BAHAGI 1: ANG GABI NG KAPALARAN AT ANG NAKAKASALUOT NA MUNGKAHI

Ang gabi sa villa sa tabi ng lawa ay karaniwang tahimik, ngunit noong gabing iyon, ang katahimikan ay may dalang pahiwatig ng kamatayan. Mahimbing akong natutulog nang magising ako sa sunod-sunod at marahas na katok sa pinto. Alas-onse y medya na ng gabi. Ang asawa kong si Quân ay nagpaalam na may biglaang business trip sa Vũng Tàu mula pa noong hapon.

Nang sumilip ako sa “eyehole” ng pinto, tila huminto ang tibok ng puso ko. Hindi si Quân ang nasa labas, kundi dalawang lalaking naka-uniporme ng pulis. Naghatid sila ng balitang parang kidlat na tumama sa akin: Ang kotse namin ay nasangkot sa isang malubhang aksidente sa expressway ng Long Thành – Dầu Giây na ikinamatay ng isang tao, at tumakas ang driver. Kinumpirma ng mga saksi at camera na isang lalaki ang nagmamaneho.

Nanghina ako at nagdilim ang paningin. Si Quân, ang huwarang asawa, ang mabait na lalaking buong-puso kong pinagkakatiwalaan, paano siya naging isang mamamatay-taong tumakas? Sa gitna ng aking takot, dumating ang aking mga biyenan. Hindi sila nagulat; sa halip, ang kanilang mga mukha ay puno ng kalkulasyon. Ang biyenan kong babae, si Aling Hạnh, ay mabilis na lumapit at hinawakan ang aking balikat habang humahagulgol. Ngunit sa halip na alwin ako, sinabi niya ang isang bagay na nagpangatog sa akin:

“An, iligtas mo si Quân! Siya ang haligi at dangal ng pamilyang ito. Kapag nakulong siya, mawawasak ang karera niya at magugutom tayong lahat. Maaari bang… ikaw na lang ang umako sa kasalanan niya? Babae ka, at wala kang record sa pulis, tiyak na bibigyan ka ng korte ng mas magaan na parusa…”

Napatulala ako. Maging ang biyenan kong lalaki ay lumuhod din, ang kanilang mga puting buhok ay sumasayad sa malamig na sahig habang nagmamakaawang makulong ako para sa kanilang makasalanang anak. Sinabi nilang nagtatago si Quân sa isang lihim na lugar at takot na takot. Ang mahigit sampung taong pagmamahal at ang kahinaan ng aking puso bilang asawa ay nagparamdam sa akin ng pag-aalinlangan. Naisip ko, dapat ba akong magsakripisyo?

BAHAGI 2: MENSAHE MULA SA KADILIMAN

Habang isinusuot ko ang aking jacket, handa nang sumama sa aking mga biyenan sa presinto para aminin ang isang kasalanang hindi ko ginawa, biglang nag-vibrate ang telepono ko. Isang mensahe mula sa hindi kilalang numero ang dumating: “Huwag kang pupunta! Suriin mo muna ang camera sa garden bandang alas-siyete ng gabi bago mo ipagbili ang sarili mo sa diyablo.”

Natigilan ako. May masamang kutob na nag-udyok sa akin na pumuslit sa opisina at buksan ang system ng camera na sinabi ni Quân na sira na raw noon pang nakaraang linggo. Ang puso ko ay parang tambol na bumibilis ang tibok habang tinitingnan ko ang recording ng alas-siyete ng gabi.

Sa screen, ang kotse ni Quân ay hindi umaalis nang mag-isa. Sumakay siya, pero hindi para sa business trip. Isang batang babae ang pumasok sa gate at sumakay sa passenger seat. Naghalikan sila nang matindi sa loob mismo ng bakuran namin bago humarurot paalis.

Umalingawngaw sa akin ang galit at pandidiri. Habang nakakapatay siya ng tao, abala pala siya sa pakikipagtipan sa kanyang kabit. At ngayon, siya at ang kanyang pamilya ay gustong itulak ang tapat na asawang tulad ko sa kulungan para maging malaya siya kasama ang bago niya matapos “isalba” ang kanyang dangal?

Hindi ko agad ipinahalata ang nalaman ko. Nagkunwari akong masama ang pakiramdam at nakiusap sa mga biyenan ko na bigyan ako ng sampung minuto para magligpit ng gamit. Sa loob ng sampung minutong iyon, palihim kong kinopya ang clip at tinawagan ang isang kaibigang abogado.

BAHAGI 3: PAGHARAP SA KATOTOHANAN

Kinaumagahan sa presinto, sa halip na pirmahan ang inihandang salaysay ng aking mga biyenan, hiniling kong makita si Quân. Sa ilalim ng presyur ng mga imbestigador (na nagdududa na rin sa biglaan kong pag-amin), napilitang lumitaw si Quân mula sa kanyang pinagtataguan.

Nang makita niya ako, agad siyang umarte: “Patawad, An, pinahirapan kita. Babawi ako sa iyo at sa pamilya mo balang araw.”

Tiningnan ko siya nang malamig: “Paano ka babawi? Gamit ang perang ibinibili mo ng regalo para sa kabit mong kasama sa kotse nang makabangga ka ng tao?”

Natahimik ang buong silid. Namutla si Quân. Inilabas ko ang USB at inilapag sa mesa: “Ito ang ebidensya na hindi ka nag-iisa sa biyahe. At ito rin ang ebidensya na nasa tamang wisyo ka para malaman na tumakas ka sa iyong pananagutan.”

Ang mga biyenan ko na nasa labas ng interrogation room ay sumugod sa loob para murahin ako at tawaging “taksil.” Ngunit huli na ang lahat. Nagsimula na ang hustisya sa kanyang tungkulin.

BAHAGI 4: PAGLIPAS NG BAGYO

Pormal na inaresto si Quân dahil sa pagdudulot ng malubhang aksidente at pagtakas. Naharap din siya sa mas mabigat na parusa dahil sa pagtatangkang gumawa ng pekeng dokumento. Ang aking mga biyenan, mula sa pagiging marangya at kagalang-galang, ay biglang naging sentro ng kahihiyan at paghamak ng publiko.

Lumayas ako sa villa sa tabi ng lawa sa araw ding iyon. Wala akong dinala kundi ang aking mga personal na gamit. Ang mararangyang bagay na iyon ay itinayo sa kasinungalingan, kaya hindi ko kailangan ang mga ito.

Sa gitna ng kaso, nakilala ko si Lan – ang asawa ng biktima. Nang makita ko siya at ang kanyang mga anak na naulila, lalong tumindi ang galit ko sa pagiging makasarili ni Quân. Ginamit ko ang aking sariling ipon para tulungan si Lan, hindi para pagtakpan ang kasalanan ni Quân, kundi para patahimikin ang sarili kong konsensya dahil minsan ko ring binalak na kampihan ang kasamaan.

BAHAGI 5: BAGONG SIMULA MULA SA MGA BULAKLAK

Makalipas ang isang taon. Nagbukas ako ng isang maliit na flower shop sa isang tahimik na bayan. Tuwing umaga, inaalagaan ko ang mga rosas at krisantemo, dinaramdam ang hininga ng buhay na nakalimutan ko noon nang maging abala ako sa pagiging isang “perpektong asawa.”

Si Quân ay nasa loob pa rin ng kulungan. Ang aking mga biyenan, matapos ang maraming beses na pagpunta sa akin para magmakaawa, manakot, at magreklamo, ay sa wakas ay natutunang tanggapin na nawala sa kanila ang lahat dahil sa kasakiman.

Paminsan-minsan ay tumatawag pa rin si Lan. Sabi niya, maayos na ang pag-aaral ng kanyang mga anak. Kaming dalawa – dalawang babaeng kapwa biktima ng isang lalaki – ay naging magkaibigan na nagdadamayan sa pagharap sa hinaharap.

Humarap ako sa salamin at ngumiti sa babaeng nakikita ko. Hindi na ako ang An noong gabing iyon. Natutunan ko na ang kabutihang walang kasamang talino at dangal ay isa lamang uri ng lason. Ang pinakamalaking pagpapatawad ay hindi para sa taong nanakit sa iyo, kundi para sa iyong sarili dahil naging mahina ka, upang mula roon ay bumangon ka nang mas matatag.

Ang buhay ko ngayon ay parang mga bulaklak sa aking shop: bagaman minsan nang hinampas ng bagyo, kapag sumikat ang araw, muli silang mamumukadkad nang matatag, marikit, at mabango sa sarili nilang paraan.