Pagkatapos ng dalawang taon ng pakikipag-date, sabik kong isinama ang aking kasintahan pabalik sa aking bayan upang makilala ang aking mga magulang. Ngunit nang makita niya ang aking ama, bigla siyang tumigil, namumutla ang kanyang mukha, pagkatapos ay tumakbo palayo sa takot, naiwan ang buong pamilya na gulat na gulat. Walang sinuman ang umaasa sa nakakakilabot na katotohanan sa pagitan naming dalawa noong taong iyon…
Ako si Miguel Santos, 27 taong gulang, isang construction engineer na naninirahan sa Maynila, Pilipinas.

Dalawang taon na ang nakalilipas, sa isang malaking proyekto, nakilala ko si Elena Cruz – isang maliit, maamo at matalinong accountant.

Ang aming pag-ibig ay natural na dumating.
Si Elena ay simple, taos-puso, at palaging nagpaparamdam sa akin ng kapayapaan.
Pagkatapos ng dalawang taon na magkasama, ang alam ko lang ay nakatira siya kasama ang kanyang ina sa Quezon City, at ang kanyang ama ay matagal nang pumanaw.
Nang tanungin ko, sinabi lang niya:

“Ang aking pamilya ay minsang dumaan sa isang malaking insidente, ayaw ko nang banggitin pa.”

Nirerespeto ko ang katahimikang iyon.
Hanggang isang araw, nagpasya akong ibalik siya sa Batangas, kung saan nakatira ang aking mga magulang, upang opisyal na ipakilala siya.

Nang hapong iyon, katatapos lang huminto ng sasakyan sa harap ng gate, tumakbo palabas ang nanay ko para salubungin ako, at ang tatay ko – si Roberto Santos – ay nakaupo sa beranda at nagbabasa ng dyaryo.

Hinawakan ko ang kamay ni Elena, nakangiti at nagpakilala:

“Nay at Tatay, ito si Elena – ang kasintahan ko.”

Pero nang magtama ang mga mata nila ni tatay, biglang tumigil si Elena.

Namutla ang mukha niya, nanginginig ang mga labi.

Humakbang siya paatras, at sinabi sa boses na nahihilo:

“Ikaw… ikaw ba si Roberto Santos?”

Nagulat ang tatay ko:

“Oo, kilala mo ako?”

Hindi sumagot si Elena.

Nakatitig lang siya sa kanya, pagkatapos ay biglang tumalikod at tumakbo palayo.

“Elena! Saan ka pupunta?” – Tinawag ko siya, pero hindi siya lumingon, isang pangungusap lang ang iniwan habang umiiyak:

“Pasensya na, hindi ako pwedeng manatili rito…”

Nang gabing iyon, tinawagan ko siya nang maraming beses pero hindi siya sumasagot.

Gabi na nang makatanggap ako ng maikling text message:

“Miguel, pasensya na. Hindi ko na maipagpapatuloy ang relasyong ito. Sa pagitan ng iyong ama at ng aking pamilya… mayroong isang hindi mapapatawad na nakaraan.”

Nagpuyat ako buong gabi.

Kinabukasan, bumalik ako sa Maynila para hanapin siya.
Pagdating ko, nag-iimpake na si Elena ng kanyang mga gamit. Namamaga ang kanyang mga mata, ngunit malumanay pa rin ang kanyang boses. “Miguel, tapusin na natin ito. Hindi mo kasalanan. Pero hindi ako maka-move on kung alam kong anak ka ni Roberto Santos.”

Natigilan ako:

“Anong ginawa ng iyong ama? Sabihin mo sa akin, hindi ko maintindihan.”

Tumingin sa akin si Elena, habang tumutulo ang kanyang mga luha:

“Siya ang dahilan kung bakit nawala ang lahat sa aking pamilya.”

Tatlong taon na ang nakalilipas, noong estudyante pa si Elena, maginhawa ang buhay ng kanyang pamilya.

Ang kanyang ama, si Ernesto Cruz, ay direktor ng isang maliit na kumpanya na dalubhasa sa paggawa ng mga bahay.
Dati silang magkaibigan ng aking ama, at nagtulungan pa nga sa ilang proyekto.

Pero sa isang malaking kontrata sa gobyerno, nanalo sa bid ang kompanya ng aking ama – ang Santos Construction, at nabangkarote ang kompanya ni Ernesto dahil kailangan nitong garantiyahan ang utang ng partner.

Napabuntong-hininga si Elena:

“Ang iyong ama ang naglipat ng pasanin na iyon sa kompanya ng aking pamilya. Sa loob lamang ng isang gabi, bumagsak ang lahat. Inatake sa puso ang aking ama at namatay pagkaraan ng ilang sandali. Muntik nang mabaliw ang aking ina… Kinailangan kong huminto sa pag-aaral para magtrabaho para mabayaran ang utang.”

Tiningnan niya ako, ang kanyang mga mata ay puno ng sakit:

“Nang makilala ko ang aking pinsan na si Santos, naghinala ako. Pero nang makita ko siya… sigurado ako.”

Natahimik ako.
Alam kong malamig ang pakikitungo ng aking ama sa mundo ng negosyo, ngunit hindi ko inaasahan na sa likod nito ay ang trahedya ng babaeng mahal ko.

“Elena, baka hindi lang ito pagkakaintindi. Hindi sinasadya ng tatay mo…”

“Miguel,” putol niya, “Hindi kita masisisi, pero hindi ko ito maalis sa isip ko. Sa tuwing tinitingnan kita, naaalala ko ang tatay ko, noong araw na bumagsak siya sa harap ng kompanya dahil sa pagtataksil.”

Tumalikod siya, walang tigil ang pag-agos ng luha:

“May mga sugat… kahit na lumipas na ang maraming taon, hindi pa rin ito naghihilom.”

Bumalik ako sa Batangas, hinarap ang tatay ko.
Matapos makinig, tahimik si Mr. Roberto nang matagal, pagkatapos ay marahang sinabi:

“Alam kong babalik ito balang araw. Si Mr. Ernesto ang matalik kong kaibigan. Pero noong taong iyon, kung hindi ko ginawa, nalugi na sana ang kompanya namin. Sinubukan ko siyang bayaran, pero tumanggi ang pamilya niya. Pinagsisihan ko ito nang maraming taon.”

Bumuntong-hininga ako:

“Hindi niya ako mapapatawad, Tay. Sobrang sakit pa rin ang nararamdaman niya.”

Tumingin ang aking ama sa bakuran, malungkot ang kanyang boses:

“Dalhin mo siya rito muli. Patawarin man niya ako o hindi, kailangan ko pa ring humingi ng tawad.”

Pagkalipas ng isang linggo, kinailangan kong hikayatin si Elena na bumalik.

Sa pagkakataong ito, personal na sunduin siya ng aking ama.

Tumayo siya, yumuko nang malalim:

“Pasensya na, Elena. Noon, pinili kong samahan ang aking sarili, ngunit nawalan ako ng isang kapatid. Hindi ko inaasahan na sisirain ng desisyong iyon ang iyong pamilya. Kung maaari, handa akong bumawi sa anumang bagay – sana lang mapatawad mo ako.

Tumahimik ang silid.

Lumuha si Elena at marahang sumagot,

“Tiyo… Hindi na ako nagagalit sa iyo. Sana lang ay mabuhay ka nang maayos at huwag mong hayaang may iba pang magdusa sa parehong sakit na nararamdaman ng aking pamilya.”

Tumango ang aking ama, namumula ang kanyang mga mata.

Pinisil ko ang kamay ni Elena, pakiramdam ko ay may mabigat na batong nahulog mula sa aking puso.

Hindi naging madali ang kwento sa pagitan namin ni Elena.

Tumanggi ang opinyon ng publiko, mga kamag-anak, at maging ang kanyang ina.

Ngunit unti-unting nabawasan ang sakit.

Pagkalipas ng isang taon, nang mag-propose akong muli, bahagyang tumango si Elena, hindi nagsalita – lumuha lang.

Ang aming kasal ay ginanap nang simple sa Tagaytay, sa ginintuang kalangitan ng hapon.

Nakaupo ang aking ama sa unang hanay, ang kanyang ngiti ay banayad at pagod, parang isang taong kakalaya lang sa utang mula sa nakaraan.

Hinawakan ko ang kamay ni Elena at bumulong,

“Nagpapasalamat ako… sa pagbibigay sa akin ng pagkakataong makabawi para sa parehong ama.”

Tumingala siya, nakangiti – ang magiliw na ngiti ng isang batang babae na piniling bitawan ang nakaraan upang magsimulang muli.

At sa hangin ng Tagaytay nang araw na iyon, tahimik kong naunawaan:
Ang pagpapatawad ay hindi lamang nagpapalaya sa iba – kundi isa ring paraan upang iligtas ang iyong sariling puso.