Pinilit ng asawa ang kanyang bagong panganak na asawa na maglingkod sa kanyang mga kaibigan at pagkatapos ay dinala siya sa sarili niyang kusina. Nang dumating ang kanyang biyenan mula sa wala upang masaksihan ang kanyang manugang na may sakit habang naghuhugas ng 3 pinggan, gumawa siya ng aksyon upang ipatupad ang isang hindi inaasahang plano, na naging sanhi ng pagtanggap ng naaangkop na parusa sa asawa.

Ang tahimik at mainit na bahay ng maliit na pamilya ay biglang naging maingay at nakakapagod. Ang amoy ng alak at usok ng sigarilyo na may halong malakas na amoy ng pagkain, dumiretso sa kwarto ni Tuyet. Mahigit isang linggo pa lang siyang nanganak, masakit pa rin ang kanyang katawan, ngunit sa labas, ang tawa ng isang grupo ng mga kalalakihan ay tumatama sa kanyang eardrum na parang sledgehammers.

Niyakap ni Tuyet ang kanyang pulang anak, nanginginig ang kanyang mga palad sa pawis. Tiningnan niya ang pinto na nakasarado at tiniyak sa sarili na matatapos na ito sa lalong madaling panahon. Bumukas ang pinto at lumitaw ang mukha ng kanyang asawang si Hung. Ang kanyang mga mata ay pula, at may isang malakas na lebadura, na sinamahan ng isang kalahating bibig na ngiti na puno ng pagmamalaki at kalupitan.

“Bumaba ka rito! Tapos na tayo,” sabi niya, mababa ang boses niya pero puno ng utos. “Ano pa rin ang dahilan kung bakit ka nakahiga doon? Umalis na ang lahat ng bisita, linisin na natin ito.”

Inilagay ni Tuyet ang kanyang anak sa duyan, at sinusubukang bumangon. Naramdaman niya ang matinding sakit mula sa paghiwa na kumalat kaya kinakagat niya ang kanyang labi. “Ikaw… Sinabi mo ba sa mga kaibigan mo na bumalik?” bulalas niya, na ang kanyang tinig ay kasing manipis ng usok.

Nanunuya si Hung, pumasok sa silid, at tiningnan ang sanggol sa duyan nang walang malasakit na mga mata. “Paano ang tungkol sa pagbabalik? Ang bahay na ito ay akin, ang aking mga kaibigan ay pumupunta upang kumain, ang aking asawa ay kailangang maglinis nito. Sa palagay mo ba ang paghiga sa kama ng paghahatid ay magiging isang reyna? Bumaba ka at linisin mo ang tatlong tray, at ang mga tirang pagkain ay naroon.”

“Kakapanganak ko lang, hindi mo ba nakikita?” Pinilit ni Tuyet na manatiling kalmado ang kanyang tinig, kahit na may bagyo ng galit at awa sa sarili sa kanyang puso. “Mahina pa rin ang nanay at anak ko, kailangan mong malaman kung paano mag-isip!”

“Isipin mo?” Ngumiti si Hung, lumapit kay Snow, at tumingin sa kanya nang may mapang-akit na mga mata. “Hinihiling mo rin ba sa akin na ‘mag-isip’? Ano ka ba? Ang asawa ay kailangang maglingkod sa kanyang asawa, at pagkatapos manganak, kailangan niyang magtrabaho nang mas mahirap upang mabawi ang kanyang lakas. “Humiga ka na lang at magreklamo, bakit hindi mo sabihin sa mga bisita na linisin mo ito?”

Bahagya niyang itinulak ang balikat nito, hindi malakas ang puwersa ngunit sapat na para mag-stagger si Snow. “Bilisan mo at bumaba ka sa kusina,” sabi ko sa huling pagkakataon. Linisin mo ito, at pagkatapos ay kainin mo ang anumang gusto mo, kainin ito doon. Hindi kami kumakain ng tirang pagkain ng sinuman.”

Tumulo ang luha ni Tuyet, mainit at maalat. Naisip niya na ang buhay pagkatapos ng pagkakaroon ng mga anak ay magiging iba, magkakaroon ng pag-ibig, magkakaroon ng pagbabahagi. Ngunit ngayon, nakatayo siya sa harap ng isang estrangherong lalaki, isang awtoritaryan, walang emosyon na asawa. Huminga siya ng malalim at pinipigilan ang kanyang kahinaan. “Ikaw… Masyado kang nagsasabi niyan,” bulong niya.

“Labis?” Natawa nang katawa-tawa si Hung. “Paano kung sobra na ako? Ano ang magagawa mo sa akin? Sa palagay mo ba kapag nanganak ka ng manok, maaari mo akong kausapin? Pumunta ka agad sa kusina!”

Lumabas siya ng silid, isinara ang pinto, at iniwan si Snow na nakatayo doon, nag-iisa na may matinding sakit at sama ng loob. Tiningnan niya ang natutulog na bata, naninikip ang kanyang puso. Para sa kapakanan ng kanyang anak, kailangan niyang mabuhay, dapat siyang maging matatag.

Bumaba si Snow sa kusina. Ang tanawin na tumama sa kanyang mata ay nagulat sa kanya: tatlong tray ng mga pinggan na nakakalat sa paligid, mga tira na nakakalat sa lahat ng dako, ang sahig ay natatakpan ng beer at alak, at ang masangsang na amoy ng isda ng pagkaing-dagat. Isang buong gulo na siya, na nakaranas lamang ng pagtawid sa Sampung Kamatayan, ay kinailangan niyang harapin ito nang mag-isa.

Nagsimula siyang maglinis, ang bawat paggalaw ay mahirap at mabagal. Tumulo pa rin ang luha sa kanyang mga pisngi, ngunit hindi siya umiiyak nang malakas, isang tuyong hikbi lamang.

Maya-maya pa ay bumukas ang pinto at pumasok ang kanyang biyenan na si Mrs. Lan. Kakabalik lang niya mula sa isang medikal na pagsusuri, may hawak pa ring isang medicine bag sa kanyang kamay. Pagkapasok niya sa bahay, ang amoy ng amag, alak at pag-urong ng mga pinggan ay tumama sa kanyang ilong. Nakasimangot siya at tumingin sa paligid, pagkatapos ay tumigil ang kanyang tingin sa kusina.

 

Nakita niya si Tuyet, ang kanyang manugang, na kapanganakan lamang ng kanyang apo wala pang dalawang linggo, na nakaposas sa kanyang likod, yumuyuko upang kunin ang mga labi ng pagkain sa sahig.

“Niyebe! Ano ang ginagawa mo?” Nagulat si Mrs. Lan, dali-daling ibinaba ang medicine bag at mabilis na tumakbo papunta sa kusina.

Itinaas ni Snow ang kanyang ulo, maputla ang kanyang mukha, puno ng luha. “Inay… Bumalik na si Mommy.”

“Ano ang nangyayari?” Tiningnan ni Mrs. Lan ang mataas na tambak ng pinggan, tiningnan ang maruming sahig, at saka tumingin kay Tuyet. “Sino ang gumawa nito? Nasaan si Hang? Nasaan si Hang?”

Malakas ang ingay sa kusina, na pumukaw sa atensyon ni Hung at ng dalawang malalapit niyang kaibigan na sina Tung at Viet na nakaupo sa sala at nanonood ng TV. Lumabas sila at nakita nila si Mrs. Lan na nakatayo sa tabi ni Tuyet, namumula ang mukha sa galit.

“Bumalik na ba si Mommy?” Sabi ni Hung, maluwag pa rin ang tono niya, walang pagsisisi. “Mommy, masyado nang malikot si Snow, hindi ito malinis magpakailanman.”

Lumingon si Mrs. Lan, nakatingin nang diretso sa mga mata ng anak. Malamig ang kanyang mga mata, na tila isang kutsilyo. “Ano ang sinasabi mo? Dadalhin ka ba pabalik upang kumain at uminom, at hahayaan ang iyong bagong asawa na linisin ang tatlong tray na ito?”

Nagkibit-balikat si Hung at tumawa. “Kumusta naman si Nanay? Siya ang kanyang asawa at mga anak, kung hindi niya ito gagawin, sino ang gagawa nito? O gusto mo bang maglinis ako? Pagkatapos manganak, ang mga kababaihan ay kailangang mag-ehersisyo, humiga lamang at magkasakit!”

Si Tung, ang matalik na kaibigan ni Hung, na nakatayo sa tabi niya, ay nakialam din sa isang kabalintunaan na ngiti. “Tama po si Mr. Bong. Nakikita ko na napakasaya ni Ms. Tuyet sa bahay, wala akong kailangang gawin. Kailangan mong hayaan siyang magtrabaho upang manatiling nasa hugis. Kung hindi mo ito ginagawa nang maayos, tumalikod ka na lang at tumalikod ka, naiinip na naman si Hero Hung.”

Nagpatuloy si Viet, na puno ng pangungutya ang kanyang tinig: “Tama iyan, tiyo. Ang isang babae ay dapat malaman kung ano ang gagawin, alam kung paano paglingkuran ang kanyang asawa, ngunit sino ang maaaring magtiis ng uri ng ‘reyna’ na nakahiga sa kama ng kapanganakan magpakailanman. Ang paghuhugas ng pinggan at paglilinis ng bahay ay isang pang-araw-araw na gawain.”

Ang mga salitang iyon ay parang matatalim na patalim, na direktang tumatama sa puso ni Tuyet. Hinawakan niya ang kanyang mga kamay, ang kanyang mga kuko ay naghuhukay sa laman. Pilit niyang pinipigilan ang galit na kumukulo sa kanyang dibdib.

Hindi nagsalita si Mrs. Lan, nakatingin lang siya sa tatlong lalaking nakatayo sa kanyang harapan. Si Hung, ang kanyang anak, na pinalaki at tinuruan niya, ay kumikilos na parang isang malupit at iresponsableng tao. Ang kanyang dalawang kaibigan ay walang kabuluhan, lantarang iniinsulto ang kanyang manugang.

“Yung tatlong tray mo ang kakainin mo, di ba? Tanong ni Mrs. Lan, mababa ang boses, nakakatakot na malamig.

Bahagyang ngumiti si Hung. “Tama po iyan, Inay. Paano kung kumain tayo?”

“Pagkatapos ay kailangan mong maglinis!” Sabi ni Ms. Lan, ang kanyang tinig ay tunog nang mapagpasyahan, hindi pinapayagan ang paglaban.

Nagkatinginan sina Hung, Tung, at Viet na nanlaki ang mga mata, pagkatapos ay kay Ms. Lan, na para bang nagbibiro lang siya.

“Ano ang sinabi mo?” Nagulat si Hung. “Nagbibiro ka ba sa akin? Lalaki ka, panauhin tayo, sino ang pumupunta para maghugas ng pinggan?”

Tumawa nang malakas si Tung, niyakap ang kanyang tiyan. “Tita, nakakatawa ka talaga! Hindi ba dapat pumasok at maglinis ng bahay para kay Hung? May asawa na si Hero!”

Sagot naman ni Vice Ganda, “Tama na ‘yan, Uncle. Kung mahal ko si Tuyet, sasabihin ko sa kanya na umalis na siya, at pagkatapos ay makakapasok na ako sa trabaho. Ngunit ang pagsasabi sa amin na maglinis ay medyo masyado.”

Nilapitan ni Mrs. Lan si Hung, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy sa apoy ng galit na hindi pa nakita ni Hung. “Hindi ako nagbibiro!” Sumigaw siya, ang tunog ng diyos ay umaalingawngaw sa buong bahay. “Hindi kita ipinanganak para maging masamang asawa, isang taong walang utang na loob na ganito! Sa palagay mo ba ay may kapangyarihan kang pahirapan at hamakin ang iyong asawa dahil lamang sa ipinanganak ka niya? Sa palagay mo ba ay may karapatan ang iyong mga kaibigan na insultuhin ang ina ng pamangkin ko?”

Bumaling siya kay Snow, medyo banayad ang kanyang mga mata, ngunit puno pa rin ng awtoridad. “Kuya, pumunta ka na sa kwarto mo para magpahinga. Huwag ka nang mag-alala.”

Tiningnan ni Tito ang kanyang biyenan, hindi siya makapaniwala sa narinig. Tumulo na naman ang luha pero sa pagkakataong ito ay luha na naman sila ng damdamin at kalayaan. Nag-atubili siya. “Ngunit… ngunit din…”

“Umakyat ka lang!” Naputol si Mrs. Lan, hindi pinayagan ng boses niya ang pagtanggi nito. “Hayaan mo akong asikasuhin ang lahat dito.”

Tahimik na tumalikod si Snow at sinubukang umakyat sa hagdanan. Bago pumasok sa silid, nakita niya si Mrs. Lan na nakaharap sa tatlong lalaking nakatayo roon.

“Tung, Viet, naririnig ninyo ito nang malinaw,” sabi ni Mrs. Lan, ang kanyang tinig ay kalmado muli, ngunit malamig at puno ng timbang. “Kayong dalawa ay mga kaibigan ng aking anak, itinuturing ko silang mga panauhin. Ngunit ang isang panauhin na hindi alam kung ano ang gagawin, hindi alam kung paano igalang ang host, ay hindi karapat-dapat sa paggalang.”

Dumiretso si Mrs. Lan sa main door, isinara ang kaliwang pinto gamit ang susi. Pagkatapos ay isinara niya ang pinto sa gilid at pagkatapos ay binuksan ang lahat ng bintana. Ginawa niya ito nang dahan-dahan at mapagpasyahan, na naging dahilan para tumayo ang tatlong lalaki at tumingin sa isa’t isa, hindi nauunawaan ang nangyayari.

“Ano ang ginagawa mo?” Si Hung ay mapang-akit.

Tumalikod si Mrs. Lan, hawak ang susi sa kanyang kamay. Inilagay niya ang mga ito sa kanyang bulsa at tiningnan ang kanyang anak at dalawang kaibigan na may malakas na mga mata.

“Sinabi mo sa asawa mo na masaya siya, at pagkatapos manganak, humiga siya at tumangging gumawa ng anumang bagay, di ba? Napatingin siya kay Hung. “Sinabi mo sa asawa mo na maglinis ka na, alipin, dahil asawa mo siya, di ba?”

Bumaling siya kina Tung at Viet. “Sinabi ninyong dalawa sa manugang ko na ‘alam ang mga bagay-bagay’, na magtrabaho para ‘manatiling nasa hugis’, di ba?

Ngumiti siya, isang ngiti na puno ng sarcasm at kapaitan. “Mabuti. Pagkatapos ngayong gabi, lahat kayo ay ‘may malalaman’ tungkol sa bahay na ito.”

“Pakinggan mo ito nang malinaw,” sabi ni Mrs. Lan, na itinuro ang gulo sa kusina. “Ang tatlong tray ng pinggan, ang mga tirang ito, ang maruming sahig na ito… Lahat ng ito ay sanhi ng iyo. At lilinisin mo ito, mula sa mangkok hanggang sa sahig, hindi ka nawawala kahit isang bagay.”

Nagtawanan sina Hung, Tung, at Viet.

“Oh my God, Auntie!” Niyakap ni Tung ang kanyang tiyan at tumawa. “Sino sa palagay mo ang mag-alok sa amin na gawin ang trick na iyon? Panauhin tayo, mga lalaki!”

“Kailangan pa rin nating bumalik!” Ipinahayag ni Viet ang kanyang pagtutol.

Tiningnan sila ni Mrs. Lan nang mahinahon, hindi natitinag ang kanyang ekspresyon. “Oo, mga bisita kayo. “Ngayon, ‘yung mga na-incarcerated na bisita.”

Nagsimulang mawalan ng pasensya si Hung. “Baliw ka ba? Buksan Ngayon! May trabaho pa ako!”

“Hindi ako baliw,” malamig na sagot ni Mrs. Lan. “Tinuturuan ko lang ang anak ko, at kayong dalawa, ng aral tungkol sa paggalang at responsibilidad. Ang pintuan na ito, ang gate na ito, ay hindi magbubukas hangga’t ang lahat ng bagay sa bahay, mula sa kusina hanggang sa sala, ay napakalinis na walang mantsa na natitira, walang amoy ng alak.”

Lumapit si Mang Kanor at sinubukang kunin ang susi. “Mommy, ibigay mo sa akin ang susi! Huwag ka nang magbibiro!”

Tumalikod si Mrs. Lan, nakatingin nang diretso sa mga mata ng anak. “Subukan mong hawakan ako. Nangangahas ka bang bugbugin ang iyong ina dahil sa pagtatanggol sa iyong iresponsable? Paano mo pinahirapan ang asawa mo, hindi mo ba alam kung paano ka mapahiya?”

Tumigil si Hung, alam niyang hindi madaling bullyin ang kanyang ina. Bumaling siya kina Tung at Viet, ang kanyang mga mata ay humihingi ng tulong.

Galit na galit si Dingdong, pilit na humihinga. “Sir, ito po ang bahay ni Mr. Bong. Masyado mo itong ginagawa! Ako ay isang panauhin, hindi magalang para sa iyo na gawin ito!”

Napabuntong-hininga si Mrs. Lan, punong-puno ng sarcasm. “Magalang ba? Magalang ba para sa iyo na tapusin ang pagkain at ilagay ang iyong mga kamay sa iyong bulsa, upang ang bagong babae ay kailangang maglinis? Masama ba na magsalita ka ng mga mapang-akit na salita tungkol sa mga asawa ng ibang tao sa gayong walang-kabuluhang paraan?”

“Kung ayaw mong mabilanggo sa bahay na ito hanggang bukas ng umaga, mas mabuting i-roll up mo ang iyong manggas at magtrabaho. Kung hindi ka pa tapos maghugas ng damit, hindi ka na makakauwi. Kung sino man ang naghihilik, nagtataka, uupo ako rito at babantayan hanggang sa matapos ka.”

Ang hangin sa loob ng bahay ay nagiging suffocatingly tensiyonado. Nagkatinginan ang tatlo, kitang-kita sa kanilang mga mukha ang galit, pagkabigo, at kawalan ng magawa. Napansin nila na nagsasabi ng totoo si Mrs. Lan. Wala siyang balak na sumuko.

“Sige! Okay!” Umungol si Hung. “Ginagawa namin! Ngunit tandaan, aayusin ko ito sa iyo mamaya!”

Ngumiti si Mrs. Lan, isang matagumpay na ngiti. “Gawin mo lang. Ngunit sa ngayon, kumilos bilang mga responsableng tao, hindi tulad ng mga sira-sira na bata.”

Hinawakan ni Hung ang kanyang kamay sa mesa nang may malakas na pag-ungol, pagkatapos ay bumaling kina Tung at Viet, ang kanilang mga tinig ay puno ng paghihiganti. “Kapatid! Mag-ingat sa daan! Bilisan mo at lumipad ka!”

Nagkatinginan sina Tung at Viet, puno ng inis ang kanilang mga ekspresyon. “Damn ito!” Bulong ni Viet.

Sinimulan nila ang paglilinis sa pag-aatubili at pagkabigo. Kumuha si Hung ng basahan, marahas na nilinis ang sahig, at ibinuhos ang mga bagay-bagay dito. Nakatayo sina Tung at Viet sa harap ng lababo, nakatitig sa bundok ng maruming pinggan.

“Hung Boy! Anong klaseng paghuhugas ito?” Sigaw ni Tung. “Alam mo ba kung paano maghugas ng pinggan?”

Nakasimangot si Hung. “Alam ko naman ang shit! Gumawa ka na lang ng big deal!”

Si Mrs. Lan ay nakaupo sa sofa, ang kanyang mga braso ay nagkrus sa harap ng kanyang dibdib, at ang kanyang mga mata ay hindi umalis sa mga ito. Hindi siya nagsalita, sinulyapan lang niya ang kanyang relo paminsan-minsan, at hindi niya nakikita ang tatlong lalaki.

“Hugasan ito nang lubusan!” Nagsalita si Ms. Lan nang makita niyang naghugas lamang ng mangkok si Viet sa pamamagitan ng speaker. “Kung hindi ito malinis, kailangan mong hugasan ito muli. At huwag makipagtalo.”

Sa itaas, nakaupo si Tuyet na nakasandal sa gilid ng kama at nakikinig sa lahat. Ang pag-ugong ng mga pinggan, ang tunog ng umaagos na tubig, ang bigo na pag-ungol ni Hung at ng kanyang dalawang kaibigan, kasama ang kalmado ngunit matatag na tinig ng kanyang biyenan, lahat ay gumagawa ng isang kakaibang symphony, isang symphony ng parusa at katarungan.

Tuyo na ang kanyang mga luha. Nakadama siya ng ginhawa, isang pakiramdam ng proteksyon at pagmamahal na matagal na niyang nawala. Napagtanto niya na bagama’t puno ng kalungkutan ang pagsasama na ito, hindi siya lubos na nag-iisa.

Naalala niya ang malamig na tingin ni Hung nang habulin siya nito sa kusina, ang kanyang labis na kawalan ng puso. Naunawaan niya na ang problema ay hindi dahil hindi niya ito magagawa, kundi ang paghamak at pang-aapi na mayroon siya para sa kanya. Gusto niyang magpasakop siya, tanggapin ang mahinang katayuan nito.

Ngunit nanindigan si Mrs. Lan para protektahan siya, pinoprotektahan ang dignidad ng isang babae at isang ina. Ang pagkilos na ito ay lubos na nagbago sa pananaw ni Tuyet sa kanyang biyenan.

Halos dalawang oras silang naglinis. Ang mga ungol at ungol nina Tung at Viet ay naging mas maliit at mas maliit, na napalitan ng pagod na katahimikan. Si Hung, na noong una ay maingay at galit, ngayon ay alam na lamang kung paano yumuko ang kanyang ulo upang kuskusin ang mga mantsa.

Nang malinis na ang lahat at tuyo na ang sahig, nakatayo ang tatlong lalaki na humihinga nang mabigat, pawis nang husto.

“Tapos na!” Sabi ni Hung, ang boses niya ay hoarse dahil pagod na pagod siya. “Buksan mo na ang pinto, Inay!”

Tumayo si Mrs. Lan at nagtungo sa paligid para tingnan ito. Ipinasok niya ang kanyang kamay sa ibabaw ng mesa, sa lababo, at tiningnan nang mabuti ang sahig. Tumango siya sa kasiyahan.

“Mabuti. Sana sa susunod ay malalaman mo na kung nasaan ang mga responsibilidad mo,” sabi niya, hindi pa rin lumambot ang boses. Lumapit siya sa pintuan at inilagay ang susi sa kandado. “Hung, matulog ka sa sala ngayong gabi. Ayokong magalit ka sa nanay ni Snow.”

Napabuntong-hininga si Bong, pero hindi siya naglakas-loob na magprotesta.

Binuksan ni Mrs. Lan ang main door. Mabilis na sumugod sina Tung at Viet na parang mga bilanggo na pinalaya, na walang oras para magpaalam. Sila ay pinahiya, ginawa upang gawin ang isang trabaho na itinuturing nilang kasuklam-suklam, at ngayon, nais lang nilang makaalis sa lugar na ito nang mabilis hangga’t maaari.

Tumigil si Hung, tiningnan ang kanyang ina na may poot na mga mata. “Inay… Malupit ka sa akin!”

“Masama?” Inulit ni Mrs. Lan, sarkastiko. “Kung masama lang ako, matagal ka nang pinalayas sa bahay. Itinuturo ko lang sa iyo kung paano maging isang tao, kung paano maging isang asawa, kung paano maging isang ama. Lumabas ka na, i-lock ko ang pinto. Ang living room ay kung saan kailangan mong isipin kung ano ang iyong ginawa. ”

Isinara niya ang pinto, isinara ito sa kaliwa, at iniwan si Hung na nakatayo nang mag-isa sa malamig na sala.

Kinaumagahan, nagising si Tuyet, na nakaramdam ng mas ginhawa sa kanyang katawan, at mas mapayapa rin ang kanyang puso. Binuhat niya ang kanyang anak at naglakad pababa. Malinis ang bahay, mabango, at walang bakas ng pag-inom kagabi.

Nakita niya si Mrs. Lan na nakaupo sa kusina at naghahanda ng almusal. Lumingon siya at tiningnan siya nang may malambot at mapagmahal na mga mata.

“Gising ka na ba? Matulog nang maayos?” Tanong niya, punong-puno ng pag-aalala ang boses.

“Oo, masarap ito, Inay,” sagot ni Snow na mainit ang kanyang puso.

Nakaupo si Hung sa sofa sa sala, ang kanyang mukha ay payat at nakangiti. Nakita niya si Snow at ang kanyang ina, ngunit hindi siya nagsalita.

Tiningnan ni Mrs. Lan ang kanyang anak, pagkatapos ay ang kanyang manugang, ang kanyang mga mata ay puno ng determinasyon. “Hayyyy “Snow, umupo na lang ako.”

Naglagay siya ng isang plato ng toast at isang tasa ng mainit na gatas sa harap ni Tuyet.

“Kahapon, hindi ko ginawa ito dahil kinamumuhian kita, kundi dahil gusto kong maging responsable ka, at matutong igalang ang asawa mo.” Napatingin si Mrs. Lan kay Hung. “Sa palagay mo ba ikaw lang ang nanganak ng sanggol na ito? Kinailangan ng asawa mo na isakripisyo ang kanyang kalusugan, gaano kalaki ang sakit na kailangan niyang tiisin para maipanganak ang iyong anak?”

Ibinaba ni Hung ang kanyang mukha. “Ako… Mali ako.” Maliit ang boses niya.

“Hindi ka lang nagkamali sa paglilinis ni Snow,” sabi ni Mrs. Lan, ang kanyang tinig ay mahigpit na tinig. “Mali ka dahil hinahamak mo at niyurakan mo ang pagmamahal at sakripisyo ng iyong asawa. Hindi naman maid ang babae. Kasama ang babae. Kung hindi ka magbago, kahit gaano karaming pera ang mayroon ka, hindi ka magkakaroon ng masayang pamilya.”

Lumapit siya kay Snow at hinawakan ang kamay nito. “Anak, tandaan mo, hindi ako nag-iisa. Lagi akong nasa tabi mo, basta’t tama ang ginagawa mo. Bigyan ng pagkakataon si Hung. Ngunit kung siya ay muling nagkasala, hindi ko na ito pahihintulutan.”

Napatingin si Tuyet kay Hung. Nasasaktan pa rin ang kanyang tingin, ngunit ngayon, napalitan na ito ng kaunting pag-asa. Nakita niya si Hung na tumingala sa itaas, ang kanyang mga mata ay nagpakita ng taos-pusong pagsisisi sa unang pagkakataon.

“Snow, pasensya na,” sabi ni Hung, nanginginig ang kanyang tinig. “Ikaw… Siya ay masyadong walang puso, masyadong masama. Ikinalulungkot ko ang pagdurusa ko sa iyo at sa akin. Maaari mo ba akong bigyan ng pagkakataong itama ang aking mga pagkakamali?”

Huminga ng malalim si Snow. Alam niya na hindi madali ang magpatawad, ngunit para sa kapakanan ng kanyang anak, at dahil sa mapagmahal na interbensyon ng kanyang biyenan, kailangan niyang maging matatag.

“Bibigyan kita ng pagkakataon,” sabi ni Snow, matibay ang boses niya. “Pero dapat mong tandaan, ang paggalang ang pundasyon ng pamilyang ito. Kapag tinatrato mo ako bilang isang alipin, mawawala ka sa akin magpakailanman.”

Ngumiti si Mrs. Lan, isang mainit at nasiyahan na ngiti. Alam niya na ang kanyang ‘earth-shattering’ na kilos ay nagligtas ng isang pamilya, nagturo sa kanyang anak ng isang mahalagang aral tungkol sa pagmamahal at paggalang.

Sa ngayon, ang maliit na bahay ay talagang bumalik sa likas na init at kapayapaan nito. Bagama’t mahirap pa rin ang daan, naniniwala si Tuyet na, sa pagmamahal at proteksyon ng kanyang biyenan, at pagsisisi ng kanyang asawa, malalampasan ito ng kanyang pamilya. Sama-sama nilang itatayo muli ang kanilang tahanan, kung saan may paggalang, pagbabahagi, at isang asawang nagmamahal sa kanyang asawa at mga anak.

TANDAAN: Ang lahat ng nilalaman ng kuwento sa itaas ay para sa libangan at kathang-isip lamang. Huwag hikayatin at itaguyod ang anumang pag-uugali. Ang lahat ng mga coincidences ay random lamang at hindi nakakasakit ng anumang indibidwal o kolektibo.

Nakatanggap siya ng 1 bilyong VND mula sa kanyang pamilya sa ina para makabili ng apartment, ngunit mariing tumanggi ang kanyang biyenang babae na pahiramin siya ng 20 milyong VND mula sa kanyang pamilya sa ama, sa takot na baka mawala ang pera. Gayunpaman, noong araw na natanggap niya ang mga susi ng kanyang bagong bahay, nagdala siya ng isang grupo ng 20 katao at hiniling na ang kanyang manugang na babae ang magsilbi sa kanila. Sa ikalimang araw, gumawa ang manugang na babae ng isang bagay na hindi inaasahan ninuman…

Ang bagong-bagong apartment sa ika-18 palapag, kasama ang mainit na dilaw na ilaw at nananatiling amoy ng pintura, ay dapat sana’y paraiso. Ngunit para kay Phuong, ito ay isang kahanga-hangang hawlang salamin, siksikan sa mga tao at nakakasakal sa masusing tingin. Naupo siya sa tabi ng bintana, nakatingin sa lungsod na kumikinang na parang isang artipisyal na kalawakan, sinusubukang alisin ang mapait na damdamin na bumabalot sa kanyang dibdib.

Nilagdaan na ang kasunduan sa pagbili, hawak na ang mga susi, ngunit ang kabayaran ay hindi lamang pera. Isang bilyong dong mula sa kanyang mga magulang, na tahimik na nagligtas ng kanilang buong buhay upang mabigyan ang kanilang anak na babae ng isang matibay na simula. At dalawampung milyong dong… ang maliit na halagang iyon, na parang isang butil ng buhangin, ang naging dahilan para gawin ng kanyang biyenan, si Ginang Thuy, ang bahay na ito bilang unang larangan ng digmaan.

“Hindi malaking halaga ang dalawampung milyon, pero pinaghirapan itong pera ng pamilyang ito,” sabi ni Ginang Thuy noong araw na humiling si Phuong, ang kanyang boses ay matalas na parang kutsilyo, na tumatagos sa respeto sa sarili ni Phuong. “Ang panig ng pamilya bilang ina ay maaaring magbigay ng bilyun-bilyon, ngunit ang panig ng ama ay dalawampung milyon lamang ang kailangan, at ang manugang na babae ay kailangang magmakaawa para dito. Paano kung hindi niya ito mabayaran? Sino ang magtitiyak ng kanyang katiyakan?”

Nanatiling tahimik ang kanyang asawang si Minh sa tabi niya, umiwas ng tingin, isang katahimikan na nagpakamanhid kay Phuong. Pinunasan niya ang kanyang mga luha at sumagot, ang kanyang boses ay nagpapakita ng kapaitan: “Sampung taon na akong nagtatrabaho, at hindi ko pa nagagalaw ang aking savings account. Huwag kang mag-alala, Nay, babayaran ko ito sa loob ng isang buwan. Ituring mo itong pansamantalang utang.”

Ngunit ang pagtiyak ni Ginang Thuy ay isang luho. Hindi niya ipapahiram ang pera. Mariin siyang tumanggi, hindi dahil sa takot siyang mawala ito, kundi dahil gusto niyang igiit ang kanyang sukdulang kapangyarihan, upang itanim sa isipan ni Phuong na siya ay palaging mababa, palaging isang tagalabas sa pamilyang ito. Ang dalawampung milyong dong na iyon ay naging isang simbolo, ang unang bitak sa pundasyon ng pamilya.

Sa araw ng pagtanggap ng mga susi ng bahay, pagkatapos ni Phuong na linisin ang kusina, lumitaw si Ginang Thuy. Hindi nag-iisa. Nagsama siya ng isang malaking grupo: isang kabuuang dalawampu’t isang tao, mula sa mga tiya at tiyo hanggang sa malalayong pinsan at mga apo ng pamilya ng kanyang asawa.

“Naku po, malaking bahay talaga ang nakakagawa ng pagbabago!” bulalas ni Ginang Thuy, habang papasok sa bahay na parang siya ang tunay na may-ari. “Ngayon, kailangan nating lahat magdiwang para ipakita sa ating manugang kung gaano siya kabait. Ito si Tiya Hai, ito si Tiyo Ba, at ito ang mga apo na nasa bakasyon sa tag-init. Mga manugang, pakihanda po ang mga silid para sa lahat ng magpahinga.”

Nakatayo si Phuong na gulat sa sala, nanlalaki ang mga mata sa pagkamangha. Dalawampu’t isang tao! Ang maluwang na apartment na may tatlong silid-tulugan ay biglang naging isang mataong pamilihan. Bago pa siya makapagsalita, lumingon sa kanya si Ginang Thuy, at ngumiti na itinuring ni Phuong bilang isang sarkastiko at mapangutyang pagngisi.

“Huwag kang masyadong mainis, manugang. Kadugo natin sila. Binigyan ka ng mga magulang mo ng isang bilyong dong para makabili ng bahay; maaaring hindi ka bigyan ng pera ng pamilyang ito, pero bibigyan ka nila ng pagmamahal. Ang pagmamahal na ito ay mas mahalaga kaysa sa pera, naiintindihan mo ba?”

Ang mga salitang iyon, lubos na naunawaan ni Phương, ay parang karayom ​​na tumutusok sa kanyang pagpapahalaga sa sarili. Ang ibig sabihin ng kanyang ina ay: tinanggap na niya ang pera, at ngayon ay kailangan niyang magbayad nang may pagsunod, gamit ang tinatawag ng kanyang ina na “kabanalan sa anak.”

Pagkalipas ng limang araw, ang buhay ni Phuong ay naging parang impyerno.

Tuwing umaga, kailangan niyang gumising ng alas-5 ng umaga, maghanda ng almusal para sa dalawampu’t dalawang tao. Nakatambak ang mga pinggan, at ang mga labahin ay hindi natutuyo sa tamang oras. Kalmadong nakaupo si Ginang Thuy sa kanyang bagong biling sofa, nakaturo at nakakumpas na parang isang reyna.

“Uy manugang na babae, bakit may mga mantsa pa rin ng tubig sa sahig? Siguradong kumikinang ang linis ng bahay!”

“Napakahina naman ng tsaang ito. Sino ba naman ang maghahanda ng tsaang ganito ka-walang lasa para ihain sa mga matatanda? O sadyang kuripot ang manugang ko para bumili ng masarap na tsaa?”

Bawat salitang sinabi ni Ginang Thuy ay may kasamang mapangutyang ngisi at mga bulong ng pagsang-ayon mula sa kanyang mga kamag-anak. Nagpigil si Phuong, sinasabi sa sarili: Bahay ko ito, nabayaran ko na ito, magtitiis pa ako nang kaunti. Sinubukan niyang ngumiti, inaalagaan ang bawat tao, ngunit sa kaibuturan niya, ang hinanakit at pagkadismaya ay nagyelo.

Noong Huwebes, pagkatapos ng hapunan, habang katatapos lang linisin ni Phuong ang kalat na naiwan ng tatlong tray ng pagkain, narinig niya si Ginang Thuy na bumubulong sa isa sa mga tiyahin ng kanyang asawa.

“Ang babaeng ‘yan, Phuong, mukhang inosente, pero tuso naman. Sa tingin ba niya ay napakagaling niya dahil sa bahay na ito? Ang manugang ay palaging manugang. Dapat siyang magpasalamat sa pamilyang ito dahil binigyan siya ng disenteng asawa at ng katayuang ito. At, ang laki-laki ng refrigerator niya! Bukas ay sasabihin ko sa kanya na bumili pa ng karne ng baka para sa buong pamilya para sa katapusan ng linggo.”

Ang mga huling salitang iyon ang naging huling pasakit. Nakatayo si Phuong sa likod ng pinto, nanginginig nang hindi mapigilan. Ang kanyang galit, na hindi na nagliliyab na apoy, ay naging isang nakapandidiring kuryente na dumadaloy sa kanyang mga nerbiyos. Hindi na ito tungkol sa mga materyal na bagay, kundi tungkol sa tahasang pagyurak sa kanyang dignidad at pagsusumikap. Hindi siya isang katulong; siya ang may-ari ng bahay na ito, at hindi niya maaaring hayaan ang sinuman, sa ngalan ng ‘mga ugnayang pampamilya,’ na patuloy siyang ipahiya.

Nang gabing iyon, si Phuong ay nagpagulong-gulong. Nakahiga si Minh sa tabi niya, marahang humihilik. Tiningnan niya ang mukha nito, hindi na nakikita ang dating pagmamahalan na kanilang pinagsaluhan, kundi ang kahinaan at kawalang-bahala. Sa nakalipas na limang araw, hinintay niya ang kanyang depensa, ang isang kamay na makakaagapay, ngunit ang tanging nagawa lamang nito ay magtago sa kanyang silid-aralan o magpanggap na mahimbing na natutulog.

Maagang Biyernes ng umaga, bago pa sumikat ang araw sa likod ng matataas na gusaling apartment, nagising na si Phuong. Tahimik siyang kumilos na parang multo, sinimulan ang kanyang mga kilos.

 

Inilagay niya ang kanyang mga personal na gamit sa kanyang nag-iisang maleta, laptop sa trabaho, at ilang mahahalagang dokumento ng pagkakakilanlan. Hindi niya nakalimutang dalhin ang lahat ng kanyang mga susi: ang susi ng pangunahing apartment, ang susi ng balkonahe, ang susi ng bodega, at maging ang access card ng elevator na ginawa niyang ekstrang gamit.

Mahimbing pa ring natutulog si Ginang Thuy at ang kanyang buong pamilya matapos ang ilang araw ng pagpipista at pagsasaya. Magulo ang sala, nagkalat ang mga pinggan sa lahat ng dako, at nanatili sa hangin ang amoy ng natirang pagkain. Tumingin si Phuong sa paligid; sa mahinang liwanag ng bukang-liwayway, tila mapanglaw at kaawa-awa ang lahat. Nakaramdam siya ng malamig at schadenfreude na bumubulwak sa loob niya.

Kalmado siyang naglakad papunta sa pinto, dahan-dahang ipinasok ang susi sa kandado, at ikinandado ito mula sa loob. Click! Umalingawngaw ang maliit na tunog na parang isang deklarasyon. Umatras siya, tumingin sa nakasarang pintong kahoy, at saka tinanggal ang doorbell. Pagkatapos nito, gumamit siya ng tape para isara ang mga gilid ng pinto, sinisiguro na kahit may kumatok, mahirap itong marinig mula sa labas.

Pagbaba niya sa lobby ng apartment building, pumara siya ng taxi. Habang papalayo ang sasakyan, tumingala si Phuong sa ika-18 palapag. Doon, isang maliit na trahedya ang malapit nang magsimula.

Pagdating niya sa bahay ng kaniyang mga lolo’t lola sa ina, nagulat ang kaniyang ina: “Bakit ka nasa bahay ng ganitong oras? May problema ba?”

Niyakap nang mahigpit ni Phuong ang kanyang ina, at tuluyang umagos ang kanyang mga luha, hindi dahil sa panghihina, kundi dahil sa paglaya. “Ayos lang po ako, Nay. Babawiin ko lang po ang dapat sana’y akin.”

Bandang alas-7 ng umaga, tumunog ang telepono ni Phuong. Ang pangalan ng tumatawag ay Gng. Thuy.

Kinagat ni Phuong ang kanyang mga labi, naghintay nang matagal bago sagutin ang telepono, ang kanyang boses ay nakakagulat na malumanay, na parang nag-eenjoy siya sa isang eleganteng tasa ng tsaa sa umaga.

“Kumusta, nakikinig po ako, Nay. Ano po ang maitutulong ko sa inyo?”

Sa kabilang linya, nabasag ang boses ni Ginang Thuy sa galit, may halong takot: “Bwisit ka! Baliw ka ba? Anong ibig mong sabihin sa pagsasara ng pinto? Hindi tayo makakalabas! Bumalik ka at buksan mo agad ang pinto!”

Ngumiti si Phuong, isang ngiting hindi nakita ni Ginang Thuy, ngunit ramdam niya ito sa pamamagitan ng nakamamatay na kalmado sa boses ng kanyang manugang.

“Diyos ko po, Nay, anong mga kakaibang bagay ang sinasabi ninyo? Anong bahay ang ni-lock ko? Umuwi ako sa bahay ng nanay ko kaninang madaling araw.”

“Itong sumpa man na apartment building na ito, hindi ibang bahay! Anong ginagawa mo? Umalis ka na rito ngayon din, kung hindi ay pagsisisihan mo!” sigaw ni Ginang Thuy.

Hininaan ni Phuong ang kanyang boses, dahan-dahang nagsalita, ngunit ang bawat salita ay parang isang malamig na bala na tumatagos sa nakikinig. “Nay, ulitin ko po, bahay ko po ito. Ang perang pambili nito ay galing sa mga magulang ko, kasama na ang aking pagsusumikap. Siyempre, akin ang susi. At dahil akin ito, may karapatan akong i-lock o i-unlock ito ayon sa gusto ko. Ikaw at ang lahat ay limang araw nang naninirahan sa bahay ko, kaya hindi ba dapat ay payagan akong i-lock ang sarili kong pinto kahit sandali para magkaroon ng kaunting privacy?”

Nabulunan si Ginang Thuy, habol-habol ang hininga: “Ikaw… ang lakas ng loob mong magsalita nang ganyan sa biyenan mo? Buksan mo ang pinto ngayon din! Kailangan ko pang pumunta sa palengke para bumili ng mga handog, at kailangan pa ni Tiya Ba na pumunta sa doktor!”

“Naku, huwag kang mag-alala, Nay,” nagkibit-balikat si Phuong, kahit walang nakakita. “May plano na akong biyahe para sa iyo at sa lahat. Alam kong mahilig kang mamasyal, pero maganda rin ang klima sa ika-18 palapag na ito. Ang pinto ng apartment ko ay gawa sa bakal na hindi tinatablan ng apoy at ganap na soundproof. Tangkilikin mo lang ang kapayapaan at katahimikan.”

“Alam mo ba ang ginagawa mo? Tatawagan ko si Minh pabalik, tuturuan ka niya ng leksyon!”

“Alam na ni Minh,” sabi ni Phuong, ang kasinungalingan ay nagbigay sa kanya ng kakaibang kasiyahan. “Hindi siya sang-ayon na gawing bakasyunan ng pamilya namin ang bahay namin. Sabagay, wala naman sa kanya ang susi. Iniwan ko lahat dito.”

“Kailan ka uuwi at magbubukas ng pinto?” Nagsimula nang magbago ang boses ni Ginang Thuy mula sa galit patungo sa pagmamakaawa.

Humigop si Phuong ng kape, at kumalat ang mapait na lasa sa kanyang bibig. “May mga plano ako, Nay. Pero hindi ko pa puwedeng sabihin. Abala ako sa pagsasaya sa pambihirang pahingang ito pagkatapos ng limang araw na paglilingkod sa dalawampu’t dalawang tao. Tiis-tiis lang, Nay.”

At ibinaba niya ang tawag, hindi pinansin ang galit na tunog ng ‘beep beep’.

Sa buong araw na iyon, walang tigil na tumutunog ang telepono ni Phuong. Mula kay Minh, kay Tiya Ba, kay Tiyo Tu. Lahat ay pawang mga pagbabanta, paninisi, at maging mga pakiusap.

Nag-text si Minh: Anong ginagawa mo, Phuong? Galit na galit si Nanay. Umuwi ka agad! Minumura ka ng mga kamag-anak mo!

Maikli at malamig na sumagot si Phuong: “Nasa bahay ako ng nanay ko. Bahay ko ‘yan, nasa akin ang mga susi. Sabihin mo sa nanay mo at sa lahat na tamasahin ang ‘kapayapaan’ na nilikha ko. Hayaan mo kung sino man ang gustong sumpain ako. Hindi ko sila pakikinggan.”

Hindi niya ibinunyag na palihim siyang naghanda ng ilang hilaw na instant noodles, ilang bote ng tubig, at isang mini gas stove na itinago niya sa storage room para sa mga “ayaw” na taong ito. Gusto niyang maramdaman nila ang gutom, uhaw, at pagkasakal ng pagkakakulong.

Noong Biyernes ng gabi, mas mahimbing ang tulog ni Phuong kaysa dati. Walang kalansing ng mga pinggan, walang kritisismo, walang amoy ng pagkain. Katahimikan at kalayaan lamang.

Noong Sabado ng umaga, ang ikalawang araw ng “mandatory social distancing” sa ika-18 palapag, nagpasya si Phuong na kumilos. Gusto niyang wakasan ang trahedyang ito, ngunit sa sarili niyang paraan.

Nagmaneho siya papunta sa apartment building ng alas-6 ng umaga. Dumiretso siya sa ika-18 palapag.

Nakatayo sa harap ng pamilyar na pinto, may narinig siyang mahinang tunog mula sa loob. Dahan-dahan niyang ipinasok ang susi, ngunit ayaw itong bumukas. Muli niyang nilock ang trangka mula sa loob. Click!

Eksaktong alas-7 ng umaga, muling tumunog ang telepono ni Phuong; si Ginang Thuy iyon. Sa pagkakataong ito, ang kanyang boses ay hindi na isang sigaw, kundi isang pagod na may halong kawalan ng pag-asa.

“Phuong… nasaan ka? Naririnig mo ba ako? Buong gabing umiiyak si Ti, at si Nga naman ay nagugutom na. Wala nang makakain sa bahay. Sabihin mo kung ano ang gusto mo.”

Alam ni Phuong na ito na ang sukdulan. Hinila niya ang isang upuan palabas papunta sa balkonahe, naupo, at ninanamnam ang sariwang hangin sa umaga ng Saigon.

“Nakatayo ako sa harap ng bahay namin, Nay,” sabi ni Phuong, kalmado pa rin ang boses. “Nakauwi na ako. Pero hindi ko pa mabuksan ang pinto.”

Nagkaroon ng sandaling katahimikan sa loob, pagkatapos ay sumigaw si Ginang Thuy, bahagyang nanginginig: “Ikaw… nakabalik ka na, bakit hindi mo binuksan ang pinto? Gusto mo bang patayin ang buong pamilya ko?”

“Naku, Inay, bakit po kayo nagsasabi ng ganito kalupit na mga bagay?” marahang humagikgik si Phuong. “Isa lamang akong mapagpakumbabang manugang na babae, paano ako mangangahas pumatay ng kahit sino? Gusto ko lang po sanang humiling ng isang maliit na kahilingan. Isang kahilingan para sa hustisya.”

“Ano ang kailangan mo? Sabihin mo agad!”

“Oo, napakasimple lang ng kahilingan ko,” diin ni Phuong sa bawat salita. “Gusto kong linisin nang mabuti ng lahat ang bahay na ito. Walang bahid-dungis. Hugasan ang mga pinggan, patuyuin ang mga sahig, itupi ang mga bedsheet, kuskusin ang banyo, at… walang kahit isang basurang maiiwan sa bahay. Kapag natapos na kayong maglinis, bubuksan ko ang pinto. Kung sa tingin ko ay marumi pa rin ito, isasara ko ang pinto at babalik sa bahay ng lola ko para maglaro.”

Sandaling tumigil si Phuong, hinayaan niyang suminghot ang kanyang mga salita. Pagkatapos ay nagdagdag pa siya ng isa pang pangungusap, na parang pangwakas na pagkondena.

“Nay, nakapagserbisyo na po ako ng dalawampu’t dalawang tao sa loob ng limang araw. Ngayon, oras na para linisin ng dalawampu’t dalawang taong iyon ang bahay ko, para maibalik ito sa dating kalinisan nito noong pumasok kayo. Sa tingin ko, hindi naman ito isang hindi makatwirang kahilingan, ‘di ba?”

Pinatay niya ang kanyang telepono. Naupo siya roon, matiyagang naghihintay.

Pagkalipas ng halos kalahating oras, sa siwang ng pinto, narinig ni Phuong ang kalansing ng mga pinggan, ang tunog ng walis na nagwawalis, at ang mahinang bulungan ng mga kamag-anak. Hindi na sumisigaw si Ginang Thuy. Inutusan niya ang lahat na maglinis, ang kanyang boses ay puno ng hinanakit at kahihiyan. Ang kanyang galit ay nilamon na ng gutom at kawalan ng magawa.

Alam ni Phuong na naghihirap si Ginang Thuy. Hindi dahil kailangan niyang gumawa ng mga gawaing bahay, kundi dahil inalis ang kanyang awtoridad, dahil napahiya siya ng mismong manugang na kanyang kinasusuklaman. Walang naramdamang schadenfreude si Phuong, kundi kakaibang pakiramdam ng kapayapaan. Muling itinatatag niya ang mga hangganan, mga hangganan na dapat sana ay naroon na mula pa sa simula.

Eksaktong alas-9 ng umaga, muling tumunog ang telepono ni Phuong.

“Tapos na! Malinis na! Buksan mo ang pinto!” Paos at pagod ang boses ni Ginang Thuy.

Dahan-dahang tumayo si Phuong at inayos ang kanyang damit.

“Nay, kumalma ka na. Titingnan ko.”

Binuksan niya ang pinto at pumasok sa loob. Binaha ng liwanag ang silid, na nagpapakita ng isang hindi inaasahang tanawin. Malinis ang bahay. Hindi lamang malinis, kundi mas organisado pa kaysa noong lumipat siya. Dalawampu’t isang kamag-anak ang nakatayong hindi gumagalaw sa sala, namumutla ang kanilang mga mukha, tumutulo ang kanilang pawis, at puno ng hiya at hinanakit ang kanilang mga mata.

Nakatayo si Minh nang nakayuko sa isang sulok, hindi naglakas-loob na tingnan siya sa mga mata.

Nakatayo si Ginang Thuy sa gitna ng silid, ang mga kamay ay nasa kanyang balakang, ngunit ang kanyang mga balikat ay nakayuko. Ang tingin sa kanyang mga mata habang nakatitig kay Phuong ay hindi na puno ng paghamak, kundi ng poot na may halong takot.

“Ano na ngayon? Kuntento ka na ba? Buksan mo ang pinto at pauwiin na ang lahat!” huling pangungusap ni Ginang Thuy, sinusubukang panatilihin ang kaunting dignidad.

Hindi siya sinagot ni Phuong. Dumiretso siya sa refrigerator, kumuha ng dalawang bote ng malamig na mineral water, at inilagay ang mga ito sa mesa.

“Nagtrabaho nang husto ang lahat. Maaari na kayong magpahinga, uminom kayo ng tubig para ma-refresh ang inyong mga sarili. Pasensya na sa abala.” Mahina pa rin ang kanyang boses, ngunit ang nakatagong sarkasmo ay lalong nagpatindi sa tensyon sa kapaligiran.

Pagkatapos, humarap siya kay Minh, iniabot ang mga susi, at walang imik. “Buksan mo ang pinto at pauwiin na ang lahat. Sa tingin ko, sapat na ang pagbisitang ito sa bagong bahay.”

Nauutal na sabi ni Minh habang kinukuha ang mga susi. Tinitigan nang masama ni Ginang Thuy si Phuong nang may nagliliyab na mga mata. “Tandaan mo ito, Phuong! Ginawa mo iyan, at pagbabayaran mo ang kapalit!”

Tumingin nang diretso si Phuong sa mga mata ng kanyang biyenan, nang hindi kumukurap. “Sa palagay ko ay hindi, Nanay Thuy. Pinoprotektahan ko lang ang aking ari-arian at ang aking kalayaan. Itinuro mo sa akin na ang damdamin ay mas mahalaga kaysa sa pera. Umaasa ako na pagkatapos nito, mauunawaan mo at ng lahat na ang respeto at mga hangganan ay mas mahalaga pa kaysa sa dalawang bagay na iyon.”

Dali-daling binuksan ni Minh ang pinto. Ang buong pamilya, nang walang imik, ay nagmamadaling lumabas ng apartment na parang tumatakas mula sa isang bilangguan. Si Ginang Thuy ang huling umalis. Huminto siya, inilingon ang kanyang ulo upang tingnan si Phuong, ang kanyang mga mata ay puno ng sama ng loob.

“Masyado kang mayabang, manugang,” bulong niya, puno ng pagbabanta ang boses.

“Nakatayo lang ako sa sarili kong lupain, Nay,” mahinahon at may kumpiyansang sagot ni Phuong.

Sumara ang pinto ng apartment. Isang matinding katahimikan ang bumalot sa silid. Sina Phuong at Minh na lang ang natitira.

Lumingon si Minh, ang mukha ay puno ng hiya at galit. “Anong klaseng kalokohan ang ginagawa mo, Phuong? Pinahiya mo ang buong pamilya ko! Hindi ako makapaniwalang gagawin mo ‘yan!”

Tumingin sa kanya si Phuong, ang mga mata nito ay nagliliyab sa apoy na matagal nang nagbabaga.

“Hindi ka makapaniwala, o baka ayaw mong harapin, Minh?” Humakbang siya palapit sa kanya, hindi malakas ang boses kundi parang nagyeyelo. “Limang araw na akong naghihintay na magsalita ka. Limang araw akong nagluto, naghugas ng pinggan, naglinis, at naglingkod sa mahigit dalawampung tao. Limang araw din akong tinatrato ng nanay mo na parang katulong, parang isang libreng guesthouse na nagkakahalaga ng milyong dolyar. Matagal na akong naghihintay na ikaw, asawa ko, ang tumayo at protektahan ako, para protektahan ang huling natitirang hangganan natin.”

Itinuro niya ang sofa: “Nakikita mo ba ang sofang kinauupuan ng nanay mo, nakaturo at nakakumpas? Pinipigilan ko ang galit ko hanggang sa puntong baliw na ako! Ayaw niya akong pahiramin ng dalawampung milyon dahil natatakot siyang hindi ko ito mabayaran, pero nagdala pa siya ng dalawampung tao rito para mag-party at manggulo. Hindi ‘yan takot sa pera, paghamak ‘yan, Minh!”

Yumuko si Minh at umatras. “I… Pasensya na. Pero hindi mo naman kailangang pumunta rito. Pamilya ko sila.”

“Pamilya mo sila, pero hindi sila ang may-ari ng bahay na ito, Minh. Binigyan ko sila ng pagpipilian: igalang nila ako at ang aking ari-arian, o harapin nila ang mga bunga ng kanilang kawalang-galang. Pinili ko ang pinakapayapang paraan para malutas ito, nang walang insulto o argumento. Isinasara ko lang ang pinto. Tinuturuan ko lang ang nanay mo ng leksyon tungkol sa mga hangganan.”

Bumuntong-hininga si Phuong, unti-unting nawawala ang kanyang galit, napalitan ng lubos na pagkahapo. “Kung nahihiya ka sa aking mga ginawa, tanungin mo ang iyong sarili: Bakit hindi ka nahihiya sa kung paano tinrato ng iyong ina ang iyong asawa? Bakit hindi ka nahihiya na tahimik na panoorin akong pinapahiya?”

Napasubsob si Minh sa upuan, ibinaon ang ulo sa kanyang mga kamay. Umiyak siya. Hindi para sa kanyang ina, kundi para sa kanyang sariling kawalan ng kakayahan, para sa kaduwagan na nagtulak sa asawang mahal niya na lumaban nang mag-isa.

“Pasensya na, Phuong. Alam kong… Alam kong mali ako. Kakausapin ko si Nanay, lilinawin ko ang mga bagay-bagay.”

Hindi naniwala si Phuong sa padalus-dalos na pangakong iyon. Pumunta siya sa bintana at tumingin sa labas. “Hindi mo na kailangang sabihin pa sa nanay mo. Naiintindihan na niya. Ang mahalaga ay ikaw, naiintindihan mo ba? Kailangan mong pumili, Minh. Isang bagong pamilya natin, o ang nakasisilaw na anino ng luma.”

Tumayo si Minh at lumapit kay Phuong para yakapin mula sa likuran. “Ikaw ang pinili ko, Phuong. Atin ang bahay na ito. Hindi ko na hahayaang mangyari ulit ito.”

Dahan-dahang lumingon si Phuong at tiningnan ang namumulang mga mata ng kanyang asawa. Nakita niya roon ang sinseridad at pagsisisi. Alam niyang nanalo siya sa laban na ito, hindi lamang laban sa kanyang biyenan, kundi pati na rin sa kahinaan sa puso ng kanyang asawa.

Masayang Pagtatapos:

Pagkalipas ng isang linggo, isinama ni Minh si Phuong sa bahay ng kanyang ina. Walang kamag-anak doon, silang tatlo lang. Mainit pa rin ang kapaligiran, ngunit may kapansin-pansing pagkakaiba.

Iniiwasan pa rin ni Ginang Thuy na tumingin nang diretso kay Phuong, ngunit nakapagluto na siya ng pagkain. Hindi na nito maamoy ang sarkastiko, kundi ang amoy na lamang ng pagkain.

Habang kumakain, umubo si Ginang Thuy, saka nag-aatubiling nagsabi, “Noong isang araw… sumobra ang reaksyon ko. Ako… pasensya na. Gusto ko lang… gusto kong makita kung naaalala mo pa rin ang pamilya ng asawa mo. Sino ang mag-aakala na… magiging ganito katigas ang ulo?”

Alam ni Phuong na hindi iyon isang taos-pusong paghingi ng tawad, kundi isang pag-amin ng pagkabigo. Ngunit sapat na iyon.

“Opo, pasensya na po, Nay. Hindi ko po sinasadyang magalit kayo,” sagot ni Phuong, mahina ngunit matatag ang boses. “Lagi ko pong naaalala ang aking pamilya. Umaasa lang po ako na mula ngayon, kapag pumunta kayo sa bahay ko, bibigyan kami ni Nay at ng lahat ng iba pa ng kaunting pribasiya at respeto. Manugang man ninyo ako o hindi, ako pa rin ang hostess.”

PAALALA: Ang lahat ng nilalaman ng kuwentong ito ay para lamang sa libangan at kathang-isip. Hindi ito humihikayat o nagrerekomenda ng anumang pag-uugali. Anumang pagkakatulad ay nagkataon lamang at hindi nilayong makasakit ng damdamin ng sinumang indibidwal o grupo.