Pumanaw ang aking asawa 5 taon na ang nakalilipas. Bawat buwan, nagpapadala ako sa aking mga biyenan ng 5 milyong VND para mabayaran ang utang na naipon niya habang nagtatrabaho sa ibang bansa. Akala ko ay natutupad ko nang perpekto ang aking mga tungkulin bilang asawa.

Hanggang isang araw, sinabi ng aking kapitbahay, “Huwag ka nang magpadala pa, tingnan mo ang kuha ng security camera.” Sinunod ko ang sinabi niya. At ang eksena ay nagpatigil sa akin. Lumabas na ang lalaking sinasamba ko sa loob ng maraming taon ay hindi pa patay. Ito ang pinakatotoong kwento na naranasan ko. Ako si Lan, isang 33 taong gulang na babae na naninirahan sa Saigon, nagtatrabaho bilang isang accountant para sa isang maliit na kumpanya ng damit sa Distrito ng Tan Phu.

Ang buhay ko at ng aking siyam na taong gulang na anak na lalaki, si Bao, ay umiikot sa trabaho, paaralan, at mga tahimik na araw na lumipas simula nang mamatay ang aking asawa, si Minh, sa isang aksidente sa trabaho sa Taiwan 5 taon na ang nakalilipas. Malinaw kong naaalala. Nagmula kami sa isang pamilyang magsasaka sa Long An at lumipat sa lungsod upang kumita ng ikabubuhay mahigit isang dekada na ang nakalilipas.

Si Minh ay nagtrabaho bilang isang manggagawa sa pabrika ng damit na mababa ang sahod. Dahil nakikita niyang kumikita nang malaki ang kanyang mga kaibigan sa Taiwan, gusto rin niyang pagbutihin ang kanyang buhay para sa kanyang asawa at anak. Pinagsama-sama ng mga magulang ng aking asawa sa probinsya ang kanilang pera at nag-withdraw ng 300 milyong VND mula sa kanilang ipon para bayaran ang brokerage fee. Ayaw ko sanang umalis siya, pero sabi niya dapat akong manatili sa bahay at palakihin ang mga bata. Sabi niya, mawawala siya nang ilang taon, pagkatapos ay babalik siya para magpatayo ng bahay at ipadala sila sa isang magandang paaralan. Nag-aatubili akong sumang-ayon at itinago ang balita.

Ipinaalam sa akin ng brokerage company na naaksidente siya sa makinarya at kailangan niyang i-cremate agad. Isang maliit na kabaong lang ang dala nila pabalik. Paulit-ulit akong hinimatay. Umiyak nang mapait ang mga magulang ng aking asawa, pero pagkatapos ng libing, tinawag nila ako at diretsong sinabi na umalis si Minh dahil gusto niyang alagaan ang bahay na ito. Ngayon na nawalan siya ng 300 milyong VND, parang nawala na ang lahat. Bilang asawa niya, responsibilidad kong bayaran sila.

Natigilan ako, pero dahil iniisip ko ang sarili ko bilang manugang nila, at alam kong nandyan pa rin ang mga lolo’t lola ng mga anak ko, napangiti ako at pumayag. Binayaran ko sila ng 5 milyong VND bawat buwan sa loob ng 5 taon. Sa nakalipas na 5 taon, tuwing ika-5 ng buwan, nakasakay ako sa aking motorsiklo papunta sa lumang apartment complex sa Binh Thanh, kung saan nakatira ang mga magulang ng aking asawa simula nang lumipat sila sa lungsod para alagaan ang kanilang anak.

Sira-sira na ang apartment building, may mantsa ang mga dingding, amoy basa at amag, madilim ang hagdanan at walang elevator. Umakyat ako ng limang palapag, pawis na pawis, hawak ang isang sobre na naglalaman ng 5 milyong dong. Ang halagang iyon, halos kalahati ng aking buwanang suweldo, ay para sa gatas at karagdagang pagtuturo kay Bảo. Ang berdeng bakal na gate ay palaging bahagyang nakabukas, ang kadenang pangkaligtasan ay mahigpit pa ring nakakabit.

Ang aking biyenan, na may kulay-abo na buhok at malalalim na mga mata, ay tumingin sa akin nang walang emosyon. “Ibigay mo rito.” Iniabot ko ang sobre sa butas. Dinukot niya ito at isinilid sa bulsa ng kanyang dyaket. Hindi na niya ito binilang, ni hindi na niya ako inalok ng inumin. Nang tanungin ko siya tungkol sa kalusugan ng kanyang asawa, bumulong lang siya. “Tinatanong ko lang kung puwede bang bumisita si Bảo.” Iwinagayway niya ang kanyang kamay na parang walang pakialam, “Masakit ang binti niya, masakit ang ulo niya, paano natin kakayanin ang kalokohan ng mga bata?”
Sa loob ng limang taon, mabibilang sa daliri ng isang kamay ang bilang ng beses na pinapasok ako sa bahay na iyon, at sa bawat pagkakataon ay 15 minuto lang akong nakaupo bago ako magalang na pinalayas. Nilunok ko ang aking mga luha at tumalikod, sinasabi sa aking sarili na mag-iiba ang mga bagay-bagay kapag nabayaran na ang utang sa loob ng ilang buwan. Hindi ko alam, sa tuwing tatalikuran ko at bababa ako ng hagdan, may pares ng mga matang nanonood sa akin sa siwang ng pinto.

Hindi ang mga mata niya ang mga mata ng isang matandang babae; malamig at mapagkalkula ang mga ito. Nang araw na iyon, pagkatapos kong maihatid ang pera, bumaba ako sa patyo ng apartment complex para umalis nang may kulubot na kamay na humawak sa aking pulso. Si Tiya Six pala iyon, ang dating pinuno ng kapitbahayan, na retirado na ngayon at madalas pa ring nakaupo sa bangko ng parke at ninanamnam ang malamig na simoy ng hangin. “Lan, ikaw ba ‘yan? Pupunta ka ulit doon para magbigay ng pera sa mga lolo’t lola?” Yumuko siya malapit sa aking tainga at bumulong, “Huwag ka nang magpadala pa sa susunod na buwan.”

Sabi niya totoo nga, tingnan mo ang security camera. Nakakakilabot ang tahimik ng bahay na iyon sa araw, pero maraming ingay sa gabi. Nakita niya ang pigura ng isang lalaki, pilay, na halos kamukha ni Minh noon. Binuksan niya ang pinto gamit ang isang susi. Natigilan ako, at kumakabog ang puso ko. Pumanaw na si Minh limang taon na ang nakalilipas, at naroon pa rin ang kanyang mga abo. Sinasamba ko pa rin siya sa altar araw-araw.

Siguro napagkamalan siya ni Tiya Six na ibang tao, ‘di ba? Pero nang gabing iyon ay hindi ako makatulog. Biglang pumasok sa isip ko ang maliliit na detalye mula sa nakaraang taon. Bakit ba palaging iginigiit ng biyenan ko ang eksaktong 5 milyong dong bawat buwan, kahit na sapat na ang pensiyon nila ng asawa niya para mabuhay? Bakit laging sarado ang bahay at nakasara ang mga kurtina? Bakit minsan ay mahina kong naririnig ang tuyong ubo ng isang lalaki? Kinabukasan, tinawagan ko si Phong, ang pinsan ko, isang bata at bihasa sa computer technology engineer.

Sinabi ko sa kanya ang lahat. Sandaling natahimik si Phong, pagkatapos ay sinabing, “Hayaan mo akong asikasuhin ‘yan. Kakabit lang ng lumang apartment building sa Binh Thanh ng mga security camera sa hagdanan. May kilala akong makakatulong sa akin na makuha ang kuha.” Pagkalipas ng ilang araw, nakipagkita si Phong sa akin sa isang coffee shop. Iniharap niya sa akin ang kanyang laptop; itim at puti ang screen. Alas-4:45 ng umaga, isang lalaking nakasuot ng baseball cap na nakababa, naka-face mask, at maluwag na windbreaker ang paika-ikang umakyat sa ikalimang palapag, bahagyang nakalaylay ang kaliwang binti, at nakatagilid ang balikat.

Ganito rin ang ginawa ni Minh pagkatapos ng aksidente sa motorsiklo ilang taon na ang nakalilipas. Huminto siya sa harap ng bahay ng mga biyenan ko, binuksan ang pinto gamit ang susi niya, at pumasok nang palihim. Sinuri ko ang mga kuha mula sa nakalipas na tatlong buwan; malinaw ang takbo ng pangyayari: lumitaw siya noong gabi o noong gabi pagkatapos kong ibigay sa kanya ang pera. Nanginig ako. Kung buhay pa si Minh, kanino ko binabayaran ang mga utang ko sa nakalipas na taon? Nakaupo ako nang hindi gumagalaw sa cafe, mahigpit na nakahawak ang mga kamay ko sa baso ng tubig na pumuti.

Tiningnan ako ni Phong nang may pag-aalala. “Ayos ka lang ba? Ano na ang gagawin natin ngayon?” Umiling ako, paos ang boses ko. “Kailangan ko pa ng mas maraming patunay. Kung si Minh talaga ‘yan, limang taon na akong niloloko ng buong pamilya niya.” Mula sa araw na iyon, nagsimula akong magbigay ng mas malalim na atensyon. Nagmaneho ako palayo sa apartment building nang hindi pangkaraniwang oras. Minsan, nagkunwari akong nakaupo sa isang bangko sa looban at nakipagkwentuhan kay Tiya Six at ilang kapitbahay.
“Sabi ni Ms. Hoa sa ikaapat na palapag, ang matandang mag-asawa sa itaas ay malusog nitong mga nakaraang araw, at gabi-gabi ay naririnig ko ang mga yabag sa kisame na parang isang lalaki, at ini-flush pa nila ang inidoro ng alas-11 ng gabi,” tumango si Tiya Six. “Ang basura ay puro balot ng pritong manok at lata ng beer. Ano ang kinakain at iniinom ng mga matatandang iyon?” Nakaramdam ako ng lamig sa aking gulugod. “Si Minh ang pinakagusto ang pritong manok at beer.”

Hindi iyon ang mga bagay na gusto ng aking mga biyenan. “Palagi silang matipid at kuripot.” Patuloy akong tinulungan ni Phong. Nagawa niyang suriin ang kasaysayan ng transaksyon sa bangko ng kanyang mga magulang sa pamamagitan ng isang matandang kakilala. Nagulat ako sa mga resulta. Regular na idinedeposito ang kanilang mga pensiyon, ngunit halos hindi nila ito ginagastos. Ang naipon na balanse ay daan-daang milyong dong. Kaya paano sila nabuhay? Pagkain ng pritong manok, pag-inom ng beer, pagbili ng mga mamahaling handog para sa mga ninuno.

Lahat ay ginagawa gamit ang pera, at ang perang iyon ay maaari lamang manggaling kay Minh. Isang hapon, sinadya kong umuwi nang maaga para bumili ng mamahaling foot massager bilang regalo. Umakyat ako sa ikalimang palapag ng 8:00 PM. Isang oras na karaniwan ay hindi ko napupuntahan. Kumatok ako sa pinto; nagkaroon ng katahimikan sa loob, pagkatapos ay narinig ko ang boses ng aking asawa mula sa loob. “Sino iyon? Ako ito!” “Mas pagagalitan kita nang sobra!” Matagal bago ko narinig ang tunog ng pagaspas ng tsinelas.

Bumukas nang malakas ang pinto, at hinarangan ng asawa ko ang pasukan, tensyonado ang mukha. “Anong ginagawa mo rito sa ganitong oras?” Pinilit kong ngumiti. “Akala ko mabisa ang masahe para sa rayuma mo, kaya binili ko.” Mabilis niyang inagaw ang kahon ng regalo. “Iwan mo na lang dito, magulo ang bahay.” Yumuko ako. “Tay, pwede po ba akong pumasok at magsindi ng insenso para kay Minh?” Noon din, isang maikli at matinding ubo ang narinig ko mula sa loob ng bahay.

Malinaw na ubo iyon ng isang lalaki. Napatalon siya, mabilis na isinara ang pinto. “Umuwi ka na, bukas ka na lang bumalik.” Hindi ubo iyon ng biyenan ko. Nakatayo ako nang hindi gumagalaw sa labas ng pinto. Halatang-halata ang presensya ni Minh sa bahay na iyon. Umuwi ako at niyakap ang anak ko, habang tumutulo ang luha sa aking mukha. Inosenteng nagtanong ang anak ko, “Nay, kailan uuwi si Tatay?” Mas mahigpit ko na lang siyang niyakap.

Sa nakalipas na limang taon, nagtrabaho ako, inililigtas ang bawat sentimo, iniisip na binabayaran ko ang aking asawa at ibinibigay sa aking anak na lolo’t lola. Lumabas na isa lamang itong pakana upang maubos ang pawis at pawis naming dalawa ng aking anak. Ngunit hindi ako sumuko; ang aking galit at sakit ay napalitan ng lakas. Kailangan ko ang pangwakas na patunay, hindi maikakailang patunay.

Nagpasya akong bumalik sa aking bayan sa Long An, kung saan nakalagak ang mga labi ni Minh sa templo ng mga ninuno. Nang katapusan ng linggong iyon, dinala ko si Bảo pabalik sa nayon ng kanyang mga lolo’t lola sa ama. Maaraw at tuyo ang panahon sa Long An, na may malamig na simoy ng hangin na umiihip sa maliit na dike sa ilog. Nasasabik si Bảo dahil matagal na siyang hindi nakauwi. Sabik na nagtanong si Liễu ng lahat ng uri ng tanong tungkol sa mga kalabaw, baka, at palayan. Ngumiti ako at sinagot ang mga tanong ng aking anak, ngunit mabigat ang aking puso.

Para kay Bảo, ito ay isang pagbisita sa puntod ng kanyang ama. Para sa akin, ito ang aking huling paglalakbay upang matuklasan ang katotohanan. Pagdating namin sa templo ng mga ninuno, lumabas ang mga kamag-anak upang salubungin kami nang maramihan. Ang tiyuhin at tiya na tumingin matapos ang mainit at malugod na pagtanggap sa templo. Matagal nang hindi nakakauwi sina Lan at ang kanyang ina. Kamukhang-kamukha na ni Bảo ang kanyang ama ngayon. Kumikirot ang puso ko, at napilitan na lang akong ngumiti.

Nagsindi ako ng insenso at nanalangin sa harap ng altar ng mga ninuno, sadyang nagsalita nang malakas para marinig ng lahat. Ngayon, iniuwi ng aking manugang na babae ang aming panganay na apo upang magbigay-pugay sa aming mga ninuno. Humingi rin ako ng pahintulot na pumunta at magsindi ng insenso para kay Minh, upang iulat na halos nabayaran ko na ang lahat ng utang ng aking mga magulang. Tumango ang aking tiyahin at tiyo bilang pagsang-ayon, pinuri ang aking kabanalan bilang anak. “Tumanggi akong manatili para sa tanghalian, Bảo, bilisan mo at bisitahin ang puntod para maaga kang makapasok sa paaralan.
Sa totoo lang, kailangan ko ng kaunting katahimikan sa tanghali habang nagpapahinga ang lahat. Ang sementeryo ng pamilya ay nasa dulo ng nayon sa ilalim ng lilim ng puno ng pino. Maganda ang pagkakagawa ng puntod ni Minh, na may maliit na dambana na may kandado na salamin na nagpoprotekta dito. Inilatag ko ang mga handog para makatakbo palabas si Bảo para sumamba at manghuli ng mga tipaklong, pagkatapos ay tahimik na kinuha ang ekstrang susi at binuksan ang dambana. Lumitaw ang kayumangging dambana, na nakaukit ang kanyang pangalan.
Nanginginig ako, pinipigilan ang lamig. Naghanda ako ng maliit na martilyo para i-ukit sa nakatagong kamera sa aking damit. Binuksan ko ang recording, malinaw na nakasaad ang petsa at oras. Ngayon, ako, si Nguyễn Thị Lan, ay binubuksan ang urna na naglalaman ng mga labi ng aking asawa sa sementeryo ng pamilya.” Inilagay ko ang urna sa sahig na may tile at ginamit ang pait para tanggalin ang silicone sealant. Bumuhos ang pawis, at kumabog ang aking puso. Pagkatapos ng 15 minutong pagpupumiglas, biglang bumukas ang takip ng dambana.

Sa loob, wala itong laman, ilan lamang sa maliliit na asul na bato na kasinglaki ng kamao ng isang bata, ang uri ng dinurog na bato na ginagamit sa konstruksyon, at isang manipis na patong ng alikabok. Napaupo ako sa lupa, nanginginig ang aking mga kamay habang tinitignan ko ang bawat bato. Tumulo ang mga luha, ngunit hindi na ito mga luha ng sakit, kundi ng labis na galit. Sa loob ng limang taon, sinamba ng buong pamilya ang mga batong ito. Yumukod kami ni Bao sa mga batong ito.

Ang pagpapanggap ay masyadong perpekto, masyadong malupit. Maingat kong isinara ang takip, tinatakan ito nang mabuti, walang iniwang bakas, nilock ang dambana, at nilinis ang lahat. Tumakbo pabalik si Bao upang ipakita ang kanyang tipaklong, at ngumiti ako habang dinadala ko siya, pinupunasan ang kanyang mga luha. Umalis kaming dalawa sa sementeryo; nakatayo pa rin ang pekeng libingan, ngunit alam kong malapit na itong gumuho.

Habang pauwi, huminto ako sa isang guesthouse upang tingnan ang video. Pagkatapos ay sinimulan kong maghanap sa mga profile sa Facebook ng mga dating kaibigan ni Minh. Naalala ko si Long Mập, ang matalik niyang kaibigan, na umiiyak nang histerikal sa libing, at nangangakong aalagaan niya kami ni Minh. Pagkatapos ay nawala siya. Natagpuan ko ang pahina ni Long. Nag-post siya ng mga larawan niya na umiinom at nagche-check in sa mga bar, at lalo na ang isang larawan niya na may hawak na baso ng beer.

Sa kanyang pulso ay ang asul na relo na ibinigay ko kay Minh bilang regalo sa anibersaryo ng kasal. Ang kakaibang gasgas sa strap. Buo pa rin ang relo. Suot ni Long ang relo ni Minh; tanging si Minh lang ang maaaring magbigay nito sa kanya, o malapit lang si Minh. Kinuhanan ko ng mga litrato ang lahat ng ebidensya at ipinadala ang mga ito kay Phong. “Pakiimbestigahan mo ang lalaking ito ni Long para sa akin. Hinala ko ay itinatago niya si Minh.”
Pagkalipas ng dalawang araw, nakipagkita si Phong sa akin sa aming karaniwang coffee shop. Binuksan niya ang kanyang laptop at itinuro ang screen. “Nagtatrabaho si Long bilang isang manager sa isang mechanical workshop sa Tan Binh industrial park, ngunit ito ay isang pagkukunwari para sa isang pawnshop at operasyon ng loan shark. Madalas siyang pumupunta sa isang abandonadong bodega sa industrial park bandang alas-11 ng gabi, dala ang pagkain at mga pangangailangan.”

Naikuyom ko ang kamao ko. “Siya ‘yan. Nagtatago si Minh doon,” nag-aalalang sabi ni Phong. “Napakadelikado, ate. Mga kilalang-kilalang gangster ‘yan. Ireport natin sa pulis.” Umiling ako. “Hindi pa. Wala tayong direktang ebidensya na buhay pa si Minh. Kung irereport natin sa pulis, magsasagawa lang sila ng administrative check at mawawala si Minh. Kailangan lang natin siyang i-record at kunan ng video habang inaamin ang lahat.” Bumuntong-hininga si Phong.

“Sige, sasama ako sa’yo, pero kailangan mong makinig sa akin nang lubusan.” Maingat naming pinlano ang lahat. Nagpadala ako ng mensahe sa bahay ng lolo’t lola ko, nagsisinungaling na mag-o-overtime ako. Kinabukasan ng gabi, humiram si Phong ng lumang kotse para sunduin ako. Nakasuot ako ng itim na damit, hood, at face mask. Binigyan ako ni Phong ng voice recorder at isang maliit na GPS tracker. Dumaan ang kotse sa Tan Binh industrial zone nang gabing-gabi na; walang tao sa kalsada, at kakaunti lang ang mga container.

Pinarada namin ang kotse sa malayo at naglakad sa bakod papunta sa abandonadong bodega. Lumago nang husto ang mga damo, at ang hanging sumisipol sa bubong na bakal ay nakakatakot. Nagtago kami sa likod ng isang tumpok ng mga kalawangin na bariles, mga 20 metro mula sa bahay. 1115 Umalingawngaw ang dagundong ng isang malaking motorsiklo. Lumitaw si Fat Long, may dalang dalawang mabibigat na bag, at ritmong kumatok sa pinto. Bumukas ang roller door, at sumikat ang isang dilaw na ilaw.

Lumabas ang isang lalaki, nakasuot ng tank top at shorts, may gusot na balbas, magulo ang buhok, maitim ang balat, ngunit nakayuko ang postura. Ang kanyang mga mata at ilong ay kay Minh. Napakagat ako sa aking labi nang napakalakas kaya dumugo ako para pigilan ang pagsigaw. Ang aking asawa, na aking sinasamba sa loob ng limang taon, ay buhay at maayos sa harap ko. Iniabot sa akin ni Long ang isang supot ng mga gamit, habang nakangiti nang malapad. Lahat ay puno ng malamig na beer at mga meryenda. Kasinginit ito ng pugon, na sumusunog sa aking katawan.

Ibinaba nila ang pinto. Dahan-dahan akong hinila ni Phong palapit. Gumapang kami sa isang siwang sa gilid ng bodega. Sumilip ako sa isang sulok ng bodega na natatakpan ng trapal, may kutson, bentilador, at isang maliit na TV. Dalawang lalaki ang nagbubukas ng mga bote ng beer, at pinindot ko ang aking voice recorder sa siwang. Paos ang boses ni Minh, “Malapit nang magbayad ang aking asawa ng kanyang huling hulugan, napakatanga niya, nagbayad siya nang eksakto sa oras, walang kulang kahit isang sentimo.”

Tumawa si Long, “Napakalupit mo, niloko mo pa ang iyong asawa at mga anak.” Sumigaw si Minh, “Anong kasamaan? Pumunta ako sa Taiwan, nasangkot sa sugal, may utang na bilyon sa mafia, at kinailangan kong magpanggap na patay ako para makatakas. Hindi nawalan ni isang sentimo ang mga magulang ko. Sinabihan ko silang magkunwaring mahirap para makapagtrabaho ang anak kong si Lan para mabayaran ito.” Inamin niya ang lahat, kung paano siya nagtatago mula sa mga utang sa sugal, ginagamit kami ng nanay ko bilang mga ATM, kumukuha ng pera para lang makita akong nagdurusa, para wala akong oras na maghinala.

Plano niyang kunin ang huling hulugan at pagkatapos ay tumakas papuntang Cambodia. Bawat salita ay parang kutsilyong humihiwa sa puso ko. Ang lalaking dating minahal ko ay isa na lamang halimaw. Pinatay ko ang recording. Tama na iyon; ligtas kaming nakatakas. Kinabukasan, pumunta kami ni Phong sa opisina ni abogado Hanh. Isang abogado na kilala ni Phong, kilala sa pagiging mahusay at mahabagin. Inilagay ko ang lahat ng ebidensya sa mesa: kuha ng security camera, video ng urna na naglalaman lamang ng mga bato, ang bituin ng bangko, mga larawan ng orasan, at higit sa lahat, ang audio recording ng pag-uusap nina Minh at Long.
Tumigas ang mukha ni abogado Hanh pagkatapos makinig sa recording. Masyadong malupit ang kanilang mga aksyon. Ito ay isang organisadong pandaraya na kinasasangkutan ng maling paggamit ng mga ari-arian, pamemeke ng mga dokumento upang itago ang isang krimen, na umaabot sa halos 400 milyong VND, at pagsasamantala sa mga koneksyon sa pamilya. Mabigat ang kanilang pananagutan sa kriminal. Matatag kong sinabi, “Gusto kong magsampa ng kaso, gusto kong bayaran nila ang halaga at bayaran ako nang buo.”

Agad na nakipag-ugnayan ang abogado sa pangkat ng pulisya ng kriminal. Dahil sa malinaw na ebidensya, sinimulan ang kaso. Nang gabing iyon, nahati ang pulisya sa tatlong pangkat: si Minh ay inaresto sa bodega, ang kanyang mga magulang sa gusali ng apartment, at si Long sa inuupahang silid. Nakaupo ako at naghihintay sa istasyon ng pulisya, ang aking puso ay nag-aalab sa pagkabalisa. Alas-2:00 ng umaga, dumating ang balita na ang lahat ng mga suspek ay naaresto na. Kinabukasan, sa pamamagitan ng one-way mirror, nakita ko si Minh na nakayuko ang ulo, nakaposas ang mga kamay, at wala na ang kanyang arogante na kilos mula noong nakaraang araw.

Nang mapakinggan ko ang recording, napaiyak siya, yumuko, at inamin ang lahat: kunwari ay namatay siya para magtago sa pasugalan, nakipagsabwatan sa broker para pekein ang mga dokumento, at ginamit ang kanyang mga magulang para linlangin ako para mabayaran ang isang komportableng buhay. Umiiyak at nagmakaawa ang mga magulang ng aking asawa, sinisisi siya dahil sa pagmamahal sa kanilang anak. Inamin din ni Long na itinatago niya ang krimen, na nagdulot ng matinding pagtataka. Malawakang iniulat ng press ang pagbabalik ng asawa mula sa mga patay.

Lahat ay nagalit sa kalupitan ng pamilya ng aking asawa at naawa sa akin at sa aking anak. Pagkalipas ng tatlong buwan, hinatulan ng korte ang aking asawa ng 12 taong pagkakakulong dahil sa pandaraya, paglustay, at pamemeke. Ang aking matatandang biyenan ay nakatanggap ng suspendidong sentensya ngunit kinailangan akong bayaran ang lahat ng perang kinuha nila. Si Long at ang broker ay nakatanggap din ng mga nararapat na parusa.

Nang araw na umalis ako sa korte, itinaas ko ang aking ulo, nakatingin sa malalim na asul na kalangitan ng Saigon. Pinawi ng mainit na sikat ng araw ang dilim ng limang taon. Ibinenta ko ang aking lumang inuupahang bahay, ginamit ang perang kabayaran at ipon para makabili ng isang maliit, maliwanag, at maaliwalas na apartment sa Distrito 7. Ngayon, tuwing hapon kapag sinusundo ko ang aking anak mula sa paaralan, nakikita kong maganda ang buhay. Buong pagmamalaking ipinamamalas ng aking anak ang kanyang mataas na marka at tumatawa nang malakas.

Sabay kaming kumakain ng pritong manok. Ang paboritong ulam ng aking anak, ngayon ay niluluto namin ang aming sarili nang hindi pinagsisisihan ang pera. Hindi na ako nagkikimkim ng sama ng loob. Ang mga taon ng pagdurusa na iyon ang nagturo sa akin kung gaano ako katatag. Ang tunay na kaligayahan ay wala sa bulag na sakripisyo, kundi sa katapangan na manindigan at protektahan ang aking sarili at ang aking anak. Sa lahat ng sumubaybay sa paglalakbay na ito.