Ang kapaligiran ng Pasko at Bagong Taon ay laganap sa mga lansangan ng Metro Manila, ngunit may lamig pa rin na bumabalot sa marangyang mansyon ng pamilya ni G. Enrique. Ako si Althea, 24, at tatlong taon na akong kasambahay dito. Ang pangunahing trabaho ko ay ang pag-aalaga kay Mateo, ang stepson ni G. Enrique, na naaksidente sa sasakyan at 10 taon nang nakaratay sa kama. Biglang namatay si G. Enrique isang buwan na ang nakalilipas dahil sa stroke, na nag-iwan ng malaking kayamanan na tinatayang nasa daan-daang milyong piso. Simula nang mamatay siya, ang kanyang bata, maganda, at masinop na step-wife na si Lucia ay naging hindi pangkaraniwang masungit at magagalitin.

Ngayon, tinawag ako ni Lucia sa kanyang pribadong silid at nilock ang pinto. Sa mesa ay isang makapal na tumpok ng 1000 peso polymer banknotes. “Kunin mo na ito, Althea. Ito ay 5 milyong piso. Tatlong taon kang nagtrabaho nang husto; ituring mo itong gantimpala ko para makabalik ka sa iyong bayan sa probinsya para sa Lunar New Year at makapagpatayo ng bahay para sa iyong mga magulang,” sabi ni Ginang Lucia, ang kanyang boses ay matamis ngunit ang kanyang mga mata ay kasingtalas ng kutsilyo.

Nanginig ako: “Po… ginang, ang laki naman niyan, hindi ko po matatanggap…” Itinulak ni Ginang Lucia ang tambak ng pera papunta sa akin, pagkatapos ay hinugot ang isang maliit at walang label na bote ng gamot mula sa kanyang bulsa. “Siyempre, bawat sentimo ay may kapalit. Ngayong gabi, durugin mo ang tabletang ito at ilagay sa lugaw ni Mateo. 10 taon na siyang nasa vegetative state at sapat na ang kanyang paghihirap; tulungan mo siyang ‘makalaya.’ Kapag wala na siya, ang buong kayamanan ay magiging akin. Pagkatapos, bibigyan kita ng isa pang 10 milyon.”

Natigilan ako, nanginginig ang aking mga kamay at paa. Gusto niya akong saktan ang isang tao! Ibig sabihin noon ay saktan ko si Mateo – ang mabait na lalaking inaalagaan ko araw at gabi sa nakalipas na tatlong taon. Bagama’t hindi siya makapagsalita o makalakad, ang kanyang mga mata ay laging nagniningning sa pasasalamat at init. Nang makita ang aking takot, nagbanta si Lucia sa isang malupit na boses, “Kung hindi mo gagawin, ikukulong kita sa kasong pagnanakaw at ipapakulong kita. Alam mo kung gaano kahihiyan ang mararanasan ng iyong mga magulang sa probinsya. Kunin mo ang pera at gawin mo ang trabaho, o makulong ka? Pumili ka!”

Lumabas ako sa kwarto ni Lucia na parang isang nawawalang kaluluwa, hawak ang balumbon ng pera at ang bote ng gamot.

Dinala ko ang mangkok ng lugaw sa kwarto ni Mateo. Amoy disinfectant ang kwarto, ngunit kakaiba ang pakiramdam nito. Nakahiga si Mateo, payat at mahina, ang kanyang malalalim na mga mata ay nakatitig sa bintana. Habang nakatingin sa 5 milyong dong sa aking bulsa, naisip ko ang sira-sirang bahay ng aking mga magulang sa probinsya, ang aking nakababatang kapatid na nangangailangan ng pera para sa matrikula. Ngunit nang tumingin ako sa malinaw na mga mata ni Mateo, sumigaw ang aking konsensya. Hindi ako maaaring maging isang mamamatay-tao. Mas gugustuhin ko pang maging mahirap kaysa ibenta ang aking kaluluwa.

Isinara ko ang pinto, lumuhod sa tabi ng kama ni Mateo, at humagulgol ng iyak: “Mateo… Pasensya na… Pinilit ako ng kerida… pinilit akong saktan ka…” Ikinuwento ko kay Mateo ang lahat, inilalagay ang bote ng lason sa kanyang tuyot na kamay. Akala ko hindi maiintindihan ni Mateo, o magbubulong na lang gaya ng dati. Pero hindi. Isang payat at mabalahibong kamay ang biglang humawak sa akin.

Napatalon ako, tumingala. Nakatingin sa akin si Mateo, ang kanyang mga mata ay kumikinang nang maliwanag, hindi natitinag at hindi pangkaraniwang malinaw. Nahirapan siyang igalaw ang kanyang mga labi, paos ang kanyang boses dahil sa mga taon ng hindi pakikipag-usap, ngunit ang bawat salita ay naiiba: “Althea… salamat… sa hindi mo ako iniwan.” Napasinghap ako sa pagkamangha: “Ikaw… nakakapagsalita ka ba?”

Mahinang tumango si Mateo. Lumabas na, sa nakalipas na 10 taon, hindi siya tuluyang nawalan ng malay. Alam niya ang lahat tungkol sa kalupitan ni Lucia, alam niyang palihim nitong pinalitan ang kanyang gamot, na naging dahilan upang lalong manghina siya upang agawin ang kayamanan ng pamilya. Ngunit kinailangan niyang magpanggap na buhay. Sa nakalipas na tatlong taon lamang, salamat sa aking dedikadong pag-aalaga at sa mga malilinis na pagkaing ako mismo ang nagluto, unti-unting gumaling ang kanyang kalusugan, ngunit itinago niya ito bilang isang lihim.

“Gusto niya akong patayin ngayong gabi para ma-finalize niya ang mana bago ianunsyo ng abogado ang tunay na testamento sa Enero,” bulong ni Mateo, “Althea, nangangahas ka bang mag-arte kasama ako para ilantad siya?” Pinunasan ko ang aking mga luha at paulit-ulit na tumango: “Nangangahas ako! Gagawin ko ang anumang sabihin mo, basta’t maililigtas ka nito.”

Nang gabing iyon, umihip ang napakalamig na hangin ng Amihan. Nakaupo si Ginang Lucia sa sala, nagkukunwaring nanonood ng TV ngunit patuloy na sumusulyap sa orasan. Dinala ko ang walang laman na mangkok ng lugaw mula sa kwarto ni Mateo, namumutla ang aking mukha, nagkukunwaring nanginginig: “Ginang… kinain niya… lahat… at ngayon ay nagkakaroon siya ng mga kombulsyon…” Napatalon si Ginang Lucia, isang nakakalokong ngiti ang lumawak sa kanyang mga labi. Nagmamadali siyang pumasok sa kwarto ni Mateo. Sa kama, si Mateo ay namimilipit, bumubula ang bibig (dahil gumamit kami ng diluted toothpaste), ang kanyang mga mata ay umiirap. Nakatayo si Lucia habang nanonood, walang awa, bagkus ay humagikgik: “Mamatay ka! Mamatay ka na! Sampung taon na kitang sinusuportahan at hinihintay na mamatay ang matandang iyon. Ngayon, akin na ang lahat ng ari-arian! Sabihin mo sa tatay mo sa kabilang buhay!”

Humarap siya sa akin, sabay senyas gamit ang baba: “Magaling. Bukas tatawagan ko ang doktor ko para kumpirmahin na bigla siyang namatay. Manahimik ka na lang.” Nang akmang tatalikod na si Lucia at aalis para tawagan ang abogado niya, isang matinis na boses ang narinig niya mula sa likuran niya: “Masyado kang maaga sa pagdiriwang, madrasta!”

Natigilan si Lucia na parang tinamaan ng kidlat. Dahan-dahan siyang lumingon. Si Mateo – ang lalaking inakala niyang mamamatay na – ay napaupo. Pinunasan niya ang bula sa bibig niya gamit ang isang tuwalya, ang mga mata niya ay nakatitig sa kanya nang may poot. “Ikaw… hindi ka pa patay?” nauutal na sabi ni Lucia, nawalan ng kulay ang mukha. Ngumisi si Mateo, kinuha ang isang telepono mula sa ilalim ng unan niya na naka-record at naka-live video call mode.

“Kumusta, Ginang Lucia. Ang buong pag-amin mo, kasama ang bote ng lason na ibinigay mo kay Althea, ay narinig at naitala na ng iyong pribadong abogado.” Lumabas mula sa aparador ang abogado at ilang saksi. Palihim kong binuksan ang pinto sa likod para sa kanila, gaya ng plano ni Mateo nang hapong iyon. Sumigaw si Ginang Lucia, sumusugod para agawin ang telepono, ngunit hindi niya magawa. Lahat ng laman ay naipadala na sa itinakdang destinasyon nito.

“Bitawan mo ako! Ikaw na batang tanga, pinagtaksilan mo ako! Binigyan kita ng 5 milyong piso!” Galit na mura niya ako. Tiningnan ko siya nang diretso sa mata at sinabing, “Malaki ang 5 milyong piso mo, pero hindi nito mabibili ang buhay, lalo na ang konsensya ko.” Dinala si Ginang Lucia ng mga pulis noong Bisperas ng Bagong Taon. Ang mansyon ay naging hindi pangkaraniwang mapayapa.

Tatlong taon ang lumipas.

Sa isang magandang dalampasigan sa Boracay, isang kasalang parang engkanto ang ginaganap. Matapos manahin ang kayamanan, pumunta si Mateo sa Amerika para sa operasyon at physical therapy. Bagama’t medyo pilay pa rin siyang naglalakad at nangangailangan ng tungkod, kaya na niyang tumayo nang matatag sa sarili niyang mga paa. Mukha siyang maangas sa kanyang puting Barong Tagalog suit.

Hawak ni Mateo ang mikropono, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa nobya na naglalakad sa altar – ako iyon. “Madalas sabihin ng mga tao na ang Cinderella ay nakakatagpo ng prinsipe, isang kuwentong engkanto. Ngunit para sa akin, hindi si Althea si Cinderella; siya ang aking anghel na tagapag-alaga. Noong gusto na akong patayin ng buong mundo, siya lang ang pumiling hayaan akong mabuhay. Tumanggi siya ng 5 milyong piso para pumili ng isang lalaking may kapansanan. At ngayon, gusto kong ialay ang aking buhay at ang aking kayamanan upang gawing posible ang lahat para sa kanya.”

Naglakad ako sa altar, habang umaagos ang mga luha ng kaligayahan sa aking mukha. Hinawakan ni Mateo ang aking kamay nang mahigpit at ibinigay sa akin ang singsing sa kasal. Magkasama kaming naglakad sa dilim ng kasakiman at krimen, at ngayon, sa ilalim ng maluwalhating sikat ng araw ng Boracay, ang tunay na pag-ibig ay nagtagumpay sa lahat. Ngumiti ako, tahimik na nagpapasalamat sa aking dating sarili sa pagiging matapang na hindi nawala ang aking konsensya, sa pagpapanatili sa kahanga-hangang lalaking ito sa aking buhay.