Sa isang malaking mansyon sa Greenwich, Connecticut, si Emily Carter ay nagtrabaho bilang isang kasambahay. Dalawampu’t limang taong gulang—simple, masipag, at tahimik—siya ang paboritong kasambahay ni Mr. Nathan Carter, isang tatlumpung taong gulang na binata at CEO ng isang multinasyunal na korporasyon. Mabait si Nathan, ngunit istrikto sa trabaho. Ang tanging alam niya tungkol kay Emily ay nagmula sa tsismis ng ibang mga empleyado: na si Emily ay umano’y isang “malaswang babae” sa kanilang bayan sa kanayunan sa West Virginia.

Buwan-buwan, halos buong suweldo ni Emily ay ginugugol sa pagpapadala ng pera pauwi. Kapag tinatanong siya ng mga kawani kung saan ito pupunta, ang isasagot niya ay, “Para kina Johnny, Paul, at Lily.” Kaya napagpasyahan ng lahat na si Emily ay may tatlong anak sa labas ng kasal.

Sa kabila ng mga tsismis, umibig si Nathan kay Emily. Nagmamalasakit siya sa mga tao sa kakaibang paraan. Nang magkasakit nang malubha si Nathan at maospital nang dalawang linggo sa New York-Presbyterian Hospital, hindi kailanman umalis si Emily sa tabi niya. Pinaliguan niya ito, pinakain, at nagpuyat buong gabi. Nakita ni Nathan ang kadalisayan ng puso nito. “Wala akong pakialam kung may mga anak siya,” sabi niya sa sarili. “Mamahalin ko sila tulad ng pagmamahal ko sa kanya.”

Sinimulan ni Nathan na ligawan si Emily. Noong una, tumanggi ito.

“Ginoo, galing ka sa langit at galing ako sa lupa. At saka… marami akong responsibilidad,” sabi niya, nakayuko ang ulo.

Pero nagpumilit si Nathan, ipinapakita sa kanya na handa na siyang tanggapin ang lahat. Sa huli, naging mag-asawa sila.

Nagdulot ito ng malaking iskandalo. Sumigaw ang ina ni Nathan, si Mrs. Margaret Carter:

“Nathan! Nababaliw ka na ba?” “Isa siyang katulong… at may tatlong anak siya sa iba’t ibang lalaki! Gagawin mo bang ampunan ang mansyon natin?” sigaw niya.

Kinutya siya ng kanyang mga kaibigan: “Bro, instant dad of three! Good luck sa mga gastusin!”

Ngunit nanatili si Nathan sa tabi ni Emily. Ikinasal sila sa isang simpleng seremonya. Sa altar, umiyak si Emily.

“Sir… Nathan… sigurado ka ba? Baka pagsisihan mo ito.”

“Hindi ko ito pagsisisihan, Emily. Mahal kita at ang iyong mga anak,” sagot ni Nathan.

Pagkatapos ay dumating ang gabi ng kanilang kasal: ang kanilang hanimun.

Nasa master bedroom sila. Katahimikan. Kinakabahan si Emily. Malumanay na nilapitan ni Nathan ang kanyang asawa. Handa niyang tanggapin ang lahat tungkol dito: ang mga peklat ng kahapon, ang mga stretch mark mula sa pagbubuntis, anumang senyales ng pagiging ina. Para sa kanya, ang mga ito ay simbolo ng sakripisyo.

“Emily, huwag kang mahiya.” “Ako na ang iyong asawa,” malumanay na sabi ni Nathan, habang hinahawakan ang kanyang balikat.

Dahan-dahang hinubad ni Emily ang kanyang roba. Ibinaba niya ang strap ng kanyang pantulog.

Nang makita ni Nathan ang katawan ng kanyang asawa, natigilan siya. Paralisado siya.

Makinis na balat. Walang marka. Walang stretch mark sa kanyang tiyan. Wala ni isang senyales na nanganak na siya, kahit isang beses… lalo na ang tatlong beses. Ang katawan ni Emily ay parang katawan ng isang dalagang hindi pa nabuntis.

“E-Emily?” gulat na tanong ni Nathan. “Akala ko… akala ko may tatlo kang anak.”

Yumuko si Emily, nanginginig. Inabot niya ang isang bag sa tabi ng kama at inilabas ang isang lumang photo album at isang death certificate…

Pinagdaan ni Emily ang gilid ng album, na parang iniipon ang lakas ng loob na itinago niya sa loob ng maraming taon. Nanginig nang husto ang kanyang mga kamay kaya’t agad siyang inabot ni Nathan, ngunit lumayo si Emily—hindi dahil sa takot sa kanya, kundi dahil sa mga alaalang nagsisimulang lumitaw.

“Hindi ako nagsinungaling sa iyo,” bulong ni Emily, halos hindi marinig ang kanyang boses. “Hindi lang ako… nagkaroon ng lakas para sabihin ang totoo.”

Napalunok nang husto si Nathan. Kumabog ang kanyang puso, hindi dahil sa galit, kundi dahil sa lumalaking pangamba.

“Kung gayon, sabihin mo na sa akin ngayon,” malumanay niyang sabi. “Kung ano man iyon… nandito ako.”

Binuksan ni Emily ang photo album.

Ang unang litrato ay nagpapakita ng isang mas batang si Emily, hindi lalagpas sa labingwalong taong gulang, na nakatayo sa harap ng isang sira-sirang bahay na gawa sa kahoy sa West Virginia. Sa tabi niya ay tatlong maliliit na bata—dalawang lalaki at isang babae—na nakahawak sa kanyang palda, ang kanilang mga mukha ay payat at ang kanilang mga mata ay mukhang masyadong matanda para sa kanilang edad.

Nahirapan si Nathan na huminga.

“Sila… hindi ba’t sa iyo sila?”

Dahan-dahang umiling si Emily. Umagos ang mga luha sa kanyang mga pisngi.

Sila ay sa aking kapatid na babae.

Bumaling siya sa susunod na pahina.

Isa pang litrato: isang kama sa ospital. Isang babaeng mahina ang katawan ang nakahiga roon, may mga tubo sa lahat ng dako, ang kanyang balat ay kasingputla ng papel. Si Emily ay nasa tabi niya, pinipisil ang kanyang kamay gamit ang kanilang dalawa, ang kanyang mga mata ay namumula dahil sa pag-iyak.

“Ang aking nakatatandang kapatid na babae, si Rachel Carter,” sabi ni Emily. “Iniwan siya ng kanyang asawa nang mabuntis siya sa kanilang unang anak. Nagtrabaho siya sa isang pabrika. Mahabang oras. Mababang suweldo. Pagkatapos ay nakilala niya ang isa pang lalaki… at pagkatapos ay isa pa. Hindi ito pabaya: desperado siya.”

Nangako ang bawat lalaki na tutulong. At nawala ang bawat lalaki.

Naikuyom ni Nathan ang kanyang mga kamao. Naramdaman niya ang paninikip ng kanyang dibdib.

“Namatay siya nang manganak sa aming ikatlong sanggol,” patuloy ni Emily. “Pagdurugo pagkatapos manganak. Mahirap kami. Ang pinakamalapit na ospital ay dalawang oras ang layo.”

Nabasag ang kanyang boses.

“Namatay siya habang hawak ang aking kamay, Nathan. Ang kanyang mga huling salita ay… ‘Huwag mo sanang iwan ang aking mga anak.’”

Inabot ni Emily ang kanyang bag at inilabas ang death certificate. Tinitigan ni Nathan ang petsa. Pitong taong gulang na iyon.

“Disiotso ako noon,” sabi ni Emily. “Tumigil ako sa pag-aaral kinabukasan. Ibinenta ko ang aking telepono. Ang aking mga damit. Lahat. Naging ina nila ako sa isang iglap.”

Nanginig ang mga mata ni Nathan.

“Kung gayon bakit… bakit inakala ng lahat na iyo sila?”

Ngumiti si Emily nang mapait.

“Dahil mas mabait ang mundo sa isang babaeng ‘may kahihiyan’ kaysa sa mga batang walang magulang.”

Isinara niya ang album at, sa unang pagkakataon nang gabing iyon, tumingin nang diretso sa kanya.

“Nang pumunta ako sa New York para magtrabaho bilang katulong,” aniya, “may dalawa akong pagpipilian: magsabi ng totoo at ipagsapalaran ang pagtanggi ng mga amo dahil mayroon akong tatlong dependent na hindi legal na akin… o hayaan silang maniwala na isa akong babaeng walang galang. Mas naaawa ang mga tao sa mga ‘makasalanan’ kaysa sa mga ulila.”

Napuno ng nakakasakal na katahimikan ang silid.

Naramdaman ni Nathan na may nabasag sa loob niya: hindi pagkadismaya, hindi pagtataksil, kundi isang malalim at masakit na kahihiyan para sa bawat malupit na biro, bawat bulong, bawat paghatol na narinig niya… at binalewala.

“Si Johnny,” patuloy ni Emily sa mahinang boses, “hindi nga anak ni Rachel. Anak siya ng asawa ni Rachel sa ibang babae. Pinalaki pa rin siya ni Rachel. Sina Paul at Lily… akin lang sila sa pag-ibig, hindi sa dugo.”

Tinakpan ni Nathan ang kanyang bibig.

“Diyos ko…”

“Inako ko ang responsibilidad para sa tatlong batang itinapon ng mundo,” sabi ni Emily. “Pinapaaral ko sila. Sinigurado kong kumakain sila. Nagsinungaling pa ako sa kanila: sinabi ko sa kanila na ang kanilang ina ay nagtatrabaho sa malayo.”

Mahinang tumawa siya.

“Tinatawag nila akong ‘Tiya Emily.’ Hindi nila alam na ako lang ang meron sila.”

Sa wakas ay nawalan ng malay si Nathan. Bigla siyang tumayo at nagsimulang maglakad-lakad sa silid, nanginginig ang mga kamay.

“Pinagtatawanan ka ng lahat,” paos niyang sabi. “Ang nanay ko… ang mga kaibigan ko… kahit ako… Akala ko naging marangal ako sa ‘pagtanggap sa iyo.’”

Lumapit siya sa kanya, napuno ng luha ang mga mata.

“Pero ikaw ang nagdala sa aming lahat.”

Yumuko si Emily.

“Kung pinagsisisihan mo ang pagpapakasal sa akin…”

“Hindi,” matatag na sabi ni Nathan. Pinagsisisihan ko ang pamumuhay sa isang mundong nagturo sa akin na husgahan ang mga babae batay sa mga tsismis sa halip na sa kanilang katapangan.

Lumuhod siya sa harap niya, hindi pinapansin ang mamahaling suit nito at ang luho na nakapaligid sa kanila.

“Hindi mo lang pinalaki ang tatlong anak,” sabi niya. “Nagligtas ka ng tatlong buhay.”