Kinamumuhian ng kanyang biyenang babae ang kanyang manugang dahil sa kanyang kahirapan, kaya’t napilitan siyang umupo at kumain sa sulok ng kusina. Ngunit nang siya ay magkasakit nang malubha at hindi makahinga, masakit niyang napagtanto ang nakapangingilabot na katotohanan tungkol sa kanya.

Si Ginang Lualhati – isang babaeng sikat sa kapitbahayan dahil sa kanyang matatag na personalidad at matatalas na salita – ay palaging ipinagmamalaki ang mahigpit na pagpapanatili ng disiplina sa pamilya. Nang dalhin ng kanyang anak na si Eduardo (palayaw na “Ed”) ang kanyang asawa mula sa probinsya patungo sa lungsod para sa kasal, hindi niya nagustuhan ang bagong nobya sa unang tingin pa lamang.

“Napaka-probinsyadong dalaga, na may malakas na punto. Kung titingnan ang kanyang maamong mukha, tiyak na natapos na niya ang sekondarya. Ang pagpapakasal sa kanya ay magdudulot lamang ng kahihiyan sa kanyang biyenang babae.”

Simula nang maging manugang na babae, si Maria – isang maamo at tahimik na dalaga – ay palaging napipilitang umupo at kumain sa sulok ng kusina. Sa bawat kainan, malinaw na binigyang-diin ni Ginang Lualhati:

– “Si Inay ang kumakain sa pangunahing hapag-kainan, ang manugang na babae ang nakaupo sa kusina. Malinaw ang pagkakasunod-sunod ng seniority ng pamilya ko. Paano naman gugustuhing umupo sa iisang mesa ang isang taga-probinsya?”

Walang sinuman sa bahay ang nangahas magsalita. Si Ed ay nagtatrabaho sa malayo, umuuwi lamang tuwing Sabado at Linggo. Palaging nakayuko si Maria, tahimik na nagtitiis.

Lumipas ang panahon, biglang nagkasakit si Ginang Lualhati. Dahil sa stroke, naparalisa siya sa isang tagiliran, kaya napilitan siyang manatili sa isang lugar. Ngunit ang lalong nagpagalit sa kanya ay… Wala na si Maria sa bahay.

Nag-iwan siya ng maikling liham:

“Humingi ako ng pahintulot na bumalik sa probinsya para asikasuhin ang mga bagay-bagay nang ilang araw, at hiniling ko kay Elena na tumulong sa pag-aalaga sa aking ina.”

Araw-araw, nagbabago ang mga tagapag-alaga ni Ginang Lualhati: minsan ay may dumarating na nars mula sa medical center, minsan naman ay may dumarating na pribadong doktor para bigyan siya ng IV fluids. Lahat ng gastusin ay binabayaran nang maaga. Dahil sa pagkadismaya, tinanong niya ang kanyang panganay na anak na babae:

– “Saan mo nakuha ang pera para umupa ng isang pribadong doktor para alagaan ang iyong ina?”

Natahimik ang kanyang anak na babae, habang inaabot ang isang business card:

“Maria Santos-de la Cruz – Executive Vice President

ng H.T.P International Medical Group.”

Natigilan si Ginang Lualhati.

Si Maria… ay hindi kasing-rustiko ng inaakala niya. Siya ang bunsong anak na babae ng isang mayaman at prestihiyosong pamilya sa Maynila, at dahil lamang sa gusto niyang mamuhay nang simple, pumayag siyang sumunod sa kanyang asawa upang maging manugang sa maliit na kapitbahayan na ito.

Pagkalipas ng tatlong buwan, biglang tumigil ang lahat ng serbisyo sa pangangalaga.

Nang umagang iyon, isang mamahaling sasakyan ang huminto sa harap ng gate. Isang lalaking naka-itim na suit ang pumasok, magalang na inabot ang isang sobre: ​​“Nais ng aming grupo na wakasan ang kontrata ng pangangalagang medikal para kay Ginang Lualhati. Ito ang huling bayad, ayon sa mga tagubilin ni Deputy General Director Maria Santos-de la Cruz.”

Yumuko siya at umalis, iniwan ang isang puting sobre at isang business card sa mesa.

Sa loob ay ilang linya lamang:

“Natupad mo na ang iyong mga tungkulin bilang isang manugang.

Mula ngayon, tapos na ang ating relasyon.”

Nang gabing iyon, walang humpay na umiyak si Ginang Lualhati.

Sa simoy ng hangin na dumaan sa siwang ng pinto, tila narinig niya ang mainit na boses ni Maria na umalingawngaw sa kung saan:

“Nay, kainin mo na ang iyong pagkain bago lumamig.”

At sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, napagtanto ng babaeng mayabang na – may mga bagay na kapag nawala na, kahit na hawak na ang buong mundo, ay hindi na mabibili muli.

Mensahe

Ang pagiging isang biyenan o manugang ay hindi madali. Umaasa lang ako na ang bawat tao ay magsasalita ng hindi gaanong masasakit na salita, at magiging mas maunawain at magalang. Minsan, ang isang kainan lamang na magkasama ay sapat na upang mapanatili ang isang habang-buhay na pagmamahalan.