Matapos sayangin ang 10 bilyong VND sa kanyang kerida, sinigawan ng asawa ang kanyang asawa nang humingi ito ng 200 milyong VND para mailigtas ang kanilang anak: “Asikasuhin mo ‘yan!” Ang kalupitang iyon ay agad na sinalubong ng hindi inaasahang mapaminsalang balita, na nag-iwan sa kanya ng lubos na pagkagulat…

Sa loob ng sira-sirang apartment, ang amoy ng disinfectant at ang nakakasakal na kapaligiran ng ospital ay tila kumapit sa kaluluwa ni Phuong. Sumandal siya sa malamig na dingding, nanginginig ang mga kamay habang hawak ang kanyang telepono, ang kanyang mga mata ay pagod ngunit puno ng kaunting pag-asa. Ang kanyang anak na si Minh ay nasa emergency room, nangangailangan ng agarang operasyon sa puso. 200 milyong dong – isang napakalaking halaga na mabigat sa balikat ng nag-iisang ina na ito.

Huminga nang malalim si Phuong, at pinindot ang buton ng kanyang asawang si Hung gamit ang kanyang daliri.

“Nasaan ka? Maaari ba tayong mag-usap sandali?” Sinubukan ni Phuong na maging kalmado, ngunit bakas sa panginginig ng kanyang boses ang kanyang nararamdaman.

Sa kabilang linya ay isang bigong buntong-hininga ang narinig, kasabay ng nakakakalmang musika ng isang mamahaling restawran. “Bakit ka tumatawag? Abala ako sa pag-e-entertain ng mga kliyente. Ano ba ang napakahalaga para hindi mo ako maiwan?” Sagot ni Hung, ang boses niya ay parang karayom ​​na tumutusok sa sugatang pagmamalaki ni Phương.

“Minh… kailangan niya ng agarang operasyon. Sabi ng doktor, kailangan naming magbayad ng 200 milyong VND na deposito ngayong hapon. Maaari… maaari mo ba itong ilipat sa akin?” nauutal na sabi ni Phuong, habang pinipigilan ang pagluha. Alam niyang hindi kalakihan ang 200 milyong VND kumpara sa kayamanan nito, lalo na matapos niyang marinig ang mga tsismis tungkol sa pagbili nito ng villa para sa isang ‘kasintahan’.

Isang malamig at sarkastikong tawa ang umalingawngaw sa telepono. “200 milyon? Sa tingin mo ba ATM mo ako? Wala akong ganoon kalaking pera! Ang pera ko ay para sa mga investment, para sa negosyo, hindi para sa mga maaksayang kalokohan mo at sa batang ‘yan!”

Nakaramdam si Phuong ng kirot sa kanyang dibdib. “Masaklaw? Hung, anak mo ‘yan! Malapit na siyang mamatay, at sinasabi mo ‘yang masaklaw? Wala kang 200 milyon, paano naman ‘yung bagong 10 bilyong bahay na binili mo para sa babaeng ‘yan? Sinasabi mo ba sa akin na kumikita rin ‘yan na investment?”

Agad na naging matalas at sarkastiko ang boses ni Hung, walang anumang pagmamahal sa asawa. “Naku, matalas ang mga tainga mo. Oo, binili ko ang bahay. Pero ari-arian ito na nakarehistro sa pangalan ko at pangalan ng isang taong mas karapat-dapat. Ikaw naman, sino ka sa tingin mo? Ikaw ang nagpanganak nito, kaya dapat ikaw na ang bahala diyan! Huwag mo na akong tawagin pa tungkol sa mga walang kwentang bagay na ‘batang may sakit’ na ito. Matagal na kitang pinaglaanan at binihisan nang maayos; sapat na responsibilidad ko na iyan.”

“Nagbibigay ng disenteng pagkain at damit?” Tumawa nang mapait at mapanghamak si Phuong. “Nagkakamali ka, Hung. Ako ang asawang sumuko sa kanyang karera para manatili sa bahay at alagaan ang pamilyang ito, para malaya kang bumuo ng iyong ‘imperyo.’ Hindi ako ang iyong alagang hayop! Ginagamit mo ang mababaw na responsibilidad na iyan para pagtakpan ang iyong kawalan ng responsibilidad bilang isang napakasamang ama at asawa, hindi ba?”

“Tama na! Tigilan mo na ang pagpapanggap na biktima. Kung kaya mo naman, ano pa ang 200 milyon para sa iyo? Siya na lang ang alalahanin mo, huwag mo na akong idamay sa problema mo.” singhal ni Hung, saka biglang ibinaba ang telepono, na nag-iwan ng malamig at walang emosyong ‘beep… beep…’ na parang nakamamatay na kutsilyong tumusok sa puso ni Phuong.

Napasubsob si Phuong sa kanyang upuan, ang kanyang mga luha ay hindi na tanda ng kahinaan kundi isang pagsabog ng matinding galit at pagkadismaya. Napagtanto niya na ang lalaking ito ay hindi na ang dating minamahal niya, hindi na ang ama ng kanyang anak. Nabulag siya ng kayamanan at pagkamakasarili, naging isang malamig at malupit na lalaki. Pinunasan ang kanyang mga luha, ang kanyang mga mata ngayon ay matatag na, sinabi ni Phuong sa kanyang sarili, “Kailangan kong alagaan ang aking anak. Kung wala siya, kailangan ko pa ring mabuhay, kailangan kong lumaban.” Nagmamadali siyang lumabas, nanghiram ng pera mula sa lahat ng dako, ibinenta ang kanyang huling piraso ng alahas upang makalikom ng sapat na pondo.

Habang nahihirapan si Phuong sa isang buhay-o-kamatayang labanan upang maibalik ang kanyang anak, sa isa pang kanto ng kalye, si Hung ay nagtataas ng isang baso ng champagne kasama ang kanyang bagong kasintahan, si Chi.

 

“Mahal ko, ang bahay na ito ay isang likhang sining! Ikaw ang pinakamagalang na lalaki sa mundo!” mapang-akit na sabi ni Chi, habang ipinulupot ang mga braso sa leeg ni Hung, ang mga mata ay kumikinang sa kasiyahan at pagmamalaki.

Tumawa nang malakas at mayabang si Hung: “Siyempre, hindi kayang bilhin ng 10 bilyon [Vietnamese Dong] ang hawla ng ibon. Nasabi ko na iyan dati, ikaw ang babaeng karapat-dapat na tumayo sa tabi ko, makibahagi sa aking kaluwalhatian at kayamanan, hindi isang matandang asawa na puro lampin, gatas, at ospital lang ang alam.” Humigop siya ng mamahaling alak, ang kanyang puso ay napuno ng tuwa sa wakas ay nakipaghiwalay na kay Phuong at ngayon ay mayroon nang Chi – isang bata, kaakit-akit, at maasikaso na babae.

“At paano naman… ang asawa mo?” kaswal na tanong ni Chi, habang marahang hinahaplos ang pisngi ni Hung, ngunit sa kaibuturan ng mga mata nito ay may malamig at mapagkalkulang kislap.

“Hayaan mo na siya! Hirap na hirap siya sa anak niyang may sakit. Inistorbo niya ako nang humingi ako ng 200 milyon, at tanggi na tanggi ako. Dapat alam niya ang lugar niya,” pang-iinis ni Hung, puno ng paghamak ang boses niya. “Sabi ko na nga ba, wala akong pera. Siya ang nanganak niyan, kaya dapat siya na mismo ang mag-asikaso nito. Pagod na akong pasanin ang responsibilidad para sa bigong kasal na ito.”

Nang marinig ito, nakaramdam si Chi ng kakaibang halong pandidiri at pagkatuwa, ngunit ang kanyang ekspresyon ay nanatiling isa sa pakikiramay at paghanga. “Si Hung ay tunay na determinado! Karapat-dapat siya sa komportable at malayang buhay na ito.” Sinalinan niya ito ng mas maraming alak, at isang kakaibang plano ang nabuo sa kanyang isipan.

Nagpatuloy sa kapalaluan at limot ang marangyang buhay nina Hung at Chi. Halos tuluyan nang nakalimutan ni Hung si Phuong at ang kanilang anak. Nalubog siya sa kalasingan ng kanyang bagong pag-ibig, pera, at huwad na pambobola ni Chi.

Pagkalipas ng halos isang linggo, habang nakaupo sa kanyang marangyang opisina, nakatanggap si Hung ng tawag mula sa isang hindi kilalang numero.

“Hello, sino ‘to?” Kumunot ang noo ni Hung.

Ang boses sa kabilang linya ay boses ng isang matandang babae, paos ngunit seryoso. “Ikaw ba si Hung, ang asawa ni Phuong?”

“Oo, ako nga. Anong problema?” sagot ni Hung, ang boses ay puno ng pagkainip habang naghihintay ng isang mahalagang pulong.

“Ako ang ina ni Chi. Alam mo ba kung saan nagpunta ang anak ko? Nawala siya sa bahay at halos dalawang araw na namin siyang hindi makontak.”

Matiyagang sinabi ni Hung, “Huwag kang mag-alala, Tiyo, malamang ay naglalakbay lang siya. Malayang espiritu si Chi. Sinabi niya sa akin na gusto niyang magpahinga muna.”

“Pahinga? Ang ibig mong sabihin ay pahinga?” Biglang naging matalas at mapait ang boses ng babae. “Tumanggap siya ng 10 bilyong dong sa iyo at tumakas kasama ang isa pang mas mayamang lalaki. Hindi mo ba alam iyon?”

“Anong sabi mo?” Napatalon si Hung mula sa kanyang upuan, pakiramdam niya ay tinutusok ng libu-libong karayom ​​ang kanyang ulo. “10 bilyon? Sino siya? Hindi niya magagawa iyon! Mahal ako ni Chi!”

“Mahal kita?” Pang-iinis na sabi ng ina ni Chi, na may kasamang sarkasmo at pagkakasala. “Napaka-inosente mo. Pera mo lang ang gusto ng anak ko, Hung. Sinuri niya nang mabuti ang pananalapi mo bago nagdesisyong ‘mamuhunan’ sa iyo. Pero pagkatapos, nakahanap siya ng mas malaking minahan ng ginto, isang lalaking makapagbibigay ng buhay na may karangyaan sa malayong lugar. Matagal nang pinaplano ito ni Chi.”

“Kumusta naman ang bahay? Yung 10 bilyong VND na bahay na binili ko para sa kanya?” bulalas ni Hung, nanginginig ang boses. Nagsimulang tumulo ang malamig na pawis sa noo niya.

“Oh, ang bahay na ‘yan?” Puno ng tuwa ang boses ng ina ni Chi. “Nailipat na lahat sa pangalan niya, Hung. Mas matalino si Chi kaysa sa inaakala mo. Legal na pag-aari na niya ang bahay na ‘yan. Hindi mo na ito mababawi.”

Napaupo si Hung sa kanyang upuan, nanginginig ang buong katawan. Ang mga salita ng ina ni Chi ay parang martilyo na humampas sa kanyang kayabangan at bulag na tiwala sa sarili. Sampung bilyong dong… isang buong marangyang bahay… ang naglaho sa isang kisap-mata. Siya ay pinagsamantalahan, lantaran na nilinlang.

“Hindi maaari… hindi maaari!” Napahawak si Hung sa kanyang ulo, bumubulong. Si Chi… ang babaeng itinuturing niyang ‘karapat-dapat’ ay kinuha ang lahat sa kanya. Ang pakiramdam ng pagtataksil ay hindi lamang masakit kundi lubos ding nakakahiya. Isinakripisyo niya ang kanyang pamilya, ang kanyang mga anak, at ang tiwala ng kanyang mabuting asawa para makatanggap ng isang mapait na panlilinlang mula sa isang manghuhukay ng ginto.

Bigla niyang naalala ang sinabi ni Phuong: “Ginagamit mo ang mababaw mong pakiramdam ng responsibilidad para pagtakpan ang pagiging iresponsable mo bilang isang napakasamang ama at asawa, hindi ba?” At: “Sabi mo, ‘Wala akong pera. Siya ang nanganak niyan, kaya siya na mismo ang mag-alaga nito.’” Ngayon, siya na ang walang natitirang pera, na walang pera.

Halos hindi makapagsalita si Hung sa opisina. Matapos ang lahat ng panunuya at pang-iinsulto kay Phuong, ngayon niya naunawaan kung ano ang pakiramdam ng pagtanggi.

Habang nahaharap si Hung sa pagbagsak ng pananalapi at reputasyon, matagumpay na nakalikom si Phuong ng sapat na pera, at naging maayos ang operasyon ni Minh. Naupo si Phuong sa tabi ng kama, pinapanood ang kanyang anak na mahimbing na natutulog, ang kanyang puso ay umaapaw sa pasasalamat at walang hanggang pagmamahal. Nagtagumpay siya, hindi dahil kay Hung, kundi dahil sa kanyang sariling lakas at pagmamahal ng isang ina.

Biglang tumunog ang telepono; numero iyon ni Hung. Sandali na nag-atubili si Phuong, saka sinagot.

“Hello.” Mahinahon ang boses niya, walang bakas ng pagkadismaya o hinanakit na ipinakita niya noong huli.

Sa kabilang linya ay may paos na boses, puno ng pagod at panghihinayang. “Phuong… ako ito.”

“Anong gusto mo? Kung tungkol sa pera o sa babaeng iyon, wala akong pakialam,” sagot ni Phuong, ang boses ay kasinlamig ng yelo.

Nabulunan si Hung. “A… Alam kong mali ako. Phuong, nagkawatak-watak na ang lahat. Kinuha na ni Chi ang lahat ng pera at ang 10 bilyong VND na bahay. A… Wala na akong natira. Tama ka, hindi siya karapat-dapat.” Nanginginig ang boses niya, walang bahid ng kayabangan, napalitan ng kahinaan ng isang bigo.

Matagal na nanatiling tahimik si Phuong, ang kanyang mga emosyon ay masalimuot at mahirap ilarawan: hindi nagyayabang, kundi awa na may halong kapaitan. Inaasahan na niya ang kahihinatnan nito. “Gumamit ka ng lamig at sarkasmo para saktan ako, para itakwil ang anak mo. Ngayon na sinasaktan ka na rin ng mismong pagtataksil na iyon, sa wakas ba ay nakakaramdam ka na ng sakit?”

“Alam ko, isa akong napakasamang asawa, isang iresponsableng ama. Napakatanga at arogante ko noon. Hindi ko binigyan ang anak ko ng 200 milyon, pero nagbigay ako ng 10 bilyon sa isang manloloko. Karapat-dapat ako rito,” pag-amin ni Hung, ang kanyang mga salita ay puno ng tunay na pagsisisi. “Kumusta si Minh, Phuong? Ayos lang ba siya?”

“Ligtas na si Minh sa panganib. Matagumpay ang operasyon. At hindi naibalik ang buhay ni Minh dahil sa tulong ng inyong kawanggawa. Ako mismo ang nagtagumpay,” sabi ni Phuong. Pagkatapos ay huminga siya nang malalim at hininaan ang kanyang boses: “Naiintindihan mo na ba ang tunay na halaga ng isang pamilya ngayon, Hung? Ginamit mo ang pera para bumili ng maling pagmamahal at nagbayad ng malaking halaga. Para sa akin, ginamit ko ang buong kaluluwa ko para iligtas ang anak natin.”

Natahimik ang telepono. Hindi nakapagsalita si Hung.

“Nasaan ka?” tanong ni Phuong, hindi gaanong matalas ang boses.

“Na… Nandito ako sa isang maliit na inuupahang kwarto, kinumpiska na ang lahat. Hindi ko na alam ang gagawin ko…” Kaawa-awa ang boses ni Hung.

Marahang bumuntong-hininga si Phuong. Bagama’t labis niya itong nasaktan, ama pa rin siya ni Minh, at higit sa lahat, ang pagsisisi sa boses nito ay tunay. Ayaw niya ng malungkot na wakas para sa ama ng kanyang anak.

“Please… pumunta ka sa ospital. Tingnan mo ang anak natin. Kailangan ka niya,” sabi ni Phuong. “Pero tandaan mo, hindi ito madaling pagpapatawad. Kailangan mong patunayan na nagbago ka na, na natutunan mo ang mahalagang aral na ito.”

Pumasok si Hung sa ospital na mukhang pagod na pagod, kulubot ang kanyang damit. Tumayo siya sa harap ng pinto ng ward ng mga bata at nakita si Phuong na magiliw na pinupunasan ang pawis ni Minh.

Lumingon si Phuong at nakita si Hung. Hindi siya umimik, tumango lang siya. Lumabas siya sa pasilyo, binigyan si Hung ng kaunting espasyo kasama ang kanilang anak.

Naglakad si Hung papunta sa tabi ng kama, pinagmamasdan ang maliit at natutulog na mukha ng kanyang anak, na may hindi pa rin naghihilom na peklat mula sa operasyon. Lumuhod siya, niyakap ang maliit na kamay ni Minh, habang umaagos ang mga luha ng pagsisisi sa kanyang mukha.

“Pasensya na, Minh. Pasensya na talaga. Naging napakasama kong ama. Iniwan kita. Pasensya na, anak…” Bulong niya, habang nanunuyo ang kanyang mga hikbi.

Nakatayo si Phuong sa labas ng pinto, nasasaksihan ang lahat. Naunawaan niya na ang pagbagsak na ito ay isang mapaminsalang dagok, na pumipilit kay Hung na harapin ang kanyang tunay na sarili. Ito na ang kanyang huling pagkakataon upang pagbayaran ang kanyang mga pagkakamali.

Nang magising si Minh at makita ang kanyang ama, kahit wala nang natitira kay Hung, ang kanyang mga mata ay may halong tunay na pagmamahal at init, hindi na kawalang-bahala at pagkamakasarili.

Nagkaroon ng mahaba at seryosong pag-uusap sina Phuong at Hung.

“Nagsampa na ako ng diborsyo. Hindi na tayo maaaring bumalik sa dati,” matatag na sabi ni Phuong. “Pero hindi kita pipigilan na makita ang anak natin. Ikaw ang ama niya, at kailangan niya ng ama.”

“Naiintindihan ko,” tumango si Hung, tinanggap ito. “Pipirmahan ko. Hindi ako maaaring humingi ng tawad. Sana lang bigyan mo ako ng pagkakataong magsimulang muli, maging isang tunay na ama. Maghahanap ako ng trabaho, kahit manwal na trabaho. Gagamitin ko ang aking pinaghirapan na pera para tulungan kang palakihin si Minh.”

Tumingin si Phuong sa mga mata ni Hung nang tapat at nakita ang malaking pagbabago. “Mabuti. Patunayan mo. Hayaan mong ipagmalaki ni Minh ang kanyang ama.”

Limang taon ang lumipas…

Nagtatag si Phuong ng isang maliit na kompanya ng pagkonsulta; siya ay nagtatrabaho nang masipag, nang mag-isa, at masigasig. Si Baby Minh ay ganap nang malusog; siya ay napakatalino at masigla.

Matapos malugi, nagsimula muli si Hung mula sa pinakamaliit na trabaho. Hindi na siya isang arogante na amo kundi isang maygulang na lalaki na nakakaintindi sa kahalagahan ng pagsusumikap at pamilya. Tuluyan na niyang pinutol ang pakikipag-ugnayan sa kanyang mga dating kaibigan at nagpokus sa pagtustos at pag-aalaga sa kanyang anak.

Isang hapon ng katapusan ng linggo, sinundo ni Hung si Minh para sa isang pamamasyal. Binigyan niya si Phuong ng isang maliit na savings passbook.

“Ito ang perang naipon ko sa nakalipas na limang taon. Hindi ito kalakihan, pero perang pinaghirapan ko rin. Gamitin mo ang perang ito para bumili ng karagdagang health insurance para kay Minh,” sabi ni Hung, ang kanyang ngiti ay banayad at mainit, walang bahid ng kayabangan ng nakaraan.

Kinuha ni Phuong ang kuwaderno, dala ng matinding emosyon. Malinaw niyang nakita ang malaking pagbabago sa kanyang dating asawa.

“Salamat, Hung. Nagtitiwala ako sa iyo.”

“Phuong…” Nag-alangan si Hung. “Alam kong nasaktan kita nang sobra. Pero gusto ko lang magtanong sa iyo ng isang tanong… May pagkakataon ba akong makatabi ka ulit? Hindi ko kailangan ng pera, hindi ko kailangan ng magandang karera, kayo lang ni Minh ang kailangan ko. Pangako, gugugulin ko ang buong buhay ko sa pagbabalik-loob.”

Tiningnan ni Phuong si Hung, nakikita ang tiyaga at katapatan sa mga mata nito. Minsan niya itong kinamuhian, minsan ding nadismaya, ngunit unti-unting hinihilom ng panahon at ng pagsisisi ni Hung ang kanyang mga sugat.

“Hung…” Ngumiti si Phuong, isang maningning na ngiti pagkatapos ng lahat ng mga taon. “Kailangan mong mawalan ng 10 bilyon para maunawaan na ang pag-ibig at pamilya ay hindi nabibili ng pera. Kailangan mong matisod at madapa nang husto para maging isang tunay na lalaki. Napatunayan mo na iyan ngayon.”

Inabot niya ang kamay nito at hinawakan. “Mahal na mahal ka ni Minh. At… Ayokong lumaki si Minh sa isang wasak na pamilya. Magsimula tayo ulit, dahan-dahan, Hung. Pero sa pagkakataong ito, hindi dahil sa obligasyon, kundi dahil sa pagmamahal at respeto.”

Niyakap ni Hung si Phuong, isang pakiramdam ng kaligayahan at ginhawa ang kumakalat sa kanyang katawan. Nawala sa kanya ang lahat, ngunit sa huli, natagpuan niya ang pinakamahalagang bagay: ang pagmamahal at kapatawaran ng kanyang pamilya. Natuto siya ng isang mahalagang aral, at ang halaga upang matubos ang kaligayahang ito ay ang pagpapakumbaba at kapanahunan na nakamit mula sa lalim ng pagtataksil.

Nakatayo sila roon, sa takipsilim, kung saan ang mga anino ng nakaraan ay naglalaho, nagbibigay daan sa mga sinag ng isang bagong simula, isang masayang wakas hindi sa pamamagitan ng pera, kundi sa pamamagitan ng pagpapatawad at tunay na pag-ibig.

PAALALA: Ang lahat ng nilalaman ng kuwentong ito ay para lamang sa libangan at kathang-isip. Hindi ito humihikayat o nagrerekomenda ng anumang pag-uugali. Anumang pagkakatulad ay nagkataon lamang at hindi nilayong makasakit ng damdamin ng sinumang indibidwal o grupo.

Sa di malamang dahilan, tinalikuran ng lalaki ang kanyang unang pag-ibig upang pakasalan ang isang matandang babae. Ngunit pagkatapos, isang pagsisisi ang bumalot sa kanya, na nagbunyag ng isang kwento ng dalamhati at mga maling pagpili na bumago sa kanyang buhay.

Sa ilalim ng malamlam na dilaw na ilaw ng sala, kung saan ang mga chime ng hangin ay marahang kumakalansing kasabay ng bawat banayad na simoy ng hangin, ako, si Tung, ay tahimik na nakaupo, nawawala sa pag-iisip. Ako ay 32 taong gulang na ngayong taon, at tila mabigat ang buhay sa aking mga balikat. Si Thao, ang aking asawa, na apat na taon ang tanda sa akin, ay abala sa kusina sa paghahanda ng hapunan. Ang inosenteng tawanan ng aking dalawang maliliit na anak, sina Bi at Bong, ay umalingawngaw mula sa kwarto, kung saan sila pinapatulog ng kanilang lola, ngunit hindi ito sapat upang mawala ang kawalan sa loob ko. Ang walang humpay na siklo ng paghahanapbuhay ay ginawa akong isang pagod at sirang makina. Kamakailan lamang, isang lumang imahe, isang malayong alaala, ang patuloy na kumukurap sa aking isipan—ang aking unang pag-ibig mula sa aking mga araw sa hayskul at kolehiyo. Bigla kong napagtanto na tila may nakaligtaan akong isang bagay na tunay na mahalaga, isang nawawalang piraso na hindi ko alam kung mahahanap ko pa ulit.

Kami ni Huong ang buong mundo ng isa’t isa noong mga taon namin sa hayskul. Malinaw ko pa ring naaalala ang unang araw na nakilala ko siya. Nakatayo siya roon, sa bakuran ng paaralan na nasisinagan ng araw, ang kanyang mahaba at makintab na buhok ay sumasayaw sa banayad na simoy ng hangin. Si Huong ay maganda at kaibig-ibig, na may banayad na ngiti at malinaw na mga mata. Siya ang “reyna ng kagandahan” ng paaralan, at ako, isang payat at tahimik na batang lalaki, ay hindi kailanman nangahas na mangarap na makikilala ko siya. Gayunpaman, pinagtagpo kami ng tadhana.

Hindi ako kailanman humingi ng anumang materyal na bagay kay Huong. “Sapat na ang pagkakaroon mo lang sa tabi ko, Tung,” madalas niyang bulong, ang kanyang boses ay kasing banayad ng simoy ng hangin. Sinabi niyang humanga siya sa aking kabaitan at pagiging maalalahanin, dahil lagi kong pinapahalagahan ang pinakamaliit na bagay sa kanyang buhay. Ang aming pag-ibig ay patuloy na lumago, mapayapa at dalisay tulad ng mga tula ng mga batang babae sa paaralan, na sinamahan kami sa unibersidad at ang aming mga unang hakbang patungo sa pagtanda.

“Tung, mamasyal tayo sa parke ngayong gabi? Nami-miss ko na yung mga gabing nagkukwentuhan tayo sa ilalim ng liwanag ng buwan,” nasasabik na mungkahi ni Huong sa telepono. Tiningnan ko ang makalat na tambak ng mga dokumento sa aking mesa at bumuntong-hininga, “Pasensya na, Huong. Napupuno ako ng proyekto ngayon, wala akong oras.” Natahimik ang kabilang linya, pagkatapos ay lumambot ang kanyang boses, may bahid ng pagkadismaya, “Busy ka na naman? Bakit ang abala mo nitong mga nakaraang araw? Akala ko hindi ka na gaanong abala ngayong malapit ka nang magtapos.” Ramdam ko ang kanyang kalungkutan, pero ano ang masasabi ko kung ang isip ko ay puro numero at deadline lang?

Panahon na ng pagtatapos, at ang pinansyal na pressure at mga alalahanin tungkol sa hinaharap ay mabigat na nakapatong sa aking mga balikat. Hinangad kong makatakas sa aking mahirap na kalagayan, kaya ibinuhos ko ang aking sarili sa trabaho, kumita ng pera at nagkakaroon ng karanasan. Unti-unti, ako ay naging walang pakialam at malayo sa kanya. Gayunpaman, si Huong ay nanatiling inosente at walang inaalala, tila walang kamalayan sa mga pagkabalisa at pressure na bumabalot sa aking kaluluwa. Sa tuwing magde-date kami, ang gusto lang niya ay magsaya at magsaya, hindi napapansin ang kalungkutan sa aking mga mata at ang pagkapagod mula sa mga gabing walang tulog. Pakiramdam ko ay naliligaw ako sa pagitan ng dalawang mundo: sa isang banda, ang wagas na pag-ibig ni Huong, at sa kabilang banda, ang malupit na katotohanan.
Pagkatapos ng graduation, nakahanap si Huong ng trabaho bilang receptionist sa isang maliit na hotel. Madali lang ang trabaho, na may suweldong sapat para sa kanyang mga personal na gastusin. “Wala akong matatayog na pangarap, Tung,” minsan niyang ibinahagi sa akin, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa malayo, “Umaasa lang ako na magkaroon ng matatag na trabaho, oras para alagaan ang aking pamilya, at maging isang matibay na sistema ng suporta para sa aking asawa at mga anak. Iyon lang ang kailangan ko para maging masaya.”

Nang panahong iyon, napansin ko ang malalaking pagkakaiba sa aming mga pananaw sa buhay. Kailangan ko ng isang babaeng hindi lamang susuporta sa akin mula sa likod ng mga eksena, kundi tatayo rin sa aking tabi, haharap sa mga hamon ng buhay kasama ko. Ngunit hindi ko ipinahayag ang mga kaisipang ito. Naunawaan ko na si Huong ay spoiled mula pagkabata, bihirang harapin ang pinansyal na pressure, kaya mauunawaan na wala siyang motibasyon na magsikap para sa tagumpay. Nanatili akong tahimik, sinasabi sa aking sarili na babaguhin ng panahon ang lahat. Ngunit mali ako, at ang kabayaran ko ay napakataas.

Ang pinakamalaking pagbabago sa buhay ko ay noong nakilala ko si Thao, ang kasalukuyan kong asawa.

 

Noong panahong iyon, isa na akong department manager sa isang software company, habang siya ay isang bagong empleyado na lumipat mula sa ibang probinsya. Mula pa sa aming unang pagkikita, humanga na ako sa kanyang lakas, propesyonalismo, at matalas na pag-iisip. Hindi lamang mahusay sa kanyang trabaho si Thao kundi mayroon din siyang malakas na hangarin na umasenso. Habang tumatagal ang aming pakikipag-ugnayan, lalo naming napagtanto ang aming mga pinahahalagahan: ang perpektong pag-unawa sa trabaho ng bawat isa, at malinaw na mga layunin at mithiin para sa hinaharap.

Matapos ang isang panahon ng kalabuan sa aming relasyon, alam kong tunay na nahulog na ang loob ko kay Thao. Ngunit kasabay nito, hindi ko magawang bitawan si Huong, ang babaeng kasama ko sa loob ng maraming taon ng aking kabataan. Nabuhay ako sa gitna ng alitan, pinapanatili ang parehong relasyon. Iyon ang pinakamalaking pagkakamali ng aking buhay, isang pagkakamaling pinagbayaran ko ng kaligayahan ng mga mahal ko.

Nabunyag ang lahat nang matuklasan ni Thao na siya ay buntis. Agad niyang hinanap si Huong upang ipaliwanag ang lahat. Hindi ko alam kung ano ang naging takbo ng pag-uusap na iyon, ngunit pagkatapos, tinawagan ako ni Huong, ang kanyang boses ay nababalisa sa pag-iyak: “Tung, bakit mo ginawa ito? Bakit mo ako niloko sa lahat ng oras na ito?” Nanatili lamang akong tahimik, hindi makapagsalita. Ang sakit, pagkadismaya, at pagkabigla sa boses ni Huong ay parang isang libong kutsilyo na tumusok sa aking puso.

Sa wakas, naghiwalay kami ni Huong sa isang masakit at hindi kanais-nais na paraan. Hindi lamang kami parehong labis na naapektuhan, kundi pati na rin ang aming mga pamilya ay labis na naapektuhan. Nabigo ang aking mga magulang, at labis na nalungkot ang mga magulang ni Huong. Dahil sa aking responsibilidad sa aking hindi pa isinisilang na anak, hinikayat ko ang aking pamilya na magpakasal kay Thao. Ang kasal ay naganap sa isang mahirap at mabigat na kapaligiran, walang anumang kagalakan. Alam kong labis akong nagdulot ng sakit, at dadalhin ko ang pagsisising ito habang buhay.
Limang taon na ang lumipas mula noon. Ang aking buhay may-asawa ay hindi naging katulad ng inaasahan ko. Ang aking dalawang kaibig-ibig na kambal ang tanging aliw ko, ngunit doble rin ang kanilang pinansyal na pressure. Nagsimulang magtrabaho muli si Thao noong isang taong gulang pa lamang ang mga bata at pinapunta silang dalawa sa preschool. Matatag niyang sinabi na ayaw niyang manatili sa bahay para lang alagaan sila. “Hindi ko kayang manatili lang sa bahay buong araw na may mga diaper at formula, Tung,” matatag niyang sabi, “Kailangan ko ang aking karera, kailangan kong paunlarin ang aking sarili.”

Mula pa sa simula, hindi maganda ang impresyon ng pamilya ko kay Thảo, kaya pagkatapos naming ikasal, lumipat na kami. Dahil dito, lalong nag-iisa at kulang ang aming mga kamag-anak sa aming buhay. Madalas, pagkatapos ng isang nakakapagod na araw sa trabaho, naglalakad ako papasok sa tahimik na bahay. Hindi pa umuuwi si Thảo, magulo ang bahay, at nakakalat ang mga laruan nina Bi at Bông kung saan-saan. Pagkatapos ng klase, karaniwang sinusundo ng lola nila ang mga anak ko, at kami ni Thảo ang pumupunta para sunduin sila nang gabing-gabi na. Paulit-ulit ang ganitong eksena araw-araw, na nag-iiwan sa akin ng lubos na pagod at kawalan.

“Thao, naisip mo na bang maghanap ng trabahong hindi gaanong mahirap para mas marami kang oras para alagaan ang mga bata?” Sinubukan ko siyang hikayatin, ang boses ko ay puno ng pagod at pangungulila sa isang tunay na pamilya. “Paano mo nagawang suportahan kaming tatlo nang mag-isa?” agad niyang sagot, malamig at mapanghamon ang tono. “Hindi ko matiis ang maging isang full-time na stay-at-home mom. Kailangan kong magtrabaho, para makatulong.”

Alam kong tama siya. Napakalaki ng pressure sa akin sa ekonomiya. Pero ang buhay ay patuloy lang sa pag-anod sa lamig. Madalas walang tawanan sa bahay namin, at bihirang umilaw ang kusina. Ang mainit na kainan ng pamilya ay naging isang luho. Ang buhay ay parang nakakasakal at nakakapangilabot, at hindi ako makapagtiwala kahit kanino. Alam kong pinili ko ang landas na ito, at ako mismo ang dapat managot sa lahat ng kahihinatnan nito. Araw-araw akong kinakagat ng pagsisisi, isang patuloy at nagtatagal na sugat na hindi kailanman naghihilom.

Sa mga pinakamahina kong sandali, bumabaling ako sa social media, tinitingnan ang buhay ni Huong. Dalawang taon matapos kaming maghiwalay, nagpakasal si Huong at nagkaroon ng isang kaibig-ibig na sanggol na babae. Isa siyang stay-at-home mom, gaya ng kanyang nais. Gumawa pa siya ng TikTok channel kung saan ibinabahagi niya ang mga tip sa pagiging magulang, masasarap na recipe, at mainit at simpleng mga sandali kasama ang kanyang maliit na pamilya. Sa panonood ng mga video na iyon, nakikita ko si Huong na masayahin, ang kanyang ngiti ay kasingliwanag pa rin ng dati, ngunit ngayon ay puno ng kaganapan at kaligayahan ng isang ina at isang asawa. Ang kanyang maliit na pamilya ay palaging komportable at puno ng tawanan. Tila namumuhay siya ng simple, kumpleto, at mapayapang buhay, tulad ng dati niyang pinapangarap.

Ngayon ko lubos na napagtanto na ang paraan ng pag-iisip ni Huong noon ay ang tunay na realidad, ang tunay na halaga ng kaligayahan… Ako naman, isang mapangarapin na humahabol sa mga panandaliang ilusyon. Alam kong may pipintas sa akin sa pagsasabi nito: “Kung hindi mo pahalagahan ang mayroon ka, huwag mong subukang hanapin ito kapag nawala mo na ito.” Ngunit tunay… sa kaibuturan ko, pinagsisisihan ko ito. Ang panghihinayang na iyon ay hindi pagkamakasarili na gustong bumalik sa nakaraan, kundi isang walang humpay na pagsisisi sa nawala sa akin, sa isang landas na mali kong pinili. Iniisip ko, ipinagpalit ko ba ang tunay na kaligayahan para sa walang humpay na ambisyon?

Isang gabi, hindi ako makatulog. Bumaba ako sa kusina, nagtimpla ng mainit na kape, at tahimik na naupo sa dilim. Sumilip ang liwanag ng buwan sa bintana, na naglalagay ng mahina at malabong mga guhit ng liwanag sa sahig. Kinuha ko ang aking telepono at tiningnan ang mga lumang litrato namin ni Huong. Nakangiti pa rin siya, ang inosente at walang inaalala na ngiti. Naalala ko ang mga hapon pagkatapos ng klase, ang matiyagang paghihintay niya sa akin sa gate ng paaralan, ang kanyang mga mata ay kumikinang sa tuwa. Naalala ko ang mga panahong matiyaga siyang nakikinig sa akin na pinag-uusapan ang aking malalaking pangarap, kahit na hindi niya lubos na naiintindihan. Naalala ko kung paano niya ako palaging pinagkakatiwalaan, palaging siyang aking mapayapang kanlungan.

Nangilid ang mga luha sa aking mga mata. Ito ang unang pagkakataon na umiyak ako sa loob ng maraming taon. Biglang sumabog ang kalungkutan, pagkapagod, at itinatagong panghihinayang. Napagtanto ko na ang tunay kong hinahangad ay hindi isang babaeng may natatanging talento, kundi isang taong makakasama ko sa pagbuo ng isang tunay na tahanan ng pamilya, puno ng tawanan ng mga bata, mainit na pagkain, at pag-unawaan at pagbabahagi. Minsan ko na itong taglay, ngunit nawala ko ito nang mag-isa.

Kinabukasan, nagising ako nang may panibagong determinasyon, isang marupok ngunit matibay na pag-asa na magpapanatili sa akin na nakatayo. Alam kong hindi ko mababago ang nakaraan, ngunit mababago ko ang kasalukuyan at ang hinaharap. Nagpasya akong makipag-usap nang prangka kay Thao, hindi para sisihin o sumbatan siya, kundi para makahanap ng mas magandang landas para sa aming pagsasama.

“Thao, gusto kitang makausap,” panimula ko, hininaan ang boses ko, sinusubukang manatiling kalmado. Tumingala sa akin si Thao, ang kanyang mga mata ay bahagyang nagulat. “Ano iyon?” Huminga ako nang malalim. “Alam kong pareho tayong na-pressure nitong mga nakaraang araw. Napagtanto ko rin na masyado tayong naging abala sa trabaho at nakalimutan nating gumugol ng oras kasama ang isa’t isa at ang mga bata. Pasensya na sa aking mga pagkukulang.”

Tahimik na nakinig si Thao, walang ekspresyon ang mukha. Nagpatuloy ako, “Alam kong may sarili kang ambisyon sa karera mo, at nirerespeto ko iyon. Pero sa tingin ko kailangan nating makahanap ng balanse. Lumalaki na ang mga bata, at kailangan talaga nila ang presensya ng parehong magulang. Gusto ko rin na magkaroon tayo ng mas mainit na kainan bilang pamilya at mas malinis at maayos na espasyo. Susubukan kong tulungan ka pa sa mga gawaing bahay at pag-aalaga ng bata. Sama-sama tayong maghanap ng paraan, ha?”

Lumambot ang tingin ni Thao. Tiningnan niya ako nang matagal, pagkatapos ay dahan-dahang tumango. “Ako… Naiintindihan ko rin ‘yan, Tung. Nakakaramdam din ako ng pagod at kalungkutan. Paulit-ulit kong iniisip na kailangan kong maging malakas, maging malaya, pero minsan gusto ko ring magbahagi.” Nabasag ang boses niya, may luhang tumulo sa kanyang pisngi. Ito ang unang pagkakataon na nakita ko si Thao na ganito kahina. Marahan ko siyang niyakap. Sa sandaling iyon, nakaramdam ako ng koneksyon na matagal ko nang hindi nararamdaman.

Mula sa araw na iyon, nagsimulang magbago ang mga bagay-bagay, maliliit ngunit makabuluhang mga pagbabago. Nagsimula akong umuwi nang mas maaga, tinutulungan si Thao na sunduin ang mga bata, at nakikipaglaro kina Bi at Bong. Natuto akong magluto ng ilang simpleng putahe para paminsan-minsan ay matulungan ang aking asawa. Nagsimula kaming gumugol ng mga gabi nang magkasama, nagkukwentuhan tungkol sa trabaho, mga alalahanin sa buhay, at aming mga lihim na pangarap. Nakinig ako kay Thao na nagkukwento tungkol sa mga pressure na kinakaharap niya sa trabaho, sa kanyang mga inaasahan, at sa kanyang mga kinatatakutan. Napagtanto ko na sa likod ng kanyang matatag na panlabas na anyo, si Thao ay mayroon ding mga sandali ng kahinaan at nangangailangan ng pag-unawa, isang balikat na masasandalan.

Nagbago na rin si Thảo. Mas marami na siyang oras na ginugugol kasama ang kanyang pamilya, hindi na siya gaanong naglalagay ng pressure sa kanyang trabaho gaya ng dati. Unti-unting naging nakagawian na rin ang mga kainan ng pamilya. Mainit na naman ang kusina at puno ng tawanan at kwentuhan ng mga miyembro ng pamilya. Sabay-sabay naming nililinis ang bahay, isinasama ang mga bata sa parke tuwing Sabado at Linggo, o nanonood lang ng sine nang magkasama. Nararamdaman ko ang init at koneksyon na bumabalik sa aking pamilya, isang pakiramdam na akala ko ay nawala na.

Isang gabi, pagkatapos makatulog nina Bi at Bong, magkasama kaming naupo ni Thao sa sofa, nanonood ng komedya. Dahan-dahang isinandal ni Thao ang kanyang ulo sa aking balikat, ang kanyang boses ay malumanay at mapagmahal: “Tung, salamat sa mga kamakailang pagbabago. Mas masaya ako. Sa tingin ko makakahanap ako ng trabaho na hindi gaanong nakaka-stress. Magbibigay ito sa akin ng oras para sa mga bata nang hindi ko lubusang napapabayaan ang aking karera.” Ngumiti ako, hinawakan nang mahigpit ang kanyang kamay: “Basta’t komportable at masaya ka, iyon lang ang mahalaga. Palagi akong nasa tabi mo at susuportahan ka. Magkasama nating bubuuin ang tahanang ito, ha?”

Nang marinig ko ang mga taimtim na salitang iyon, napuno ng di-maipaliwanag na kagalakan ang aking puso. Alam kong malayo pa ang ating lalakbayin upang bumuo ng isang tunay na masayang pagsasama at pagalingin ang mga lumang sugat. Ngunit naniniwala ako na sa pamamagitan ng katapatan, pag-unawa, at pagsisikap mula sa ating dalawa, malalampasan natin ang lahat ng mga paghihirap at magkasamang bubuo ng isang pangmatagalang tahanan ng pamilya.

Paminsan-minsan, sumasagi pa rin sa aking isipan ang mga alaala ni Huong at ng aking unang pag-ibig, ngunit ngayon, hindi na ito pinagmumulan ng panghihinayang o pagsisisi. Sa halip, nakikita ko ito bilang bahagi ng nakaraan, isang mahalagang aral na nakatulong sa akin na maging ganap na mature at pahalagahan ang kung anong mayroon ako. Nagpapasalamat ako sa magagandang taon na ang lumipas, ngunit alam ko rin na ang aking tunay na kaligayahan ay narito, sa tabi ni Thao at ng aking dalawang minamahal na anak. Hindi perpekto ang buhay, ngunit ang kaligayahan ay nakasalalay sa pagsisikap na pangalagaan at pangalagaan ang kung anong mayroon kami. At naniniwala ako na iyon ang masayang wakas na lagi kong hinahanap.