Napakabigat ng hangin sa loob ng tatlong palapag na bahay na nasa gilid ng kalsada, hanggang sa marinig mo ang tiktak ng orasan. Ngayon ang ika-49 na araw ng pagkamatay ng nanay ko. Ang tatay ko nama’y pumanaw dalawang taon na ang nakalipas. Ang bahay na ito, sampung taon na ngayon, ay binili naming magkapatid—ako at si Mai at si Lan—sa halagang 4 na bilyong piso upang dalhin sina Tatay at Nanay mula sa probinsya at bigyan sila ng payapang pagtanda. Noong mga panahong iyon, si Tùng—ang bunsong kapatid—ay 22 pa lang, tamad, palaboy-laboy, walang maambag kahit isang sentimo. Maging noong araw ng housewarming, hindi man lang siya umuwi.

Ngunit ngayong araw, habang hindi pa nawawala ang usok ng insenso, umupo si Tùng sa sofa, humithit ng yosi at nagbuga ng makapal na usok, bago malamig na nagsabi:

– Patay na si Mama. Ngayon, ang bahay na ’to ay ari-ariang pamana. Kumonsulta na ako sa abogado. Tatlo tayong magkakapatid, hatiin natin. O kaya, bigyan n’yo ako ng 6 na bilyon, pipirma ako para isuko ang karapatan ko. Kung hindi, ibenta natin ang bahay at maghati-hati.

Nanginginig ako sa galit. Hinampas ko ang salamin ng mesa.

– Ano’ng sinasabi mo? Tao ka pa ba? Ang bahay na ’to, pera naming magkapatid ang ipinambili. Ni piso wala kang iniambag. Sampung taon kang wala, dadaan-daan lang tuwing Pasko o Bagong Taon parang bisita. Tapos ngayong patay na sina Nanay at Tatay, tumaas ang presyo ng bahay hanggang 20 bilyon, bigla kang sumusulpot para humingi ng mana?

Napangisi si Tùng, ang mukha’y maitim dahil sa hirap, ngunit malamig ang kanyang mga mata:

– Huwag kang magbilang ng utang na loob. Kayo ang bumili, oo, pero nakapangalan sa titulo ay si Tatay at Nanay. Wala silang iniwang testamento. Ayon sa batas, pantay ang hatian. Ako pa nga ang kaisa-isang lalaki—dapat nga akin lahat ’to bilang tagapagmana ng angkan. Humihingi lang ako ng 1/3 bilang paggalang sa inyo.

Humagulgol si Lan sa tabi ko:

– Tùng, bakit ka ganyan? Noong anim na buwan na bedridden si Mama, nasaan ka? Kami lang ng ate mo ang nag-alaga. Ngayon gusto mong ibenta ang bahay—saan mo ilalagay ang altar nina Tatay at Nanay?

– Bahala na kayo kung saan n’yo ilalagay. May kanya-kanya na kayong magagandang bahay, mayayaman na ang mga asawa n’yo. Ako, wala akong pera. Kailangan ko ng puhunan. – malamig na sagot ni Tùng. – Sa susunod na linggo, darating ang abogado ko. Maghanda kayo.

Tumayo siya at aatras na sana. Para akong mabibingi sa galit. Buong buhay naming magkapatid, inalagaan namin sina Tatay at Nanay, inalagaan ang bahay—ngayon parang ninanakaw ng sarili naming kapatid gamit ang batas.

Lumapit ako sa altar upang magsindi ng insenso at tawagin sina Nanay at Tatay para parusahan ang anak nilang walang hiya.

– Nanay! Tatay! Tingnan n’yo ang paborito n’yong anak! Ibebenta niya pati lugar ng mga abo n’yo!

Sa pagkataranta ko, natamaan ko ang litrato ni Nanay. Tumumba ito. “Cack!” May tunog na kakaiba—hindi basag, kundi parang may nahulog na bagay. Isang maliit na kahong kahoy, lumang-luma, nakabalot ng itim na tape.

Napatigil kaming tatlo. Maging si Tùng ay huminto at lumingon.

Kinuha ko ang kahon. Sa labas ay may papel na sulat-kamay ni Nanay:
“Para sa tatlo kong anak: Mai, Lan at Tùng.”

Di kaya… testamento?

Binuksan ko agad. Pero hindi iyon testamento. Sa loob ay makapal na papel, nanilaw sa katagalan, at isang maliit na diary.

Binasa ko ang unang papel. Nanlamig ang buong katawan ko.

“Resibo ng Pagbabayad ng Utang – 900 milyon.”
Nagbayad: Nguyễn Văn Tùng.

Sunod na papel:
“Hospital Bill – Operasyon sa Puso ni G. Nguyễn Văn Hùng.”
800 milyon.
Nagbayad: Nguyễn Văn Tùng.

Isa pa:
“Resibo ng Pagkuha pabalik ng Land Title.”
6 bilyon.
Nagbayad: Nguyễn Văn Tùng.

Nanlumo ako. Nanlalambot ang tuhod ko. Si Lan ay nanginginig nang kunin ang papel:

– Ate… ano ’to? Utang? Land title? Akala ko nasa vault natin ang original?

Binuksan ko ang diary ni Nanay. Ang huling pahina ay naisulat dalawang buwan bago siya ma-coma.

Nakasulat:

“Mai, Lan… patawarin n’yo kami ng tatay n’yo. Binilhan n’yo kami ng bahay pero hindi namin ito naingatan. Walong taon na ang nakalipas, naloko ang tatay n’yo sa paluwagan, nalubog kami sa utang na higit 6 bilyon. Nagbanta ang mga usurero na papatayin kami, sisirain ang trabaho ninyo. Dahil ayaw naming maapektuhan kayo, isinangla namin ang titulo.

Noong nalaman ni Tùng, nagmakaawa siyang ’wag naming ipaalam sa inyo. Sabi niya, kayo ay may kani-kaniyang pamilya na. Siya na raw ang bahala. Sa loob ng 8 taon, nagtrabaho siya bilang kargador, sakay ng barkong pangkalakalan, nagpagal sa iba’t ibang lugar, ipinadala sa amin ang bawat sentimo para mabayaran ang interes at matubos ang bahay.

Tinanggap niyang matawag na anak na suwail, palamunin, pabaya—para lang hindi kayo mag-alala.

Ang bahay na ito, oo, pera n’yo ang ipinambili, pero si Tùng ang tunay na ‘bumili’ nito sa pangalawang pagkakataon gamit ang dugo at kabataan niya. Isa na akong mahina… hindi ko na kayang ilihim pa. Tùng, anak… patawarin mo si Mama.”

Pagkatapos kong basahin, para kaming binagsakan ng mundo. Ang mga taon na inakala naming pabaya si Tùng ay mga taon palang nagpapakamatay siya sa trabaho para iligtas ang bahay at pamilya.

Ang titulong nasa vault namin ay pinalitan na pala niya nang palihim.

Tumingin ako kay Tùng. Nakatayo pa rin siya sa pinto, nakatalikod, ngunit namumula ang mga mata. Paos siyang nagsabi:

– Si Mama talaga… sinabi ko nang sunugin na ’yan.

Umiyak si Lan at niyakap ang kapatid:

– Bakit mo tiniis mag-isa? Diyos ko, Tùng…

Nilapitan ko siya. Kita ko ang mga peklat sa braso, tanda ng mabibigat na trabaho. May mga puting buhok na siya gayong 30 pa lang.

Hindi pala siya sakim. Nagmakaawa siyang maghati dahil wala na siyang pera, at baka may sakit pa siya—ayaw niyang umasa sa amin. Ayaw niyang kaawaan. Kaya gusto niyang maging “masama” hanggang dulo.

– Tùng… – nanginginig kong sabi – Ako ang nagsisi. Ako ang mali.

Kinuha ko ang tunay na titulo at inilagay sa kamay niya.

– Ang bahay na ’to, binili naming para kay Nanay at Tatay. Pero ang tunay na nagligtas nito… ikaw. ’Wag ka nang humingi ng parte. Sa ’yo ang bahay. Lahat-lahat.

Nanginig ang kamay ni Tùng hawak ang titulo. Nabasag ang lahat ng kanyang katigasan. Yumakap siya sa akin at humagulhol:

– Ate… pagod na pagod na ako… Gusto ko lang umuwi…

Niyakap namin siyang tatlo, habang sa altar, parang nakangiti sina Nanay at Tatay.

Kinabukasan, nagpunta kami sa notaryo. Nilagdaan naming magkapatid ang pagtatalaga ng buong bahay kay Tùng, walang anumang kapalit.

Hindi dahil sa mga resibo.
Kundi dahil may mga pagsasakripisyong hindi nakikita, na mas mahalaga pa sa lahat ng kayamanan.

At ang bahay na ito—kapag kay Tùng na—saka lang ito nagiging tunay na “Tahanan.”