Ang bilyonaryong si Antonio Reyes, 70 taong gulang, ay kilala bilang “hari ng real estate sa mga suburb ng Maynila” – nagmamay-ari ng dose-dosenang mga apartment, villa, shopping mall at isang malaking koleksyon ng mga luxury car, ngunit nanirahan mag-isa sa buong buhay niya. Si Antonio ay pinagtaksilan noon, kaya sa loob ng mahigit 40 taon, hindi na siya naniniwala sa pag-ibig. Nagbibiro pa rin ang mga kakilala: “Si Antonio ay naniniwala lamang sa pera, hindi sa pag-ibig.”

Isang maulan na gabi, dumaan si Antonio sa isang maliit na cafe sa distrito ng Makati, kung saan ang mga dilaw na ilaw ay sumisikat sa mga nag-iisip na mukha ng mga customer. Doon, nakilala niya si Isabel, isang 20 taong gulang na babae, na may puting balat, malinaw na mga mata ngunit may malungkot na hitsura. Si Isabel ay naiiba sa ibang mga babae: hindi siya masyadong nagsasalita, hindi tumatawa nang malakas. Nakaupo lang siya roon na kumakanta ng malungkot na mga kanta, ang kanyang mga mata ay paminsan-minsang nakatingin sa bintana, na parang may hinahanap.

Agad na naakit si Antonio. Naupo siya, nagsimula ng isang usapan, at tinawag siya ni Isabel na “tiyuhin”, ang kanyang matalik na mga mata ay nakaantig kay Antonio. Sinabi sa kanya ni Isabel na siya ay isang ulila, na nagtatrabaho upang suportahan ang edukasyon ng kanyang nakababatang kapatid, na nakaantig kay Antonio. Sinimulan niya itong tustusan ng mga gastusin sa pamumuhay, matrikula, at binilhan siya ng maraming bagay.

Pagkalipas lamang ng 3 buwan, biglang inanunsyo ni Antonio ang kanyang kasal kay Isabel. Ang balita ay nagdulot ng kaguluhan sa Maynila. Isang 70-taong-gulang na lalaki, mayaman at makapangyarihan… ang nagpakasal sa isang 20-taong-gulang na babae. Lahat ay nagtsitsismisan at nagdududa, ngunit determinado pa rin si Antonio: “Mahal ko talaga siya.”

Ang kasal ay ginanap nang marangya: isang damit-pangkasal na nagkakahalaga ng 200,000 PHP, isang flower car na umaabot sa buong kalye, isang solemne na seremonya na humanga sa lahat. Masayang ngumiti si Isabel, si Antonio ay mukhang mas bata ng ilang taon, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa kagalakan pagkatapos ng maraming taon ng kalungkutan.

Halos isang buwan ang lumipas: mga hindi pangkaraniwang palatandaan

Nagsimulang bumulong ang mga kapitbahay:

“Mukhang mas payat si Ginoong Antonio…”
“Tuwing gabi ay may naririnig akong daing sa bahay, hindi ko alam kung dahil ba sa sakit o dahil kay… Isabel.”

Pagod, nahihilo, at palaging sumasakit ang ulo ni Antonio. Pagkalipas ng dalawang linggo, bigla siyang nahimatay sa sala at isinugod sa ospital. Hindi nakapagsalita ang mga doktor dahil sa resulta ng pagsusuri: ang kanyang dugo ay naglalaman ng napakalakas na pampakalma at pampaihi, na naipon sa loob ng maraming araw at nagbabanta sa buhay.

Nakialam na ang mga pulis. Natuklasan nila na lahat ng pagkain ni Antonio noong nakaraang buwan ay inihanda ni Isabel. At ang mas nakakatakot pa ay nawala si Isabel noong umaga na siya ay na-admit sa ospital, dala ang pulang libro at lahat ng kanyang mga dokumento sa bangko.

Isang sopistikadong balak

Isiniwalat ng imbestigasyon ng pulisya na si Isabel ay hindi “inosente at maamo” gaya ng kanyang inaakala. Planado na niya ito nang maaga, pinag-aaralan ang mga gawi ni Antonio. Pinili niya ang cafe sa Makati dahil alam niyang madalas pumunta roon si Antonio. Nakipagtulungan si Isabel sa isang 30-taong-gulang na lalaki na dating property manager ni Antonio, at palihim na pinlano ng dalawa na dayain siya sa lahat ng kanyang ari-arian.

Ang bawat pagkaing niluto ni Isabel ay hinaluan ng mga pampaihi at pampakalma, na nagpapahina kay Antonio at nagpapawala ng sigla. Ginamit ni Isabel ang kanyang pagiging malapit at kalungkutan upang makuha ang kanyang lubos na tiwala. Nang maospital si Antonio, mabilis niyang binawi at ng kanyang mga kasabwat ang lahat ng pera at titulo ng lupa.

Mga reaksyon mula sa mga kapitbahay at opinyon ng publiko

Nagkagulo ang mga kapitbahay sa isang marangyang lugar sa Makati:

“Pagkatapos lamang ng isang buwan, isang mayamang lalaki ang muntik nang mawalan ng buhay… dahil sa isang batang babae!”

“Talagang may agenda si Isabel. Walang sinuman sa cafe ang ganoon ka-inosente!”

Agad na ikinalat ng online community ng mga Pilipino ang kuwento, tinawag si Isabel na “Ang Masamang Ginintuang Babae”. Inisip ng ilan na si Antonio ay “napakatanga para magtiwala sa pag-ibig”.

Pagtuklas at komprontasyon

Pagkalipas ng tatlong buwan, natagpuan si Isabel sa isang marangyang hotel sa Cebu, kasama ang kanyang kasabwat. Nang tanungin ng pulisya, bahagyang ngumiti pa rin si Isabel:

“Ang aking pag-ibig ay tunay… pag-ibig lamang sa pera.”

Kalmado niyang ipinaliwanag ang plano: Masyadong nalulungkot si Antonio, madaling manipulahin. Pinili niya ito dahil naniniwala siyang ang kayamanan at bulag na tiwala ay magpapabagsak sa kanyang bantay.

Ang buhay ni Antonio pagkatapos ng panloloko

Bumangon si Antonio ngunit labis na nasaktan. Umatras siya sa lahat ng malalaking transaksyon, tumangging magbenta ng mga ari-arian. Sa halip na mamuhay sa galit, pinili niyang magtago sa isang maliit na villa sa baybayin ng Batangas, gumugol ng oras sa pag-aalaga ng mga alagang hayop, pagbabasa ng mga libro, at unti-unting pagbutihin ang kanyang tiwala sa mga tao.

Natuto siyang maging mas maingat sa pakikipagtalik, at maingat na magmasid bago magtiwala sa kahit sino. Nagtayo rin si Antonio ng isang charity fund, na tumutulong sa mga kabataan sa mahihirap na sitwasyon, ngunit hindi niya hinayaan ang kanyang sarili na masyadong maapektuhan sa emosyon.

Nagtsitsismisan pa rin ang mga kapitbahay at opinyon ng publiko, ngunit wala nang pakialam si Antonio. Natuto siya ng isang aral: mabibili ng pera ang lahat, ngunit ang tunay na pag-ibig ay hindi laging nagtatagal, at ang pag-iingat ang pinakamahusay na proteksyon.