Isang tahimik na hapon, nakaupo ako sa sala habang nanonood ng palabas sa TV nang mapansin kong hindi pa bumabalik si Ralph, ang aso ko, mula sa pagtakbo niya sa likod-bahay. Palagi siyang kusang bumabalik, kaya nagtaka ako.

Lumabas ako at narinig ko siyang tumatahol mula sa di kalayuan—iba ang tunog ng tahol niya, hindi iyon laruan o saya. Kinabahan ako, kaya dali-dali akong tumakbo papunta roon at tumalon sa bakod. Doon ko siya nakita—nakatayo sa tabi ng isang sanggol na nakahiga sa damuhan.

“Kaawa-awang bata…” mahina kong sabi. May sanggol na babae, umiiyak nang mahina, nasa loob ng isang basket na yari sa bayong. Para bang basta na lang iniwan. Marahan siyang tinutulak ni Ralph gamit ang ilong, parang pinapatahan.

Tiningnan ko ang paligid, baka may iniwang gamit o palatandaan, pero wala ni isa—maliban sa isang nakatuping papel sa loob ng basket.

Nakasulat doon: “Huwag mo nang hanapin ang mga magulang. Anak mo na siya ngayon. Pakialagaan mo siya.”

Napabuntong-hininga ako nang malalim, litong-lito pero naaawa.

Bago ko siya dinala pauwi, dumaan muna ako sa convenience store para bumili ng gatas at diaper. Pagdating sa bahay, dahan-dahan ko siyang pinakain at pinalitan. Ang liit-liit at ang fragile niya sa mga braso ko—hindi ko matanggap na may nag-iwan sa kanya nang ganoon.

Pagkatapos siyang asikasuhin, tumawag ako sa pulis.

“May sanggol na iniwan sa kalsada, walang kasama,” sabi ko. “Walang ibang tao sa paligid kaya dinala ko muna siya sa bahay.”

Nangako ang mga pulis na susuriin ang CCTV sa lugar para malaman kung sino ang nag-iwan sa kanya. Habang naghahanap sila ng foster family, nagtanong ako:

“Pwede ba akong pansamantalang maging guardian niya? Nasa bahay lang ako nagtatrabaho, kaya kaya ko siyang alagaan.”

Kinuha nila ang impormasyon at ID ko, at nang makita nilang malinis ang record ko, pinayagan nila na manatili muna sa akin ang sanggol.

Lumipas ang ilang buwan at dahil walang lumabas na magulang, idineklara siyang pwedeng ampunin. Hindi ako nag-atubili—agad kong inayos ang mga papeles at tuluyan ko siyang inamp on. Pinangalanan ko siyang Emily, hango sa pangalan ng yumaong nanay ko na mag-isang nagpalaki sa akin.

Mula noon, si Emily na ang naging sentro ng buhay ko. Oo, may kaya ako sa pera, pero mas kilala ako noon sa kabaitan kaysa sa yaman. At matapos ang sakit ng nakaraan, muli akong nagkaroon ng dahilan para mabuhay.

Tatlong buwan bago ko siya makita, nalaman kong niloloko ako ng asawa ko—sa mismong matalik kong kaibigan. Sobrang sakit. Nagpa-divorce ako at lumipat sila sa ibang estado. Sabi ng mga tao, mabuti pa rin daw akong tao kahit basag ang puso ko—pero alam nilang malungkot ako.

Kaya kumuha ako ng aso—si Ralph. Sabi ko pa noong una ko siyang inuwi, “At least ikaw, hindi mo ako pagtataksilan, ‘di ba, Ralph?” Hindi ko alam na dahil sa kanya, may taong darating sa buhay ko na magbabago ng lahat.

Lumaking napakabait ni Emily. Mahal ko siya nang buong puso, at ganoon din siya sa akin. Lagi kaming sabay kumain, pumupunta sa parke, kumakain ng ice cream sa paborito naming lugar, at naglalaro sa arcade. Mahigpit niyang hinahawakan ang kamay ko—para bang alam niyang kami talaga ang nakatadhana.

Nang magpito na siya at pumasok sa eskwela, madalas sabihin ng mga tao na magkamukha kami. Maging mga guro niya at kaibigan ko, pabiro pang sinasabi na para kaming kambal. Hindi ko iyon iniisip nang malalim—sa akin, si Emily ay anak ko, hindi “ampon.” Ngumingiti lang ako sa tuwing sinasabi nila iyon.

Isang hapon, naglalaro sila ni Ralph sa likod-bahay nang nadapa siya at tumama ang ulo sa semento. Habang nilalagyan ko ng gamot ang sugat, napansin ko ang isang bagay na nagpahinto sa akin.

“Tingnan mo nga naman, anak,” mahina kong sabi. “Pareho pala tayo ng birthmark!”

Nasa likod ng ulo niya—eksaktong kapareho ng akin. Hindi ko iyon napansin dati dahil natatakpan ng buhok niya.

Ngumiti siya kahit may luha. “Tadhana talaga tayo, Dad.”

Hindi na nawala sa isip ko ‘yon. Dahil sa kuryosidad, kumuha ako ng hibla ng buhok niya at akin, at nagpa-DNA test. Hindi ako nag-e-expect ng kakaiba—parang gusto ko lang makasiguro.

Pagkalipas ng tatlong linggo, dumating ang resulta.

99.9% match. Ibig sabihin, biological daughter ko si Emily.

Napatulala ako. Tapat ako noon sa asawa ko, kaya malinaw ang ibig sabihin nito: buntis na pala siya nang iniwan niya ako.

Tumawag ako agad sa ex-wife ko.

Sumagot siya, malamig ang tono. “Ano na naman?”

“Bakit hindi mo sinabi na may anak tayo?” nanginginig kong tanong.

Sagot niya, walang pakialam: “Hindi ko gustong alagaan ang anak mo, at ayokong makita ka ulit. Iniwan ko siya sa daan kasi alam kong mahahanap mo rin. Huwag ka nang tatawag.” At ibinaba niya ang telepono.

Naiwan akong nakatayo, hawak ang cellphone, habang umaagos ang luha.

Lumapit si Emily at hinila ang manggas ko. “Dad, bakit ka umiiyak?”

“Wala ‘yon, sweetheart. Masaya lang ako,” sagot ko, pinupunasan ang mga mata ko. “Naalala mo nung sinabi ko na parang galing ka sa langit dahil hindi kita tunay na anak?”

Tumango siya.

Matatag niyang sabi, “Tunay mo akong anak, Dad. Huwag mong kalimutan ‘yon.”

Napangiti ako kahit puno ng luha ang mata ko. “Oo, anak. Totoo. Napatunayan na ng DNA.” At ipinakita ko sa kanya ang papel.

“Ayan kasi sabi ko na sa’yo,” sagot niya, niyakap ako nang mahigpit. “Tadhana talaga tayo.”

Mula noon, tumatak na sa puso ko ang sinabi niya.

At hindi doon nagtapos ang biyaya sa amin. Dahil palagi akong present sa mga school activity ni Emily, naging malapit ako sa isa sa mga guro niya. Sa pagdaan ng panahon, nagka-developan kami, nagmahalan, at eventually, nagpakasal. Pagkalipas ng dalawang taon, naging ate si Emily—at buong puso niyang inalagaan ang kapatid niya.

Ngayon, payapa at masaya ang pamilya namin. Pinapahalagahan namin ang bawat sandali. Nag-early retirement ako para mas marami akong oras para sa mga anak ko.

At ang lahat ng ito—nagsimula sa isang aso… at isang sanggol na iniwan sa damuhan.