sa aking mga depensa. Pinupukaw nila ako, ininsulto ako nang mahina, naghahanap ng mga saksi.

“Magkano ang binayaran niya sa iyo para matalik mo siya?” bulong sa akin ni Julián isang araw, sa harap ng kusina.

Tiningnan ko siya nang hindi kumukurap. “Wala. Binayaran niya ako gamit ang iyong poot.” Sinubukan ni Rebeca ang isa pang estratehiya: nagkunwaring pagkakaibigan. “Marina, may oras ka pa. Maaayos natin ito. Pirmahan mo ang resignation at bibigyan ka namin ng apartment. Isang tahimik na buhay.”

Napahawak ako sa aking panga. “Wala akong gusto mula sa iyo.”

Mabilis na lumala ang kalagayan ni Don Arturo. Isang gabi, mataas ang lagnat at nagdedeliryo siya. Nanatili ako sa kanyang tabi, binabasa ang kanyang mga labi, binabantayan ang kanyang mga gamot. At doon ko naunawaan ang katotohanan: Hindi ako nagpakasal para sa pera. Nagpakasal ako dahil sawang-sawa na akong nilalakaran. Pero hindi ibig sabihin noon ay gusto ko na siyang mamatay.

Pagkalipas ng isang linggo, tinawagan ako ni Don Arturo nang madaling araw. Pabulong ang kanyang boses. “Marina… halika rito.”

Naupo ako sa tabi niya.

“Pinagsisihan mo ba?” tanong niya.

Huminga ako ng malalim. “Hindi ko alam. Pero alam kong kaya ng mga anak mo ang lahat.”

Mahinang ngumiti si Don Arturo. “Kaya nga… may inihanda ako.” Hinugot niya ang isang selyadong sobre mula sa ilalim ng kanyang unan. “Kapag namatay ako, bubuksan ito sa harap ng lahat. Naglalaman ito ng ebidensya.” Mga paglilipat. Mga rekording. Pandaraya. Mga bagay na sisira kina Julián at Rebeca kung susubukan ka nilang hawakan.

Nakaramdam ako ng kilabot.

“Ikaw… ang nagplano ng lahat.”

“Oo,” bulong niya. “Dahil gusto kong matikman nila ang sarili nilang gamot.”

At nang hapong iyon, nangyari ang hindi inaasahan. Biglang pumasok si Julián sa silid nang walang paalam, galit na galit. “Tay, kabaliwan ito! Bawiin na natin ang lahat ngayon!” Halos hindi makapagsalita si Don Arturo. Tumayo ako. Itinulak ako ni Julián. “Umalis ka!”

Lumabas si Rebeca sa likuran ko, may hawak na hiringgilya. Malamig ang mga mata niya. “Marina, umalis ka rito. Usapin ito ng pamilya.”

Nangilabot ang dugo ko. “Anong gagawin mo?”
Ngumiti si Rebeca. “Pakawalan mo na lang siya… nang isang beses at magpakailanman.”

Instinktong reaksyon ko: Hinampas ko ang kamay niya, at nahulog ang hiringgilya. Marahas na hinawakan ni Julián ang braso ko. “Baliw ka!”

Sigaw ko. Sumugod ang mga staff. Tumakbo ang private nurse. At sa loob ng ilang segundo, naroon din ang mga pulis, dahil iniwan kong naka-activate ang panic button simula nang ikasal ako. Alam iyon ni Don Arturo.
Natigilan si Julián nang makita niya ang mga opisyal. Nagsimulang umiyak si Rebeca, nagkunwaring. Ngunit ang doktor, matapos suriin ang hiringgilya, ay naging seryoso. “Hindi ito gamot na may reseta.”
Sumiklab ang kaguluhan. Itinaas ni Don Arturo, gamit ang huling lakas niya, ang kanyang kamay. “Tama na…” bulong niya. “Nakikita ko kung sino ka.”
Namatay siya nang gabing iyon, payapa ang kanyang mukha sa unang pagkakataon.
Malamig ang libing. At nang basahin nila ang testamento, binuksan ko ang selyadong sobre sa harap ng lahat, gaya ng itinagubilin ni Don Arturo. Parang bato ang mga ebidensya. Nabunyag sina Julián at Rebeca: mga nakatagong account, pandaraya, mga pagtatangka sa manipulasyon sa medisina. Ang mana ay legal na protektado, na may pundasyon at isang pangkat ng mga abogado. Hindi ako naging isang “masayang milyonaryo.” Naging isang malayang babae ako… ngunit may pilat ng isang digmaang hindi ko hinangad.

At ngayon, sabihin mo sa akin: 👉 Sa tingin mo ba ay tama ang ginawa ni Marina sa pagpayag na magpakasal para mabuhay… o dapat ba siyang umalis kahit nawala na ang lahat sa kanya? Mga Larong Pampamilya