Nanghiram ang dating kasintahan ko ng 500,000 piso sa pangalan ko at pagkatapos ay umalis para magpakasal sa iba. Pumunta ako sa kasal niya para batiin siya at bumulong ng isang bagay na ikinamutla ng nobya. At kinailangang tanggapin agad ng halimaw na iyon ang mga kahihinatnan.

Ako si Ngoc, 29 taong gulang, nakatira sa Makati.

Minahal ko si Diego sa loob ng apat na taon – ang pinakamagagandang taon ng aking kabataan. Mahinahon siya, mahinahon magsalita, at palagi akong pinapaniwala na magkakaroon kami ng maliit na pamilya sa hinaharap.

Labis ang aking tiwala kay Diego kaya handa akong ibenta ang minanang lupa ng aking mga magulang sa Quezon City para “mag-ambag ng kapital para sa negosyo”. Limang daang milyong piso – iyon na ang lahat para sa akin noong panahong iyon. Kinuha ni Diego ang pera, nangakong makikipagnegosyo, at pagkatapos ay pakakasalan ako kapag matatag na siya.

Pero makalipas ang ilang buwan, bihira siyang tumawag o mag-text. Pagkatapos isang araw… nawala.

Tumawag ako pero hindi niya sinasagot, at pagdating ko sa motel, wala nang tao. Pagkalipas ng ilang linggo, nalaman ko na inilipat ni Diego ang tindahan ng mga elektroniko sa iba at naghahanda nang magpakasal sa isang mayamang babae.

Natahimik ako. Hindi ako umiyak, hindi ako nagreklamo. Nanlamig lang ang loob ko.

Sabi ng mga tao, “ang taong pinagtaksilan ay dapat magdamdam,” ngunit ang tanging naramdaman ko lang ay… panghihinayang. Panghihinayang sa apat na taon ng maling pagtitiwala.

Sa araw ng kanyang kasal, nakatanggap ako ng imbitasyon na ipinadala ng isang kakilala: maayos pa rin ang sulat-kamay ni Diego gaya ng dati:

“Sana ay pumunta ka para magdiwang, para makasiguro ako.”

Natawa ako. Makakasiguro ka ba? Siguro inakala niyang hindi ako maglalakas-loob na pumunta, o pumunta para umiyak at magpakatanga. Pero pumunta ako. Dahil kailangan kong makilala ang taong bumili ng tindahan.

Ang kasal ay ginanap sa marangyang Sofitel Manila hotel, maliwanag na may mga bulaklak. Nagsuot ako ng simpleng puting damit at manipis na makeup. Pagpasok ko, maraming mausisang mata ang sumunod.

Elegante ang nobya, ang kanyang lipstick ay matingkad na pula. Ang lalaking ikakasal – si Diego – ay mukhang guwapo, ngunit nakita ko ang guilt sa kanyang mukha nang makita niya ako.

Ngumiti ako, itinaas ang aking baso:
— “Binabati kita.”

Nagtataka ang nobya:
— “Kilala mo ba siya?”

Nauutal na sabi ni Diego:
— “Ah… isang matandang kaibigan lang, hindi malapit.”

Napahagikgik ako:
— “Oo, isang ‘matandang kaibigan’ na nagbahagi sa akin ng apat na taon ng kabataan, at ang ‘matandang kaibigan’ na iyon ay minsang nagpahiram sa akin ng kalahating bilyong piso.”

Natahimik ang buong mesa. Natigilan ang nobya, namumutla ang kanyang mukha. Sinubukan ni Diego na ngumiti, hinila ako sa sulok:
— “Anong gagawin mo? Araw ng kasal mo ngayon!”
— “Gusto lang kitang batiin. Pero kung alam niya na ang tindahan na ibinigay mo bilang regalo sa kasal ay ang ari-arian na ibinenta ko sa iyo, matutuwa pa rin kaya siya?”

Nagulat si Diego, pinagpapawisan.
— “Ano… anong sinasabi mo?”
— “Naku, hindi mo alam? Pinsan ko ang bumili ng tindahang iyon. At hiniling ko sa kanya na tulungan ako sa isang maliit na bagay…”

Lumapit ako sa kanyang tainga at bumulong:
— “Ipinadala lang ng pinsan ko ang file sa pulis.”

Namutla at nanginginig ang mukha ni Diego:
— “I… Isinulat ko ba ito sa pulis?”

Ngumiti ako at humigop ng alak:
— “Isinumit ko lang lahat ng dokumento: kontrata sa pautang, paglilipat, text message. Nangako kang ‘magbabayad sa loob ng 3 buwan’. Ngayon, 3 taon na.”

Lumapit ang nobya para makinig, namumutla ang mukha:
— “Ikaw… nanghiram ka ng pera sa kanya?”
— “Hindi… hindi…”
— “Nagsisinungaling ka!” sigaw niya, nahihilo at nahihimatay sa gitna ng banquet hall.

Magulo ang bulwagan. Inilapag ko ang aking baso ng alak sa mesa at tiningnan si Diego sa huling pagkakataon:
— “Hindi ako naparito para sirain ito. Gusto ko lang tandaan mo na ang bawat utang – pera o pag-ibig – ay dapat bayaran.”

Pagkalipas ng dalawang buwan, nabasa ko ang pahayagan:

“May-ari ng tindahan ng mga elektroniko na inakusahan ng pag-aangkin ng ari-arian, ilegal na paggamit ng kapital.”

Inimbestigahan si Diego dahil sa paggamit ng hiniram na pera para “maglaba ng kapital” sa isang kahina-hinalang kasunduan. Naghain ng diborsyo ang kanyang asawa, at pinutol ng pamilya ng nobya ang lahat ng ugnayan.

Ang lalaking dating nakatayo nang maliwanag sa bulwagan ng kasal ay nabunyag na ngayon bilang isang may utang at iniiwasan ng kanyang mga kaibigan.

Para sa akin, namumuhay pa rin ako nang mapayapa. Nagbukas ako ng isang maliit na tindahan ng bulaklak sa Makati, na personal na nagbabalot ng mga bouquet ng puting rosas. Isang hapon, nagdala ang kartero ng isang sobre mula sa bilangguan – isang sulat mula kay Diego.

Isinulat niya:
“Nagkamali ako. Hindi lang pera ang utang ko sa iyo, kundi pati na rin ang paghingi ng tawad.”

Tinilikod ko ang sulat, inilagay ito sa isang drawer, at ngumiti. May mga bagay na hindi kailangang ibalik nang may pera, ngunit may nahuling kaliwanagan.

Nagsalin ako ng isang tasa ng tsaa, pinanood ang pagsikat ng araw sa hapon sa pintong salamin. Kakaibang payapa ang puso ko.

Dahil minsan, ang pagpapatawad ay hindi dahil karapat-dapat ito sa iba, kundi para palayain ang iyong sarili.

Pagtatapos:
Nawalan ang babae ng pera at pag-ibig, ngunit sa huli ay nabawi niya ang lahat – nang may katapangan, talino, at respeto sa sarili. Gaano man kalayo ang takbuhan ng isang taksil, hindi niya matatakasan ang mga bunga ng kanyang sariling kasakiman at kasinungalingan.

Isang taon matapos imbestigahan si Diego, tahimik pa rin akong namumuhay kasama ang aking maliit na tindahan ng bulaklak sa Makati. Dahil sa mga regular na kostumer, kamag-anak, at mga bagong relasyon, hindi ko masyadong naiisip ang nakaraan. Si Liam, ang aking nakababatang kapatid, ay tumulong din sa akin sa pamamahala ng malalaking order, na nagdaragdag ng saya sa buhay.

Isang umaga, habang inaayos ko ang mga puting rosas, isang empleyado ng tindahan ang tumakbo palapit:

— “Ngoc, may gustong makita ka raw, sabi nila… isang espesyal na bisita.”

Napakunot ang noo ko. Pagbukas ko ng pinto, isang guwapong lalaki na naka-itim na suit ang lumitaw: si Diego. Payat ang mukha niya, pero puno pa rin ng pagsisisi ang mga mata niya.

— “Ngoc… I… Kailangan kitang makausap.”

Magaan akong ngumiti, habang nilalayo pa rin ang aking sarili:

— “Para saan ka nandito? Para humingi ng tawad? O para mabawi ang perang iyon?”

Napahiya si Diego:
— “Hindi… I… nawala mo ang lahat. Ang tindahan, mga kaibigan, reputasyon, maging ang kasal… I… Gusto kitang bayaran. Hindi lang pera, kundi… para makabawi.”

Nagkibit-balikat ako, walang sinabi. Tumingin si Diego sa paligid ng tindahan ng bulaklak, saka biglang napagtanto:

— “Ikaw… ginawa mo ba itong lugar na… isang malaking tatak?”

Magaan akong ngumiti:
— “Oo. Sinong nagsabing ang pagkawala ng lahat ay katapusan na? Sa pagkawala mo, mayroon pa rin akong lakas ng loob, talino at mga taong naniniwala sa akin.”

Yumuko si Diego, tahimik. Pagkatapos ay maingat niyang inilabas ang isang makapal na sobre:
— “Narito… narito ang lahat ng interes na naipon, kasama ang lahat ng utang mo pa sa akin. Gusto kong… bayaran.”

Kinuha ko ang sobre, inilagay ito sa mesa. Hindi ko ito binuksan. Hindi na kailangan. Kalayaan, pagmamalaki at lakas ng loob ang itinago ko.

Pero… ang tunay na pagbabago ay nangyari pagkalipas ng ilang araw.

Isang malaking kumpanya sa Makati – dating kasosyo ni Diego – ang lumapit sa akin na may alok na bilhin ang tindahan ng bulaklak sa halagang 10 beses ng unang puhunan. Gusto nilang gawing isang pambansang kadena ang aking tatak.

Natawa ako. Si Diego, na dating nag-akala na babagsak ako kapag nawalan ako ng pera, ngayon ay nasaksihan ang dating “biktima” na nakatayo sa rurok ng tagumpay na hindi niya maabot.

Muli, ipinaalala ko sa aking sarili:

“Ang bawat utang – pera o pag-ibig – ay dapat bayaran. Ngunit may mga utang na pinakamatamis kapag binayaran nang may tagumpay.”

Tumalikod si Diego, tahimik, habang patuloy akong nag-aayos ng mga puting rosas – ngunit sa pagkakataong ito, ang bawat bouquet ay may dalang matagumpay na amoy ng isang malaya, matapang, at matalinong babae.

At kaya… ang taong nawalan ng lahat ay nakatayo na ngayon sa tuktok, habang ang taong nanakit sa akin ay naiwan pa rin na may pagsisisi at obsesyon sa kanyang sariling pagbagsak.