Ang pangalan ko ay Katherine Wade, at sa loob ng walong taon ng pagsasama, namuhay ako ng dalawang magkahiwalay na buhay. Sa aking asawa, Marcus, ako ay isang part-time freelance graphic designer na nagtrabaho mula sa aming brownstone apartment, nagdadala sa isang disenteng kita na bahagya sakop ang aking mga personal na gastusin. Sa natitirang bahagi ng mundo, ako ang tagapagtatag at CEO ng Wade Digital Solutions, isang kumpanya sa marketing at pagba-brand na may apatnapu’t dalawang empleyado, mga tanggapan sa tatlong lungsod, at taunang kita na tumawid lamang sa labindalawang milyong dolyar na marka.

 

Ang panlilinlang ay hindi malisyoso—hindi bababa sa, iyon ang sinabi ko sa aking sarili. Ito ay proteksiyon. Ito ay pag-iingat sa sarili na nakasuot ng puting kasinungalingan na lumalaki taun-taon hanggang sa matupok nito ang lahat.

Nakilala ko si Marcus Chen sa pagbubukas ng gallery sa distrito ng Chelsea sa Manhattan. Siya ay kaakit-akit at maasikaso sa paraang nagparamdam sa akin na nakikita. Sa aming pangalawang petsa, nang tanungin niya kung ano ang ginagawa ko para mabuhay, sinimulan kong sabihin sa kanya ang totoo. “Nagpapatakbo ako ng isang kumpanya ng marketing—”

“Oh, isa sa mga uri ng boss-lady,” naputol siya, ang kanyang tono ay mapaglarong ngunit may isang gilid na hindi ko lubos na makilala. “Ganyan ang ex ko. Kabuuang workaholic, palaging pinipili ang kanyang karera kaysa sa lahat ng iba pa. Nakakapagod.”

May isang bagay sa kanyang ekspresyon—isang higpit sa paligid ng kanyang mga mata, isang pag-igting sa kanyang mga balikat—na nagpaikot sa akin sa kalagitnaan ng pangungusap. “Sa totoo lang, nag-freelance ako ng graphic design. Karamihan sa mga ito mula sa bahay. Wala namang masyadong hinihingi.”

Nagbago ang kanyang buong pag-uugali. Nagpahinga siya, mas totoo ang ngiti niya. “Napakaganda niyan. Gustung-gusto ko na hindi ka isa sa mga babaeng ikinasal sa kanilang trabaho. Mayroong isang bagay na talagang kaakit-akit tungkol sa isang tao na may kanilang mga priyoridad nang tuwid. ”

Dapat ay natapos ko na ang mga bagay-bagay doon. Ang komentong iyon lamang ang dapat ay nagpatakbo sa akin. Ngunit si Marcus ay nakakatawa at guwapo, at ako ay walang asawa sa loob ng dalawang taon pagkatapos ng isang relasyon na natapos nang masama. Nag-iisa ako. Kaya sinabi ko sa aking sarili na ito ay isang maliit na kasinungalingan lamang, isang detalye na maaari kong linawin mamaya kapag mas kilala niya ako.

Maliban sa “mamaya” ay hindi kailanman dumating. Habang umuunlad ang aming relasyon, natagpuan ko ang aking sarili na nag-edit ng higit pa sa aking katotohanan. Noong kailangan kong maglakbay para sa negosyo, sinabi ko sa kanya na dadalawin ko ang kapatid ko sa Boston. Nang magtrabaho ako nang huli sa paghahanda para sa mga pagtatanghal ng kliyente, sinabi ko na kumukuha ako ng mga klase sa yoga sa gabi. Ang mga kasinungalingan ay nadagdagan, na lumilikha ng isang alternatibong bersyon ng aking sarili na kahit papaano ay imposibleng buwagin. Sa oras na nag-propose si Marcus, masyado akong malalim para magsabi ng totoo nang hindi sinisira ang lahat.

Ang hindi alam ni Marcus ay binuo ko ang Wade Digital mula sa wala. Sinimulan ko ito anim na taon bago kami nagkita, nagtatrabaho sa isang studio apartment sa Queens. Sa oras na ikinasal kami, mayroon akong tatlumpung empleyado at nakakuha lang ako ng kontrata sa isang pangunahing retail chain na triple ang aming kita. Ang business partner kong si Rebecca Torres lang ang nakakaalam ng double life ko. Palagi niya akong tinatakpan, na nagpapatakbo ng panghihimasok para mapanatili ko ang kathang-isip ng pagiging isang maliit na freelancer.

“Hindi mo kayang ipagpatuloy ito magpakailanman,” paulit-ulit na babala sa akin ni Rebecca. “Sa wakas, may mawawala.”

“Alam ko,” lagi kong sinasagot. “Kailangan ko lang maghanap ng tamang panahon para sabihin sa kanya.”

Ang tamang panahon ay hindi kailanman nabuo. Paano mo sasabihin sa iyong asawa ng tatlong taon na nagsisinungaling ka tungkol sa iyong buong propesyonal na pagkakakilanlan? Paano mo ipaliwanag na ang katamtamang kita na sa palagay niya ay dinadala mo ay talagang nai-funnel sa mga account na hindi niya alam, habang ang iyong tunay na kita-ngayon ay papalapit sa pitong numero taun-taon-ay nagpopondo ng halos lahat ng aspeto ng iyong ibinahaging buhay? Yung apartment na tinitirhan namin? Pag-aari ko ito nang direkta, ngunit naniniwala si Marcus na kabilang ito sa real estate portfolio ng kanyang pamilya at na nakatira kami roon sa mas mababang rate. Ang mga kasangkapan, ang sining, ang mga pag-aayos-lahat ay binayaran ng aking pera, na dokumentado sa pamamagitan ng masalimuot na papeles na tunay na naniniwala si Marcus na siya ang pangunahing nag-aambag sa pananalapi sa aming sambahayan. Magiging dalubhasa ako sa malikhaing accounting at madiskarteng maling direksyon.

Ang tawag ay dumating noong Martes ng umaga ng Oktubre. Nasa opisina ako sa bahay—ang isang silid kung saan pinayagan ko ang aking sarili na maging ganap na tapat—nang tumunog ang aking telepono na may hindi pamilyar na numero.

“Ms. Wade? Ito ay si Richard Pemberton. Tinawagan ko ang tungkol sa ari-arian ng iyong lola na si Eleanor.”

Tita Eleanor. Isang babae na nakilala ko marahil limang beses sa aking buhay ngunit palaging nagpapadala ng maalalahanin na mga kard ng kaarawan at nagtanong ng matalinong mga katanungan tungkol sa aking negosyo.

“Si Eleanor ay lubos na humanga sa iyong tagumpay sa pagnenegosyo,” patuloy ni Mr. Pemberton. “Sinusundan niya nang mabuti ang pag-unlad ng iyong kumpanya. Nais niyang tiyakin na ang kanyang pamana ay sumusuporta sa mga kababaihan na, sa kanyang mga salita, ‘tumangging gawing maliit ang kanilang sarili para sa sinuman.’

Humigpit ang lalamunan ko. Ang pariralang iyon—”gawing maliit ang kanilang sarili”—ay parang direktang nakikipag-usap sa akin si Eleanor, na tinatawag ang eksaktong ginagawa ko kay Marcus.

“Iniwan niya sa iyo ang karamihan sa kanyang likidong ari-arian,” sabi ni Mr. Pemberton. “Pagkatapos ng mga buwis at mga bayarin sa pangangasiwa, humigit-kumulang apatnapu’t pitong milyong dolyar.”

Napaka-absurd ng numero kaya natawa ako. “Pasensya ka na, milyonaryo ka ba?”

“Oo, Ms. Wade. Apatnapu’t pitong milyon. Partikular kang nabanggit sa kanyang kalooban bilang isang tao na ‘nagtayo ng isang bagay na totoo at hindi dapat humingi ng paumanhin para dito.’”

Nang matapos ang tawag, halos isang oras akong nakaupo sa aking naka-lock na opisina, at umaalingawngaw sa aking isipan ang mga salita ni Eleanor. Hindi ko na kailangang humingi ng paumanhin para dito. Hindi ba’t iyon ang ginagawa ko sa loob ng walong taon? Humihingi ng paumanhin sa aking tagumpay sa pamamagitan ng pagtatago nito?

Alam kong kailangan kong sabihin kay Mark. Ang pamana ay nagbigay ng perpektong pagbubukas. Tiyak na mauunawaan niya. Tiyak na ang pera ay magpapatawad sa mga kasinungalingan. Hindi ko alam na alam na ni Marcus ang tungkol sa mana. O kaya naman ay ilang buwan na niyang pinaplano ang kanyang pagtakas.

Nagpasiya akong sabihin kay Marcus ang lahat nang gabing iyon sa hapunan. Ngunit hindi ako nakauwi para sa pag-uusap na iyon. Tumatawid ako sa Madison Avenue, nag-eensayo ng aking mga pambungad na linya, nang ang isang naghahatid na siklista ay tumakbo sa pulang ilaw. Narinig ko ang isang sumigaw, tumalikod ang aking ulo, at pagkatapos ay sumabog ang lahat sa sakit at pagkalito.

Ang epekto ay nabali ang aking kaliwang bukung-bukong, basag ang dalawang tadyang, at nag-iwan sa akin ng matinding pagkayuko. Ang naaalala ko nang malinaw ay ang paghingi sa mga EMT na tawagan si Marcus. Sabi nga nila, “Malapit na ang asawa mo, Mrs. Chen. Manatili ka lang sa amin.”

Dumating si Marcus sa ospital apatnapung minuto matapos kong gawin iyon. Pagpasok niya, ang una kong damdamin ay puro ginhawa. Naroon siya. Naroon ang asawa ko.

“Are you okay?” tanong niya, ang kanyang tinig ay flat sa isang paraan na nakarehistro kahit na sa pamamagitan ng aking gamot-sapilitan hamog.

“Sa palagay ko. Nabali ang bukung-bukong, ilang basag na tadyang. Marcus, may sasabihin ako sa iyo—”

“Hindi ko magagawa ito,” naputol niya.

Dumilat ako, nalilito. “Hindi magagawa kung ano?”

“Ito. Kami. Sinusuportahan ka habang wala kang ginagawang produktibo sa iyong buhay. Naging matiyaga ako, Katrina. Naiintindihan ko na ang tungkol sa iyong maliit na libangan freelance trabaho na bahagya nagbabayad para sa iyong mga klase sa yoga. Ngunit ngayon ito? Aksidente dahil hindi mo pinansin? Mga bayarin sa ospital na hindi natin kayang bayaran?”

Mas malakas ang mga salita kaysa sa bisikleta. “Mark, ano ba ang pinag-uusapan ninyo? Mayroon akong mahusay na seguro—”

“Sa pamamagitan ng aking kompanya,” pinutol niya. “Lahat ng bagay sa buhay namin ay sa pamamagitan ng aking suweldo, aking mga benepisyo, aking pagsusumikap habang naglalaro ka sa pagiging abala. Pagod na pagod na ako sa pakiramdam na ikinasal ako sa isang multo na ginagamit lang ako para sa seguridad sa pananalapi.” Ang bawat salita ay isang maliit na kutsilyo, tumpak at sinasadya. Iyon ang tunay niyang opinyon tungkol sa akin.

“Kailangan kong pumirma ka ng mga papeles ng diborsyo,” sabi niya. “Ipapagawa ko sa abogado ko ang mga ito. Magagawa natin ito nang sibil. Maaari mong itago ang anumang ginawa mo mula sa iyong maliliit na proyekto sa disenyo. Itatago ko ang aking kinikita at ang mga ari-arian ng aking pamilya. Isang malinis na pahinga.”

Ang gamot sa sakit ay ginawa ang lahat ng bagay na surreal. “Hinihiling mo ba sa akin na magdiborsyo habang nasa kama ako sa ospital?”

“Kailan ko pa ito gagawin?” sagot niya, malamig ang boses. Umalis siya bago ako makasagot, ang kanyang mga yapak ay umaalingawngaw sa pasilyo ng ospital habang nakahiga ako roon, nasira at natulalan, sinusubukang maunawaan kung gaano ko lubos na mali ang pagkalkula ng lahat.

Tila narinig ng aking nars na si Angela ang buong pag-uusap. Siya ay isang babae na nasa limampung taong gulang na may mabait na mga mata at walang pasensya para sa mga kalokohan.

“Ang lalaking iyon,” sabi niya, na nagdadala sa akin ng tubig, “ay isang espesyal na uri ng hangal.”

Sa kabila ng lahat, halos tumawa ako. “Hindi niya alam.”

“Hindi mo alam kung ano, mahal?”

“Kahit ano. Hindi niya alam kung sino talaga ako.”

Kaya sinabi ko sa kanya. Lahat ng ito. Ang negosyo na itinayo ko, ang mga kasinungalingan na sinabi ko, ang mana na natanggap ko nang umagang iyon.

Nang matapos ako, natahimik si Angela nang matagal. Pagkatapos ay nagsimula siyang tumawa—tunay, buong katawan na tumawa. “Oh mahal. Oh mahal, hindi. Hindi mo maaaring sabihin sa kanya ngayon. Naiintindihan mo ba? Anuman ang iyong pinaplano—itapon ito. Hayaan siyang mag-file ng diborsyo sa pag-aakalang ikaw ang sirang maliit na asawa na iniiwan niya. Hayaan mo siyang malaman kung ano ang nawala sa kanya kapag natapos na ang lahat.”

“Ngunit iyon ay—”

“Hustisya,” matibay na putol si Angela. “Iyan ang hustisya. Ipinakita niya sa iyo kung sino siya. Siya ay isang tao na pinahahalagahan ka lamang para sa kung ano ang sa palagay niya ay naiambag mo sa pananalapi, at sa palagay niya ay wala kang naiambag. Hayaan mo siyang mag-isip nang tama hanggang sa pumirma siya sa anumang pag-angkin sa kapalaran na hindi niya alam na umiiral.”

Tama siya. Ang Katherine na itinago ang kanyang tagumpay ay nais na sumugod sa kanya, ipaliwanag ang lahat. Ngunit ang isang iba’t ibang Katherine-ang CEO na palagi kong nasa ilalim-naunawaan na Angela ay nag-aalok sa akin ng kalinawan. Hindi naman tinanong ni Marco kung nasaktan ba ako. Ginamit niya ang aking pag-ospital bilang isang pagkakataon upang tapusin ang aming pagsasama sa isang malamig na nagpapahiwatig na siya ay nagpaplano nito.

 

“Gaano katagal ako dapat manatili dito?” Tanong ko kay Angela.

“Ilang araw, marahil. Bakit?”

“Kasi kailangan ko ng tawag sa telepono. At kailangan kong gumalaw nang mabilis.”

Mula sa aking kama sa ospital, inayos ko ang pinakamahalagang pagpupulong sa aking buhay. Tinawagan ko muna si Rebecca. “Ayos lang ako. Well, hindi maayos, ngunit functional. “Si Mark, nag-request sa akin ng divorce si Mark.”

Katahimikan. Pagkatapos: “Siya ano?”

“Dito mismo sa ospital. Iniisip niya na ako ay isang financially dependent housewife. Wala siyang ideya tungkol sa kumpanya, sa mana, anuman sa mga ito. At si Rebecca? Kailangan nating panatilihin ito hanggang sa matapos ang diborsyo.”

“Diyos ko. Katrina, ano ba ang kailangan mo?”

“Kailangan ko po ng abogado namin. Kailangan ko ng isang mahusay na abogado sa diborsyo. Kailangan ko ng forensic accountant para i-audit ang aming personal na pananalapi dahil may nadama akong may ginagawa si Marcus sa mga account na sa palagay niya ay kontrolado niya. At kailangan kong gawin ang lahat ng ito nang tahimik at mabilis. ”

Naghatid siya sa loob ng siyamnapung minuto. Pagsapit ng gabi, nakipag-usap ako sa telepono sa dalawang abogado at nagkaroon ako ng plano. Ang aking abugado sa negosyo, si Sandra Liu, ay prangka: “Kung hindi niya alam ang tungkol sa Wade Digital, pinapanatili namin ito sa ganoong paraan. Sa New York, ang hiwalay na ari-arian ay nananatiling hiwalay.” Ang aking abogado sa diborsyo, si James Rosewood, ay direkta rin: “Hayaan siyang mag-file muna. Hayaan siyang magtakda ng mga tuntunin batay sa kung ano sa palagay niya ang iyong sitwasyon sa pananalapi. Huwag mong itama ang alinman sa kanyang mga haka-haka. Kapag iniharap niya ang kanyang iminungkahing pag-aayos—at ginagarantiyahan ko na ito ay nakakainsulto—tutugon kami.”

Itinakda na ang plano. Hinihintay ko na lang si Marcus na mag-move on.

Ang forensic accountant, isang maingat na babae na nagngangalang Dr. Patricia Wong, ay tumawag makalipas ang tatlong araw. Nasa bahay na ako noon, nakasuot ng surgical boot, at nagtatrabaho mula sa kama ko.

“Mrs. Chen, natapos ko na ang preliminary analysis. Kailangan nating mag-usap.” Dahil sa tono niya ay bumaba ang tiyan ko. “Ang iyong asawa ay sistematikong pinatuyo ang mga pinagsamang account na pinondohan mo. Sa nakalipas na tatlong taon, humigit-kumulang apat na raan at pitumpung libong dolyar ang nailipat sa mga pribadong account na hawak lamang sa kanyang pangalan.”

Nakaramdam ako ng pagkahilo. “Apat na raan at pitumpung libo?”

“Iyon ang konserbatibong pagtatantya. Kinuha din niya ang mga credit card sa parehong iyong mga pangalan at nagpapatakbo ng mga makabuluhang balanse-humigit-kumulang walumpung libong dolyar-na binabayaran niya mula sa mga pinagsamang account. ”

“Anong uri ng personal na gastusin?”

Napakahalaga ng pag-aalinlangan ni Dr. Wong. “Mga kuwarto sa hotel. Mga restawran. Alahas. Mga tiket sa eroplano para sa dalawa papuntang Caribbean noong nakaraang tagsibol. “Sa tingin ko, ang asawa mo ay nag-aayos ng isang relasyon at pinansiyahan ito gamit ang pera na kinuha niya sa iyo.”

Parang nag-iinit ang kuwarto. “Maaari mo bang patunayan ang lahat ng ito?”

“Mayroon akong mga resibo, mga rekord sa bangko, mga pahayag ng credit card. Nag-iwan siya ng isang papel na bakas na maaaring sundin ng isang first-year accounting student.”

Ang pagkakakilanlan ng kasintahan ni Marcus ay nagmula sa aking katulong na si Jennifer. “Katrina, may sasabihin ako sa’yo. Nakita ni Marcus si Valerie Chen. Ang iyong Valerie Chen.”

Ang aking Valerie Chen. Ang aking pinuno ng mga relasyon sa kliyente. Isang babaeng tinanggap ko dalawang taon na ang nakararaan, personal na nagturo, at pinagkakatiwalaan ko ang aming pinakamahalagang account. Isang babae na nakapunta sa aming apartment, na nakilala si Marcus nang maraming beses, na alam – na ganap na alam – na ako ang CEO na nagtatago ng kanyang pagkakakilanlan.

“Alam niya kung sino ako,” sabi ko sa boses ko. “Alam niya ang lahat.”

 

“Oo. Sa palagay ko ay tinulungan niya si Mark. Sa palagay ko may binabalak sila. Pinabilis lang ng aksidente mo ang timeline nila.”

Agad kong tinawagan ang aking abugado sa negosyo. Sa loob ng dalawampu’t apat na oras, si Valerie Chen ay nasa administrative leave, at iniimbestigahan ang laptop ng kanyang kumpanya. Ang mga email ay nakakapinsala.

Marcus kay Valerie: “Kapag natapos na ang diborsyo at naayos ko na ang aking kasunduan, magsisimula kami ng sarili naming kompanya. Dalhin mo ang mga listahan ng mga kliyente, dadalhin ko ang kapital. Sisirain namin ang Wade Digital sa loob ng isang taon. ”

Valerie kay Marcus: “Wala pa rin siyang ideya. Diyos ko, napakawalang-kabuluhan niya, iniisip na maaari niyang ipagpatuloy ang mamuhay nang magkahiwalay. Kapag nangyari ang lahat ng ito, masisira ang reputasyon niya.”

Marcus kay Valerie: “Ang mana ay perpektong tiyempo. Magkakaroon siya ng pera para sa isang malinis na pag-aayos, kukunin ko ang utang ko sa pagsuporta sa kanya sa lahat ng mga taon na ito, at malaya kami.”

Alam nila ang tungkol sa mana. Alam na ni Marcus nang dumating siya sa ospital. Hindi niya ako iniiwan dahil hindi na niya ako kayang suportahan—aalis na siya dahil akala niya ay minana ko na lang ang pera na maaari niyang i-claim sa divorce court. At si Valerie, ang empleyado na pinagkakatiwalaan ko, ay nagpapakain sa kanya ng impormasyon sa loob, nagpaplano na nakawin ang aking mga kliyente at sirain ang negosyo na itinayo ko.

Tinawagan ko si Rebecca. “Pagbabago ng mga plano. Hindi na kami nananatiling tahimik. Pupunta kami sa nukleyar.”

Nag-file si Marcus ng diborsyo eksaktong isang linggo matapos ang aksidente ko. Ang kanyang iminungkahing pag-areglo ay eksaktong nakakainsulto tulad ng hinulaan ni James Rosewood: Itatago ni Marcus ang “kanyang” mga ari-arian (kabilang ang apartment na pag-aari ko), “kanyang” mga account sa pagreretiro (pinondohan ng aking pera), at “kanyang” sasakyan (binayaran ko). Tatanggapin ko ang mga kasangkapan, ang mga nilalaman ng aming pinagsamang checking account (kasalukuyang tungkol sa $ 3,000), at kung ano man ang kinita ko mula sa aking “freelance work.” Nag-alok siya sa akin ng humigit-kumulang na $ 50,000 mula sa isang walong taong pagsasama. Siya ay pagiging mapagbigay, ipinahiwatig ng mga papeles, dahil ako ay “nag-ambag sa mga di-pinansiyal na paraan.”

Natawa naman si James Rosewood nang tawagin ko siya. “Ito ay maganda. Ito ay sining. Sa totoo lang, nagsusulat siya na naniniwala siya na wala kang naiambag na halaga.”

“Kaya ano ang gagawin natin?”

“Nag-file kami ng aming counter-proposal. At inaanyayahan namin si Mr. Chen at ang kanyang abugado sa isang kumperensya sa pag-aayos kung saan ipapakita namin ang aming ebidensya. Gumagana ba ang Martes para sa iyo?”

Ang Martes ay gumagana nang perpekto. Ang silid ng kumperensya sa Rosewood & Associates ay dinisenyo upang takutin. Ang mesa ay may anim na tao: ako, James Rosewood, Sandra Liu, Marcus, ang kanyang abugado, at Valerie Chen, na tila dinala ni Marcus bilang “emosyonal na suporta.”

Ang hitsura sa mukha ni Valerie nang makita niya akong nakaupo doon, na kinakatawan ng pinaka-kinatatakutan na abogado ng diborsyo sa Manhattan, ay nagkakahalaga ng bawat sentimo ng aking legal na bayarin.

“Salamat sa pagdaan,” nakangiting panimula ni James. “May mga bagay tayong dapat pag-usapan.”

 

Ang abogado ni Marcus, isang lalaking nagngangalang Donald Grayson, ay tila nalilito. “Sa lahat ng nararapat na paggalang, ang iyong kumpanya ay humahawak ng mga diborsyo na may mataas na halaga ng net. Tila wala ito sa saklaw ng kaso. Si Mrs. Chen ay isang freelance designer na may kaunting mga ari-arian.”

“Nakakatuwa ang teorya na iyan,” sagot ni James. “Subukan natin ito.” Inilagay niya ang unang dokumento sa tapat ng mesa. “‘Yan po ang deed sa apartment. Mapapansin mo na ito ay gaganapin sa isang tiwala na itinatag ni Mrs. Chen tatlong taon bago ang kasal. Si Mr. Chen ay hindi kailanman nagkaroon ng anumang interes sa pagmamay-ari.”

Namutla si Marcus. Inabot ni Valerie ang kanyang kamay sa ilalim ng mesa.

“Ito,” patuloy ni James, na nag-slide ng isa pang dokumento, “ay ang tax return ni Mrs. Chen mula noong nakaraang taon. Mapapansin mo na ang kanyang nababagay na gross income ay dalawang-punto-apat na milyong dolyar, lalo na mula sa kanyang suweldo bilang CEO ng Wade Digital Solutions, isang kumpanya na itinatag niya at pagmamay-ari nang direkta. ”

Binabaliktad ni Donald Grayson ang mga pahina, ang kanyang ekspresyon ay lumipat mula sa pagkalito hanggang sa kakila-kilabot. “Hindi ko maintindihan. Kinakatawan ni Mr. Chen na—”

“Maraming bagay na hindi totoo ang kinakatawan ni Mr. Chen,” mahinang naputol si James. “Gusto mo bang makita ang forensic accounting report na nagpapakita kung paano sistematikong kinuha ni Mr. Chen ang halos kalahating milyong dolyar mula sa magkasanib na account na pinondohan ni Mrs. Chen? O marahil ang mga pahayag ng credit card na nagpapakita sa kanya ng pagpopondo ng isang relasyon kay Ms. Valerie Chen dito?”

Tumayo si Valerie. “Kailangan kong umalis.”

“Umupo ka,” malamig na sabi ni Sandra Liu. “Ikaw ay pinangalanan sa isang hiwalay na demanda para sa corporate espionage at pagnanakaw ng mga lihim ng kalakalan. Hindi ka pupunta kahit saan.”

Tahimik ang silid maliban sa tunog ni Grayson na nag-iiba-iba ng mga pahina. Nakaupo si Marcus na nagyeyelo, ang kanyang mukha ay nagbibisikleta dahil sa pagkalito, takot, at sa huli, galit.

“Nagsinungaling ka sa akin,” sabi niya, nanginginig ang boses niya. “Sa loob ng walong taon, nagsinungaling ka tungkol sa lahat ng bagay.”

“Hindi,” sagot ko, matatag ang boses ko. “Pinoprotektahan ko ang aking sarili mula sa eksaktong ito. Nagtayo ako ng isang bagay na matagumpay, at hindi ko sinabi sa iyo ang tungkol dito dahil ang bawat signal na ipinadala mo ay nagsasabi sa akin na hindi mo kayang harapin ang isang babae na nakamit ang higit pa kaysa sa iyo. Tama ako.”

“Ginawa mo akong mangmang!” Tumaas ang boses niya ngayon. “Alam ng lahat na ikinasal ako sa isang milyonaryo at hindi ko man lang namamalayan ito!”

“Malalaman ng lahat,” pagwawasto ni James, “na ikaw ay ikinasal sa isang milyonaryo, kinuha mula sa kanya, niloko siya sa kanyang empleyado, at pagkatapos ay sinubukang diborsiyo siya para sa kanyang mana. “Hindi naman magaling sa ‘yo ang mga Pinoy, Mr. Jinkee.”

 

Isinara ni Donald Grayson ang mga dokumento at tiningnan ang kanyang kliyente. “Mark, kailangan kong kausapin ka nang pribado. Ngayon.”

Ang huling pag-aayos ay hindi katulad ng unang panukala ni Marcus. Wala siyang natanggap. Hindi ang apartment, hindi ang mga account sa pagreretiro, hindi ang kotse. Sumang-ayon ang korte na hindi makatarungang pinayaman siya ng mga pondo na kinuha niya at inutusan siyang bayaran ang $ 470,000 at interes. Ang kanyang mga utang sa credit card ay naging kanyang tanging responsibilidad. Napansin ng hukom na ang paggamit ng maling pondo upang magsagawa ng isang relasyon ay nagpapakita ng “isang pattern ng maling pag-uugali sa pananalapi na pumipigil sa anumang pag-angkin sa suporta ng asawa.” Sinubukan ng abogado ni Marcus na magtaltalan na nagdulot ako sa kanya ng emosyonal na pagkabalisa sa pamamagitan ng pagsisinungaling. Hindi nadamay ang hukom.

“Mr. Chen,” sabi niya, “ang iyong asawa ay hindi nagsisinungaling sa anumang legal na dokumento. Hindi lang siya nagboluntaryo ng impormasyon tungkol sa kanyang propesyonal na tagumpay sa isang asawa na nilinaw na hindi maganda ang reaksyon nito. Samantala, ikaw ay nakikibahagi sa isang pattern ng panlilinlang at maling pag-uugali sa pananalapi. Walang nakitang karapat-dapat ang korteng ito sa inyong mga paghahabol.”

Bumaba ang gavel. Walong taon ng pagsasama, nabuwag.

Si Valerie Chen ay natanggal sa trabaho, at ang aming demanda laban sa kanya para sa corporate espionage ay naayos sa labas ng korte. Nagbayad siya ng malaking halaga at pumayag na hindi na muling magtrabaho sa marketing. Sinuspinde ang lisensya ni Marcus sa accounting, at nawasak ang kanyang reputasyon. Sa kabilang banda, nakinabang ang aking kumpanya sa publisidad. Binaha kami ng mga bagong negosyo mula sa mga kumpanyang pag-aari ng kababaihan na nauugnay sa aking kuwento.

Ang mana mula kay Tita Eleanor na ginamit ko upang magtatag ng isang pundasyon na sumusuporta sa mga babaeng negosyante, lalo na ang mga umaalis sa mga relasyon kung saan itinago nila ang kanilang tagumpay. Pinangalanan ko itong Eleanor Wade Foundation, na pinagsasama ang pangalan ng aking tiyahin sa aking pangalan ng pagkadalaga – ang pangalang nabawi ko pagkatapos ng diborsyo. Katherine Wade. Hindi si Katherine Chen. Lamang ang aking sarili, sa wakas, ganap.

Pagkalipas ng dalawang taon, inanyayahan akong magsalita sa isang kumperensya ng negosyo ng kababaihan.

“Ano ang sasabihin mo sa iyong nakaraan, kung kaya mo?” tanong ng isa.

Ang tanong na iyon ay nagpahinto sa akin. Ano ang sasabihin ko sa Katherine na narinig ang komento ni Marcus tungkol sa “boss-lady types” at agad na nagsimulang i-minimize ang kanyang sariling mga nagawa?

“Gusto kong sabihin sa kanya na siya ay nagtayo ng isang bagay na pambihira,” sabi ko sa wakas. “At ang sinumang hindi kayang harapin ang katotohanang iyon ay hindi karapat-dapat na magsinungaling. Gusto kong sabihin sa kanya kung ano ang isinulat ni Tita Eleanor sa kanyang testamento: Hindi mo dapat humingi ng paumanhin para sa pagbuo ng isang bagay na tunay.”

“Sa palagay mo ba ay nanatili si Marcus kung sinabi mo sa kanya ang katotohanan sa simula pa lang?”

“Hindi,” sabi ko nang walang pag-aalinlangan. “And in some level, alam ko na yun. Ang pag-alam na ang isang tao ay hindi maaaring hawakan ang iyong tagumpay at pagpili sa kanila pa rin ay nangangahulugang pinipili mong mamuhay ng isang kasinungalingan. Ang tanong lang ay kung kailan ito gumuho, hindi kung.”

Sa mga araw na ito, pinamamahalaan ko ang Wade Digital nang bukas at mapagmataas. Nakalagay sa pintuan ang tunay kong pangalan sa opisina ko. Kapag may nakilala akong bagong tao at tinatanong nila kung ano ang ginagawa ko, sinasabi ko sa kanila ang totoo. Nagtayo ako ng isang matagumpay na kumpanya mula sa wala, at ipinagmamalaki ko ito.