Napakalakas ng hangin mula sa mga rotor kaya’t napataob nito ang matataas na damo sa gilid ng National Highway VI. Nakakabingi ang ingay, isang panginginig na naramdaman ko sa aking mga fillings at sa gitna ng aking dibdib. Huminto ang mga sasakyan, dumudulas sa basang aspalto, at lumalabas ang mga drayber, nakataas ang mga telepono, nire-record ang kabaliwan, takot na takot at nalilito.

Ngunit ang mga sundalong tumalon mula sa mga itim na halimaw na iyon ay hindi naghahanap ng terorista. Hindi sila naghahanap ng bomba.

Isang kapitan na may marka ng mga peklat sa mukha ang tumakbo papunta sa akin. Naroon ako, mag-isa, naglalakad sa gilid ng kalsada sa gitna ng isang malungkot at nakakapangilabot na ulan, hawak ang isang karton na kahon na nabubulok sa aking mga kamay. Hindi niya ako tinutukan ng baril. Itinuro niya ang ospital na iniwan ko lang, halos hindi makita dahil sa hamog ilang kilometro ang layo.

“Ma’am!” sigaw niya para marinig ang sarili niya sa gitna ng ingay. “Ikaw ba ‘yung pinaputok nila?”

Tumango ako, hindi makapagsalita, tumutulo ang mascara ko at namamanhid ang mga daliri ko dahil sa sipon. Kinuha niya ang radyo niya na nakasukbit sa tactical vest niya.

“Nahanap na namin siya. Baliktarin mo ang mga ibon. Sabihin mo sa Heneral na ibabalik namin ang anghel.”

Ako si Elena Vega, at hanggang dalawang oras ang nakalipas, ako ang head nurse sa night shift sa San Judas University Hospital. Ito ang kwento ko, at nagsimula ang lahat sa isang lalaking hindi dapat naroon.

Ang mga fluorescent light ng ospital ay laging umiikot na may kumikislap na ilaw na nagpapasakit ng ulo, isang bagay na natututunan mong balewalain pagkatapos ng sampung taon ng shift. Alas-2:00 ng umaga noon. Ang shift sa sementeryo, kung saan ang kaguluhan sa araw ay karaniwang napapawi sa maindayog na tunog ng mga monitor.

Pero nang gabing iyon, ang ER ay nag-vibrate nang may kakaibang tensyon, na nakasentro lamang sa kama 4.

Inayos ko ang IV drip, sinuri ng aking mga mata ang mahahalagang senyales ng lalaking nakahiga at walang malay sa pagitan ng mga puting kumot. Dumating siya bilang isang undocumented immigrant, natagpuang nakalugmok sa isang madilim na eskinita malapit sa Plaza de Castilla. Walang pitaka, walang cellphone, walang ID. Nakasuot lamang siya ng lumang tactical boots at kupas na kulay abong t-shirt na nakakapit sa isang katawan na gawa sa purong kalamnan at mga peklat.

Balot siya ng malamig na pawis, ang kanyang temperatura ay nasa humigit-kumulang 40 degrees Celsius, at bumubulong siya sa kanyang deliryo na parang mga koordinasyon ng militar.

“Nagpapatatag na siya, pero bahagya lang,” bulong ko sa sarili ko, habang sinusuri ang bagong benda sa kanyang tagiliran.

Hindi ito sugat ng kutsilyo mula sa isang away sa kalye. Mukhang isang hiwa sa operasyon na labis na nahawa. Ito ay tumpak, masyadong malinis para maging aksidente, ngunit masyadong marumi para maging kamakailan.

“Nurse Vega.”

Ang ilong at putol na boses ni Dr. Gregorio Álvarez ay pumutok sa hangin na parang kinakalawang na panistis. Agad akong na-tense. Si Dr. Álvarez ang bagong pinuno ng operasyon, isang lalaking mas nagmamalasakit sa mga istatistika, gastos, at mga pagpupulong ng lupon kaysa sa kung ang mga pasyente ay nabubuhay o namamatay. Isang burukrata na nakasuot ng puting amerikana.

Pumasok siya sa trauma bay, kinukusot ang kanyang ilong sa mga botang puno ng putik sa sulok, ang tanging pag-aari ng pasyente.

“Opo, Doktor,” sabi ko nang hindi tumitingin, nakatuon sa paglilinis ng sugat.

“Bakit nakaupo ang taong ito sa isang trauma bed?” bulyaw ni Álvarez, habang pinapahid ang kanyang daliri sa tablet nang may paghamak. “Walang pribadong insurance, walang kilalang social security. Hindi kami isang shelter, Vega.” May mga nagbabayad na pasyente kaming naghihintay. Ilipat siya sa charity clinic.

Sa wakas ay tumingala ako. Pagod na ang aking mga mata, ngunit naramdaman ko ang kislap ng galit na palaging sinasabi ng aking ina na “napaka-Espanyol.”

“Dr. Álvarez, septic siya. Pabago-bago ang tibok ng puso niya. Kung ililipat natin siya ngayon, aatakihin siya sa puso bago pa man tayo makarating sa pinto. Nakakita na ako ng mga ganitong impeksyon dati. Mukhang… parang impeksyon sa larangan ng digmaan, resistant staph. Kailangan niya ng agresibong antibiotics at observation, hindi ng ambulansya papunta sa kabilang panig ng Madrid.”

Humagalpak ng tuyong tawa si Álvarez, habang papalapit. Sinubukan ng kanyang mamahalin at nakakapangilabot na cologne na itago ang amoy ng antiseptic at sakit.

“Isa kang nars, Vega. Magpapalit ka ng bedpan at susunod sa utos. Hindi ka nag-diagnose. Sinasabi ko sa iyo na linisin mo ang kama. Sayang lang ang resources.”

“Tao lang siya,” sagot ko, bahagyang tumataas ang boses ko, umalingawngaw sa katahimikan ng gabi. “At sa tingin ko beterano siya. Tingnan mo ang mga peklat sa balikat niya. Shrapnel ‘yan.”

“Wala akong pakialam kung siya ang Hari ng Espanya!” Bumulong si Álvarez, hininaan ang boses sa isang nagbabantang bulong na nagpanginig sa akin. “May labinlimang minuto ka para palayain siya. Kung babalik ako at nandito pa siya, hindi na siya ang aalis.”

Ospital. Ikaw ‘yan.

Humirap si Álvarez, ang kanyang malinis na damit ay umaalon, at nagmartsa palabas.

Tiningnan ko ang lalaki. Mababaw ang kanyang paghinga. Bigla, hinawakan niya ang mga kumot, ang kanyang mga buko-buko ay namumuti sa lakas.

“Relaks,” pagpapakalma ko sa kanya, inilagay ang isang kamay sa kanyang nasusunog na noo. “Nakuha kita.”

Alam ko ang protokol. Alam ko ang hirarkiya. Pero alam ko rin na ang paglipat sa kanya ay isang sentensya ng kamatayan. Sumulyap ako sa orasan sa dingding: 2:15 a.m. Pupunta si Álvarez sa kanyang opisina para umidlip sa kanyang leather sofa. Hindi siya babalik para sa mga round hanggang 6:30 a.m.

Gumawa ako ng desisyon. Isang hangal, matapang, at mapanganib.

Sa halip na palabasin siya, itinulak ko ang kama 4 sa pinakamadilim na sulok ng trauma bay, sa likod ng isang makapal na kurtina na ginamit namin para sa imbakan. Ikinabit ko sa kanya ang isang bagong supot ng Vancomycin, isang mamahaling antibiotic na kailangan kong bilhin mula sa digital dispenser gamit ang aking personal na code, na hindi na ginagamit ang alertong “kailangan ng pahintulot”.

Naupo ako sa tabi niya, hinuhugasan ang kanyang noo gamit ang malamig na tubig, nakikinig sa kanyang mga bangungot.

“Echo two, nakompromisong posisyon. Ilabas mo ang ibon!” ungol ng lalaki, nanginginig ang kanyang katawan. “Huwag mo silang iwan!”

“Ligtas ka,” bulong ko sa kanya sa Espanyol, nang mahina. “Nasa San Judas ka. Ako si Elena. Hindi ako pupunta kahit saan.”

Sa loob ng apat na oras, nilabanan ko ang kanyang lagnat. Hindi ko pinansin ang aking iba pang mga tungkulin, nakipagpalitan ng pabor sa aking mga kasamahan, hinihiling sa kanila na alagaan ang aking iba pang mga pasyente upang makapag-pokus ako sa estranghero. Alam nilang isinasapanganib ko ang aking buhay, ngunit sa ospital na ito, pinoprotektahan ng mga nars ang isa’t isa.

Alas-5:30 ng umaga, nabawasan ang kanyang lagnat. Tumagal ang kanyang tibok ng puso. Iminulat niya ang kanyang mga mata. Ang mga ito ay parang bakal na kulay abo, matalas, agad na alerto sa kabila ng kanyang kondisyon. Walang takot sa kanila, kundi kalkulasyon lamang.

“Saan…?” Parang dinurog na graba ang boses niya.

“Ospital,” malumanay kong sabi. “Nasa napakasamang kalagayan mo. Septic shock.”

Sinubukan ng lalaki na umupo ngunit napangiwi. Tiningnan niya ako, sinusuri ako na parang isa akong tactical variable na may misyon.

“Nanatili ka.”

“Nanatili ako,” tumango ako, ramdam ang pagod sa aking mga balikat. “Gusto kang itapon ni Dr. Alvarez. Itinago kita.”

Kinuha ng lalaki ang baso ng tubig na inalok ko sa kanya, bahagyang nanginginig ang kanyang kamay.

“Salamat. Kailangan kong tumawag. May numero sa isip ko. Kailangan ko ng secure line.”

“Wala kaming secure line,” malungkot kong ngumiti. “Isang maalikabok na landline lang sa nurses’ station.”

Bago pa ako makasagot, nabuksan na ang kurtina. Ang mga plastik na singsing ay sumigaw sa metal na track na parang sigaw.

Nandoon si Dr. Alvarez. Ang mukha niya ay parang maskara ng lilang galit. Sa likuran niya ay nakatayo ang dalawang guwardiya ng ospital.

“Binalaan na kita.”

Ibinuka ni Alvarez ang mga salita, habang nakaturo sa akin ang nanginginig na daliri.

“Direktang utos ko sa iyo, Vega. Nagnakaw ka ng gamot. Nilustay mo ang mga mapagkukunan ng ospital. At sinuway mo ang pinuno ng siruhano.”

“Mamamatay na sana siya.” Tumayo ako, pumwesto sa pagitan ng doktor at ng pasyente, parang isang babaeng leon na nagtatanggol sa kanyang anak. “Tingnan mo siya. May malay siya. Epektibo ang mga antibiotic.”

“Wala akong pakialam!” sigaw ni Alvarez, nawalan ng kontrol. “Ilabas mo siya! At ikaw… ibigay mo sa akin ang iyong ID.”

Nag-atubili ang mga guwardiya. Si Paco, isa sa mga guwardiya na nakasama ko sa pagtimpla ng kape sa loob ng maraming taon, ay tumingin sa sahig, na nahihiya.

“Pasensya na, Elena…” bulong ni Paco.

Hinubad ko ang aking uniporme. Kinuha ko ang stethoscope sa leeg ko, yung ibinigay sa akin ng tatay ko noong nagtapos ako sa Complutense University, at inilagay ito sa side table na may kalansing na parang pagkatalo.

Humarap ako sa lalaking nasa kama.

“Matatag ka na. Huwag mong hayaang gumalaw sila hangga’t hindi ka pa handa. Uminom ka ng tubig.”

Hindi umimik ang lalaki sa kama. Nakatingin siya kay Álvarez na may tinging matatakot sa isang lalaking may mas hilig sa kaligtasan, ngunit si Álvarez ay masyadong nabulag ng kanyang ego para mapansin ito. Ang kamay ng pasyente ay banayad na gumalaw sa ilalim ng kumot, tumutugtog ng ritmo sa kanyang hita, na parang nagbibilang ng segundo.

“Umalis ka na rito!” pangungutya ni Álvarez.

Kinuha ko ang aking bag at coat. Lumabas ako sa trauma bay na nakataas ang ulo, ngunit ang puso ko ay parang dinudurog sa libu-libong piraso sa loob ng aking dibdib. Sampung taon ng paglilingkod, hindi pagtanggap sa mga Pasko, nakalimutang mga kaarawan, hawak ang mga kamay ng mga naghihingalo… lahat ay nawala sa isang iglap dahil ginawa ko ang tama.

Bumukas ang awtomatikong mga pinto ng emergency room at ang malamig na hangin sa umaga ay tumama sa akin na parang isang pisikal na sampal. Umuulan, isang nakapanlulumong, isang nakakapangilabot at nanunuot na ambon na tipikal sa hilagang Madrid na tumagos sa aking uniporme sa loob ng ilang segundo.

Napagtanto ko, nang may matinding pakiramdam, na naiwan ko ang aking payong sa locker. Hindi ako pinayagang bumalik para kunin ito.

Nakatayo ako sa bangketa nang ilang sandali, habang tinitingnan ang gusaling ladrilyo. Ang San Judas Hospital ang naging buhay ko. At ngayon ay isa na lamang akong nanghihimasok.

Sinuri ko ang aking mga bulsa. Mayroon akong

Kinuha ko ang mga susi ng bahay ko, pero naalala ko na ang kotse ko, isang lumang Seat Ibiza, ay nasa talyer dahil sa problema sa transmisyon. Sasakay ako ng bus. Ang susunod na gabing bus ay hindi pa nakatakdang dumating hanggang alas-7:00 ng umaga dahil Linggo noon. Alas-6:15 pa lang ng umaga.

“Naku,” bulong ko, habang pinupunasan ang ulan sa aking mga pilikmata.

Limang milya ang layo ng apartment ko. Limang milyang lakad sa gilid ng highway habang umuulan. Tila ito ang tamang pagtatapos sa pinakamasamang gabi ng buhay ko.

Nagsimula akong maglakad. Ang goma ng bara ng aking yaya ay lumangitngit sa basang semento. Mabilis na dumaan ang mga sasakyan, nagwisik ng maruming tubig sa aking mga binti. Mahigpit kong hinawakan ang maliit na karton na kahon. Si Álvarez, sa kanyang napakalaking “pagkabukas-palad,” ay pinayagan akong magdala ng litrato ng aking aso, isang tasa ng kape, at isang ekstrang pares ng medyas.

Habang naglalakad ako, nagsimulang mawala ang galit, napalitan ng isang matinding takot. Paano ko babayaran ang upa? Sino ang kukuha ng nars na tinanggal sa trabaho dahil sa pagsuway at pagnanakaw? Ilalagay ako ni Álvarez sa blacklist. Napakaliit niya para siguraduhing hindi na ako muling magtatrabaho sa pampubliko o pribadong pangangalagang pangkalusugan.

Ako ay 34 taong gulang, walang asawa, at walang trabaho.

Mga dalawang milya ang layo ko mula sa ospital, naglalakad sa isang kahabaan ng kalsada na nasa hangganan ng isang malawak na bukas na parang, isang tiwangwang na lugar na ginagamit nila para sa mga perya tuwing tag-araw. Mas lumalakas na ang ulan ngayon. Nanginig ako nang hindi mapigilan.

“Tuloy lang, Elena,” sabi ko sa sarili ko. “Isang paa ang nasa harap ng isa pa. Huwag kang huminto.”

Pagkatapos ay narinig ko ito.

Noong una ay isang mahinang tunog ito, isang mahinang thrum-thrum-thrum, isang panginginig sa aking dibdib na higit pa sa isang ingay. Akala ko ay maaaring isang mabigat na trak na papalapit mula sa likuran, kaya lumayo ako sa basang damuhan.

Ngunit ang tunog ay hindi nagmumula sa kalsada. Ito ay nagmumula sa langit.

Ang ugong ay lumago at naging isang maindayog na dagundong na humahampas sa hangin. Malakas ang tunog, nakakabinging ingay. Huminto ako at tumingala.

Sa gitna ng kulay abong hamog at ulan, dalawang madilim na hugis ang lumitaw. Sila ay malalaking itim na helikopter, lumilipad nang mababa at agresibo, matalim na tumatagilid sa linya ng mga puno. Hindi sila ang mga dilaw at puting helikopter ng SUMMA o ng DGT na nakasanayan kong makita. Ito ay pangmilitar. Itim na matte, walang nakikitang marka, puno ng mga antena.

“Ano ba…?” Napasinghap ako, pinoprotektahan ang aking mga mata mula sa hangin.

Itinaas ng nangungunang helikopter ang ilong nito, marahang pumipreno sa ere. Diretso itong lumutang sa kalsada, halos labinlimang metro ang taas.

Napakalaki ng downdraft. Pinunit nito ang karton na kahon mula sa aking mga kamay na nagyeyelo. Nabasag ang tasa ng kape ko sa aspalto. Gumulong ang larawan ng aking aso sa basang damo. Tinakpan ko ang aking ulo, yumuko, takot na takot. Emergency landing ba ito? Babagsak ba ang mga ito?

Hindi bumagsak ang helikopter. Lumapag ito sa gitna ng apat na lane, hinaharangan ang trapiko sa magkabilang direksyon. Lumapag ang pangalawang helicopter sa bukid sa tabi ko, umiikot pa rin ang mga rotor nito, hinihiwa ang damuhan na parang isang higanteng lawnmower.

Bumukas ang preno ng mga sasakyan. Naghiyawan ang mga tao.

Bago pa tuluyang tumigil ang pag-usad ng pangunahing helicopter, bumukas ang mga pinto sa gilid. Apat na lalaki ang lumabas.

Hindi sila nakasuot ng karaniwang uniporme ng hukbo. Nakasuot sila ng mga high-end tactical gear: multicam pants, mabibigat na vest, at helmet na may night-vision mounts. Nakasabit ang mga rifle sa kanilang mga dibdib, handa ngunit hindi nakatutok. Kumilos sila nang may nakakatakot na bilis at daloy. Nagkalat sila, sinisiguro ang isang perimeter sa paligid ng helicopter.

Isang lalaki, ang pinuno, ang hindi tumingin sa trapiko. Hindi niya tiningnan ang mga nagtatakang drayber. Sinulyapan niya ang gilid ng kalsada. Nakita niya akong nakayuko malapit sa guardrail, basang-basa at nanginginig.

Tumakbo siya papunta sa akin. Isa siyang higante na may makapal na balbas at peklat sa kanyang kilay. Huminto siya anim na talampakan ang layo, itinaas ang kanyang mga kamay upang ipakita na hindi siya isang banta.

“Ma’am!” sigaw niya sa gitna ng dagundong ng mga makina. “Kayo po ba si Nurse Vega?”

“Ako po si Elena Vega!” Hindi ako makapagsalita nang maayos. Nakatitig lang ako sa kanya.

“Ma’am!” sigaw niya ulit, mapilit ngunit magalang. “Tingnan ninyo ako! Kayo po ba yung nurse na naroon lang sa San Judas? Yung gumamot sa undocumented immigrant?”

Dahan-dahan akong tumango, nagngangalit ang mga ngipin ko.

“Opo… opo, ako nga po.”

Hinawakan ng sundalo ang kanyang earpiece.

“Kumander, mayroon po kaming aktibong kaso.” Inuulit ko, mayroon po kaming anghel. Kondisyon: basa at malamig, pero ligtas.

Inilahad niya ang isang kamay na may guwantes.

“Kailangan po ninyong sumama sa amin, ma’am.”

“Ano? Hindi!” Umatras ako, at tinamaan ang guardrail. “Tinanggal ako! Wala po akong ginawang mali! Binigyan ko lang po siya ng antibiotics!”

Lumambot ang ekspresyon ng sundalo. Humakbang pa siya palapit, hindi pinansin ang ulan na humahampas sa kanyang helmet.

“Alam na namin, ginang. Ang lalaking ginamot mo ay si Kapitan Elías Toral, mula sa Special Operations Command. Siya ang pinuno ng aming pangkat.”

Nanlaki ang aking mga mata.

Isang pares. Ang “walang tao” sa kama 4?

“Nagising siya nang sapat para tumawag,” patuloy ng sundalo. “Sinabi niya sa amin ang nangyari. Sinabi niya na pinalayas nila siya dahil iniligtas niya ang buhay niya.”

“Ginagawa ko lang ang trabaho ko,” nauutal kong sabi.

“Buweno, ginagawa na namin ngayon ang sa amin,” seryosong sabi ng sundalo. “Si Heneral Hidalgo, na ama ni Kapitan Toral, ay papunta na sa ospital.”

“Pero tumanggi si Kapitan Toral na hawakan siya ng kahit sino hangga’t hindi ka naibabalik. Sabi niya, at binabanggit ko, ‘Dalhin mo sa akin ang nars na tumanggi na mamatay ako, o aalis ako rito habang nakasunod ang IV drips sa likuran ko.’”

Itinuro ng sundalo ang bukas na pinto ng Blackhawk.

“Pakiusap po, ginang, may utos sa amin na kunin ka. At sa totoo lang, ayaw kong maging si Dr. Alvarez kapag bumalik tayo doon.”

Tiningnan ko ang mga labi ng aking basag na tasa sa kalsada. Tiningnan ko ang napakalaking trapiko na dulot ng dalawang helikopter ng militar na partikular na ipinadala ko. Tiningnan ko ang nakaunat na kamay ng sundalo.

Tinanggap ko ito.

“Tara na,” sabi ko.

Tinulungan ako ng sundalo na makapasok sa cockpit. May naglagay ng mainit na kumot na lana sa aking mga balikat. Habang umaalis ang helikopter, mabilis na lumiliko pabalik sa ospital, tiningnan ko ang maliliit na sasakyan sa ibaba.

Hindi na ako naglalakad sa ulan. Lumilipad ako patungo sa digmaan. At sa unang pagkakataon sa buhay ko, may hukbong nagbabantay sa aking likuran.

Ang bubong ng San Judas Hospital ay hindi idinisenyo para sa isang Sikorsky UH-60 Blackhawk, lalo na ang dalawa. Ang integridad ng istruktura ay na-rate para sa mga SAMUR light helicopter, ngunit tila walang pakialam ang mga piloto ng FAMET sa mga building code ng ospital.

Ang mga helikopter ay lumapag nang may malakas na kalabog na nagpatalsik sa alikabok mula sa mga tile ng kisame ng trauma center na apat na palapag sa ibaba.

Sa loob ng ER, ang kaguluhan ay tuluyang kumalat.

Nakatayo si Dr. Gregorio Álvarez sa istasyon ng mga nars, sumisigaw sa telepono, namumula ang mukha sa galit.

“Wala akong pakialam kung sino ka! Pribadong pasilidad ito! Sabihin mo sa Pambansang Pulisya na alisin agad ang mga hindi awtorisadong eroplano sa bubong ko, kung hindi ay kakasuhan ko ang lungsod hanggang sa malugi ito!”

Ibinaba niya nang malakas ang telepono at humarap sa nagkukumpulang grupo ng mga nars at residente.

“Magtrabaho na kayo! Bakit kayo nakatayo lang diyan? Kapag may nakita pa akong isa pang tao na nakatitig sa kisame, matatanggal sila sa trabaho, tulad ni Vega!”

Tumunog ang mga pinto ng elevator sa dulo ng koridor. Karaniwan, ang tunog na ito ay nauuna sa pagdating ng isang gurney o kariton ng cafeteria.

Sa pagkakataong ito, bumukas ang mga pinto at nagpakita ng isang pader na parang camouflage.

Anim na operator ang lumabas, na bumubuo ng isang phalanx. Sa gitna ay naglalakad ang isang lalaking nakasuot ng uniporme sa halip na damit pangkombat. Si Heneral Tomás Hidalgo ay isang alamat sa komunidad ng mga espesyal na operasyon, isang lalaking ang katahimikan ay nababalitang mas nakakatakot kaysa sa kanyang mga sigaw. Naglakad siya gamit ang tungkod, ngunit gumagalaw siya na parang isang tren ng kargamento.

At sa tabi niya mismo, nababalot ng kulay abong kumot ng hukbo, basa ang buhok ko at nakadikit sa noo ko.

Tumahimik ang ER. Maririnig mo ang ugong ng vending machine sa dulo ng pasilyo.

Nalaglag ang panga ni Álvarez. Kumurap siya, nakatingin sa mga sundalo, pagkatapos ay sa akin, ang utak niya ay nahihirapang iproseso ang imposibleng equation sa harap niya.

“Anong ibig sabihin nito?” Sinubukan ni Álvarez na bumalik sa dati niyang katahimikan. “Ikaw ba si Dr. Álvarez?” tanong ng Heneral, na nakatitig sa siruhano.

“Ako ang chief of surgery,” nauutal na sabi ni Álvarez. “At pumapasok ka sa isang sterile na lugar. Hinihiling ko sa iyo na tanggalin ang mga armas na ito at tanggalin agad ang empleyadong ito.”

Hindi pinansin ni Hidalgo ang kahilingan. Humarap siya sa sundalo sa kanyang kaliwa.

“I-secure ang sahig. Walang papasok o lalabas nang walang pahintulot ko. Putulin ang mga landline. Mag-signal jammer sa loob ng 100 metro. Isa na itong ligtas na base ng mga operasyon.”

“Opo, Heneral!” sigaw ng sundalo, sabay takbo papunta sa labasan.

“Hindi mo magagawa iyan!” sigaw ni Álvarez. “Ospital ito!”

“Pagwawasto,” sabi ni Hidalgo, ang boses ay parang patay na kalmado. “Dito matatagpuan ang isang mahalagang asset na kasalukuyang nasa kritikal na kondisyon. Isang asset na sinubukan mong itapon.”

Humakbang si Hidalgo paatras at itinuro ako.

“Hindi na empleyado mo si Nurse Vega, Doktor.” Siya ay nirekrut bilang isang specialized medical consultant para sa Ministry of Defense. Mas mataas ang ranggo niya kaysa sa iyo, epektibo agad. Siya ang primary care provider ni Captain Toral. Ibibigay mo sa kanya ang anumang kailangan niya. Kung hihingi siya ng scalpel, ibibigay mo ito sa kanya. Kung hihingi siya ng buwan, magsisimula siyang gumawa ng rocket.

Namutla ang mukha ni Álvarez at namula. Tinitigan niya ako nang may matinding poot.

“Siya? Isa siyang nars. Halos hindi siya nakapasa sa kanyang mga pagsusulit sa serbisyo sibil sampung taon na ang nakalilipas. Sinuri ko na ang kanyang file. Wala siyang kakayahang pamahalaan…”

Para tiisin ang ganitong kalaking trauma.

Humakbang ako paabante. Ang pagkabigla sa pagsakay sa helicopter ay unti-unting nawawala, napalitan ng pamilyar na adrenaline ng emergency room. Sinulyapan ko si Álvarez, pagkatapos ay ang takot na takot na mga staff, at sa huli ay si Paco, ang security guard, na nagbigay sa akin ng banayad na thumbs-up.

“Nasaan siya?” tanong ko, matatag ang boses. “Nasaan si Captain Toral?”

Pinagkrus ni Álvarez ang kanyang mga braso.

“Inilipat ko siya sa basement waiting area, habang hinihintay ang paglipat sa charity. Hindi na siya ang problema ko.”

Nanlaki ang aking mga mata.

“Sa basement? 10 degrees ang temperatura doon sa ibaba. Nilalabanan niya ang sepsis. Magugulat siya sa lamig.”

Hindi na ako naghintay ng permiso. Tumakbo ako sa corridor patungo sa mga service elevator, habang hinuhubad ang aking kumot na lana habang papunta ako.

“Puntahan mo siya!” utos ng Heneral sa dalawa sa kanyang mga tauhan. “Kung may humarang sa daan mo, ilipat mo sila!”

Nauutal na sabi ni Álvarez,

“Heneral, kukunin ko ang badge mo para dito. Kilala ko ang mga senador.”

Yumuko si Hidalgo, ang kanyang boses ay humina at naging bulong na nagpalamig sa silid.

“Doktor, ang anak ko ay nakahiga sa iyong silong. Kung mamamatay siya dahil gusto mong makatipid sa heating, hindi ko kakailanganin ng badge, at hindi mo kakailanganin ng abogado. Naiintindihan mo ba?”

Napalunok nang malalim si Álvarez. Sa unang pagkakataon, gumuho ang kayabangan, at inilantad ang duwag sa ilalim.

Ang waiting area sa silong ay maituturing na isang imbakan para sa mga sirang kagamitan at umaapaw na mga file. Amoy mamasa-masa at lumang alikabok.

Bigla akong pumasok sa dobleng pinto, ang dalawang operator ng special unit ay nakapaligid sa akin. Sa sulok, sa isang gurney na may sirang gulong, ay nakahiga si Kapitan Elías Toral. Nanginginig siya nang malakas, ang kanyang mga ngipin ay nagngangalit nang napakalakas na parang buto na naggigiling ng buto. Ang IV bag na isinabit ko kanina ay walang laman. Ang linya ay puno ng dugo mula sa venous return.

“Elias!”

Sumugod ako sa tabi niya, agad na hinanap ng mga kamay ko ang pulso niya. Mabilis at paos ito. Masyadong mabilis.

“E… Elena…” nauutal na sabi ni Elias, hindi nakapokus ang mga mata niya. “Mga kaaway… south ridge…”

“Walang kaaway,” sabi ko, habang hinuhubad ang basa kong jacket para makita ang tuyong thermal shirt, na agad kong ginamit para takpan ang dibdib niya. “Kumuha kayo ng kumot!” sigaw ko sa mga sundalo. “At ilipat ninyo itong stretcher! Kailangan natin siyang dalhin sa ICU ngayon.”

Ang mga sundalo, mga lalaking sinanay pumatay gamit ang kanilang mga kamay, ay tila sandaling naligaw bago nag-agawan ng kahit anong makapagbibigay ng init. Bumalik sila na may dalang mga trapal at coat ng janitor. Kailangan na.

Isinugod namin siya sa ICU.

Natapos na ang pagkuha sa ospital. Nalinis na ng Special Operations team ang buong west wing, at nailipat na ang iba pang mga pasyente sa east wing. Isa na ngayong kuta ang ICU.

Nagtrabaho ako nang may pagka-init. Naglagay ulit ako ng dalawang malalaking IV lines, tinutulak ang maligamgam na likido para labanan ang hypothermia. Ikinabit ko siya sa advanced cardiac monitor.

Masama ang mga numero. Blood pressure 80/50. Heart rate 140.

Pero ang blood test na lumabas 30 minuto ang nagpahinto sa akin. Nakatitig ako sa computer screen sa central station. Nasa likuran ko si General Hidalgo, nakatingin sa likod ko.

“Kausapin mo ako, Nurse Vega,” sabi ni Hidalgo. “Nagpapatatag na ba siya?”

“Tumataas ang temperatura niya,” sabi ko, habang kinakagat ang labi ko. “Pero itong white blood cell count… wala itong sense.” May staph infection siya.

Nanggagaling ang boses ni Álvarez sa may pintuan. Nasa tabi niya ang isang administrador ng ospital, isang babaeng kinakabahan na nagngangalang Ms. García.

“Standard battlefield sepsis. Kailangan niya ng vancomycin, na ninakaw mo na.”

Hindi ko pinansin ang pangungulit niya.

“Hindi. Tingnan mo ang mga eosinophil at liver enzyme. Mabilis silang tumataas.”

“Inaatake ng sepsis ang mga organo,” giit ni Álvarez.

“Oo, pero ang ganitong pattern… mukhang toxicity ito.”

Lumapit ako para tingnan ang Heneral.

“Sir, nasaan ba talaga siya? Kailangan kong malaman kung saang kapaligiran siya nag-ooperate.”

Nag-atubili si Hidalgo.

“Classified iyan.”

“Heneral!” matatag kong sabi. “Naghihingalo ang anak mo, hindi dahil sa impeksyon, kundi dahil sa ibang bagay. Kung gagamutin ko ang impeksyon, parang nilagyan ko lang ng band-aid ang tama ng bala. Kailangan kong malaman.”

Sumulyap si Hidalgo sa kanyang mga tauhan, pagkatapos ay bumalik sa akin.

“Nasa Golden Triangle ako, isang pagsalakay sa isang synthetic opioid lab. May mga experimental compound.”

Pinagpitik ko ang mga daliri ko.

“Pagkalantad sa kemikal. Hindi ito staph. Isa itong mimetic agent. Nalantad siya sa isang neurotoxin na ginagaya ang mga sintomas ng isang impeksyon habang pinapatay ang autonomic nervous system.”

“Kalokohan!” pangungutya ni Álvarez, gamit ang isang katawa-tawang Anglicism. “Masyado siyang nanonood ng pelikula, Vega. Magpapakamatay siya gamit ang kanyang mga pantasya. Mag-oorder ako ng dialysis machine para salain ang kanyang dugo para sa sepsis.”

“Papatayin siya ng dialysis!” sigaw ko. “Kung sasalain mo ang kanyang dugo ngayon, ang stress sa kanyang puso ang magiging dahilan ng paghinto nito. Kailangan niya ng antidote. Kailangan niya agad ng atropine at pralidoxime.”

Humakbang pasulong si Álvarez, sinusubukang

o pisikal na harangan ang kariton ng gamot.

“Hindi kita papayagang magbigay ng nerve agent antidote sa isang pasyenteng may septic. Kapabayaan iyon!”

Napuno ng nakamamatay na katahimikan ang silid.

Nagsimulang mag-alarma ang heart monitor sa kama 1, ang kama ni Elias. Isang malakas at mabilis na pag-iyak. Ventricular fibrillation.

“Na-cardiac arrest siya!” sigaw ko.

Itinulak ko si Alvarez. Hindi ito marahang pagtulak. Inilagay ko ang balikat ko sa dibdib niya at inihagis siya patalikod sa kariton ng labahan. Natumba siya sa isang tumpok ng mga kumot.

“Code Blue!” sigaw ko. “I-charge ang skimmers sa 200 joules!”

Hinawakan ko ang skimmer cart. Natigilan ang mga sundalo, hindi sigurado kung babarilin ang doktor o tutulungan ang nars.

“Labas!” sigaw ko, habang idinidiin ang skimmers sa dibdib ni Elias.

Lagok! Nabigla ang katawan niya sa gulat.

Tiningnan ko ang monitor. Muling patag ang linya.

“300 joules! Labas!”

Kumabog!

Pantay pa rin ang linya.

“Tara na, sundalo,” bulong ko, habang tumutulo ang luha sa aking mga mata. “Huwag mo akong iwan ngayon. Naglakad ako ng milya-milya sa ulan para sa iyo.”

Sinimulan ko ang mga chest compressions. Malakas, maindayog, at bali ang mga tadyang kung kinakailangan.

“Magdagdag ng isang miligramo ng epinephrine!” utos ko sa isa sa iba pang mga nars na palihim na bumalik sa sahig, isang dalagang nagngangalang Sara, na mukhang takot na takot ngunit kinuha ang hiringgilya.

“Dalawang minuto ng CPR,” pagbilang ko, habang tumutulo ang pawis sa aking noo.

“Bitawan mo siya,” pang-iinis na sabi ni Álvarez mula sa sahig, inaayos ang kanyang salamin. “Wala na siya. Pinatay mo siya.”

“Itikom mo ang bibig mo!” sigaw ni Heneral Hidalgo, habang binubunot ang kanyang service weapon at itinutok ito nang direkta sa ulo ni Álvarez. “Isa pang salita, Doktor, at kasama mo na siya!”

“Itigil mo na ang mga compressions!” hingal kong sabi.

Sumulyap ako sa monitor.

Wala. Pagkatapos ay isang blip. Pagkatapos ay isa pa. Bumalik ang isang magulong ngunit matatag na ritmo.

“Sinus tachycardia,” bulong ko. “Bumalik na.”

Hindi ako nag-atubili. Kinuha ko ang atropine syringe mula sa crash cart. Itinusok ko ito sa IV port.

Kung mali ako, pipigilan na naman nito ang puso niya. Kung tama ako, magiging matatag ang vital signs niya sa loob ng 30 segundo.

Itinulak ko ang plunger. Lahat ay nakatingin sa monitor.

10 segundo.

20 segundo.

Nagsimulang bumagal ang tibok ng puso. 140… 130… 110… 90.

Tumaas ang presyon ng dugo ko. 90/60… 110/70.

Sumubsob ako sa rehas ng kama, huminga nang malalim na parang isang oras ko nang pinipigilan.

“Nagpapatatag na siya,” bulong ko. “Lason iyon.”

Isinuot ni Heneral Hidalgo ang kanyang sandata. Tiningnan niya ako nang may paggalang na karaniwang nakalaan para sa mga relihiyosong tao. Pagkatapos ay tumingin siya kay Álvarez.

“Ilabas mo siya rito,” utos ni Hidalgo sa kanyang mga tauhan. “Ikulong mo siya sa kanyang opisina. Kapag nahawakan niya ang telepono, baliin mo ang kanyang mga daliri.”

Lumipas ang tatlong araw.

Ang ICU sa San Judas ay naging kakaibang halo ng isterilisadong gamot at advanced na operating base. Ang mga sundalo ay natutulog sa mga upuan sa waiting room. Ang mga kahon ng pizza ay nakasalansan sa tabi ng mga kahon ng bala.

Hindi pa ako nakauwi. Natulog ako sa isang kuna sa kwarto ni Elias, gumigising bawat oras para tingnan ang kanyang vital state.

Gising si Elias. Nanghihina siya, ngunit ang kulay abong bakal ay bumalik sa kanyang mga mata.

“Ang bigat ng kamay mo sa mga karayom ​​na iyan, Vega,” ungol ni Elias, sinusubukang gumalaw sa kama.

Ngumiti ako, inaayos ang kanyang mga unan. Pagod na pagod ako, suot ang malinis na uniporme na ibinigay sa akin ng militar.

“Makapal ang balat mo, Kapitan. Ang hirap maghanap ng ugat.”

“Tawagin mo akong Elias,” malumanay niyang sabi. “Sa tingin ko, karapat-dapat ka sa karapatan mo.”

Tiningnan niya ako. Tiningnan niya ako nang husto.

“Sinabi sa akin ng tatay ko ang ginawa mo. Ang paglalakad, ang komprontasyon kay Alvarez, ang diagnosis.”

“Ginagawa ko lang ang trabaho ko,” sabi ko, habang nakatingin sa mga kamay ko. “Alvarez… sinusubukan niyang bawiin ang lisensya ko. Kahit nandito ang tatay mo, galit na galit ang hospital board.” Sabi nila, sinaktan ko raw ang isang senior doctor at binigyan ng mga gamot na hindi awtorisado.

“Hayaan mo silang subukan,” sabi ni Elias, tumigas ang boses niya. “Bibilhin ko itong sumpa na ospital at tatanggalin ko ang board kung kinakailangan.”

“Hindi ganoon kadali,” buntong-hininga ko. “Pulitika. Kahit ang militar ay kailangang managot sa mga abogado kalaunan.”

Sinuri ko ang kanyang IV.

“Kailangan mong magpahinga. Halos normal ang mga enzyme mo sa atay, pero naapektuhan nang husto ang katawan mo.”

“Elena…”

Inabot ni Elias ang kamay ko at hinawakan ang kamay ko. Malakas na naman ang pagkakahawak niya.

“Bakit? Hindi mo ako kilala. Isa lang akong palaboy na nakasuot ng maruruming bota. Isinayang mo ang karera mo para sa isang estranghero.”

Nasalubong ko ang tingin niya.

“Ang kapatid ko… isa siyang legionnaire. Umuwi siyang nagbago na. Namatay siya sa waiting room ng social security dahil walang lumilingon sa maruruming damit at amoy ng alak. Ipinangako ko sa sarili ko na hindi iyon mangyayari kahit wala akong kontrol.” Hindi na mauulit.

Natahimik kami nang kaunti, puno ng emosyon. Pinisil ni Elias ang kamay ko.

“Mabuti kang babae, Elena Vega.”

Biglang bumukas ang pinto ng kwarto.

Hindi iyon ang heneral. Hindi iyon sundalo. Isa itong nars. Hindi ko nakilala ang matangkad na lalaking ahit ang ulo, nakasuot ng scrubs at maskara. Tinutulak niya ang isang medication cart.

“Mga naka-iskedyul na round,” bulong ng nars.

Nakayuko ang lalaki, at sinabing, “Umorder si Dr. Alvarez ng pampakalma para makatulog ka.”

Napakunot ang noo ko.

“Si Dr. Alvarez ay nasa ilalim ng house arrest sa kanyang opisina. At ako ang humahawak sa lahat ng gamot para sa pasyenteng ito.”

Natigilan ang lalaki.

Ang aking mga likas na ugali, na hinasa ng maraming taon ng pakikitungo sa mga adik at marahas na pasyente sa ER, ay lalong nag-iba. Tiningnan ko ang sapatos ng lalaki. Hindi ito mga bara o tsinelas. Ito ay mabibigat at mamahaling itim na bota na gawa sa katad. At sa kanyang pulso, na makikita lamang sa ilalim ng kanyang dyaket, ay isang tattoo: isang itim na alakdan.

Nangilabot ang aking dugo. Naalala ko ang naghihikahos na bulong ni Elias noong unang gabi: “Alakdan! Alam nilang darating tayo.”

“Hoy!” matalas kong sabi. “Lumayo ka sa kotse.”

Tumingala ang lalaki. Malamig at walang emosyon ang kanyang mga mata. Kinapa niya ang bulsa ng kanyang uniporme. Hindi siya naghahanap ng thermometer.

“Baril!” sigaw ni Elias, sinusubukang ihagis ang sarili palabas ng kama kahit na nanghihina siya.

IKALAWANG BAHAGI

Tumigil ang oras. Sabi nila, kapag naharap ka sa kamatayan, ang buhay mo ay kumikislap sa iyong harapan, ngunit kasinungalingan iyon. Kapag tinitigan ka ng kamatayan nang diretso gamit ang malamig na mga mata ng isang mamamatay-tao at ang itim na bariles ng isang pinatahimik na pistola, hindi mo nakikita ang iyong nakaraan. Nakikita mo ang mga kakatwang detalye ng kasalukuyang sandali: ang alikabok sa sahig, ang ugong ng air conditioner, ang kinang ng surgical metal sa side table, at ang tattoo ng alakdan na pumipitik sa pulso ng pekeng nars habang pinipisil ng kanyang daliri ang gatilyo.

Binunot ng mamamatay-tao ang pistola nang may maayos at propesyonal na paggalaw. Hindi siya isang maton sa kapitbahayan; isa siyang berdugo.

“Baril!” sigaw ni Elias na pumutol sa kawalan ng ulirat.

Sa kabila ng kanyang panghihina, sa kabila ng lagnat na humupa at ang kanyang mga kalamnan ay nawalan ng malay mula sa mga araw na nasa kama, sumugod si Elias. Hindi ito isang makinis at aksyon-pelikulang galaw; ito ay isang gawa ng matinding desperasyon. Pinunit niya ang kanyang mga IV, ang dugo ay tumutulo sa mga puting kumot na parang pulang pintura sa isang blankong canvas, at inihagis ang sarili sa mamamatay-tao.

Pero mabilis ang nanghihimasok. At nasugatan si Elias.

Hindi ko naisip. Ang aking makatwirang utak, ang utak na nagkalkula ng dosis ng gamot at sumusunod sa mga protocol sa kaligtasan, ay tumigil. Sa halip, may isang sinaunang bagay na nagising, isang bagay na naninirahan sa ilalim ng aking utak. Wala akong armas. Hindi ako marunong ng karate. Pero mayroon akong metal tray na hugis bato, isang palanggana na puno ng malamig at mabibigat na instrumento sa pag-opera sa nightstand.

Hinawakan ko ang palanggana gamit ang dalawang kamay, namumuti ang aking mga buko-buko dahil sa puwersa, at inihagis ito nang may malakas na sigaw na pumunit sa aking lalamunan.

“HINDI!!”

Lumipad ang metal sa ere, umiikot, at tumama sa mukha ng mamamatay-tao nang biglang dumura ang silencer.

Pfffft. Ang tunog ay napakahina, parang pagbubukas ng lata ng soda, ngunit ang tama ng bala ay ibang-iba. Ang projectile ay sumirit, dumaan ilang pulgada mula sa ulo ni Elias at nabasag ang pinatibay na salamin ng bintana sa likuran niya. Ang mga piraso ng salamin ay bumagsak sa sahig na parang mga nakamamatay na diyamante.

Napaatras ang mamamatay-tao, bumubulwak ang dugo mula sa kanyang bali na ilong kung saan tumama ang bala. Umungol siya, parang hayop, at muling itinaas ang baril. Hindi na patay ang kanyang mga mata; ngayon ay nagliliyab na ito sa galit. Umikot ang itim na bariles, naghahanap ng bagong target. Hindi na ito nakatutok kay Elias, na hingal na hingal sa sahig sa gitna ng nabasag na salamin.

Ito ay nakatutok sa akin.

Nakita ko ang itim na butas ng bariles. Nakita ko ang kamatayan.

“Hindi!” “Umangal si Elias, sinusubukang bumangon, nanghihina ang kanyang mga binti, dumudulas sa sarili niyang dugo at ang mga likido ay natapon mula sa nataob na kariton ng gamot.

Ngumiti ang mamamatay-tao. Isang madugong at nakakakilabot na ngiti. Papatayin niya ako doon mismo, sa gitna ng sarili kong ICU.

Nataranta ang aking mga kamay na naghahanap ng isang bagay, kahit ano. Ang aking mga daliri ay dumampi sa malamig na bakal sa sulok ng silid. Ang portable oxygen tank. Ito ay isang matibay at mabigat na silindro ng bakal, na idinisenyo upang magligtas ng mga buhay, ngunit sa sandaling iyon, ito ay naging isang instrumento ng pagkawasak.

Ang adrenaline ay isang malakas na droga. Sa ilalim ng normal na mga pangyayari, mahihirapan akong buhatin ang tangkeng iyon gamit ang isang kamay. Sa sandaling iyon, wala itong bigat. Hinawakan ko ito sa itaas na balbula, ang aking mga daliri ay sumasara na parang mga kuko na bakal, at pinilipit ang aking katawan sa lakas ng isang hagis ng martilyo sa Olympics.

“Ikaw na anak ng aso!” Sumigaw ako.

Ang tangke ng oksiheno ay may nakamamatay na arko. Lumingon sa akin ang mamamatay-tao, ngunit napakabagal niya. Ang bakal ay nakadikit sa likod ng kanyang bungo na may nakakasuklam na tunog, isang basang tunog ng pagkalabog na nagpakirot sa aking sikmura.

Ang lalaki ay bumagsak na parang isang puppet na naputol ang mga tali. Nauna siyang lumuhod, ang kanyang tingin ay hindi nakatuon, at pagkatapos ay bumagsak ang mukha sa makintab na linoleum, ang sandata ay nadulas mula sa kanyang malambot na kamay.

Ang katahimikan na sumunod ay nakabibingi. Tanging ang aking sariling basag at pabago-bagong paghinga at ang pagtulo ng ilang natapon na likido ang naririnig.

Biglang bumukas ang dobleng pinto ng silid, na bumagal sa mga dingding.

Naunang pumasok si Heneral Hidalgo, ang kanyang service pistol ay nakahanda.

Itinaas niya ang kanyang sandata, nililinis ang silid nang may katumpakan na parang radar. Sa likuran niya, tatlong operatiba mula sa Special Operations Group (MOE) ang bumalot sa espasyo, ang kanilang mahahabang baril ay handang i-neutralize ang anumang banta.

Ang eksenang kanilang naranasan ay tila parang isang bangungot.

Nakita nila ang walang malay na mamamatay-tao na naliligo sa dugo at basag na salamin. Nakita nila ang kanilang Kapitan, ang kanilang pinuno, nakasandal sa dingding, namumutla, dumudugo mula sa kanyang mga braso kung saan niya napunit ang kanyang mga IV lines.

At nakita nila ako. Elena Vega. Ang nars na nagtimpla ng kape at ngumiti sa mga bata. Nakatayo ako sa ibabaw ng katawan ng mamamatay-tao, nakahawak sa tangke ng oxygen sa aking dibdib na parang isang medyebal na kalasag, kumakabog ang aking dibdib, magulo ang aking buhok, at isang mabangis na tingin sa aking mga mata.

“Malinaw!” sigaw ng isa sa mga sundalo, sinusuri ang pulso ng mamamatay-tao. “Buhay siya, ngunit walang malay. Mayroon siyang malubhang bali sa bungo.”

Dahan-dahang ibinaba ni Heneral Hidalgo ang kanyang sandata, ngunit nanatiling seryoso ang kanyang mga mata. Lumapit siya sa bangkay, itinulak ang pistola ng mamamatay-tao gamit ang kanyang bota. Yumuko siya at hinawakan ang pulso ng lalaki, pinilipit ito upang ilantad ang panloob na balat.

Ayan na. Ang itim na alakdan. Maliit, detalyado, at makamandag.

Namutla ang mukha ng Heneral. Isa siyang lalaking nakasaksi na ng digmaan sa pinakamapangit nitong anyo, ngunit niyanig siya nito nang husto.

“Mayroon tayong butas,” bulong ni Hidalgo, ang kanyang boses ay may halong malamig na takot. “Hindi ito basta-basta pag-atake. Alam nila kung saang silid tayo naroroon. Alam nila ang kalagayan ng Kapitan.”

Binitiwan ko ang tangke ng oxygen. Nahulog ito sa sahig na may kalansing ng metal na nagpatalon sa akin. Nagsimulang manginig nang marahas ang aking mga kamay. Ang pagkabigla ay nagsisimulang tumagos sa adrenaline.

“Sabi niya… sabi niya ay isa siyang nars,” ang aking boses ay parang maliit at kakaiba. “May ituturok siya sa kanya.”

Itinulak ni Elias ang sarili gamit ang gilid ng kama, napangiwi sa matinding sakit. Isa sa mga sundalo ang sumugod para tulungan siya, ngunit marahas niya itong itinulak palayo. Tumingin siya sa akin. May nag-aalab na tindi sa kanyang tingin, pinaghalong pagkamangha at matinding pasasalamat.

“Iniligtas mo ako,” sabi niya, hinihingal. “Muli.”

“Hindi tayo ligtas dito,” sabi ko, ang realidad ng sitwasyon ay parang martilyo na tumatama sa akin. “Kung makakapagpasok sila ng pekeng nars sa ICU, kasama ang Heneral at Delta Force sa labas… maaari silang magtanim ng bomba. Maaari silang makapagpasok ng sampung lalaki pa. Ang ospital ay isang bitag ng kamatayan.”

Tumango nang seryoso si Hidalgo, nakakuyom ang kanyang panga.

“Tama ka. Nakompromiso ang perimeter. Hindi natin mapagkakatiwalaan ang mga kawani, hindi natin mapagkakatiwalaan ang seguridad ng gusali. Kailangan nating lumipat. Ngayon na.”

“Saan pupunta?” tanong ni Elias, sa wakas ay tinanggap ang suporta ng isa sa kanyang mga tauhan para mapanatili ang kanyang balanse.

Tiningnan ko ang Heneral. Mabilis ang takbo ng isip ko, sinusuri ang mga mapa, lokasyon, mga silungan. Ang Madrid ay puno ng mga kamera, tao, at mga mata. Kailangan nating maglaho. Kailangan namin ng lugar kung saan hindi kami madaling mahanap ng mga satellite at espiya.

“Ang pamilya ko…” panimula ko, nag-alangan sandali bago ako nagdesisyon. “May cabin ang lolo ko sa bundok ng Sierra de Guadarrama, malapit sa gilid ng Segovia. Malayo ito sa grid. Luma na ito, gawa sa bato. Walang serbisyo ng cell, walang internet, at ang kuryente ay nagmumula sa isang diesel generator na malamang ay hindi gumagana. Nakahiwalay ito.”

Tiningnan ako ni Elias nang mabuti.

“Wala pa bang ibang nakakaalam tungkol dito?”

“Wala,” paninigurado ko sa kanya. “Sarado na ito simula nang mamatay siya dalawang taon na ang nakalilipas. Wala pa nga ito sa pangalan ko sa kasalukuyang rehistro; nasa probate pa rin ito. Isa itong burukratikong multo.”

“Kung gusto mo akong mabuhay, kailangan nating mawala,” sabi ko, habang nakatingin sa dugong tumutulo mula sa braso ni Elias. “Dito, madali siyang target. Doon sa taas, sa bundok… ito ay depensibong lupain.”

Tiningnan ni Hidalgo ang sibilyang nars na kakapatay lang ng isang mamamatay-tao na armado ng oxygen tank. Napagtanto niyang hindi na sibilyan ang tinitingnan niya. Isang nakaligtas ang tinitingnan niya. Isang sundalong naka-uniporme.

“Pangunahan mo kami, Nurse Vega,” utos ng Heneral, habang itinatapon ang kanyang armas at inilalabas ang kanyang radyo. “Alpha Team, agarang paglikas! Plano ng Exodus! Gumalaw, gumalaw, gumalaw!”

Nasa unahan ng ospital ang isang malabong taktikal na paggalaw at kontroladong kaguluhan. Hindi kami umalis sa pangunahing pasukan, kung saan ang mga press ay nagkakampo pa rin at naghihintay ng impormasyon. Umalis kami sa loading dock, sa mga kusina, at nadaanan ang mga takot na kusinero at mga kariton ng pagkain.

Naghintay ang convoy ng mga itim na sasakyan habang umaandar ang kanilang mga makina. Tatlong armored SUV, mga dark metal beast na may tinted na bintana.

“Nasa gitnang sasakyan ang Kapitan,” utos ni Hidalgo.

“Hindi,” singit ko, habang huminto sa tabi ng isang konkretong haligi. Kung alam nilang nandito kami, alam nila kung anong uri ng sasakyan ang ginagamit ng militar. Ang mga SUV na iyon ay sumisigaw ng “military target” mula sa milya-milya ang layo.

Itinuro ko ang sulok ng parking lot ng mga tauhan. Doon, nababalutan ng pinong alikabok, ang luma kong Land Rover Defender 90. Modelo ito ng ’95, kupas na lumot, mala-kahon, maingay, at kasingtibay ng mga pako. Ginamit ko ito para makaakyat sa

Minamaneho niya ito nang wala siya sa garahe.

“Kukunin natin ‘yan,” sabi ko, sabay bigay ng mga susi sa Heneral, na naabutan ang mga ito sa ere na may mukhang hindi makapaniwala. “Bagay ito sa trapiko sa probinsya. Walang naghahanap ng lumang sasakyan na minamaneho ng isang babae.”

Tiningnan ni Hidalgo ang kotse, pagkatapos ay sa akin, at isang maliit at magalang na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi.

“Matalino. Napakatalino.”

Pagkalipas ng sampung minuto, ang pansamantalang convoy ay umugong sa A-6 motorway, iniwan ang mga ilaw ng Madrid at naglaho sa kadiliman ng gabi.

Minamamaneho ko ang Land Rover. Napakahigpit ng pagkakahawak ng aking mga kamay sa lumang manibela kaya sumakit ang aking mga buko-buko. Si Elias ay nasa passenger seat, isang maikling HK G36 assault rifle ang nakapatong sa kanyang mga tuhod. Maputla ang kanyang mukha, naliligo sa kumikislap na liwanag ng mga dumadaang ilaw sa kalye.

Iginiit ni Heneral Hidalgo na ang Land Rover ay nasa gitna ng pormasyon, kasama ang isang armored SUV na nangunguna sa daan isang kilometro sa likuran at ang isa pa ay nasa likuran, hindi nakikita ngunit palaging naroroon.

“Nagdurugo ka sa benda,” sabi ko, ang aking mga mata ay lumilipat mula sa kalsada patungo sa kanyang braso at bumalik muli sa basang aspalto.

“Mabubuhay ako,” ungol ni Elias, inaayos ang kanyang posisyon. Napangiwi siya. Tiyak na napakasakit ng sakit, ngunit hindi siya nagreklamo.

Makapal ang katahimikan sa loob ng taksi, mabigat sa tensyon at mga tanong na walang sagot. Ang dagundong ng diesel engine at ang lagaslas ng malalaking gulong sa aspalto ang tanging tunog.

“Gaano pa katagal bago tayo makarating sa taksi?” tanong ni Elias, binasag ang katahimikan.

“Dalawampung minuto bago tayo makalabas sa highway, pagkatapos ay isa pang apatnapung minuto bago tayo makalabas sa highway, pagkatapos ay isa pang apatnapung minuto sa mga kalsada sa probinsya at mga daanan sa kagubatan,” sagot ko. “Nasa tuktok ito ng Black Forest Ridge. Isa itong lumang kalsada sa pagtotroso.” Ang iyong mga SUV sa lungsod ay magdurusa sa putik.

Pumutok ang radyo sa vest ni Elias.

“Nakaligtas ang mga SUV ko sa mga bundok ng Afghanistan at mga disyerto ng Mali, Nurse Vega,” parang may bahid ng pagbaluktot ngunit natutuwa ang boses ni Hidalgo. “Ikaw ang magmaneho, susunod kami.”

Bahagya akong ngumiti, isang kinakabahang ngiti na hindi umabot sa aking mga mata.

Nagsimulang kumipot at umakyat ang kalsada. Iniwan namin ang sibilisasyon. Naging kaunti ang mga ilaw ng mga nayon, napalitan ng itim na kalawakan ng mga kagubatan ng pino. Ang ulan ay naging yelo habang paakyat kami sa taas.

Sinulyapan ako ni Elias sa gilid ng kanyang mga mata. Naramdaman ko ang mabigat niyang titig sa aking profile.

“Ayos ka lang ba?” malumanay niyang tanong.

Nagpakawala ako ng isang maikli at histerikal na tawa.

“Ayos lang ba ako? Tatlong araw na ang nakalipas ang pinakamalaking pag-aalala ko ay ang pag-expire ng yogurt sa refrigerator.” Ngayon ay dinurog ko ang ulo ng isang lalaki gamit ang isang oxygen tank, at pinamumunuan ko ang isang special operations team papunta sa isang lihim na cabin habang hinahabol ng isang internasyonal na kartel o kung sino man ang may mga tattoo ng alakdan. Hindi, Elias. Hindi ako okay. Takot na takot ako.

Inilahad ni Elias ang kanyang mabuting kamay at, sa isang mabagal at sinadyang paggalaw, inilagay ito sa aking kanang kamay, na nakapatong sa gearshift. Mainit at magaspang ang kanyang balat.

“Mabuti ang takot,” mahina niyang sabi. “Ang takot ay nagpapanatili sa iyo na alerto. Ang takot ay nagpapabilis sa iyo. Ang ginawa mo doon… karamihan sa mga sundalong sinanay ko ay maaaring nanigas. Hindi ikaw. Kumilos ka.”

“Instinct lang iyon,” bulong ko. “Ayokong mamatay ka.”

“Bakit?” giit niya. “Wala kang utang sa akin. Sinira ko ang buhay mo. Nawalan ka ng trabaho. At ngayon ay nilagyan ko ng target ang likod mo. Dapat ay iniwan mo ako sa stretcher na iyon at tumakbo.”

Bahagya akong bumagal para lumiko nang biglaan, ang Land Rover ay nagrereklamo nang mekanikal.

“Sabi ko na sa iyo. Ang kapatid ko.”

“Ang legionnaire,” paalala sa akin ni Elias.

Tumango ako, nilunok ang bara sa aking lalamunan.

“Ang pangalan niya ay Carlos. Mas matanda siya sa akin. Ang aking bayani. Bumalik siya mula sa isang misyon sa Lebanon… wasak. Hindi pisikal, ngunit sa loob. Nabigo siya sa sistema. Nag-aaral pa rin ako ng nursing. Hindi ako sapat na marunong tumulong sa kanya. Isang gabi, pumunta siya sa emergency room na may sakit sa dibdib. Marumi siya, amoy murang alak dahil uminom siya para malunod ang mga ingay sa kanyang ulo. Pinaghintay nila siya ng anim na oras. Akala nila gusto lang niya ng droga o mainit na kama. Namatay siya sa pulmonary embolism sa isang plastik na upuan, mag-isa, napapaligiran ng mga taong nakatingin sa kanya nang may pandidiri.”

Nangilid ang luha sa aking mga mata, ngunit hindi ko ito hinayaang bumagsak. Hindi ngayon.

“Nang makita kita… gamit ang mga botang iyon, sa tingin na iyon… nakita ko si Carlos.” At isinumpa ko sa aking sarili na sa pagkakataong ito ay hindi ako titingin sa kabilang direksyon. Wala akong pakialam kung isa kang piling Kapitan o isang tagalinis ng kalye. Sa aking pagbabantay, walang namamatay na mag-isa at nakalimutan kung mapipigilan ko ito.

Pinisil ni Elias ang aking kamay. Hindi siya nagsalita, ngunit nagbago ang katahimikan. Hindi na ito tensiyonado. Ito ay isang katahimikan ng paggalang, ng isang koneksyon na nabuo sa apoy.

“Ipagmamalaki ni Carlos,” sa wakas ay sabi niya.

Nakarating kami sa liko. Ang kalsadang lupa ay halos isang peklat lamang sa bundok, puno ng mga lubak at putik. Pinaandar ko ang four-wheel drive. Umugong ang Land Rover at nagsimulang umakyat. Sa likuran namin, nakita ko ang mga headlight ng mga military SUV na nahihirapang makasabay, ang kanilang…

Mga sopistikadong suspensyon na nagtatrabaho nang overtime.

Nakarating kami sa cabin nang magsimulang sumikat ang araw, na nagkukulay malamig at mala-bughaw na kulay abo sa abot-tanaw.

Ang cabin ay eksakto gaya ng naaalala ko: isang matibay na istruktura na gawa sa pino at bato, na nakapatong sa isang pasamano na tinatanaw ang isang malalim na lambak ng mga puno ng fir at oak. Tila nag-iisa ito, isang relikya mula sa ibang panahon.

Nag-deploy ang mga sundalo bago pa namin pinatay ang mga makina. Gumalaw sila na parang mga anino, mahusay at nakamamatay.

“Dalawang lalaki sa bubong, nasa posisyon ng sniper,” utos ni Hidalgo habang bumababa siya sa kanyang sasakyan. “Gusto ko ng mga minahan ng Claymore sa paligid ng daanan. Mga sensor ng galaw sa kakahuyan. Kung ang isang ardilya ay umutot isang daang metro ang layo, gusto kong malaman.”

Tinulungan ko si Elias na makalabas ng trak. Ang hangin sa bundok ay puro, nagyeyelo, at amoy dagta at mamasa-masang lupa.

Pumasok kami sa loob ng cabin. Ang hangin sa loob ay luma, malamig, at amoy lumang alikabok.

“Huwag buksan ang anumang ilaw,” babala ni Elias. “Panatilihin ang disiplina sa magaan na paraan.”

Lumuhod ako sa tabi ng pugon na bato, nanginginig ang mga kamay ko habang inaayos ko ang tuyong panggatong na laging iniiwan ng aking lolo. Matindi ang lamig, tumatagos sa mga buto ni Elias, at alam kong ang lamig ang kaaway ng trauma recovery.

“Iwan mo na sa akin,” sabi ni Elias, habang nakaluhod sa tabi ko nang may ngisi.

Kumuha siya ng posporo, ipinukpok ito sa talampakan ng kanyang bota nang may malakas na pag-click, at sinindihan ang apoy. Nagliyab ang apoy, nagdulot ng mahahabang, sumasayaw na mga anino sa mga dingding na kahoy, na nagbibigay-liwanag sa mga lumang tropeo sa pangangaso at mga kinakalawang na kagamitan na nagpapalamuti sa lugar.

Unti-unting uminit ang cabin.

Nagtayo ako ng pansamantalang klinika sa matibay na mesa sa kusina na gawa sa oak. Inilabas ko ang first-aid kit na dala ko mula sa ospital—isang bag na dali-dali kong inimpake sa bodega bago tumakas. Naglalaman ito ng mga antibiotic, benda, tahi, morphine.

“Malakas ka,” bulong ni Elias habang nililinis ko ang kanyang mga sugat, hinihiwa ang thermal shirt na basang-basa ng pawis at dugo.

Ang kanyang katawan ay parang mapa ng karahasan. Mga lumang peklat na nagkukrus kasama ang mga bagong sugat sa operasyon at ang mga gasgas mula sa labanan.

“Hindi ako sundalo,” umiling ako, ang mga daliri ko ay gumagana nang may katumpakan. “Matigas lang ang ulo ko. Napaka-Espanyol.”

Ngumiti si Elias, isang pagod ngunit tunay na ngiti na nagpapalambot sa malupit na linya ng kanyang mukha.

“Ganyan lang talaga ang isang sundalo, Elena. Isang taong matigas ang ulo na tumangging mamatay kahit sinasabi ng lahat na dapat silang mamatay.”

Lumipas na ang gabi. Naupo si Heneral Hidalgo sa tabi ng bintana, sinusuri ang dilim gamit ang thermal binoculars. Nagpalitan ng bantay ang pangkat sa labas, hindi nakikita sa niyebe at putik.

Naupo kami ni Elias sa alpombrang gawa sa balat ng tupa sa harap ng apoy. Nagsalo kami sa isang lata ng peach sa syrup na nakita ko sa pantry, kumakain nang diretso mula sa lata gamit ang isang lumang kutsara. Napakasarap ng lasa.

Sandaling tila malayo pa ang digmaan. Nag-usap kami tungkol sa mga walang kabuluhang bagay. Tungkol sa aking aso, isang Golden Retriever na kasama ng aking kapitbahay. Tungkol sa kanyang pagkabata sa isang nayon sa Burgos, tumatakbo sa mga bukirin ng trigo. Tungkol sa tahimik na buhay na palihim naming inaasam ngunit tila hindi kailanman natagpuan.

“Sa tingin mo ba ay darating sila?” bulong ko, habang nakatingin sa apoy.

Ibinaba ni Elias ang lata. Nandilim ang kanyang mukha.

“Ang lalaking may alakdan ay hindi nag-iisang nagtatrabaho. Ang mga mersenaryong iyon… parang mga bloodhound sila. Kung makaamoy sila ng dugo, hindi sila titigil hangga’t hindi namamatay ang kanilang biktima.”

“Pero hindi nila alam kung nasaan tayo,” sabi ko, naghahanap ng kapanatagan. “Walang nakakaalam.”

“Sana tama ka,” sabi niya, ngunit ang kanyang kamay ay hindi namamalayang gumalaw patungo sa kanyang riple, hinahaplos ang metal na parang isang anting-anting.

Ang kapayapaan ay isang kasinungalingan. Isang maikling, dramatikong paghinto bago ang ikatlong yugto.

Alas-3:00 ng umaga, ang radyo sa vest ng Heneral ay sumirit na may apurahang static.

“Kontak, hilagang sektor. Paggalaw sa mga puno. Maraming heat signature. Uulitin ko, maraming kalaban.”

Agad na tumayo si Hidalgo, itinumba ang kanyang upuan sa sahig.

“Ilan?”

“Dalawampu… siguro tatlumpu. Nagkakalat sila. Hindi sila gumagamit ng flashlight. Nakasuot sila ng fourth-generation night-vision goggles. Mga propesyonal sila, ginoo.”

Hinawakan ni Elias ang kanyang rifle, hindi pinansin ang sakit na malamang dumaloy sa kanyang katawan. Nagbago ang kanyang mga mata. Wala na ang lalaking kumakain ng peach; bumalik na ang Special Operations Captain.

“Natagpuan nila tayo. Mabilis. Masyadong mabilis.”

Kumabog ang isip ko.

“Paano? Itinapon namin ang aming mga cell phone. Tiningnan namin ang mga sasakyan para sa mga tracking device. Walang signal dito.”

Tiningnan ni Elias ang medical bag na dala ko mula sa ospital. Ang pulang canvas bag mula sa SAMUR na kinuha ko mula sa storage room sa basement noong tumatakas ako.

Lumapit siya rito at sinipa ito, at natapon ang laman nito sa sahig na kahoy. Mga bendahe, hiringgilya, gasa… at isang kahon ng sterile dressing na kumukurap.

Isang maliit na pulang ilaw ang umilaw nang ritmo mula sa loob ng kahon na karton.

“Isang radio beacon,” mapang-asar na sabi ni Elias. “Mababang frequency. Gumagana ito sa pamamagitan ng…”

satellite.

Tinakpan ko ang bibig ko ng mga kamay ko.

“Yung pekeng nars na ‘yun…” bulong ko, takot na takot. “Siguro itinanim niya ito sa kariton ng gamot bago pumasok sa kwarto. Nang makuha ko ang mga suplay… kinuha ko ang tracker.”

“Dinala ko ang kamatayan sa pintuan mo,” sabi ko, at tuluyang tumulo ang mga luha.

“Hindi,” sabi ni Elias, sabay hawak sa mga balikat ko at marahang inalog ako. “Wala tayong oras para sisihin. Ngayon, lalaban tayo.”

Ang unang putok ay sumira sa bintana ng kusina, na nagpasabog sa lamparang langis sa mesa.

“BUMABA KA!” sigaw ni Hidalgo.

Itinapat niya ang mabigat na mesang oak sa gilid nito para matakpan.

Sumiklab ang putok mula sa hanay ng mga puno. Ito ay isang pagdagsa ng tingga. Ang mga bala ay tumama sa mga dingding na kahoy ng cabin na parang papel, na nagpalipad ng mga piraso na parang shrapnel. Nakakabingi ang tunog, isang patuloy na dagundong ng awtomatikong pagpapaputok.

Gumanti ng putok ang mga operatiba ng Delta Force, ang kanilang mga pinatahimik na riple ay umuubo nang ritmo, ngunit sila ay apat laban sa tatlumpu.

“Nasa gilid sila!” sigaw ng sniper sa rooftop sa radyo. “May mga RPG sila! Mga grenade launcher!”

FWOOSH!

Ang kakaibang tunog ng isang rocket-propelled weapon ay humiwa sa ere.

BOOM!

Isang pagsabog ang yumanig sa timog na bahagi ng cabin. Ang buong pader ay nagiba, napuno ng alikabok, apoy, at mga kalat ang silid. Tinakpan ko ang aking ulo, umuubo, ang lasa ng plaster at dugo sa aking bibig.

“Hindi natin kayang panatilihin ang posisyon!” sigaw ni Hidalgo, habang nagpapaputok sa butas na umuusok sa dingding. “Marami sila at mabibigat ang kanilang artilerya! Kailangan natin ng estratehiya sa paglabas!”

“Walang paraan palabas!” “Nasusunog ang Land Rover! Hindi makagalaw ang mga SUV!” sigaw ni Elias, habang inililipat ang magasin sa kanyang rifle nang may tumpak na paggalaw.

Tumingin ako sa sahig ng cabin malapit sa pantry. Sa gitna ng usok at kaguluhan, may naalala ako. Isang kuwento na ikinuwento sa akin ng aking lolo tungkol sa Digmaang Sibil.

“Ang silong!” sigaw ko sa gitna ng ingay ng labanan.

Tiningnan ako ni Hidalgo, ang mukha ay puno ng uling.

“Ano?”

“Ang silong!” Gumapang ako patungo sa pantry. “Ginamit ito ng lolo ko para itago ang pagkain at mga kontrabando noong panahon ng digmaan. Isa itong tunel! Ito ay patungo sa daluyan ng tubig, dalawang daang metro pababa sa bangin! Inilalagay tayo nito sa likod ng kanilang linya ng pag-atake!”

Tiningnan ni Elias si Hidalgo. Nagtama ang kanilang mga mata sa isang sandali ng perpektong pagkakaunawaan sa militar.

“Heneral, kunin mo ang pangkat. Ilapit mo sila sa tunel.”

“Hindi kita iiwan dito,” argumento ni Hidalgo, habang nagre-reload. “Ikaw ang anak ko.”

“Hindi ako makakatakbo,” sabi ni Elias, habang itinuturo ang kanyang binti, na tinamaan ng isang piraso ng kahoy sa pagsabog at muling dumudugo. “Papabagalin kita. Pananatilihin kita rito kasama si Elena. Lumingon kayo at hampasin sila mula sa likuran. Ito lang ang paraan. Martilyo at palihan. Tayo ang palihan.”

Sandali na nag-atubili si Hidalgo. Ito ang pinakamahirap na desisyon sa buhay niya; kitang-kita ito sa kanyang mga mata. Ngunit isa na siyang Heneral bago pa man siya naging ama.

“Patayin mo sila, anak.”

Ang Heneral at ang apat na nakaligtas na operator ay nawala sa pantry, itinaas ang mga sahig at dumulas sa dilim ng mamasa-masang lupa.

Sina Elena at Elias ay nag-iisa.

Sandali na tumigil ang putok ng baril sa labas. Nagre-reload ang kalaban, naghahanda para sa huling pagsalakay. Alam nilang nasugatan nila ang halimaw; Ngayon ay paparating na sila para tapusin ito.

“Alam mo ba kung paano gamitin ito?” tanong ni Elias, iniabot sa akin ang isang 9mm Glock 17 pistol na kinuha niya mula sa isa sa kanyang mga tauhan.

Kinuha ko ang malamig na bakal sa aking mga kamay. Mas mabigat ito kaysa sa aking inaakala. Nanginig ako nang husto kaya halos hindi ko na ito mahawakan.

“Asintahin at paputukin,” sabi niya, ang kanyang boses ay kakaibang kalmado sa gitna ng apokalipsis.

“Huwag mong kalabitin ang gatilyo,” pagtatama niya sa akin, inilagay ang kanyang kamay sa akin para patatagin ito. “Pigain mo. Huminga nang malalim. Huminga nang malalim. Pigain.”

Gumapang siya papunta sa tambak ng mga durog na bato na dating pader sa timog.

“Paparating na sila,” sabi niya.

May mga anino na gumalaw sa usok. Maingat na sumulong ang mga lalaking nakaitim na taktikal na kasuotan sa niyebe na may bahid ng abo. Akala nila patay na o napigilan na ang lahat ng nasa loob.

“Teka…” bulong ni Elias.

Ang unang lalaki ay pumasok sa butas sa pader.

Pumutok.

Ibinagsak siya ni Elias sa isang putok sa dibdib. Natumba ang mersenaryo nang walang tunog.

Bumalik ang kaguluhan. Napuno muli ng usok at ingay ang silid. Yumuko ako sa likod ng nakataob na mesa, hawak ang aking pistola gamit ang dalawang kamay, nagdarasal sa bawat santo na kilala ko.

Isang pigura ang lumitaw sa pintuan sa aking kaliwa, isang flanker na hindi nakita ni Elias. Itinaas niya ang kanyang rifle, tinutukan ang nakalantad na likod ni Elias.

Hindi ako nag-isip. Hindi ako nag-atubili.

Tumayo ako.

Huminga ako nang malalim.

Pinisil ko.

Malakas na sumipa ang baril sa kamay ko, isang matinding pagyanig na umabot sa balikat ko.

Malakas na nabigla ang lalaki sa may pintuan, nakahawak sa balikat niya, at bumagsak sa lupa, sumisigaw.

“Magaling ang putok!”—sigaw ni Elias, pinapatay ang isa pang umaatake na nagtatangkang pumasok sa bintana.

Pero naubusan na kami ng oras.

Isang silindrong bagay ang gumulong sa sahig na gawa sa kahoy, masayang kumakalansing hanggang sa huminto ito ilang talampakan ang layo mula sa amin. A

Fragmentation granada.

“GRANADA!”

Hindi nag-atubili si Elias. Inihagis niya ang sarili sa ibabaw ko, pinoprotektahan ako gamit ang kanyang katawan, itinulak ako sa lupa, at ginamit ang kanyang likod bilang panangga.

Ang pagsabog ay ang katapusan ng mundo. Nawala ang tunog, napalitan ng isang matinis na ungol. Nilamon ng puting liwanag ang lahat. At pagkatapos, kadiliman.

BAHAGI 3

Ang mundo ay naglaho sa isang puting kislap at isang tunog na hindi tunog, kundi isang pisikal na presyon na dumurog sa akin sa lupa. Naramdaman ko ang pagtama ni Elias sa akin, ang kanyang katawan ay isang panangga ng tao na sumisipsip sa shockwave. Ang pagsabog ay isang halimaw ng hangin at apoy na umugong sa cabin, pinupunit ang mga pinto mula sa kanilang mga bisagra, binasag ang mga bintana, at ginawang salaan ng mga piraso ang mga dingding na bato.

Bumagsak ang alikabok na parang mabigat at kulay abong niyebe. Ang hangin ay naging hindi makahinga, makapal sa kemikal na amoy ng cordite at uling ng nasunog na kahoy. Ang katahimikan na sumunod ay lubos, isang kawalan na pumuno sa aking mga tainga ng isang matalim at patuloy na pag-ungol.

Nahirapan akong huminga. Ayaw lumawak ng baga ko, parang dinudurog ako ng bigat ng gumuhong kubo. Umubo ako nang malakas, isang tuyot at masakit na ubo na pumutok sa aking mga tadyang. Kinapa ng aking mga kamay ang lupa. Ang kahoy ay nabasag, natatakpan ng manipis na patong ng alikabok at salamin. Nasugatan ang aking mga daliri, ngunit wala akong naramdamang sakit, kundi lamig lamang.

“Elias…” Ang aking boses ay isang paos na bulong, halos hindi marinig sa kabila ng ugong. “Elias.”

Walang sagot. Tanging ang malayong bitak ng nabasag na kahoy at ang pagkalansing ng naputol na kawad ng kuryente ang naririnig.

Sa pamamagitan ng napakalakas na pagsisikap, itinulak ko ito. May mabigat na bagay na dumidiin sa aking mga binti. Isang sinag ng pino, na nasunog sa isang dulo, ang nakapatong sa aking pantalon. Gumapang ako, hinihila ang aking sarili pataas gamit ang aking mga siko, pinakawalan ang aking kaliwang binti kasabay ng isang pigil na sigaw. Ang sakit ay biglaan at matalim; malamang nasaktan ang aking tuhod nang ako ay mahulog.

Sa wakas, nakalaya ako at nabaliktad.

Ang eksenang naganap sa harap ng aking mga mata ay bangungot. Ang kubo ay hindi na isang silungan; ito ay isang bunganga ng mga durog na bato. Gumuho na nang husto ang bubong, nag-iwan ng tulis-tulis na butas sa kulay abong langit ng bukang-liwayway. Ang mga dingding ay puno ng mga itim na butas, ang mga frame ng bintana ay parang mga ngiping nabasag.

At doon, malapit sa dating pugon, nakahiga si Elias.

Nakadapa siya, kalahating nakalibing sa ilalim ng isang patong ng mga kalat at isang kumot ng alikabok. Ang kanyang likod ay tensyonado at matigas. Hindi siya gumagalaw.

“HINDI!” sigaw ko, ang aking boses ay bumalik nang may lakas. “HINDI!!”

Gumapang ako patungo sa kanya, hindi pinapansin ang malalim na hiwa sa aking binti at ang tumitibok na sakit sa aking tuhod. Ang aking nagdurugo na mga kamay ay naghukay sa mga durog na bato, inaalis ang mga piraso ng kahoy at mga tipak ng bato. Nanunuot ang alikabok sa aking mga mata, sa aking bibig, ngunit hindi ako tumigil.

“Elias, pakiusap… gumising ka…” pagmamakaawa niya sa pagitan ng mga hikbi. “Pakiusap, huwag mong gawin ito sa akin.”

Hinawakan ng aking mga daliri ang kanyang balikat. Malamig, ngunit hindi nagyeyelo. Dahan-dahan ko siyang ginalaw, at ibinaliktad.

Ang kanyang mukha ay nababalutan ng uling at tuyong dugo. Isang mahabang hiwa ang dumaan sa kanyang pisngi, at isang itim na pasa ang namumuo sa kanyang sentido. Ngunit ang kanyang mga mata ay nakapikit, ang kanyang mga labi ay bahagyang nakabuka.

“Huminga ka!” bulong ko, habang nakapatong ang aking ulo sa kanyang dibdib, tulad ng ginawa ko sa ospital.

Sa isang segundo, wala. Tanging ang nakakatakot na katahimikan ng nawasak na cabin. At pagkatapos, isang tibok ng puso. Mahina, pabago-bago, ngunit naroon. Isang mahinang buntong-hininga ang kumawala sa kanyang mga labi.

“Nandito ako,” bulong ko, habang pinupunasan ang alikabok sa kanyang noo gamit ang aking manggas. “Nandito ako, Elias.”

“Mmm…” Isang tunog ng lalamunan ang kumawala sa kanyang lalamunan. Kumilos ang kanyang mga pilikmata, nahihirapang idilat.

“Huwag kang gumalaw,” utos ko, habang nag-nurse mode. “Malamang na may concussion ka. Maaari kang magkaroon ng mga panloob na pinsala.”

“Ang… ang granada…” nauutal niyang sabi, sa wakas ay bumukas ang kanyang mga mata, kahit na hindi nakapokus. “Ayos ka lang ba?”

“Nandito ako,” sabi ko, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha. “Nandito ako.”

Bago pa ako makapagpatuloy, isang anino ang bumalot sa amin. Instinktibo kong iniangat ang aking ulo, inabot ang aking pistola, ngunit ilang talampakan na ang layo nito, natabunan ng mga guho.

Isang pigura ang nakatayo sa butas sa kisame. Nakasuot siya ng kulay abong taktikal na gamit, hindi ang itim ng mga mersenaryo. Hindi mapagkakamalan ang anino. Si Heneral Hidalgo.

Bumaba siya nang may liksi na hindi napapansin ang kanyang edad, tumalon sa silid at lumapag sa isang balakang. Sa likuran niya, dalawa pang operator ng Delta Force ang mabilis na bumaba, ang kanilang mga riple ay ini-scan ang mga guho.

Lumapit si Hidalgo, ang kanyang mukha ay isang maskara ng kontrol, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng pagkataranta ng isang ama.

“Elias,” tawag niya, ang kanyang boses ay paos.

“Ama,” sagot ni Elias, sinusubukang umupo. “Ayos lang ako.”

“Huwag kang gumalaw,” pagpigil ko, inilagay ang isang matatag na kamay sa kanyang dibdib. “Posibleng bali ang kanyang tadyang at may concussion. Kailangan natin siyang patatagin bago siya igalaw.”

Tiningnan ako ni Hidalgo. Nakatitig ang mga mata niya sa binti ko, na dumudugo nang marahan, at pagkatapos ay sa mukha ko, na puno ng uling at luha.

“Anong nangyayari?”

“Sado?” tanong niya, ang boses niya ay bumalik sa tono ng pag-uutos. “Nasaan ang iba?”

“Hindi ko alam,” sabi ko, nanginginig ang boses ko. “Ang granada… diretso lang. Hindi ko alam kung nasaan si Frank o ang iba pa.”

“Buhay sila,” sabi ng isa sa mga operator, isang matangkad na lalaki na may peklat sa baba. “Nag-deploy sila para takpan kami nang lumapit ang mga umaatake. Pero hindi kami makapag-usap. Patay ang mga radyo.”

“Patay na mga radyo!” ulit ni Hidalgo, ang kanyang tingin ay naging malamig. “Paano nangyari iyon?”

“Ang parola!” sigaw ko, bigla kong naalala. “Yung itinanim ng pekeng nars! Malamang na na-block sila o… o nahanap sila nito at inatake.”

Sinubukan ni Elias na bumangon muli, na may ungol ng sakit.

“Kailangan nating kumilos,” sabi niya, ang kanyang boses ay puno ng pagmamadali. Kung na-block nila ang mga radyo, kino-coordinate nila ang isang pangwakas na pag-atake. Na-corner na nila tayo.

Tumango si Hidalgo, ang kanyang panga ay nanigas.

“Tama iyan. Hindi na tayo makapaghintay para sa mga karagdagang sundalo. Kailangan na nating umalis dito.”

“Ang tunel,” sabi ko, sabay turo sa pantry. “Ginamit ito ng lolo ko para makatakas sa Guwardiya Sibil noong panahon ng diktadurya. Lumalabas ito sa sapa, dalawang daang metro pababa. Makipot ito, pero madadaanan naman.”

“Ligtas ba ito?” tanong ni Hidalgo.

“Limampung taon na ang nakalilipas,” sagot ko. “Hindi ko pa alam ngayon.”

“Ito lang ang tanging daan palabas natin,” desisyon ni Elias, habang nakatitig ang mga mata sa kanyang ama. “Kami ni Elena ang mauuna. Ikaw at ang koponan ang bahala sa retreat.”

“Hindi,” sabi ni Hidalgo, mahina ngunit matatag ang boses. “Sasama ako sa iyo. Bahala ang koponan sa likuran.”

“Ama…”

“Walang usapan, Kapitan!” “May utos ako sa iyo!” putol ni Hidalgo, habang tumataas ang boses.

Natahimik si Elias, kinikilala ang herarkiya. Humarap si Hidalgo sa mga operator.

“Manatili sa pwesto mo. Huwag kang magpapalapit kahit kanino. Kung hindi tayo makakabalik sa loob ng sampung minuto, iwanan mo ang pwesto mo at makipag-ugnayan sa punong-himpilan. Naiintindihan mo ba?”

“Opo, Heneral!” sabay-sabay nilang sagot.

Tinulungan ako ni Hidalgo na tumayo, isinandal ako sa kanyang balikat.

“Kaya mo bang maglakad?” tanong niya.

“Kailangan ko,” sagot ko, habang nagngangalit ang aking mga ngipin dahil sa sakit ng aking tuhod.

Habang nakasandal si Elias sa dingding at ako naman ay nakasandal sa Heneral, nagtungo kami sa pantry. Ang sahig ay natatakpan ng mga bubog at mga piraso; bawat hakbang ay isang pagsubok sa aming tibay.

Nakarating kami sa kusina. Ang mesa ay nakataob, ang mga basag na plato ay nakakalat sa sahig. Nilinis ni Hidalgo ang mga kalat gamit ang kanyang bota at natagpuan ang mga sahig na itinuro ko. Pinilit niya itong itinaas, na nagpapakita ng isang madilim na butas na amoy basang lupa at amag.

“Bumaba ka muna,” utos ni Hidalgo, habang itinutok ang kanyang pistola sa dilim. “Susunod kami ni Elias.”

Yumuko ako sa gilid. Mas malalim ang butas kaysa sa naaalala ko, halos dalawang metro ang lalim sa sahig ng tunel. Nanginig ang mga tuhod ko, pero napatalon ako, napayuko sa malambot na lupa. Nawalan ako ng balanse at natumba patagilid, ang nasugatan kong binti ay sumisigaw sa sakit.

“Nakababa na ako!” sigaw ko pataas.

Sumilip si Elias sa gilid. Maputla ang mukha niya, pero malinaw ang mga mata niya. Bumaba siya, bumagsak nang may higit na kontrol kaysa sa akin, natumba sa isang tuhod. Agad na sumunod si Hidalgo, bumaba nang may nakakagulat na liksi.

Makipot ang tunel, halos hindi sapat ang lapad para makalakad kami nang paisa-isa. Magaspang at mamasa-masang bato ang mga dingding. Mababa ang kisame, kaya napilitan kaming yumuko. Malamig at mabigat ang hangin.

“Gaano katagal?” tanong ni Hidalgo, habang binubuksan ang isang tactical flashlight na hinugot niya mula sa kanyang vest.

“Mga dalawang daang metro,” sabi ko, habang inaayos ang mga mata ko sa liwanag. “Sabi ng lolo ko, hinukay ito ng mga bilanggo ng Republikano noong panahon ng digmaan para makatakas. Muling natuklasan niya ito at ginamit ito para itago ang mga bagay mula sa rehimen.”

Tahimik kaming sumulong, tanging ang aming mga yabag lamang ang maririnig sa lupa at ang patak ng tubig sa malayo. Nahihirapan si Elias na maglakad, bahagyang pilay, ngunit nakatayo siya nang mataas. Si Hidalgo ay sumunod sa kanya, tinatakpan siya, ang kanyang pistola ay nakababa ngunit handa.

Bawat metro ay matinding sakit. Namaga ang aking tuhod, ang sakit ay nagiging isang ritmikong pulso na tumitibok kasabay ng aking puso. Ang hangin ay lumamig at mas siksik. Ang lagusan ay nagsimulang dumausdos pababa, ang sahig ay madulas dahil sa basa.

“Gaano pa katagal?” bulong ni Elias, ang kanyang boses ay umalingawngaw sa nakapaloob na espasyo.

“Hindi magtatagal,” sagot ko. “Malapit na nating makita ang liwanag.”

Ngunit ang liwanag na aming nakita ay hindi bukang-liwayway.

Isang mahina at artipisyal na liwanag ang sumilip sa isang bitak sa kisame ng lagusan. Hindi ito ang kulay abong liwanag ng kalangitan sa bundok. Ito ay isang pula at kumikislap na liwanag.

“Teka,” bulong ni Hidalgo, na pumipigil sa amin sa pamamagitan ng isang senyas.

Lumapit siya sa bitak, isang bitak sa pader ng bato, halos isang sentimetro ang lapad. Sumilip siya sa loob, at tumigas ang kanyang mukha.

“Anong meron?” bulong ko.

“Hindi tayo nag-iisa,” sagot niya, ang boses ay mabigat na may bagong tensyon. “May gumagalaw sa labas. Marami.”

“Atin ba sila?” tanong ni Elias.

Dahan-dahang umiling si Hidalgo.

“Hindi. Hindi sila may dalang kagamitang militar. Mga mersenaryo sila. Pinapalibutan nila ang kampo

Naliligo. Naghahanap ng mga palatandaan.

“Paano nila tayo nahanap nang ganito kabilis?” tanong ko, habang nararamdaman ang pagtaas ng takot.

“Ang radio beacon,” mapait na sabi ni Elias. “Mas malayo siguro ang sakop nito kaysa sa inaakala natin. O… o may iba pang tao sa laro. Isang taong nakakaalam tungkol sa tunnel na ito.”

“Ang lolo ko…” bulong ko, nanginginig ako sa takot. “Ang lolo ko ay isang mahalagang tao sa kanilang nayon. Mayroon siyang mga kaaway. Pero ilang dekada na ang nakalipas…”

“Hindi laging namamatay ang mga kaaway,” sabi ni Hidalgo. “Minsan nagbabago sila ng anyo. O kaya naman ay sila ang nagpapasa ng sulo.”

“Ano ang gagawin natin?” tanong ni Elias, inaayos ang pagkakahawak niya sa rifle. “Hindi tayo basta-basta makakalabas doon.”

“Hindi,” pagsang-ayon ni Hidalgo. “Pero hindi tayo maaaring manatiling nakakulong dito. Kung mahahanap nila ang pasukan ng tunnel…”

“May basement ang cabin,” sabi ko, habang inaalala. “Ginamit ng lolo ko ang tunnel para makapasok sa basement mula sa labas. Dapat malapit lang ang pasukan.”

“Saan?” tanong ni Hidalgo.

“Kung patuloy tayong bababa… dapat ay may likuan sa kaliwa. Isang hagdanan.”

Mas maingat kaming sumulong, bawat hakbang ay kalkulado. Mas lalong kumipot ang lagusan, kaya napilitan kaming gumapang sa ilang bahagi. Ang hangin ay naging mabaho, mabigat sa amoy ng mga daga at amag na kahalumigmigan.

Sa wakas, nakita namin ang likuan. Isang butas sa pader sa kaliwa, halos hindi makita sa dilim. Isang matarik at madulas na hagdanang bato ang umakyat sa dilim.

“Ako na muna,” sabi ni Hidalgo, maingat na umaakyat, ini-scan ng kanyang flashlight ang dilim sa itaas. “Sumunod ka sa akin. Huwag kang gumawa ng ingay.”

Inakyat namin ang hagdanan, isang walang katapusang hagdanan ng bato na tila walang hanggang tumataas. Nanginginig ang aking mga binti, halos hindi ko na matiis ang sakit sa aking tuhod. Nasa likuran ko si Elias, ang kanyang mabigat at ritmikong paghinga ay nasa aking tainga.

Narating namin ang isang matibay na pintong kahoy, na pinatibay ng bakal. Dahan-dahang itinulak ito ni Hidalgo. Lumangitngit ito, ngunit bumigay.

Pumasok kami sa silong ng cabin.

Isa itong mababa at madilim na silid, puno ng mga lumang kagamitan, mga walang laman na bariles ng alak, at mga kahon na gawa sa kahoy. Malamig at tahimik ang hangin. Ang tanging liwanag ay nagmumula sa mga bitak sa sahig sa itaas—ang sahig ng pangunahing cabin—at mula sa flashlight ni Hidalgo.

“Nasa ilalim tayo ng kusina,” bulong ko, nakikilala ang ayos. “Ang pasukan sa silong ay malapit sa fireplace.”

Bigla, may narinig akong tunog mula sa itaas. Mga yabag. Mabigat, napakarami. Mga boses.

“…hanapin mo ang lagusan. Sabi ng matanda, patungo ito sa batis. Kung buhay ka, naroon ka.”

“At kung hindi ka buhay?”

“Hindi ganoon kadaling mamatay si Heneral Hidalgo. Pati na rin ang anak niya. Hanapin mo. Gusto ko ang mga bangkay.”

Malinaw at malinaw ang mga boses. Nagsasalita sila ng Espanyol, ngunit may neutral, halos internasyonal na accent. Propesyonal.

“Nasa itaas sila!” bulong ni Elias, habang naninigas ang katawan. “Hindi bababa sa isang dosena sa kanila!”

Pinatay ni Hidalgo ang kanyang flashlight, kaya’t nilubog kami sa kadiliman.

“Hindi tayo makakalabas sa pinto ng silong,” bulong niya. “Naghihintay sila.”

“Paano kaya…?” panimula ko.

“Ang balon,” sabi ni Elias, ang boses niya ay puno ng bagong ideya. “Ang balon sa kusina.”

“Ang balon?” tanong ko, nalilito.

“Oo,” pagkumpirma ni Hidalgo. “Isa itong emergency exit. Nakita ito ng aking pangkat sa mga plano. Isang lumang balon, nakasarang ilang taon na ang nakalipas, ngunit may pasukan sa gilid mula sa silong. Palabas ito, sa likod ng kubo.”

“Pero sigurado ka ba?”

“Hindi namin alam,” sabi ni Elias. “Pero iyon lang ang aming pagpipilian.”

Gumalaw kami sa kadiliman, ginagabayan lamang ng alaala at haplos. Ang aking mga kamay ay dumampi sa mga pader na bato, hinahanap ang butas. Natagpuan ko ito. Isang makitid na butas, halos hindi sapat ang lapad para makalusot, sa kabilang sulok ng silong.

“Uuna na ako,” sabi ni Hidalgo, habang dumudulas sa butas. “Sumunod ka sa akin, Elena. Elias, isara mo ang pinto sa likuran natin at halika.”

Dumaan ako sa butas, at nahulog nang ilang talampakan sa isang nakahilig na lagusan ng makinis na bato. Natumba ako sa isang tumpok ng mga tuyong dahon at lupa. Tinulungan ako ni Hidalgo na makaakyat. Pumasok si Elias sa likuran ko, at isinara nang malakas ang pinto.

Nasa isang makitid na lagusan kami, halos hindi sapat ang lapad para makalakad nang nakayuko. Amoy sariwang lupa at ulan ang hangin. Sumulong kami, umalingawngaw ang aming mga yabag sa nakapaloob na espasyo.

“Gaano pa kalayo?” tanong ni Elias, pilit ang boses.

“Hindi kalayuan,” sagot ni Hidalgo. “Dapat malapit lang ang balon.”

Bigla, sumilay ang liwanag ng bukang-liwayway sa isang metal na rehas sa kisame. Natatakpan ng lumot at mga dahon ang rehas.

“Doon,” sabi ni Hidalgo. “Ang butas.”

Lumapit siya sa rehas, na nakahawak sa lugar ng mga kalawangin na turnilyo. Humugot siya ng kutsilyo mula sa kanyang sinturon at sinimulang kalagin ang mga turnilyo nang mabilis at tumpak.

“Kailangan na nating umalis,” bulong ni Elias, habang nakatingin pabalik sa dilim ng lagusan. “Hinahanap nila tayo.”

“Malapit na…” bulong ni Hidalgo, ang huling kandado ay bumigay kasabay ng paglangitngit.

Ang rehas ay bumagsak nang may kalabog. Binaha ng liwanag ng araw ang lagusan, na nagpapakita ng alikabok at mga sapot ng gagamba. Sumilip si Hidalgo, iniinspeksyon ang labas.

“Libre na tayo,” bulong niya. “Tara na.”

Itinaas niya ang kanyang sarili pataas, nawala sa liwanag. Sinundan niya ako, hinila sa butas, at bumagsak sa isang tumpok ng mga damo at basang lupa. Nasa gilid na kami ng kubo.

Sa likod lamang ng dating kusina. Ang kubo ay isang guho, umuusok, napapaligiran ng labindalawang kalalakihan na nakaitim na taktikal na kagamitan na naghahanap sa mga labi.

“Tingnan mo!” sigaw ng isa sa mga mersenaryo, nakaturo sa lagusan. “Ang rehas na bakal! Nandoon sila sa ibaba!”

“Hulihin sila!” utos ng isang pinuno, habang nakatutok ang kanyang sandata sa butas.

“Tumakbo!” sigaw ni Hidalgo, itinutulak ako patungo sa kakahuyan. “Sa sapa!”

Sumakay kami patungo sa linya ng mga puno, tumakbo nang pinakamabilis hangga’t maaari. Pilay-pilay si Elias, ngunit nagpatuloy siya. Nagsimulang umalingawngaw ang mga putok ng baril sa likuran namin, ang mga bala ay dumaan, tumatama sa mga puno.

“Kaliwa!” sigaw ni Elias, habang hawak ang aking braso. “May kanyon!”

Tumakbo kami pababa sa isang matarik na dalisdis, nadulas sa niyebe at putik. Ang batis ay nasa ibaba, isang mabilis, puting agos ng natunaw na tubig.

“Talon tayo!” sigaw ni Hidalgo, habang nakarating sa gilid. “Itatago ng tubig ang ating mga bakas!”

Hindi ako nag-atubili. Tumalon ako sa kawalan, sumisid sa nagyeyelong tubig na pumukaw sa aking hininga. Ang lamig ay brutal. Lumubog ako, hinihila ako ng agos pababa. Lumabas ako, umuubo at hinihingal, hinahanap ang iba.

Malapit lang sina Elias at Hidalgo, nilalabanan ang agos. Nakarating ang mga mersenaryo sa gilid ng batis, at pinaputukan ang tubig.

“Sa ilog!” sigaw ni Hidalgo. “Hindi sila makakaputok nang tama!”

Lumangoy kami pababa, kasama namin ang agos, na dinadala palayo mula sa kubo at mga mamamatay-tao nito. Patuloy na bumabagsak ang mga bala, ngunit palayo nang palayo, hanggang sa tumigil ang mga ito.

Lumangoy kami hanggang sa hindi na makayanan ng aming mga katawan, hanggang sa manhid kami ng lamig at itinapon kami ng agos sa isang kalmadong lawa, na natatakpan ng isang kurba sa ilog.

Gumapang kami papunta sa pampang, nanginginig nang malakas, basang-basa at pagod.

“Tayo… buhay pa tayo,” hingal kong sabi, habang nahuhulog patalikod sa pampang. “Sa ngayon.”

Tumayo si Hidalgo, inilabas ang kanyang radyo, na natatakpan ng hindi tinatablan ng tubig na lalagyan.

“Alpha Team, tumugon,” bulong niya. “Mayroon ba riyan?”

Istatiko. Katahimikan.

“Alpha Team, tumugon.”

Mas istatiko. Pagkatapos, isang pangit at mahinang boses.

“…Heneral… dito… Alpha Team… kontak sa tunnel… neutralisado… tatlong kalaban… naghihintay ng mga tagubilin…”

Pinikit ni Hidalgo ang kanyang mga mata nang ilang sandali, bumuntong-hininga ng ginhawa ang lumabas sa kanyang mga labi.

“Alpha Team, manatili sa posisyon. Mag-e-extract tayo.” Tagpuan: ang tulay na bato sa pangunahing kalsada. Sa loob ng sampung minuto.

“Naiintindihan ko, Heneral.”

Itinago ni Hidalgo ang kanyang radyo at tumingin sa amin. Ang kanyang mukha ay puno ng putik, ang kanyang uniporme ay punit, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa matinding determinasyon.

“Sinalakay nila ang aming mga tauhan,” sabi niya. “Pero hindi nila sila pinatay. Ibig sabihin ay ayaw nila silang mamatay. Gusto nila kaming hulihin. O… gusto nila kaming pilitin palabas.”

“Sino sila?” tanong ko, nanginginig ang boses. “Sino ang may ganitong interes sa atin?”

Umupo si Elias, nakasandal ang likod sa isang natumbang puno. Namumutla ang mukha niya, puno ng madilim na pag-iisip ang mga mata niya.

“Hindi lang ito tungkol sa akin,” sabi niya, mahina ngunit malinaw ang boses. “Hindi lang ito dahil isa akong Delta. Mas malaki pa ito… kaysa riyan.”

“Anong ibig mong sabihin?” tanong ni Hidalgo, nakasimangot.

“Ang radio beacon. Ang mamamatay-tao sa ospital. Ang cabin. Masyadong koordinado ang lahat.” Masyadong malinis. Parang alam na nila ang bawat galaw natin bago pa tayo gumawa nito.

“Isang espiya?” mungkahi ni Hidalgo.

“Siguro,” sabi ni Elias. “O baka… may mas malala pa. Siguro may tagas sa mataas na pamunuan. Isang taong nakakaalam tungkol sa mga misyon ko, sa lokasyon ko, sa mga kontak ko.”

“At ngayon alam na nila ang tungkol kay Elena,” sabi ni Hidalgo, habang nakatingin sa akin. “Alam nilang siya ang susi.”

“Ang susi?” tanong ko, nalilito. “Ako? Isa lang akong nars.”

“Ikaw lang ang taong nakapagligtas ng buhay ko nang dalawang beses,” sabi ni Elias, ang kanyang titig ay matalim. “Ikaw lang ang taong pinagkakatiwalaan ko. At iyon, sa larong ito, ay isang makapangyarihang sandata. At isang target.”

Tumayo ako, ang lamig at pagkapagod ay napalitan ng isang bagong enerhiya. Galit.

“Kaya ano ang gagawin natin?” tanong ko, habang nakatingin sa dalawang lalaki. “Susuko na ba tayo? Hahayaan ba natin silang manalo?”

Nagkatinginan sina Hidalgo at Elias. Isang tahimik na pagkakaintindihan ang dumaan sa pagitan nila.

“Hindi,” sabi ni Hidalgo. “Hindi tayo susuko. Pero hindi tayo maaaring magpatuloy sa pagtakbo. Kailangan nating sumugod.”

“Paano?” tanong ko. “Wala tayong mga mapagkukunan, walang impormasyon.”

“Mayroon kang impormasyon,” sabi ni Elias, habang nakaturo sa akin. “Nakita mo ang mamamatay-tao. Nakita mo ang tattoo. Nakita mo ang mukha ng lalaking nagtangkang pumatay sa akin sa ospital. Malinaw ang iyong memorya.”

“At ikaw,” sabi ni Hidalgo. “Matalas ang isip mo. Mapagmasid ka. Kaya mong mag-isip kahit nasa ilalim ng pressure.”

“Ano ang mungkahi mo?” tanong ko.

“Bumalik ka,” sabi ni Elias. “Bumalik ka sa ospital.”

“Baliw ka ba?” bulalas ko. “Isa itong bitag! Ito ang pinakadelikadong lugar sa mundo para sa atin ngayon!”

“Tama,” sabi ni Elias, habang may mapanganib na ngiti sa kanyang mga labi. “Ito ang huling bagay na inaasahan nila. Balik sa yungib ng mga leon.” Pero sa pagkakataong ito, hindi na tayo ang magiging biktima. Tayo ang magiging mga mangangaso.

“Ang ospital ay isang larangan ng digmaan,” sabi ni Hidalgo. “Pero ito ang ating larangan ng digmaan. Alam natin.”

ang lupain. At mayroon tayong kalamangan: iniisip nila na patay na tayo o tumatakas.

“Kaya ano ang gagawin natin kapag nandoon na tayo?” tanong ko.

“Ilalantad natin ang katotohanan,” sabi ni Elias. “Ilalabas natin si Dr. Alvarez sa liwanag. Pipilitin nating magsalita ang mamamatay-tao. Hahanapin natin ang pinagmumulan ng tagas.”

“Pagpapakamatay ito,” bulong ko.

“Hindi,” sabi ni Hidalgo. “Hustisya ito. At mayroon tayong kalamangan sa pagkabigla.”

Tumingin sila sa akin. Dalawang sundalo, isang heneral at isang kapitan, na humihingi ng pagsang-ayon ng isang nars sa emergency room.

Tiningnan ko ang aking sarili. Basang-basa ako, sugatan, puno ng putik at dugo. Ngunit ang aking mga mata ay sumasalamin sa isang bagay na wala pa roon noon. Isang kislap ng apoy. Isang matinding determinasyon.

“Mabuti,” sabi ko, mas malakas ang boses kaysa sa inaasahan ko. “Pupunta tayo sa ospital. Pero sa pagkakataong ito, hindi na tayo magpapagamot. Mag-oopera na tayo.”

BAHAGI 4

Ang lugar ng pagkuha ay isang lumang tulay na batong Romano na tumatawid sa Ilog Lozoya, mga tatlong kilometro pababa mula sa cabin. Dumating kami na nanginginig, ang aming mga labi ay kulay asul at ang aming mga damit ay nakadikit sa aming mga katawan na parang nagyeyelong pangalawang balat. Si Elias ay sumandal nang mabigat sa akin, ang kanyang hininga ay bumubuo ng mga manipis na puting singaw sa malamig na hangin ng bundok.

Nang makita namin ang mga ilaw, ako ay nanigas, likas na inaabot ang isang sandata na wala na sa akin.

Pero hindi sila magkaaway. Sila ay dalawang itim na van na walang plaka, mga binagong sibilyang sasakyan na mukhang pag-aari ng mga tubero o elektrisyan, ngunit ang kanilang mga pinatibay na gulong at satellite dish ay nagbunyag ng kanilang tunay na layunin.

Bumukas ang pinto sa gilid ng unang van, at lumabas ang apat na lalaki mula sa Alpha Team. Sila ay mga pasa, natatakpan ng uling, ngunit buhay pa.

“Heneral!” sigaw ng pinuno ng koponan, isang matipunong sarhento na nagngangalang Robles, na tumatakbo papunta sa amin na may mga thermal blanket. Akala namin ay nawala na namin sila sa pagguho.

“Hindi namamatay ang masasamang damo, Sarhento,” sabi ni Hidalgo, tinanggap ang kumot at binalot ako bago kinuha ang sarili niya. “Sitwasyon.”

“Napatay namin ang anim na kalaban sa kakahuyan. Umatras ang iba nang makita nilang walang laman ang cabin. Iniisip nilang namatay sila sa pagsabog o tinangay ng ilog. Na-intercept namin ang kanilang mga komunikasyon. Iniuulat nila na ‘nawala na ang mga target.’”

Si Elias, nanginginig nang malakas habang nawawala ang adrenaline sa kanyang sistema, ay nagpakawala ng isang tuyot at mapanganib na tawa.

“Perpekto. Hayaan silang isipin na nanalo sila. Ang mga patay ay hindi nagkukuwento hangga’t hindi sila bumabangon mula sa libingan.”

Sumakay kami sa mga van. Ang loob ay may aircon at amoy mainit na kape at langis ng baril. Habang paalis na ang convoy patungong Madrid, inabot ako ni Robles ng isang first-aid kit. Tahimik kong inayos ang aking tuhod, ang aking mga kamay ay gumagalaw kasabay ng memorya ng kalamnan ng isang libong pagbabantay sa gabi. Pagkatapos ay bumaling ako kay Elias.

“Kailangan mo ng mga tahi,” sabi ko, itinuro ang hiwa sa kanyang noo. “At totoong IV antibiotics, hindi yung mga tabletang ibinigay ko sa iyo sa cabin.”

“Kailangan nilang maghintay,” sabi niya, habang nakatingin sa labas ng tinted window habang ang tanawin ng bundok ay napalitan ng mga industriyal na suburb ng kabisera. “May appointment tayo.”

“Saan tayo pupunta?” tanong ko, habang nakatingin kay Heneral Hidalgo, na nasa passenger seat na may kausap sa isang naka-encrypt na telepono.

Ibinaba ni Hidalgo ang telepono at tumalikod. Ang kanyang mukha, na ngayon ay malinis na sa putik dahil sa ilang wet wipes, ay muling naging walang ekspresyong maskara ng mataas na opisyal ng militar.

“Sa aking personal na tirahan. Ito ay isang ligtas na lugar sa loob ng base ng Retamares. Kailangan nating maligo, kumain, at, higit sa lahat, maghanda.”

“Maghanda para saan?” pinindot ko.

Tiningnan ako ni Hidalgo sa mata.

“Para sa sikolohikal na digmaan. Nagpatawag si Álvarez ng isang press conference sa atrium ng San Judas Hospital sa loob ng 48 oras. Ibebenta niya ang salaysay ng iyong kabaliwan at pagkamatay ng aking anak para pagtakpan ang kanyang mga nagawa at kolektahin ang kanyang maruming pera.”

“Hayaan natin siyang magsalita,” dagdag ni Elías, habang isinandal ang kanyang ulo sa kanyang upuan. “Hayaan natin siyang maghukay ng sarili niyang libingan nang live sa pambansang telebisyon.”

Ang sumunod na 48 oras ay isang malabong halo ng paggaling at estratehiya. Sa kaligtasan ng base, sa ilalim ng proteksyon ng Pulisya Militar, nakatulog ako sa unang pagkakataon sa loob ng ilang araw nang hindi idinidilat ang isang mata. Binigyan nila ako ng malilinis na damit: maitim na maong, komportableng bota, at isang itim na blazer na nagpapamukha sa akin na isang ahente kaysa isang nars.

Bumubuti na si Elías. Halos superhuman ang kanyang pangangatawan. Dahil sa mainit na pagkain, pahinga, at wastong gamot, bumalik ang kulay sa kanyang mukha. Ngunit ang higit na nagpabago ay ang kanyang tingin. Hindi na ito ang nilalagnat na titig ng isang pasyente, ni ang desperadong titig ng isang takas. Ito ay ang malamig at mapagkalkulang titig ng isang mandaragit.

Dumating ang umaga ng press conference.

Nasa isang tactical briefing room kami. Nakatayo si Elias sa harap ng isang full-length mirror. Suot niya ang kanyang uniporme ng Army. Ang maitim na asul na dyaket ay napakalinis, ang mga gintong butones ay kumikinang sa ilalim ng artipisyal na liwanag. Sa kanyang dibdib, ang mga medalya ay nagsasalaysay ng isang kuwento ng katapangan at sakripisyo: ang Military Merit Cross, ang Medalya ni Saint Hermenegild, at ang pinakamahalaga, ang Medalya ng Army.

Siya

Inayos niya ang itim na lambanog na sumusuporta sa kanyang kanang braso. Kinuha niya ang isang tungkod na gawa sa pinong kahoy na may hawakang pilak.

Lumapit siya sa akin.

“Ano ang hitsura ko?”

Napabuntong-hininga ako sandali. Ang lalaking nilinis ko ng suka at dugo, ang lalaking nakasama ko sa isang lata ng mga peach sa isang sirang kubo, ay nagbago. Mukha siyang isang prinsipeng mandirigma.

“Mukha kang…isang taong ayaw kong makasalamuha,” sabi ko, habang inaayos ang sarili kong dyaket.

“Ikaw rin,” sabi niya, habang papalapit. Hinawakan niya ang aking pisngi, kung saan nagsisimula nang manilaw ang pasa mula sa pagsabog. “Mukha kang mandirigma.”

“Ako nga,” sagot ko, at sa unang pagkakataon, naniwala ako.

“Panahon na,” anunsyo ni Heneral Hidalgo mula sa pintuan. Siya rin ay nakasuot ng kanyang kumpletong uniporme, puno ng mga bituin at medalya. “Handa na ang sasakyan. Inihahanda na ng prensa ang sirko.”

Ang atrium ng San Judas University Hospital ay ginawang isang studio ng telebisyon. Dose-dosenang satellite mobile units ang humarang sa pasukan ng ambulansya. Nag-agawan ang mga mamamahayag para sa pinakamagandang anggulo sa harap ng “Donor Wall,” isang marmol na pader na may mga pangalan ng mga benefactor ng ospital.

Isang podium na may logo ng ospital at ilang mikropono ang nailagay. Nakasisilaw ang mga ilaw.

Naghintay kami sa isang tinted van sa likod na parking lot, pinapanood ang broadcast sa isang tablet.

Umakyat sa entablado si Dr. Gregorio Álvarez. Nakasuot siya ng custom-made na Italian suit sa ilalim ng kanyang malinis at puting coat. Perpekto ang pagkakaayos ng kanyang buhok. Tila siya ang mismong imahe ng pagiging kagalang-galang at pigil na kalungkutan.

“Salamat sa lahat ng pagpunta,” sabi ni Álvarez, habang nakasandal sa mga mikropono. Mahina, sinanay, at puno ng kunwaring sinseridad ang kanyang boses. “Ito ay isang nakakadurog ng pusong linggo para sa pamilyang San Judas.” Ipinagmamalaki namin ang paggaling, ang kaligtasan. Ngunit kung minsan… ang panganib ay nagmumula sa loob.

Napahinto siya nang madrama, habang nakatingin sa mga camera nang may malungkot na mga mata.

“Si Nurse Elena Vega ay isang babaeng may problema,” patuloy niya, habang umiiling. “Napansin namin ang mga palatandaan: pabago-bagong pag-uugali, pagsuway, emosyonal na kawalang-tatag. Nang wakasan ko ang kanyang kontrata para sa pagnanakaw ng droga, siya… ay nawalan ng malay.”

Naikuyom ko nang mahigpit ang aking mga kamao kaya’t bumaon ang mga kuko ko sa aking mga palad.

“Lubos kong ikinalulungkot na ibalita na nagawa niyang dukutin si Kapitan Toral, isang kritikal na pasyente na nasa ilalim ng aming pangangalaga. Nakikipagtulungan kami sa mga awtoridad, ngunit dapat tayong maghanda para sa pinakamasama. Dahil sa kondisyon ng Kapitan,… napakaliit ng posibilidad na makaligtas siya sa pagsubok.”

Isang reporter mula sa Spanish Television ang nagtaas ng kanyang kamay.

“Doktor, sinasabi mo bang ang nars ang may pananagutan sa kanyang pagkamatay?”

“Ang sinasabi ko,” sabi ni Álvarez, habang inaayos ang kanyang salamin na parang isang teatro, “na si Elena Vega ay isang panganib sa lipunan, at sinisisi ko ang aking sarili sa hindi pagkilos nang mas maaga upang protektahan ang aking mga pasyente mula sa kanyang kawalan ng kakayahan at sa kanyang kabaliwan.”

Nagkaroon ng mga kislap. Naunawaan ni Álvarez ang lahat. Hinabi niya ang perpektong salaysay. Siya ang trahedya na bayani. Ako ang kontrabida na hindi balanse. Ang pera ng kartel, ang bayad para sa neurotoxin formula at ang pagkamatay ni Elías, ay magpapainit na sa kanyang account sa Cayman Islands.

“May iba pa bang tanong?” tanong ni Álvarez, habang may maliit at matagumpay na ngiti sa kanyang mga labi.

Binuksan ni Heneral Hidalgo ang pinto ng van.

“Tara na.”

Naglakad kami patungo sa pangunahing pasukan. Dalawang opisyal ng pulisya ng militar ang nagbukas ng mabibigat at awtomatikong pintong salamin. Hindi lang basta bumubukas ang mga ito; tila ba para sa isang maharlikang prusisyon.

“MAY TANONG AKO!”

Umalingawngaw ang boses ni Elias mula sa likuran ng atrium. Hindi niya kailangan ng mikropono. Ang kanyang mapang-utos na boses, na hinasa sa mga larangan ng digmaan upang matakpan ang dagundong ng mga mortar at helicopter, ay humiwa sa bulungan ng karamihan na parang kulog.

Lumingon ang mga ulo. Marahas na umikot ang mga kamera.

Pumasok si Kapitan Elias Toral. Hindi siya mabilis maglakad. Naglakad siya nang may sadyang pagbagal ng isang paparating na bagyo. Pilay-pilay siya, nakasandal sa kanyang tungkod, ngunit ang kanyang tindig ay napakatuwid na tila sampung talampakan ang taas.

Napasinghap ang mga tao. Isang sama-samang katahimikan ang bumalot sa silid, napakakapal na kaya mong hiwain gamit ang kutsilyo.

Sa kanyang kanan ay naglalakad si Heneral Hidalgo, kasama ang apat na opisyal ng pulisya ng militar. At sa kanyang kaliwa, ako naman ay naglalakad.

Hindi ako nakaposas. Hindi ako nakasuot ng uniporme ng bilangguan. Naglakad ako nang nakataas ang aking ulo, nakatingin nang diretso sa lalaking nagtangkang sirain ako.

Ang mukha ni Álvarez mula sa isang malusog na peach ay naging puti ng namuong gatas sa isang segundo. Hinawakan niya ang mga gilid ng plataporma na parang ito lang ang nagpapanatili sa kanya na nakatayo.

“Seguridad!” sigaw niya, ang kanyang boses ay nagbabasag. “Seguridad, arestuhin ang babaeng iyon! Isa siyang pugante! Delikado siya!”

Dalawang guwardiya ng seguridad ng ospital ang humakbang, nag-aalangan. Sila ay sina Paco at Luis. Nakita nila ako. Nakita nila ang Heneral. Huminto sila nang walang malay.

“HINTO!” Umungol si Heneral Hidalgo. Ang commando

Umalingawngaw ang mga salita sa mga pader na marmol. “Sinumang humawak sa isang miyembro ng aking koponan ay mananagot sa Hukbong Espanyol!”

Ipinagpatuloy ni Elias ang kanyang mabagal at masakit na pagmartsa patungo sa entablado. Ang mga reporter ay naghiwalay na parang Dagat na Pula, ramdam na ang kwento ng siglo ay hindi ang kwentong sinabi sa kanila, kundi ang kwentong dumaan sa pinto.

Inakyat namin ang tatlong baitang patungo sa entablado. Tumayo si Elias sa tabi ni Alvarez, pisikal na pinangingibabawan siya sa kabila ng kanyang pinsala.

“Inaangkin ni Dr. Alvarez na ako ay dinukot,” sabi ni Elias, habang nakasandal sa mikropono. Kalmado na ang kanyang boses ngayon, ngunit may dala itong nakamamatay na bigat. “Inaangkin niya na si Nurse Vega ay walang kakayahan. Inaangkin niya na siya ay isang panganib.”

Tiningnan ako ni Elias. Sinenyasan niya akong lumapit. Tumayo ako sa tabi niya, nakaharap sa mga camera, nakaharap sa aking mga dating kasamahan na nanonood mula sa mga balkonahe sa itaas na palapag.

“Ang totoo,” sabi ni Elias, habang ibinaling ang kanyang mata sa takot na siruhano, “Si Elena Vega lang ang dahilan kung bakit ako humihinga. At si Dr. Alvarez… hindi niya lang siya tinanggal sa trabaho. Sinubukan niya akong ipagpalit.”

Isang bulong ng pagkabigla ang umalingawngaw sa buong silid.

“Kasinungalingan iyan!” sigaw ni Alvarez, habang namumuo ang pawis sa noo. “Nahihibang siya! Nabulok na ang utak niya dahil sa sepsis! Huwag mo siyang pakinggan!”

Kinuha ni Elias ang bulsa ng kanyang uniporme. Inilabas niya ang isang maliit na itim na digital recorder. Ang device na nabawi namin mula sa kagamitang pangkomunikasyon ng pekeng nars.

“Nakuha namin ito sa lalaking ipinadala ninyo para patayin kami,” sabi ni Elias.

Pinindot niya ang play at itinapat ang device sa mikropono. Sumirit ang static sa pamamagitan ng mga speaker ng atrium, na sinundan ng isang boses. Maliit ito, metal, ngunit hindi maikakailang ang ilong at arogante na tono ni Alvarez.

“Problema ang nars. Alam niya ang tungkol sa neurotoxin. Kung makakaligtas si Toral, mawawala sa kliyente ang formula, at mawawala rin ang bayad ko. Patayin mo siya. Patayin mo ang nars. Gawin mong parang isang palpak na pagnanakaw sa kakahuyan o aksidente sa sasakyan. Gusto kong mailipat ang natitirang dalawang milyon sa account ng Andorran bukas ng umaga.”

Katahimikan.

Isang lubos at nakakatakot na katahimikan ang bumalot sa atrium. Napaatras si Álvarez, natumba ang isang pitsel ng tubig na bumagsak sa sahig.

“AI ‘yan!” sigaw niya, desperado. “Isang deepfake! Hindi ko sinabi ‘yan!”

Humakbang ako paabante. Lumapit ako kay Álvarez, sinalakay ang personal niyang espasyo. Tiningnan ko siya sa mata, at sa unang pagkakataon sa loob ng sampung taon, ang aroganteng pinuno ng siruhano ay tila maliit at kaawa-awa.

“Nilabag mo ang iyong sumpa, Gregorio,” sabi ko, matatag at malinaw ang boses, na naririnig ng bawat mikropono. “Primum non nocere. Una, huwag kang manakit. Ibinenta mo ang buhay ng isang sundalo kapalit ng tseke. Sinubukan mong sirain ang buhay ko dahil ginawa ko ang trabaho ko. Dahil mas mahalaga sa akin ang isang pasyente kaysa sa inyong protocol.”

Itinuro ni Heneral Hidalgo ang likurang bahagi ng silid.

“Mga ahente, dalhin ninyo siya palayo.”

Anim na ahente mula sa Central Operational Unit (UCO) ng Civil Guard, na nakasuot ng kanilang natatanging berdeng vest, ang umakyat sa entablado. Hindi sila palakaibigan. Pinaikot nila si Álvarez, itinulak siya sa podium kung saan siya nagsermon.

Habang pumipitik ang posas sa kanyang mga pulso, nagsimulang umiyak si Álvarez, sumisigaw tungkol sa kanyang mga abogado, tungkol sa kanyang legal na katayuan, tungkol sa kung paano ito lahat ay isang pagkakamali sa administrasyon.

Pinanood ko silang hilahin siya palayo, ang kanyang sapatos na Italyano ay nadulas sa makintab na sahig. Nakita ko si Paco, ang security guard, na nakatayo sa may pinto, may malawak na ngiti sa kanyang mukha. Binigyan niya ako ng isang nakakahiya ngunit taos-pusong pagsaludo sa militar. Ngumiti rin ako pabalik.

Habang nilalamon ng kaguluhan ng pag-aresto ang silid, lumingon sa akin si Elias. Pampawala na ng adrenaline, at sumandal siya nang mabigat sa kanyang tungkod, namumutla na naman ang kanyang mukha.

“Ayos ka lang ba?” malumanay niyang tanong, hindi pinapansin ang mga reporter na sumisigaw sa amin.

Tumingin ako sa paligid ng ospital. Ito ang mundo ko noon. Nakita ko ang mga mukha ng aking mga dating kasamahan, ang ilan ay nahihiya, ang iba ay nahihiya na naghihiyawan.

“Sa tingin ko opisyal na akong walang trabaho,” sabi ko, isang tuyong tawa ang kumawala sa aking mga labi. “At sa palagay ko ang aking lisensya sa pag-aalaga ay malamang na suspendido pa rin ng Kolehiyo ng Pag-aalaga.”

Ngumiti si Elias, ang kanyang peklat na mukha ay nagbago.

“Sa totoo lang, hindi iyon totoo. Sinuri ng Ministry of Defense ang kaso kaninang umaga at nakialam sa Kolehiyo.” Aktibo ang iyong lisensya. Sa katunayan, mayroon kang nakabinbing sibilyan na komendasyon.

“Sa palagay ko ay hindi ko na gugustuhing magtrabaho muli dito,” pag-amin ko, habang nakatingin sa lugar kung saan naroon si Álvarez. “Napakaraming multo. Napakaraming pulitika.”

“Mabuti,” sabi ni Elias. “Dahil may alok akong trabaho para sa iyo.”

Napataas ang kilay ko.

“Ah, talaga?”

“Ang Special Operations Command ay nagtatatag ng isang bagong protokol para sa suportang medikal sa mga palihim na operasyon. Kailangan natin ng isang sibilyang tagapag-ugnay. Isang taong mabilis mag-isip, hindi takot sa mga nakatataas, at marunong gumamit ng oxygen tank bilang sandata ng malawakang pagkawasak kung sakaling magkamali.”

Natawa ako, isang tunay na tawa na nagpawala ng tensyon sa aking dibdib.

“Maganda ba ang sweldo?”

“Mas maganda kaysa rito,” sabi ni Elias. “At kasama sa mga benepisyo ang buong social security at… well, ako.”

Tiningnan ko siya. Nakita ko ang lalaking nagprotekta sa akin mula sa isang granada, ang lalaking dumaan sa apoy para linisin ang pangalan ko.

“At ang boss?” tanong ko nang may pabiro. “Mahirap ba siyang katrabaho?”

“Napakatigas ng ulo niya,” pag-amin ni Elias, habang humakbang palapit, walang pakialam sa mga kamera. “Pero napakatapat niya. At may malambot siyang puso para sa matatapang na nars.”

Hinawakan ko ang kanyang braso, inalalayan siya.

“Tatanggapin ko ang trabaho,” sabi ko. “Pero sa isang kondisyon.”

“Ano iyon?”

“Ako ang pipili ng musika sa Land Rover sa susunod na umakyat tayo sa bundok.”

Tumawa si Elias, isang mainit na tunog na parang pagtatapos ng isang madilim na kabanata.

“Sige, Nurse Vega. Sige.”

Sabay kaming umalis ng ospital, patungo sa maliwanag na hapon ng Madrid, iniwan ang mga kamera at ang katiwalian. Si Elena Vega ay naglakad pauwi sa ulan na parang isang biktima, ngunit humahakbang siya sa araw na parang isang mandirigma. At sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, alam na alam niya kung saan siya pupunta.