Nararanasan ang paghihirap, pumunta ako sa bahay ng ate ko upang mangutang, pero hindi ko siya nadatnan. Aalis na sana ako nang makita ko ang bayaw ko—agad akong nagtago sa loob ng aparador at nasaksihan ang isang tagpong hindi ko kailanman malilimutan.

Ang pangalan ko ay Mai, 26 taong gulang. Mahirap ang pamilya namin, at maaga pang pumanaw sina Mama at Papa. Kami lang ng ate ko ang magkasama sa buhay. Mas matanda siya sa akin ng limang taon at nag-asawa siya tatlong taon na ang nakalipas. Simula nang lumipat siya sa bahay ng asawa, bihira ko na siyang makita. Ang bayaw kong si Kuya Hùng ay mukhang kagalang-galang—maayos manamit, mabait magsalita, at edukado. Lahat ay nagsasabing masuwerte raw ang ate ko na nakapag-asawa ng matinong lalaki.

Ngunit marahil, tanging ang mga taong nasa loob ng kwento ang tunay na nakakaalam na minsan, ang “kabaitan” ay isang maskara lamang upang itago ang dilim sa likod nito.

Noong nakaraang buwan, nawalan ako ng trabaho. Ang upa sa bahay at gamot ng matandang lola namin sa probinsya ay naging pasanin ko. Wala na akong malapitan, kaya nagpasya akong lumapit sa ate ko upang mangutang ng kaunting pera.

Pagdating ko sa bahay nila, siya lamang ang nandoon at nagluluto. Mukha siyang pagod at walang sigla, parang ilang araw nang hindi natutulog. Tinanong ko siya:
– Ate, ayos ka lang ba? May sakit ka?

Ngumiti siya nang pilit:
– Wala, ayos lang ako. Umupo ka muna, parating na si Kuya Hùng mo.

Bibigyan ko sana siya ng kwento nang biglang may marinig kaming tunog ng sasakyan sa labas. Bigla siyang napatigil, nanginginig, at nagmamadaling nagsalita:
– Bilis, Mai! Magtago ka sa aparador, dali!

Nagulat ako.
– Ha? Bakit ako magtatago?
– Huwag ka nang magtanong, pakiusap, bilis!

Dahil sa takot sa ekspresyon niya, agad akong nagtago sa loob ng malaking aparador sa silid. Nanginginig ang dibdib ko habang marahang isinara ang pinto. Ilang segundo lang, pumasok na si Kuya Hùng.

– Honey, ang bango naman ng niluluto mo, – sabi niya nang may malambing na tinig.
– Ah… sopas lang, – sagot ng ate ko, pilit na kalmado. – Maligo ka muna bago tayo kumain.

Akala ko’y karaniwang usapan lang iyon ng mag-asawa. Ngunit ilang sandali pa, biglang nagbago ang lahat.

Narinig ko ang boses ng ate ko, nanginginig sa luha:
– Hùng, maawa ka, pagod ako ngayon, huwag na muna…
– Pagod? Kahit pagod ka, kailangan mong “magbayad”! Para kanino ko ba ginastos ang perang pinaghirapan ko, ha?

Isang malakas na sampal ang umalingawngaw. Napahawak ako sa dibdib, halos hindi makahinga. Sa siwang ng aparador, nakita kong itinutulak ni Kuya Hùng ang ate ko sa kama. Pilit siyang lumalaban, umiiyak, ngunit lalo lamang siyang pinagsamantalahan nito.

Tinakpan ko ang bibig ko upang hindi mapasigaw. Dumaloy ang luha ko habang pinagmamasdan kung paanong ang taong tinitingala ng lahat ay naging isang halimaw.

Pag-alis niya sa silid, naupo ang ate ko sa sahig, umiiyak nang buong hinagpis. Lumabas ako ng aparador, niyakap siya nang mahigpit.
– Ate, bakit hindi mo siya iwan?
Nanginginig siyang sumagot:
– Hindi ko kaya… nasa kanya lahat ng papeles ng lupa, titulo, pati mga account ko. Kapag iniwan ko siya, wala akong madadala, at pagbabanta niyang ipakalat ang mga litrato at video ko.

Nanghina ako. Ang “magarang” buhay pala ng ate ko ay isang bilangguan ng takot at pighati.

Hinawakan ko ang kamay niya:
– Tutulungan kita. Isusumbong natin siya. Makakalaya ka.

Ngunit umiling siya:
– Hindi mo alam, may koneksyon siya. Walang maniniwala sa akin.

Hindi ko na kayang manahimik. Kinuha ko ang cellphone ko at lihim na nagrekord ng nangyari. Tatlong araw matapos iyon, nagsumbong ako sa pulisya. Sa una’y natakot ang ate ko, ngunit sa huli pumirma rin siya ng reklamo.

Nang salakayin ng mga pulis ang bahay, nakaupo lang si Kuya Hùng at nagbabasa ng diyaryo. Nang ipakita sa kanya ang warrant of arrest, nanlumo siya, sumigaw:
– Wala kayong karapatang arestuhin ako! Isa akong direktor ng kompanya!

Matigas ang sagot ng pulis:
– At dahil isa kang direktor, mas dapat kang managot sa batas.

Nangisay ang ate ko at napahagulgol sa bisig ko. Sa unang pagkakataon, nakahinga siya nang maluwag.

Tatlong buwan matapos, nagsimula ang paglilitis. Nahukuman si Kuya Hùng ng 12 taong pagkakabilanggo dahil sa pang-aabuso at karahasan sa pamilya. Habang binabasa ang hatol, ngumisi pa siya sa ate ko:
– Paglabas ko, hindi ko kayo patatahimikin.

Tahimik lang ang ate ko, ngunit mahigpit niyang hinawakan ang kamay ko. Ramdam ko na iyon ang hawak ng isang taong muling ipinanganak.

Ngayon, nakatira na siya sa probinsya. May maliit siyang negosyo sa paggawa ng mga tinapay, at muling bumalik ang ngiti sa labi niya.
Ako naman, tuwing nakikita ko ang lumang aparador, kinikilabutan pa rin ako. Doon kasi nagsimula ang lahat—ang araw na nasaksihan ko ang tunay na mukha ng lalaking tinawag naming “perpektong asawa.”

Ngunit alam ko rin, kung hindi ako nagtago noon, baka hanggang ngayon ay nakakulong pa rin ang ate ko sa impiyernong tinawag niyang “masayang pamilya.”