Ang 23-taong-gulang na lalaki ay umibig sa isang 62-taong-gulang na babae, na nagdulot ng kaguluhan sa buong lugar. Noong araw na ianunsyo niya ang kanyang pagbubuntis, pinilit siya ng kanyang buong pamilya na gumawa ng isang bagay na kakila-kilabot. Ngunit gumawa sila ng isang nakakagulat na desisyon…
Walang sinuman sa Barangay San Isidro, Maynila ang nakakaintindi sa relasyon nina Miguel – isang 23-taong-gulang na lalaki, at ni Madam Lilia Santos – isang 62-taong-gulang na negosyanteng sikat sa kanyang kayamanan, na nakatira sa pinakamalaking mansyon sa lugar.

Si Miguel ay dating isang delivery man para sa isang kumpanya ng courier. Nakilala niya si Ginang Lilia habang naghahatid ng isang koleksyon ng mga mamahaling muwebles. Ito ay isang sosyal na pag-uusap lamang, ngunit ang dalawa ay nakatagpo ng kakaibang pagkakasundo.

Ilang buwan lamang ang lumipas, si Ginang Lilia ang nagmungkahi:

“Kung komportable ka… lumipat ka sa aking mansyon. Ayoko nang mag-isa.”

Sumang-ayon si Miguel. Ang pakiramdam na iyon ay nagpagulo sa buong kapitbahayan.

Nagbubulungan ang mga tao sa barangay.

Naghihinala ang mga kamag-anak ni Lilia sa mga motibo ni Miguel.

Nagulat ang mga kaibigan ni Miguel, hindi nila maintindihan ang dahilan.

Ngunit binalewala nilang dalawa ang lahat, namumuhay pa rin nang masaya at magkapit sa isa’t isa.

Pagkatapos isang araw… dumating ang tunay na bagyo

Sa pagpupulong ng pamilya Santos – kung saan nagtitipon ang lahat ng mga tiya, tiyo, at kapatid – biglang tumayo si Lilia. Mahina ngunit malinaw ang kanyang boses:

“Buntis ako.”

Tumahimik ang buong silid.

Pagkatapos ay biglang—

May isang taong nalaglag ang isang tasa ng kape.

Umubo ang isa pa dahil sa pag-inom ng tubig.

Sumigaw ang mga bulong na parang sirang bahay-pukyutan.

Nangingitngit ang kanyang tiyuhin, si Tito Ramon, at sinabing:

“Hindi pwede ito.
Kailangan itong malutas agad.”

Naunawaan ng lahat ang nakatagong kahulugan: gusto nilang ipalaglag niya ang bata.

Agad na umatake ang lahat:

“Sa edad mong ’yan?

“Siguradong may sarili nang plano si Miguel!”

“Sira na ang reputasyon ng pamilya Santos!”

“Hindi na maaaring magpatuloy ang sitwasyong ito!”

May ilan pa ngang nagmungkahi na dalhin siya sa doktor “para harapin ito”.

Nakatayo si Miguel sa tabi niya, nanginginig ang mga kamay sa galit. Ngunit inilagay ni Lilia ang kamay sa braso nito, umiling, at sinenyasan siyang huwag magsalita.

Nagningning ang kanyang mga mata sa determinasyon na kinatatakutan ng lahat.

Nang gabing iyon, sa tahanan ng pamilya Dela Vega, hindi pa natatapos ang daldalan. Ang mga matatanda sa pamilya ay nakaupo nang pabilog, ang dilaw na ilaw ay nagliliwanag sa bawat pagsimangot, bawat buntong-hininga ng pagkainis.

Si Tuan – na ngayon ay pinalitan na ng pangalang Rafael, ay umupo sa tabi ni Ginang Lan – na ngayon ay Doña Leticia. Pinisil niya ang kamay nito, ngunit bahagyang nanginginig ang kamay nito.

Lumapit si Ginang Leticia, ang kanyang boses ay kalmado ngunit matatag pa rin:

“Ang batang ito… ay anak ko. Walang sinuman ang may karapatang magdesisyon para sa akin.”

Agad na hinampas ng panganay na pinsan – si Mateo – ang mesa:

“Tita, ginagawa nitong katatawanan ang aming pamilya! Nag-aaral ang anak ko, kinukutya siya ng kanyang mga kaibigan. Masisira ang reputasyon ng pamilya Dela Vega!”

Sinudlot ng isa pang tiyahin:

“Si Rafael ay 23 taong gulang pa lamang! Malinaw na sinasamantala ka niya! Sino ang maniniwala sa ganitong pag-ibig?”

May isa pang taong mas prangka na nagsalita:

“Kailangan mong ipalaglag ang sanggol. Ito ang pinakamahusay na desisyon para sa pamilya.”

Tensiyonado ang kapaligiran na parang anumang oras ay maaaring sumabog.

Tumayo si Rafael, namumula ang mga mata sa galit:

“Mahal ko siya. Hindi ko siya pinilit, hindi ko siya hiningi ng anumang ari-arian. Bakit ba lagi na lang iniisip ng mga tao na may layunin ako?”

Pero malamig na tumawa si Mateo:

“Mahal ng isang 23-taong-gulang ang isang 62-taong-gulang? Ano pa ang gusto mong paniwalaan namin?”

Biglang itinaas ni Ginang Leticia ang kanyang kamay para senyasan si Rafael na umupo.

Lumapit siya sa paligid, matalas ang kanyang mga mata at puno ng awtoridad ng isang negosyanteng nagtayo ng isang buong korporasyon mula sa simula:

“Nakalimutan mo na ba? Ako ang sumuporta sa pamilyang ito sa loob ng maraming taon. Ang matrikula ng iyong mga anak at apo, ang iyong mga bahay, maging ang mga ospital ng iyong mga magulang—ako ang bahala sa lahat.”

Tumahimik ang silid.

“Wala akong utang na loob dito. At ang batang ito… ako ang magpapasan nito. Kahit sino pa ang tumutol.”

Mabagal siyang nagsalita, ang bawat salita ay umalingawngaw sa sahig na marmol.

Ngunit nang tila humupa na ang lahat, biglang tumayo ang kanyang tiyuhin – si Lorenzo – na mahina at determinado:

“Kung magdesisyon kang ipanganak ang batang ito… ang pamilya Dela Vega ang gagawa ng huling bagay.”

Parehong tumingin sa kanya sina Rafael at Leticia.

Malamig na sinabi ni Lorenzo:

“Mula ngayon… puputulin na namin ang lahat ng ugnayan sa iyo. Hindi ka na bahagi ng pamilyang ito.”

Nagulat ang lahat sa pahayag na iyon. Walang nag-akala na maglalakas-loob silang umabot sa ganito kalayo.

Pag-alis ng pangalan ng pamilya. Pagbubura ng family tree. Hindi pinapayagang pumasok sa simbahan ng pamilya. Pagkawala ng karapatang magmana. Walang sinuman ang papayagang banggitin ang kanyang pangalan sa mga pagpupulong ng pamilya.

Isang tunay na pagpapatapon.

Dagdag ni Mateo:

“At Rafael, hindi ka na muling makakatapak sa bahay na ito.”

Mahigpit na hinawakan ni Rafael ang kamay ni Leticia, yumuko at bumulong:

“Ako ang bahala sayo.”

Tiningnan niya ito, ang kanyang mga mata ay namumula ngunit hindi tumutulo ang isang luha.

Pagkatapos ay tinalikuran niya ang kanyang pamilya—ang pamilyang kanyang pinalaki at pinrotektahan—at sinabi ang mga huling salita:

“Kung ang pag-ibig at isang inosenteng bata ang magpapatalikod sa inyo… kung gayon ay bubuo ako ng sarili kong bagong buhay.”

Walang pumigil sa kanila habang palabas sila ng malalaking gate ng mansyon ni Dela Vega.

Ngunit sa sandaling iyon—

Wala silang ideya na ang hinaharap na kanilang haharapin ay mas matindi pa kaysa sa lahat ng kanilang naranasan.