Maghihiwa na sana ako ng wedding cake nang biglang tumakbo palapit sa akin ang ate ko, niyakap ako nang mahigpit, at bumulong, “Tapusin mo na. Ngayon na.” Sa gitna ng kaguluhan, hinawakan ng ate ko ang pulso ko at hinila ako palabas. “Tumakbo ka!” sabi niya, namumutla ang mukha. “Hindi mo alam kung ano ang plano niya para sa iyo ngayong gabi.” At pagkatapos, 10 minuto ang lumipas, nangyari ang kakila-kilabot…
Ang kasal ng nakababata kong kapatid na si Althea ay ginanap sa The Manila Grand Hotel, isa sa pinakamarangyang lugar sa Makati.

Masaya ang kapaligiran, nakakagaan ng loob ang musika, at lahat ay naghahanda na para tumayo at hiwain ang wedding cake. Masayang ngumiti si Althea sa tabi ng kanyang groom, si Gabriel, isang pino at mahinahong lalaki na nagmamay-ari ng isang kilalang furniture workshop sa Pampanga.

Perpekto ang lahat…

Hanggang sa biglang sumugod ang ate ko, si Isabella, mula sa malayo, namumutla ang mukha at namumula ang mga mata. Niyakap niya ako nang mahigpit, bumubulong malapit sa aking tainga:

“Tapusin mo na ang wedding cake. Ngayon na.”

Natigilan ako. Akala ko nagbibiro lang siya, pero ang lamig ng kamay niya, pinipisil niya ang pulso ko nang sobrang sakit. Sa isang iglap, hinila niya ako nang malakas papunta sa isang sulok:

– Takbo. Bilisan mo.

– “Anong problema, ate? Anong nangyayari—?”

– Hindi mo alam kung ano ang plano niya para sa iyo ngayong gabi… Walang oras!

Nanginig ang boses niya.

Nang mga sandaling iyon, tumunog ang mikropono:

– “Iniimbitahan ang ikakasal sa entablado…”

Nagsimulang ibaling ng mga bisita ang kanilang atensyon sa gitna ng bulwagan. Tiningnan ako ni Isabella sa huling pagkakataon, sumisigaw:

“Umalis ka! Kung hindi… pagsisisihan mo ito habang buhay!”

Hindi ko pa rin maintindihan, pero ang takot sa kanyang mga mata ay nagparamdam sa akin ng lamig. Pareho kaming nagmadaling lumabas sa likurang pinto ng kusina ng hotel.

At eksaktong 10 minuto ang lumipas, naganap ang nakakakilabot na pangyayari… Umalingawngaw ang mga sigaw sa buong banquet hall. Lahat ay nag-panic at tumakbo palabas. May narinig akong sumigaw:

“Nawalan ng malay ang nobya! Natumba ang nobya sa entablado!”

“Susmaryosep! Nalason sa pagkain!”

Parang hindi ako makahinga. Lumingon kami ng kapatid ko, nakatingin mula sa malayo sa bintana na salamin sa likod ng kusina. Hindi gumagalaw si Althea, namumula ang mukha. Hindi makapagsalita ang lalaking ikakasal, si Gabriel, nauutal ang bibig, hindi makapagsalita.

Agad na tumawag ang hotel ng ambulansya sa Red Cross.

Sampung minuto ang parang walang katapusan. Nang dalhin ng ambulansya si Althea, dumating ang mga pulis ng PNP.

Sa mesa sa likod ng entablado, nakita nila:

Isang dropper,
Isang baso ng inihandang katas ng calamansi,
At mga bakas ng puting pulbos na dumidikit sa gilid ng baso.

Kinumpirma ng medical technician:

“Mayroong neurotoxic substance.”

Hindi pagkakamali sa pagkain.

Sinadya ito.

Kinuwento ng mga pulis ang mga staff ng hotel. Isang batang waiter na nagngangalang Jose, nanginginig, ay umamin:

“Isang lalaki po ang tumawag sa akin palabas at ibinigay sa akin ang juice na ito, sinabing dalhin kay bride… Hindi ko po alam na may lason. Sabi niya, siya raw ang groom!”

Sumabog ang banquet hall. Lahat ng mata ay nabaling kay Gabriel. Nakakamatay na maputla ang kanyang mukha. Dinala siya ng pulis para tanungin.

Sa pagkakataong iyon, biglang bumagsak si Isabella at napaiyak. Ikinuwento niya, humihikbi:

“Makalipas ang isang linggo bago ang kasal… Nagkamali si Gabriel ng padalhan ng text message.”

The message had a chilling tone: “Sa wedding night, gagawin kong hindi niya makakalimutan. Alam kong gusto niya ako noon nang high school dahil mahirap lang ako. Babayaran niya ‘yon habang buhay… Naiintindihan mo, ‘di ba, Isabella?”

Lumabas na noong ika-11 baitang sa Manila East High School, hinabol ni Gabriel si Isabella, ngunit tinanggihan siya nito dahil ayaw niya sa pagiging mapang-api at labis na seloso nito. Kinamumuhian niya ito. Akala niya ay ganoon din si Althea – malapit na siyang kamuhian nito. At plano niyang gawing sikolohikal na pagpapahirap ang kanilang gabi ng kasal.

Hindi lang iyon… Naglalaman din ang telepono ng isang recording ni Gabriel na nagsasabi sa isang kaibigan:

“Kung hindi siya magpapakabait… paiinumin ko siya nito. Sayang ang gabi ng kasal. Hindi naman mamamatay, pero talagang maintindihan niya.”

Dinala niya iyon… sa entablado.

Itinakbo si Althea sa Makati Medical Hospital at nagkamalay pagkalipas ng ilang oras. Ang unang sinabi niya pagkamulat ng kanyang mga mata ay:

– “Ate… Iniligtas mo ako.”

Inaresto si Gabriel sa lobby ng hotel, nahaharap sa mga kasong intentional inflict of several injury at conspiracy to commit violence. Humingi ng paumanhin ang kanyang pamilya, ngunit hindi ito nagtagumpay—malinaw ang ebidensya.

Nasira ang kasal. Pero niyakap ako ng ate ko, nanginginig ang boses niya:

“Kung hindi mo ako nagising noon… ikaw sana ang nasa ospital ngayon.”

Nangilabot ako. At naunawaan ko: Ang pinakanakakatakot na bagay sa buhay… ay hindi ang magmahal sa maling tao, kundi ang magtiwala sa isang tao nang may banayad na ngiti ngunit puno ng malisya ang puso.