Wala silang kamalay-malay na ang lalaking tahimik na nakatayo sa tabi ng haligi, ang taong tiningnan nila nang may paghamak, ang siyang may hawak ng panulat na magtatakda ng tadhana ng kanilang walong daang milyong dolyar.

Nang gabing iyon, ang Hion Grand Ballroom ay isang halimbawa ng huwad na perpeksyon. Ang mga kristal na chandelier ay nagbibigay ng liwanag sa malilinis na puting mantel. Isang string quartet ang tumutugtog ng malungkot na himig na umaalingawngaw sa silid, ngunit hindi ito pinapansin ng dalawang daang bisita na abala sa paghanga sa sarili nilang repleksyon sa madidilim na bintana. Ang hangin ay amoy mamahaling karne, luma at de-kalidad na alak, at ang matapang na amoy ng ambisyon.

Sa bawat digital na screen sa silid, isang logo ang paulit-ulit na umiikot: Hail Quantum Systems. Gabi iyon ng kasunduan. Ang “merger of the century.” Ang mga bulungan sa paligid ay puno ng pananabik. Alam ng lahat na ang Hail Quantum ay nakatakdang makakuha ng isang misteryosong “angel investor” para sa isang deal na babago sa merkado, sa lungsod, at marahil sa buong mundo.

Ang Pagdating ni Jamal Rivers

Pumasok si Jamal Rivers sa silid na naka-navy suit. Maayos ang tabas nito, malinis ang gupit, at may suot na simpleng relo na may leather strap. Ito ang uri ng “understated luxury” na nagpapakita ng kalidad para sa mga nakakaalam, ngunit tila “karaniwan” lang para sa mga taong ang halaga ay nakabatay sa kislap. Marahan siyang naglakad sa gitna ng maraming tao, ang mga kamay ay nasa bulsa, at ang mga mata ay nagmamasid na parang lawin.

Sa pintuan pa lang, tiningnan na siya ng security guard mula ulo hanggang paa nang may pangungutya. —Ikaw ba ang nagdala ng catering, sir? Ang pasukan ng mga staff ay nasa likod.

Ngumiti lang si Jamal, isang pasensyosong ekspresyon, at inilabas ang mabigat na itim na imbitasyon na may pilak na selyo. Tumabi ang guwardiya, nahihiya pero duda pa rin.

Sa loob, hindi rin maganda ang enerhiya. Dalawang babaeng naka-sequined na damit ang tumingin sa kanya at agad na inilipat ang kanilang mga bag sa kabilang kamay, na tila ba ang paglapit niya ay makababawas sa halaga ng kanilang mga alahas. Isang lalaking naka-tuxedo ang sumingit sa kanya sa bar. “Ang mga staff ay naghihintay hanggang sa mapagsilbihan ang lahat ng bisita, ‘di ba?” tawa ng lalaki habang humihigop ng whiskey.

Hindi nakipagtalo si Jamal. Hindi siya naglabas ng black card. Hindi siya sumigaw. Tumabi lang siya, umorder ng mineral water, at sumandal sa isang haligi. Gusto niya ang ganito. Hayaan silang manghula. Kung magtatagumpay ang plano ngayong gabi, hindi na kailangan ng paliwanag.

Ang Paghaharap

Sa likod ng bulwagan, nagdilim ang mga ilaw. Isang spotlight ang tumutok sa entablado. —Mga lalaké at babae—sigaw ng host—, maligayang pagdating sa Hail Quantum Systems gala!

Humarap ang lahat. Dumagundong ang palakpakan. —Ngayong gabi ay ipinagdiriwang natin ang isang makasaysayang alyansa. Walong daang milyong dolyar. Isang kontrata na magtatakda ng hinaharap.

Ramdam na ramdam ang kasakiman sa silid. Pagkatapos ay lumitaw ang mga arkitekto ng gabing iyon. Si Vanessa Hail, ang asawa ng CEO, ay marahang naglakad sa entablado sa kanyang gintong damit. Binati niya ang lahat na parang reyna. Sa tabi niya ay ang kanyang asawa, si Richard Hail: ang mukha ng kumpanya. Ang kanyang suit ay sobrang plantsado at ang kanyang ngiti ay nakakasilaw sa puti.

Para silang mga diyos na nagmamasid sa kanilang kaharian. Lahat ay tumitingin sa kanila nang may paghanga. Lahat, maliban kay Jamal.

Pinanood niya sila nang may malamig na tingin. Siya ang “mystery investor.” Siya ang taong hinihintay nila. Ngunit dahil hindi siya nagpakilala nang may ingay, nanatili siyang hindi nakikita. Nagsimulang kumalat ang mga bulungan sa VIP section. Maraming tumitingin kay Jamal sa gilid ng kanilang mga mata.

“Sigurado akong ang lalaking iyan ay palaging sumusulpot sa kung saan-saan,” bulong ng isang babae habang humihigop ng champagne. “Baka waiter ‘yan na nagpapanggap?” “Maganda ang suit, ‘yun lang,” tawa ng kanyang kaibigan. “Galing siguro sa murang bilihan.”

Unang nakita ni Vanessa si Jamal. Mula sa entablado, nanliit ang kanyang mga mata. Isang mapang-uyam na ngiti ang sumilay sa kanyang labi, na parang isang predator na nakakita ng biktima. May ibinulong siya sa kanyang asawa.

Bumunot ng noo si Richard. Nawala ang bait sa kanyang mukha. Bumaba siya sa entablado, nilagpasan ang mga investor, at dumiretso kay Jamal. “Sir,” malakas na sabi ni Richard para makuha ang atensyon ng lahat. “Dapat ka bang nandito?”

Hinawakan niya ang manggas ni Jamal nang may paghamak. Nanatiling malumanay ang boses ni Jamal. —Ayos lang ako rito. Nagmamasid lang.

Tumawa si Richard nang walang saya. “Nagmamasid? Siyempre.” Pinitik niya ang kanyang mga daliri sa isang waiter. “Bigyan niyo siya ng tuwalya. Mukhang pinapawisan na siya sa suot niyang murang suit.”

Nagtawanan ang mga bisita. “Sino ang nagpapasok sa kanya sa VIP area?” malakas na bulong ng isang lalaki. Dumating si Vanessa. Tunog na tunog ang kanyang takong sa marmol na sahig. Kumuha siya ng isang baso ng pulang alak nang hindi tinitingnan ang waiter. Tiningnan niya si Jamal mula ulo hanggang paa.

“Tingnan mo, darling,” sabi niya nang may pangungutya, “kung kailangan mo ng trabaho ngayong gabi, dapat ay nag-apply ka sa agency. Hindi ang pagpapanggap na bisita ang tamang paraan.” Walang sinabi si Jamal. Ang kanyang katahimikan ay parang salamin na nagpapakita ng kanilang kapangitan. Nainis si Vanessa rito.

“Talaga?” lumapit si Vanessa. “Gawin mo ang trabaho mo. Dalhin mo ito sa table three. Naghihintay sila.” Ibinigay niya ang baso sa dibdib ni Jamal. Hindi gumalaw si Jamal. Nawala ang ngiti ni Vanessa. —Bingi ka ba? “Ipagpaumanhin mo,” sabat ni Richard, kinuha ang baso sa asawa. “Isang naliligaw na manggagawa na sumisira sa kapaligiran.”

Itaas niya ang baso. Tiniyak niyang nakatingin ang lahat. Pagkatapos, nang may ngising aso, itinigil niya ang kanyang pulso. Ang madilim na pulang likido ay tumalsik kay Jamal. Tumama ito sa kanyang dibdib, basa at malapot, bumabad sa navy blue na tela at sa puting polo sa ilalim nito.

Natahimik ang lahat. Tumigil ang musika. “Grabe, ginawa niya talaga,” bulong ng isa. —Sinira niya ang suit niya! Mula sa dilim, nagsitaasan ang mga cellphone. Ang mga pulang ilaw ng recording ay kumikislap na parang mga matang nagmamasid. Mahinang tumawa si Vanessa. —Siguro ngayon alam na niya kung nasaan ang lugar niya.

Hindi kumurap si Jamal. Hindi niya nagmamadaling pinunasan ang alak sa kanyang mukha. Itinaas lang niya ang dalawang daliri at pinunasan ang isang patak sa kanyang panga. Inayos ang tindig. At pagkatapos, nang walang sinasabi, tumalikod siya at naglakad patungo sa labasan.

“Ang taong iyon, lumakad na parang siya ang may-ari ng lugar,” bulong ng isang waiter habang dumadaan si Jamal. Walang naniwala rito. Pero dapat sana ay naniwala sila.

Ang Pagbagsak

Sa labas ng bulwagan, malamig at tahimik. Ang ingay at kahihiyan sa loob ay nawala sa likod ng mabibigat na pinto. Naglakad si Jamal nang may determinasyon. Ramdam niya ang basa ng alak sa kanyang balat, isang paalala ng kanilang paghamak. Huminga siya nang malalim at kinuha ang kanyang phone.

Tinawagan niya ang isang numero. Sumagot sila sa unang ring pa lang. —Handa na sa utos, sir. Mababa ang boses ni Jamal, walang emosyon. —Bawiin ang alok (Withdraw the offer). —Sir? —Narinig mo ako. Ipatupad ang death clause. I-block ang lahat ng pondo. I-anunsyo ang pag-atras agad. —Naiintindihan po, Mr. Rivers. Ngayon na.

Ibinaba ni Jamal ang tawag. Inluwagan niya ang kanyang kurbata pagpasok sa elevator. Ang salamin sa dingding ay nagpakita ng isang lalaking hindi talunan, kundi determinado. Nang bumukas ang elevator sa lobby, pinag-uusapan pa rin ng mga tao ang “insidente” sa itaas.

Lumabas si Jamal sa mga glass door at nilanghap ang hangin sa gabi. Isang valet ang lumapit sa kanya. Itinaas ni Jamal ang kanyang kamay. —Maglalakad na lang ako.

Pagtawid niya sa kalsada, biglang nagbago ang mga ilaw sa ballroom sa itaas. Tumigil ang musika. Mula sa mataas na bintana, nakita niya ang pagkataranta ng mga tao. Nag-vibrate ang kanyang phone. Notification: Announcement delivered. Partners notified.

Hindi lumingon si Jamal. Naglakad siya sa ilalim ng mga ilaw ng lungsod. Nagsimula na ang pagbagsak.

Ang Kaguluhan

Sa loob ng hall, ang kapaligiran ay nagbago mula sa pagdiriwang tungo sa pagluluksa sa loob lang ng sampung segundo. Ang mga screen na nagpapakita ng logo ay biglang namatay. Isang lalaking naka-gray suit—ang finance director—ay nagmamadaling lumapit sa mga lamesa, ang mukha ay putlang-putla. May ibinulong siya sa host.

Nakita ni Richard ang gulo. Lumapit siya, naiirita. —Anong nangyayari? Bakit tumigil ang musika? Napalunok ang host, nanginginig ang boses. —Ang pirmahan… ay suspendido. “Suspendido?” tumawa nang may kaba si Richard. “Bakit? Hindi mo ititigil ang isang 800-milyong deal sa gitna ng gala!” “Hindi lang ito suspendido, sir,” nauutal na sabi ng finance director. “Terminated na ito.”

Hinawakan ni Vanessa ang braso ni Richard; ang kanyang ayos ay nagsimulang masira. —Sino ang nag-utos niyan? “Galing ito sa itaas,” bulong ng finance director. “Mula sa main investor.” “Ako ang nasa itaas!” sigaw ni Richard. —Hindi ngayong gabi, Richard.

Sa buong silid, ang mga cellphone ng mga ehekutibo ay nagsimulang tumunog. “Hail Quantum funding withdrawn.” “Stock plummeting.” “Accounts frozen.”

Pagkatapos, isang batang babae malapit sa pinto ang humawak sa braso ng kaibigan. —Diyos ko. Tingnan niyo ito. Ipinakita niya ang phone. Mayroon nang nag-trending na video. Ipinapakita rito si Richard na binubuhusan ng alak si Jamal. Napakalinaw ng video. Ang mapang-uyam na ngiti ni Vanessa ay kitang-kita.

Ang nakasulat: “CEO hiniya ang lalaking pinagmamakaawaan niya ng pera. Tapos na ang Hail Quantum.”

Isang tagapayo ang sumugod kay Richard at ipinakita ang tablet sa mukha nito. —Alam mo ba kung sino ang inatake mo? “Wala akong inatake!” sigaw ni Richard, pinapawisan na sa noo. “Waiter lang siya!” “Si Jamal Rivers iyon!” sigaw ng tagapayo. “Siya ang may-ari ng partner company! Siya ang may-ari ng kapital! Siya ang pera!”

Nanghina ang mga tuhod ni Vanessa. Napakapit siya sa upuan para hindi matumba. Richard looked around. Ang mga bisita ay nagsisialisan na. Ang mga camera na dapat sana ay magdodokumento ng kanyang tagumpay ay naging saksi sa kanyang pagbagsak.

Ang Huling Pagkikita

Dumating ang umaga nang walang awa. Ang mga balita ay nasa lahat ng dako bago pa sumikat ang araw. Ang internet ay walang patawad. “Ang pagyayabang na nagkakahalaga ng 800 milyon.” “Ang mantsa ng alak na pumatay sa isang kumpanya.”

Ang halaga ng Hail Quantum ay bumagsak na parang nahulog sa bangin. Ang mga miyembro ng board ay nag-resign sa pamamagitan ng email. Ang mga partner ay naglaho. Tanghali na, nakaupo ang mag-asawang Hail sa gitna ng gulo ng kanilang sala. Hindi nakatulog si Vanessa. Si Richard ay palakad-lakad, gusot ang damit at gulo ang buhok.

“Kailangan natin siyang kausapin,” bulong ni Vanessa. “Kung hindi, mawawala ang bahay natin, ang mga ari-arian… lahat.” “Hindi niya tayo tatanggapin.” —Kailangan nating subukan.

Nagmaneho sila papunta sa tinitirhan ni Jamal. Ito ay isang tahimik at marangyang lugar, simple lang, tulad niya. Nang buksan ni Jamal ang pinto, naka-sweater lang siya at may hawak na kape. Tiningnan niya sila nang may kalmado at walang pakialam na mga mata.

“Mr. Rivers,” panimula ni Vanessa, gumaralgal ang boses. “Kami… kami ay nagkamali. Isang malaking pagkakamali. Itinuring ka naming parang wala lang.” Humakbang si Richard, nanginginig ang mga kamay. “Nawala sa amin ang lahat, Jamal. Pabagsak na ang kumpanya. Pakiusap. Bigyan mo kami ng pagkakataong makapagsalita. Ayusin natin ito.”

Sumandal si Jamal sa hamba ng pinto. Hindi niya sila pinapasok. “Hindi niyo nawala ang lahat ngayong araw,” sabi ni Jamal, ang boses ay malumanay pero mabigat. “Nawala niyo ito nang sandaling nagpasya kayo na ang halaga ng isang tao ay nakadepende sa inyong kaginhawaan.” “Hindi namin alam kung sino ka!” pakiusap ni Vanessa. “Iyan,” sabi ni Jamal, “ang eksaktong problema. Wala kayong pakialam kung sino ako hanggang sa nalaman niyo na mayroon akong bagay na gusto niyo.”

Napalunok si Richard. —May magagawa pa ba kami? Kahit ano? Tiningnan ni Jamal ang kalsada, pagkatapos ay muling tumingin sa kanila. “Tapos na ang deal,” sabi niya. “Wala na ang tiwala. At sarado na ang pinto ko.”

Humakbang siya pabalik para isara ang pinto. “Maglakad kayo nang maingat,” sabi ni Jamal bilang huling salita. “Ang mundo ay mas maliit kaysa sa iniisip niyo.”

Sumara ang pinto nang may isang click. Nanatili silang nakatayo sa labas, napapalibutan ng katahimikan, habang si Jamal Rivers ay bumalik sa kanyang kape at nagpatuloy sa kanyang buhay, habang ang kanilang pangarap ay naging abo.