Sa kabila ng karamdaman ng kanyang asawa sa ospital at ng mga batang nangangailangan, isinama siya ng asawa sa isang paglalakbay sa Europa para sa Pasko. Ang biyenan ko ay nagpunta sa lungsod, nakita ang katotohanan, at gumawa ng isang malaking bagay sa kanyang sarili na nagpahirap sa buong pamilya na mamuhay sa takot…

Ang hapon ng ospital sa pagtatapos ng taon ay malamig hanggang sa buto. Ang maputlang puting fluorescent light ay nagniningning sa payat na mukha ni Hanh. Nakahiga siya sa kanyang personal na kama, ang paminsan-minsang tuyong ubo ay pumupunit sa tahimik na kapaligiran. Nanginginig ang kanyang manipis na mga kamay sa pagsisikap na hawakan nang mahigpit ang telepono, ipinapakita sa screen ang pinakabagong larawan sa personal na pahina ng kanyang asawa – si Tuan. Ang niyebe ay puti, ang Christmas tree ay maliwanag na naiilawan, at ang isang ngiti ay nakasisilaw na maliwanag. Sa tabi niya, hindi siya, kundi si Kieu at ang batang babae na mga limang taong gulang na nakasuot ng unipormeng jacket ng isang mamahaling resort sa Switzerland.

Ang mga luha ni Hanh ay dumadaloy pabalik sa loob, maalat at mapait. Nakatanggap lang siya ng mensahe mula sa homeroom teacher ng kanyang anak na si Long: “Sister Hanh, hindi pa naililipat ang matrikula sa buwang ito.” Isang hindi nakikitang kutsilyo ang pumutol sa kanyang puso. Ang asawa ay nagbakasyon sa Europa kasama ang kanyang misis at stepson, gamit ang pera upang pagtakpan ang pekeng kaligayahan, habang ang kanyang biological na anak na si Long, ay nanganganib na mapatalsik sa paaralan sa loob lamang ng ilang milyong dong. Ilang araw bago siya naospital dahil sa acute pneumonia, sinubukan niyang tanungin ang tungkol sa halaga ng pera na naipon sa joint account, hindi ito pinansin ni Tuan: “Ang pera ay namuhunan na sa bagong proyekto. Humiga ka lang diyan at alagaan mo ang sakit mo, hayaan mo akong mag-asikaso ng pera. Ano ang nalalaman ng mga babae!” Ayon sa kanya, ang kanyang “proyekto” ay ang marangyang paglalakbay na ito.

Maya-maya pa ay bumukas ang pinto ng silid ng ospital. Isang mahigpit na pigura, maliit ngunit matatag sa kanyang mga mata, ang pumasok. Ito ay si Mrs. Loi, ang kanyang biyenan. Dumating siya mula sa kanyang bayan upang bisitahin, ang kanyang mukha ay kulubot sa pagkabalisa. Nabalitaan lang niya na may malubhang karamdaman ang kanyang manugang, ngunit hindi niya alam ang ‘nakamamatay’ na paglalakbay ng kanyang anak. Nang makitang nanghihina si Hanh, agad na tumulo ang luha ni Mrs. Loi.

“Oh my God, Hanh, ito si Hanh! Bakit ka pumupunta sa bukid nang ganito? Nasaan si Tuan? Tumawag si Mommy, pinatay lang niya ang telepono. Saan siya pupunta kung hindi siya nananatili sa bahay para alagaan ang kanyang asawa at mga anak?” Napatigil si Mrs. Loi, hinawakan ng kanyang kamay ang kamay ni Hanh.

Sinubukan ni Hanh na ngumiti nang may katiyakan, ngunit ang kanyang tinig ay kasing hina ng tunog ng hangin: “Inay… Ayos lang ako. Siya… May business trip siya sa ibang bansa, sobrang urgent, kaya wala siyang oras para sabihin sa kanyang ina.”

Si Mrs. Loi ay isang matalim na babae, kahit na siya ay nasa kanayunan, masigasig siyang kilalanin ang mga kasinungalingan sa mga mata ng kanyang manugang. Ang tingin ni Hanh ay hindi nagtataglay ng kaginhawahan ng isang hindi nakakapinsalang kasinungalingan, kundi pasensya at pagtitiis hanggang sa sukdulan. Kinuha niya ang cellphone ni Hanh at inilagay ito sa nightstand. Ang kanyang salamin ay malabo sa singaw, isinuot niya ang mga ito, at ang napakagandang larawan ni Tuan na ‘Christmas Family’ ay nakakuha ng kanyang pansin. Nanlamig ang buong silid.

“Switzerland. ‘ Ang kanyang “hindi inaasahan” na trabaho ba ay nasa lugar na natatakpan ng niyebe na ito?” Ang tinig ni Mrs. Loi ay hindi na nahihilo, kundi isang nakakatakot na katahimikan, tulad ng ibabaw ng isang lawa na nagyeyelo bago ang bagyo. “Qiao… Ang maliit na iyon ay si Kieu, di ba? Ang kanyang sariling anak?” Ibinaba ni Mrs. Loi ang telepono, ang kanyang nanginginig na mga kamay ay kumapit sa gilid ng kama. Hindi siya umiiyak o sumigaw, ngunit namutla ang kanyang mukha, na tila naubos na ang lahat ng kanyang sigla.

Hindi na mapigilan ni Hanh ang pagpipigil sa kanya. Ang kanyang mga salita ay nanginginig sa sama ng loob: “Inay… Pasensya na. Ayokong malungkot ka… Ang Dragon … Wala itong tuition fee. Isinara niya ang lahat ng mga card. Nasa ospital pa rin ako…”

Nang marinig ito ni Mrs. Loi, malakas ang kanyang galit. Hindi siya makapaniwala na ang anak na ipinanganak niya, na itinuro nang paunti-unti tungkol sa etika ng tao, ay maaaring maging napaka-hindi makatao. Ang kanyang asawa ay may sakit at namatay, ang kanyang mga anak ay nanganganib na mawalan ng pag-aaral, at sinasayang niya ang pera ng kanyang pamilya upang mabayaran ang isang pangatlong tao. Minsan ay binigyan ni Mrs. Loi ang kanyang anak na pamahalaan ang sarili niyang bank account para maginhawang gumastos ito sa negosyo, dahil kailangan daw niya ng malaking kapital para mapangasiwaan. Sa katunayan, ginamit ni Tuan ang kanyang sariling card upang mamuhay nang maharlika.

Tumalikod si Mrs. Loi at mabilis na lumabas ng silid ng ospital. “Nakahiga lang ako doon. Hindi ko hahayaan na ang pamilyang ito ay hinahamak ng iba, na tinatapakan ng aking anak na walang pinag-aralan nang husto.”

Samantala, sa isang five-star hotel sa Zurich, Switzerland, nag-toast si Tuan ng champagne kasama si Kieu. Natawa siya, ang kanyang tinig ay puno ng pagmamataas: “Alam mo, sinabi ko na ito, kontrolado na ang lahat. Ano ang ginawa ni Cai Hanh para maglakas-loob na gumawa ng malaking pakikitungo? Buong buhay niya ay nakayuko lamang ang kanyang ulo sa pagsunod. Matapos kumain ay nagkasakit siya, nagpadala siya ng pera at tapos na ito. And you can get sure, ang card ng nanay ko, matagal ko na itong nakuha. Paano nalaman ng matandang babae?”

Si Kieu, na may kumikislap na damit na panggabi, ay uminom ng alak, at ang kanyang malamig na mga mata ay kumikislap sa paghamak: “Magaling talaga si Brother Tuan, ngunit sigurado ka bang hindi ito pinaghihinalaan ng iyong ina? Iyon ang pera na naipon niya sa buong buhay niya. Sabi mo bibili ka ba sa akin ng diamond necklace na iyon? O balak mo bang bilhin ito sa susunod na Pasko?” Ang kanyang mga salita ay kasing tamis ng asukal, ngunit itinatago nito ang hindi nakatagong pamimilit at kasakiman.

Mabilis na tiniyak ni Tuan: “Maaari kang magpahinga, inorder ko na ito. Sabi ko nga, para sa akin, ikaw at si baby Na ang tunay na pamilya. Nasa nakaraan na ang dating kasintahan.” Hindi niya alam na sa mismong sandaling binigkas niya ang pangungusap na iyon, malapit nang magbago ang kanyang buhay.

Sa oras na iyon, nakatanggap si Tuan ng isang serye ng mga notification ng mensahe sa kanyang telepono, at pagkatapos ay patuloy ding nag-vibrate ang telepono ni Kieu.

“, tignan mo ‘yan!” Nakasimangot si Kieu, at iniabot ang screen ng telepono kay Tuan. Maputi ang kanyang mukha.

Sa personal na social media page ni Ms. Loi, isang maikling video ang nai-post lang. Nakukuha ng video ang walang laman na silid ng ospital, pagkatapos ay lumipat sa imahe ng sanggol na si Long na nakaupo nang mag-isa sa pag-aaral sa isang lumang desk, malungkot na mga mata. Ang tinig ni Mrs. Loi ay tumunog, kalmado ngunit malakas, tulad ng isang manifesto:

“Ito po ang aking anak na babae, si Hanh, na nasa ospital. At narito ang aking apo, si Long, na nanganganib na mawalan ng pag-aaral. Samantala, ang aking anak na lalaki, si Tuan, ay gumagastos nang labis sa lupain ng tao kasama ang kanyang misis at stepson. Ako, si Loi, na may karangalan at katayuan ng isang ina, ay nagpahayag: Simula sa sandaling ito, LAHAT ng bank account, kabilang ang ginagamit ni Tuan nang walang pahintulot ko, ay naka-lock na. Gagamitin ko ang lahat ng natitirang ari-arian ko para mapangalagaan ang edukasyon at medikal na paggamot ng manugang at apo ko. Sa hinaharap, iiwan ko ang lahat ng ari-arian, pati na ang bahay sa aking pangalan, sa aking manugang na si Hanh. Kung sino man ang maglakas-loob na saktan ang kanyang ina at mga anak, lumakad lamang sa ibabaw ng aking katawan!”

Sa ilalim ng video, libu-libong mga komento ang sumabog, hindi lamang mula sa mga kamag-anak at kaibigan, kundi pati na rin mula sa mga taong hindi nila kilala. Ang bagyo ng opinyon ng publiko ay tumama nang mabilis tulad ng isang bagyo.

Nagbago ang mukha ni Tuan. Muntik na niyang ihulog ang kanyang baso ng champagne. “Imposible! Nanay… Paano mo … Isa lang siyang matandang babae! Paano mo malalaman kung paano i-lock ang card?” Dali-dali siyang tiningnan ang telepono. Isang serye ng mga mensahe ng babala: “Ang account ay na-freeze sa kahilingan ng may-ari.”

Tumayo si Kieu, ang kanyang matalim na mga mata ay nakatingin kay Tuan, hindi na ang huwad na tamis na mayroon siya ngayon. “Ano ang sinasabi mo? I-lock ang lahat ng mga card? Nagbibiro ka ba sa akin? Nasaan ang pera para sa paglalakbay na ito? Nasaan ang pera para makabili ako ng diamond necklace? Sabi mo may pera ka, nasa iyo na ang lahat!” Ang kanyang tinig ay puno ng kabalintunaan, malalim na satire.

Nanginginig si Tuan, pilit na pinipigilan ang kanyang pag-iingat: “Kalmado ka, Kieu. Galit na galit lang ang nanay niya. Tatawagan ko siya at kausapin siya. Sigurado akong bubuksan mo ito kaagad.”

Ngumiti si Qiao, ang kanyang ngiti ay puno ng paghamak: “Galit? Basahin mo ito! Sinabi niya na iiwan niya ang lahat ng ari-arian sa kanyang asawa! Sa palagay mo ba ay “galit” lang siya? Sinusubukan niyang putulin ang lahat sa iyo, idiot! Tatawagin mo pa rin ba siyang ‘magsalita’ sa mapagmataas na tinig na iyon? Sa palagay mo ba makikinig siya? Sino sa palagay mo? Isang lalaki ang nagtaksil at ginamit ang pera ng kanyang matandang ina para ibalot ang kanyang misis, at iniwan ang kanyang asawa at mga anak. Sa palagay mo ba ay magpapatawad siya?”

Ang mga salita ni Kieu ay parang mga latigo sa huling pagpapahalaga sa sarili ni Tuan. Halos hindi siya makapagsalita, pero nag-aaway lang siya: “Pero… Hindi ka maaaring maging walang laman! Ipinangako ko sa iyo!”

“Pangako? Ang pangako mo ay kasing mura ng basura, Tuan.” Napangiti si Kieu, lumapit, at sumandal malapit sa tainga ni Tuan, malamig at malupit ang kanyang tinig: “Ano sa palagay mo ang dahilan kung bakit ako kasama mo? Tunay na pag-ibig? Huwag kang masyadong hangal! Kasama mo ako para sa pera, para sa marangyang buhay na ipinangako mo! Ngayong wala ka nang natitira, ano ka na ba para sa akin? Sa palagay mo ba ay mananatili ako rito, yakapin ka sa malungkot na Bisperas ng Pasko na ito na may naka-lock na card? Mali ka!”

Mabilis na pumasok si Kieu sa dressing room at nag-impake ng kanyang personal na bagahe. Sinubukan ni Tuan na kumapit: “Kieu! Huwag pumunta! Maghahanap ako ng paraan! Ako na ang bahala sa nanay mo! And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Tumalikod si Kieu, ibinalik sa kanyang mukha ang branded jacket na binili lang ni Tuan para sa kanya, ang kanyang mga mata ay puno ng paghamak. “Nakakumbinsi? Sa palagay mo ba ay naniwala na naman sa iyo ang matandang babae? Inalagaan niya ang sarili niyang katawan. Kalimutan mo, ang hotel na ito ay lampas na sa petsa ng pagbabayad. Hindi ako libre na manatili rito para bayaran ang iyong kaawa-awang Bisperas ng Pasko. Ang iyong mga gawain, maaari mong malutas ang mga ito nang mag-isa. Paalam, kaawa-awang tao!” Hinila niya ang maleta, naglakad nang hindi lumingon sa likod, iniwan si Tuan na nakatayo na nakabaon ang kanyang mga paa sa gitna ng marangya, walang laman at malamig na silid.

Kinaumagahan, si Tuan ay sumakay ng pinakamaagang flight pabalik sa bansa, ang kanyang puso ay puno ng takot at galit. Hindi na siya umuwi pero agad siyang nagtungo sa ospital.

Sa silid ng ospital, nakaupo si Hanh, nakasandal sa unan, at umiinom ng maligamgam na tubig. Maputla pa rin ang kanyang mukha, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa isang kislap ng buhay. Nakaupo sa tabi niya si Ms. Loi, nakatanggap lang siya ng tawag sa telepono mula sa kanyang abugado, na nagpapatunay na nakumpleto na ang lahat ng pamamaraan para sa pagyeyelo ng ari-arian.

Bumukas ang pinto, pumasok si Tuan, nagliwanag ang kanyang mukha sa galit. “Inay! Ano ang impiyerno na ginagawa mo? Alam mo ba kung ano ang ginawa mo lang? Na-lock mo ba ang lahat ng iyong mga card? Alam mo bang malaki ang negosyo mo? Bakit mo nai-post ang buong video na iyon sa social media? Gusto mo bang mawala sa akin ang lahat ng karangalan, mawala ang lahat?” Sa kabila ng kanyang pag-aaral, nananatili siya sa ospital.

Dahan-dahang itinaas ni Mrs. Loi ang kanyang ulo, ang kanyang tingin kay Tuan ay wala nang pagmamahal ng isang ina, kundi walang hangganang pagkabigo at paghamak. “Ano ang hinihiling mo sa akin na gawin? Alam mo pa ba kung kaninong anak ka? Alam mo ba na may asawa kang may sakit na nakahiga dito, at isang anak na nalulungkot dahil wala siyang pera pambayad sa pag-aaral? O alam mo lang na mayroon kang anak na lalaki at ang kanyang stepson?” Malamig at malamig ang boses ni Mrs. Loi, parang sampal ang bawat salita.

“Negosyo ko ‘yan! Kaya kong alagaan ang sarili ko!” Nagtalo ang mga tendon ni Tuan.

“Kaya mo bang alagaan ang sarili mo?” Ngumiti si Mrs. Li, isang ngiti na puno ng mapait na kabalintunaan. “Alagaan mo ba ang sarili mo sa pamamagitan ng pagkuha ng pera ng iyong matandang ina para makalabas kasama ang iyong misis? Napakahusay mo! Nag-aalala ka sa sarili mo na hindi kayang bayaran ng biological na anak mo ang pag-aaral! Sabi mo big business, ang ‘project’ mo ba yung anak ni Kieu Bumalik ka at tanungin siya kung mahal pa rin niya ang iyong “proyekto” kapag walang laman ang iyong kamay?”

Natigilan si Tuan. “Inay… Alam mo bang iniwan ka na ni Nikki?” Napabuntong-hininga siya at biglang naging malungkot ang kanyang mukha.

“Anong klaseng tao ‘yan, hindi ko na kailangang malaman. Pero syempre mas malaki ang “vision” niya kaysa sa iyo, Tuan. Alam niya na ang isang walang puso, walang prinsipyo na tao na tulad mo ay hindi karapat-dapat sa kanyang taya. Tungkol naman kay Hanh, ang asawa mo, nakahiga siya rito. Nagsinungaling siya, nagsinungaling para protektahan ang iyong sira-sira na karangalan, nagsinungaling para hindi kita masaktan. Nakakaramdam ka ba ng kahihiyan?”

Nakaupo roon si Hanh, pinagmamasdan ang pagtatalo ng kanilang ina at anak na babae, hindi siya nagsalita. Nagbago na ang kanyang tingin, wala nang takot, kundi katatagan, kalayaan. Nagtiis siya nang sapat.

Lumingon si Tuan kay Hanh, ang kanyang tinig ay nagbago sa pagsusumamo: “Hanh, sabihin mo sa akin! Sinabi ko sa aking ina na humihingi ako ng paumanhin! Nangako ako na babayaran ko ito! Sinabi ko sa aking ina na kailangan ko ng pera para sa medikal na paggamot, kailangan ko ng pera para sa aking anak na pambayad sa pag-aaral. Ikaw lamang ang makakakita!”

Tumingin nang diretso si Hanh sa mga mata ng kanyang asawa, malalim ang kanyang mga mata na tila naglalaman ng bagyo na nawala. Huminga siya ng malalim, mahina ang kanyang tinig ngunit determinado: “Kapatid na Tuan. Hindi ko kailangan ang pera mo. May ina na ako. Siya ang nag-aalaga sa akin at kay Long. Nakalimutan mo na ba? Sinabi mo na wala akong alam tungkol sa pera. Kung gayon, huwag ka nang mag-alala tungkol diyan. Hawakan mo lang ang iyong ‘pag-aalaga sa sarili’.”

“Hanh! Ano ang sinasabi mo? Gusto mo bang gumawa ng isang malaking pakikitungo? Gusto mo ba ng diborsyo?” Nag-panic si Tuan.

Tumayo si Mrs. Loi at pinigilan si Hanh. “Kumusta naman ang diborsyo? Karapat-dapat ka pa rin bang maging asawa at ama? Umuwi ka na, Tuan. Huwag mo akong hayaang gumamit ng mas mabigat na hakbang. Naririnig mo ito nang malinaw, ililipat ko ang lahat ng ari-arian kay Hanh upang mapalaki niya ang kanyang mga anak at mamuhay sa buhay na nararapat sa kanya. Ikaw, ang anak na walang anak, humayo ka at pasanin ang mga kahihinatnan sa iyong sarili!”

Nakatayo roon si Tuan, ganap na gumuho. Hindi na siya isang mapagmataas na direktor, kundi isang taksil lamang na nawalan ng lahat: pera, kanyang misis, at higit sa lahat, ang kanyang pamilya. Naunawaan niya na sinabi ng kanyang ina. Sinira niya ang lahat gamit ang kanyang sariling mga kamay.

Noong Pasko, walang niyebe, ngunit nakaramdam si Hanh ng sobrang init. Nakalabas siya ng ospital, gumaling ang kanyang kalusugan, at bumalik na si baby Long sa paaralan. Binayaran nang buo ang matrikula, at sapat pa ito para makabili siya ng bagong mainit na amerikana. Nagpasya si Mrs. Loi na bumalik sa lungsod upang manirahan kasama ang kanyang ina at mga anak. Ginamit niya ang kanyang sariling pera upang bumili ng isang bago, mas komportableng apartment, sa pangalan ni Hanh.

Sa bagong apartment, ang mga ilaw ng Pasko ay kumikislap sa isang maliit na puno ng pino. Niyayakap ni Mrs. Loi si Long, na nagsasabi sa kanyang mga apo ng mga engkanto. Mahaba ang mga giggles, ang kanyang mukha ay nagniningning.

Umupo si Hanh sa tabi ng bintana, humihigop ng mainit na tsaa. Nakatanggap siya ng tawag mula sa isang abogado. Natapos na ang proseso ng diborsyo. Tahimik na pinirmahan ni Tuan ang aplikasyon. Hindi na siya nag-aaway, tinanggap na lamang ang lahat ng mga tuntunin. Nagsimula si Tuan mula sa simula, namumuhay nang mahirap, wala nang pera upang masakop ang mga taong sinasamantala siya.

Lumapit si Mrs. Loi sa tabi ni Hanh at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang balikat. “Pasensya na, Hanh, sa pagsilang ng isang masamang anak. Ngunit maniwala ka sa akin, ako ang magiging suporta ng aking ina. Ako ang aking manugang, isang mapagmahal at magalang na ina. Karapat-dapat ako sa isang mas mahusay na buhay.”

Tumalikod si Hanh, niyakap ang kanyang biyenan, ang mga luha ng kaligayahan ay dumadaloy sa kanyang mukha. “Inay… Salamat sa iyo. Iniligtas mo ang buhay ko. Ipinakita ko sa iyo na ang pag-ibig ay hindi laging may laman at dugo.”

“Oo, anak.” Ngumiti nang magiliw si Mrs. Loi. “Ang pag-ibig ay isang pagpipilian. Pinili ko kayo at si Long. Tama ang pinili ko.”

Napuno ang silid ng malulutong na tawa ni baby Long at ang init ng pagkakaibigan. Tumingin si Hanh sa bintana, hindi pa bumabagsak ang niyebe, ngunit naramdaman niya ang paparating na bagong tagsibol. Nawalan siya ng isang mapanlinlang na asawa, ngunit nabawi niya ang kanyang paggalang sa sarili, pagkamakatarungan, at isang kahanga-hangang biyenan. Alam ni Hanh na ang buhay nila ni Long, mula sa sandaling ito, ay magkakaroon lamang ng magagandang bagay na naghihintay.

Ngumiti si Hanh. Ngayong kapaskuhan, natagpuan niya ang tunay na kahulugan ng pamilya at kaligayahan. Hindi luxury travel, kundi kapayapaan, pagbabahagi, at pagkamakatarungan.

TANDAAN: Ang lahat ng nilalaman ng kuwento sa itaas ay para sa libangan at kathang-isip lamang. Huwag hikayatin at itaguyod ang anumang pag-uugali. Ang lahat ng mga coincidences ay random lamang at hindi nakakasakit ng anumang indibidwal o kolektibo.

Galit na galit ako nang patuloy na humihingi ng pera ang asawa ko para ibigay sa dati niyang asawa. Ngunit makalipas ang isang taon, isang hindi inaasahang katotohanan ang nabunyag, na naging dahilan para lihim akong magpasalamat sa kanya.

Ang pangalan ko ay Duy, isang 46-taong-gulang na lalaki na ang buhay ay tila nauna nang natukoy. Ang aking furniture workshop ay hindi isang malaking korporasyon, ngunit sapat na ito para sa akin upang mamuhay nang komportable, nang hindi nag-aalala tungkol sa pera. Ang mga ari-arian na naipon sa pamamagitan ng mga taon ng pagsusumikap ay dalawang bahay at isang pagtitipid ng higit sa dalawang bilyong VND, na sapat na para sa akin upang magkaroon ng isang komportableng buhay sa ibang pagkakataon. Akala ko noon pa man ay nasa akin na ang lahat, pero sa kaibuturan ng aking kalooban, pakiramdam ko ay wala pa rin akong laman.

Nagsimula ang kahungkagan na iyon ilang taon na ang nakararaan, nang pumanaw ang aking asawa dahil sa kanser. Siya ay isang mabait na babae na mahal na mahal ako, ngunit ang isang malungkot na kapalaran ay hindi nagpapahintulot sa amin na magkaroon ng isang anak. Mula nang mamatay siya, namuhay ako sa pag-iisa, inilibing ang aking ulo sa trabaho upang punan ang sakit. Madalas akong bisitahin ng mga kaibigan ko at hinihikayat akong maghanap ng kaibigan. “Duy, hindi ka ba nabubuhay nang ganito magpakailanman nang hindi nalulungkot? Malusog ka, may disenteng bahay ka, maghanap ka ng taong makasama mo. Kailangan mo bang magkaroon ng anak para masuportahan niya ang tungkod mamaya?” Parang paalala lang ang mga salitang iyon, pero natawa lang ako. Naisip ko, may iba pa bang makakapagpuno ng kahungkagan sa puso ko?

Sa isang pagpupulong ng samahan ng negosyo, nakilala ko si Thao, isang 31-taong-gulang na babae. Ang una kong impresyon sa kanya ay ang kanyang pagiging magaan, banayad, at malalim na paraan ng pagsasalita. Dati ay may asawa at anak na lalaki si Thao na nasa Grade 1. Nagpapatakbo siya ng isang online na negosyo, ang kanyang kita ay sapat lamang upang masakop ang kanyang buhay. Sinimulan ko siyang uminom ng kape, at napagtanto ko na napakagandang babae niya. Wala siyang hinihingi sa akin, isang tao lang na makasama ka, para ibahagi. Nararamdaman ko ang kapayapaan kapag kasama ko siya. Mahal ko rin ang kanyang anak, na masunurin at magalang na bata. Sa ganitong paraan, natural na nabuo ang aming nararamdaman. Matapos ang halos isang taon na magkakilala, napagdesisyunan naming magpakasal. Sa araw ng kasal, binigyan ko siya ng 200 milyong VND para maasikaso niya ang lahat at para magkaroon din siya ng hiwalay na halaga para sa pagtatanggol sa sarili. Gusto kong malaman niya na ako ang magpoprotekta sa inyong dalawa.

Nagsimula nang payapa ang aming pagsasama. Punong-puno na ngayon ang aking malaking bahay sa mga tawa at tinig ni Thao at ng kanyang anak. Pakiramdam ko ay masaya at mapayapa. Ngunit isang gabi, habang nakaupo ako sa pagbabasa ng diyaryo, lumapit si Thao, umupo sa tabi ko, at nag-aatubili na nagsabi:

“Ikaw… Mayroon akong kuwentong ito na medyo mahirap sabihin. Ang kanyang dating asawa ay nasa ospital, na na-diagnose na may terminal na kanser sa atay. Nag-iisa lang siya, walang kamag-anak, at walang insurance… May mga maliliit na anak ako, mapanganib ang trabaho ko, ilang lugar na ang hiniram ko pero hindi pa rin sapat. Ayokong mag-abala sa iyo, pero wala talagang ibang paraan…”

Nang marinig ko ang sinabi ni Thea ay nagulat ako. Medyo hindi ako komportable, medyo naghihinala sa puso ko. May nararamdaman pa ba siya para sa lalaking iyon? Sinasamantala ba niya ang kabaitan ko? Sinubukan kong manatiling kalmado, huminga ng malalim, at malumanay na nagtanong, “Magkano ang plano mong tulungan siya?” Sumagot si Thao, na natigil ang kanyang tinig: “Sa pagkakataong ito, mga 40 milyon lang ang bayad sa ospital. Ayokong masaksihan mo ang pagkamatay ng taong dati kong ama nang walang nag-aalala.” Nagulat ako sa mga sinabi ni Thea. Tiningnan ko ang kanyang mga mata, at nakita ko ang pagkabalisa, pagtigil at hindi nostalgia. Naiintindihan ko na hindi siya tumutulong para sa pag-ibig, kundi para sa kapakanan ng kanyang mga anak. Bigla akong nawalan ng pag-asa, tumango ako, ibinigay ko sa kanya ang pera at sinabihan siyang manatiling malusog.

Ngunit pagkatapos, ang kalagayan ng lalaki ay naging mas masahol pa. Matapos ang chemotherapy, muli siyang isinugod sa emergency hospital. Nagtatrabaho pa rin si Thao, nakakakuha pa rin ng sapat na asukal, ngunit ang perang kinikita niya ay hindi tumatagos kahit saan. Humingi siya ng karagdagang tulong sa akin. Nagsimula akong makaramdam ng hindi mapakali. Mahigit 100 milyong VND sa loob ng tatlong buwan, hindi maliit na halaga iyan. Iniisip ko, tama ba ang ginagawa ko? Ngunit pagkatapos, sa tuwing uuwi ako, nakikita ko si Thao na nag-aasikaso pa rin ng mga gawaing bahay, nagluluto ng masasarap na pagkain, tinuturuan ang kanyang mga anak na mag-aral nang mabuti, natagpuan ko ang mga kaisipang iyon na napakasama. Hindi siya kailanman humingi ng anumang bagay para sa kanyang sarili, lahat ng ginagawa niya ay para sa kanyang anak na lalaki. Naisip ko, sige, tulungan natin siya minsan para mapayapa siya, para hindi mahuhumaling ang anak niya sa pagkamatay ng kanyang ama.

Isang maulan na araw sa kalagitnaan ng Agosto, umuwi si Thao na namamaga ang mukha at namumula ang mga mata. Matagal siyang natahimik bago nagsalita, naputol ang kanyang tinig: “Wala na siya… ngayong hapon. Sinabi mo ba sa akin na ikaw ang tumulong sa kanya na malampasan ang mga huling araw ng kanyang buhay nang walang sakit?” Hindi ako nagsalita, tumahimik lang ako. Kahit na hindi ako malapit, yumuko ako, nagpapakita ng paggalang sa buhay ng tao na natapos na. Akala ko, ito na ang katapusan ng lahat. Ginagampanan ko ang aking tungkulin bilang asawa, na tumulong sa aking asawa sa mga kagipitan ng panahon.

Ngunit ang buhay ay puno ng mga sorpresa. Hindi nagtagal matapos pumanaw ang dating asawa ni Thao, biglang bumagsak sa krisis ang aking kumpanya. Isang malaking kasosyo ang nalugi, na nagdulot ng sunod-sunod na hindi na maningil na mga utang para sa aking kumpanya. Nagsikap ako nang husto, kahit na nagbenta ng bahay para mapanatili, ngunit hindi bumuti ang sitwasyon. Tuwing gabi, gising ako, pinapanood ang mga numero ng utang na sumasayaw sa screen ng computer. Ang aking pangarap, ang aking karera, lahat ay tila gumuguho. Hinarap ko ang panganib ng pagkabangkarote, ang aking puso ay puno ng labis na kawalan ng pag-asa. Naisip ko, kaya ko bang malampasan ang unos na ito?

Sa pinakamalungkot kong punto, isang estranghero ang lumapit sa akin sa kompanya. Inaangkin niyang siya ang pribadong abogado ng dating asawa ni Thao. Naghinala ako, iniisip na hindi pa tapos ang lahat, ngunit nagpakita siya ng isang notaryadong testamento, na malinaw na nagsasaad: “Iniiwan ko ang aking nag-iisang bahay sa aking dating asawa, si Le Thi Thao, at sa kasalukuyan nitong asawa, si Nguyen Van Duy. Ito ang aking regalo sa kanila, bilang tanda ng aking taos-pusong pasasalamat sa pagtulong sa akin na magkaroon ng mainit at mapayapang mga huling araw.” Natigilan ako. Ang bahay na iyon ay nasa isang suburban district, hindi maluho, ngunit nagkakahalaga ito ng mahigit 2 bilyong VND, at para sa akin noong panahong iyon, ito ay isang mahalagang salbabida. Sa pamamagitan ng pagbebenta ng bahay na iyon, nabayaran ko ang malalaking utang at napigilan ang kompanya, kahit na maliit ang laki, na bumagsak.

Nang gabing iyon, nakaupo ako sa beranda, nagtitimpla ng mainit na tsaa, pinapanood si Thao na hinihikayat ang kanyang anak na gumawa ng takdang-aralin. Ang mainit na dilaw na ilaw mula sa loob ng bahay ay tumambad sa kanyang maamong mukha. May bumara sa aking lalamunan. Dati ay inakala kong hindi makatwiran, nakakainis, ang pagtulong niya sa kanyang dating asawa, ngunit mali ako. Kung hindi dahil sa kabaitan at tahimik na pagkabukas-palad ni Thao, hindi ko alam kung nasaan ako ngayon. Maaaring nawala ko na ang lahat. Tinuruan ako ni Thao ng isang malaking aral tungkol sa sangkatauhan, tungkol sa kabaitan, na kung minsan, ang pagbibigay nang hindi umaasa ng anumang kapalit ay nagdudulot ng hindi inaasahang gantimpala.

Bumulong ako kay Thao, “Hindi ko maintindihan kung bakit mo ginawa iyon. Nagduda ako noon, naisip ko. Pero ngayon naiintindihan ko na. Nagpapasalamat ako sa iyo… at nagpapasalamat din ako sa kanya.” Mahigpit na hinawakan ni Thao ang kamay ko, walang imik, nakatingin lamang sa akin nang may banayad at mapagmahal na mga mata. Nakita ko sa mga matang iyon ang pag-unawa, pagbabahagi, at isang dakilang pagmamahal. Ang aming pagmamahalan ay hindi lamang nabuo sa romantikong damdamin, kundi inalagaan din ng kabaitan at pagiging hindi makasarili.

Isang taon na ang nakalipas mula nang pumanaw ang dating asawa ni Thao. Iniingatan ko pa rin ang kanyang testamento bilang alaala. Hindi para magpasikat, kundi para ipaalala sa aking sarili na kung minsan, ang mga bagay na tila hindi makatwiran ay maaaring siyang mismong mga bagay na magliligtas sa iyo sa panahon ng kahirapan. Ang mga aral tungkol sa kabaitan at pagkatao na natutunan ko kay Thao at sa yumaong lalaking iyon ay marahil mas mahalaga kaysa sa anumang materyal na ari-arian.

Napagtanto ko na ang buhay ay hindi lamang tungkol sa pagkita ng pera, hindi lamang tungkol sa karera, kundi pati na rin sa mga relasyon, tungkol sa mabubuting bagay na ginagawa natin para sa isa’t isa. At tahimik ko siyang pinasasalamatan, ang lalaking umalis sa atin, ngunit nag-iwan sa atin ng isang napakahalagang regalo—hindi lamang isang bahay, kundi pati na rin isang aral tungkol sa sangkatauhan at pasasalamat. Ang buhay ko ay hindi na walang laman. Ito ay puno ng pagmamahal ni Thao, ng tawanan ng aking munting anak, at ng panibagong paniniwala sa kabaitan ng mga tao.