Sa lobby na gawa sa kristal at marmol ng Textiles Alarcón sa Monterrey, biglang tumigil ang ingay ng mga usapan, keyboard, at telepono nang mabasag ang katahimikan ng isang sigaw:

— ¡Buksan niyo ang pesteng torniquete na iyan ngayon din!

Ang mekanikal na “pi-pi” ng card reader, na ayaw gumana, ay sumagot nang may kalamigan.

Si Gustavo Alarcón, ang pangunahing tagapagmana ng imperyo ng tela, ay sinusuntok ang matigas na salamin sa pasukan. Sa kanyang wheelchair, namumula ang mukha, nakalabas ang ugat sa leeg, at may malamig na pawis sa kanyang sentido. Galit niyang pinaikot ang mga gulong at ibinabangga ang bakal sa harang na tila gusto niyang wasakin ang mundo.

— ¿Ano, Ferreira? Bingi ka na rin ba ngayon? — singhal niya, paos sa galit. — ¡Ako ang presidente ng board! ¡Pagbuksan mo ako!

Sa kabilang panig, si Don Arturo Ferreira, ang head ng security—isang lalaking nakita ni Gustavo na lumaki sa kumpanya—ay nakatayo nang naka-cross arms. Pinapawisan siya at palingon-lingon, pero hindi siya gumagalaw.

— Hindi ko po magagawa, Licenciado — bulong nito, hindi makatingin nang diretso. — Ang inyong ID… naka-block po.

— ¿Anong naka-block? — tumawa si Gustavo nang may kaba na tila nabara sa kanyang lalamunan. — ¿Sinasabi mo ba sa akin na… hindi ako pwedeng pumasok sa sarili kong kumpanya?

Huminto ang mga tao. Maingat nilang itinaas ang kanilang mga cellphone hanggang dibdib. Kunwari ay nagbabasa ng mensahe, pero ang totoo ay kumukuha sila ng video. Ang kahihiyan ay napapanood nang live na parang isang murang palabas.

— Order po ito ng mas nakakataas — dagdag ni Ferreira, pinatitigas ang boses para itago ang kahihiyan. — Utos ni Licenciado Rodrigo Alarcón. Sabi niya po, kayo raw ay… inestable.

Ang salitang iyon ay umalingawngaw sa lobby na parang isang sampal: inestable.

Naramdaman ni Gustavo na tila gumagalaw ang sahig. Inestable. Baliw. Walang kakayahan. Iyon din ang mismong lason na ipinapakain sa kanya simula noong maaksidente siya.

At mula sa mezzanine na gawa sa salamin na nakadungaw sa lobby na parang balkonahe ng isang emperador, narinig ang isang boses na malumanay, pino… ngunit malupit.

— Napakalungkot na eksena naman nito, hindi ba, pinsan?

Tumingala si Gustavo. Naroon si Rodrigo, napaka-impekeble sa kanyang navy blue na suit, may dalang leather folder sa kili-kili, at may mapanuyang ngiti.

— ¡Bumaba ka rito, Rodrigo! — ungol ni Gustavo, itinuturo ito gamit ang nanginginig na daliri. — ¡Bumaba ka at sabihin mo iyan sa mukha ko! ¡Ang botohan para sa pagbebenta ay ngayong araw!

Inayos ni Rodrigo ang kanyang gintong relo nang may buong kapanatagan.

— Ang botohan ay para sa executive board… hindi para sa mga dating empleyadong baldado — binigkas niya ang salitang “baldado” nang may maruming kagalakan. — Wala ka nang gagawin dito. Umuwi ka na, inumin mo ang iyong mga gamot. Ako ang boboto. Ang kumpanya… ay akin na.

Muling itinulak ni Gustavo ang kanyang wheelchair, ngunit ang mga batang guard ay humarang na parang pader.

Tinaas ni Rodrigo ang kanyang kilay.

— ¿Gusto mo ba talagang pumasok? Umakyat ka. Ang meeting ay sa ikatlong palapag.

Napatingin si Gustavo sa dulo, kung nasaan ang mga elevator.

— Pero ang malas naman — dagdag ni Rodrigo. — Nagkaroon kami ng “power surge.” Nasunog ang mga elevator. Lahat sila. Napakalaking trahedya.

Ang mga ilaw sa elevator ay patay nga… pero kabisado ni Gustavo ang gusaling iyon na parang sarili niyang balat. Walang “power surge.” Isa itong bitag.

— Pinatay mo ang mga ito — bulong ni Gustavo, nagniningas ang mga mata. — Duwag.

Iinunat ni Rodrigo ang kanyang mga braso nang tila umaarte sa teatro.

— Kung ganoon, umakyat ka sa hagdan. Tatlong palapag lang naman iyan, Gustavo. Ipakita mo sa lahat na “kaya” mo, o manatili ka na lang diyan na umiiyak sa reception.

At umalis na siya. Tinalikuran siya. Tila ba si Gustavo ay isa lamang bagay.

May kung anong naputol at nag-alab sa loob ni Gustavo nang sabay. Hindi na siya nag-isip. Hindi na siya nagkalkula. Gusto lang niyang umakyat. Kailangan niyang umakyat.

Tumunog ang preno ng wheelchair nang may isang matigas na “clack.”

Huminga siya nang malalim at sumunggab pasulong.

Ang kanyang katawan, na paralisado mula baywang pababa, ay bumagsak sa sahig na parang isang sako.

Blag.

Ang pagbagsak ay nagdulot sa kanya ng ungol at isang pigil na sigaw. Tumama ang kanyang siko sa malamig na bato. Isang bulong ng sindak ang dumaan sa mga empleyado. Walang gumalaw. Walang tumulong. Ang takot kay Rodrigo ay mas matimbang kaysa sa awa.

Naiwan si Gustavo sa sahig, nadumihan ang kanyang mamahaling suit, ang mga kamay ay nakabaon sa marmol habang sinusubukang gumapang. Ang kanyang mga binti ay nakakaladkad na parang patay na bigat. Mukha siyang bata na nag-aaral gumapang, pero may mukha ng isang talunang lalaki.

Tiningnan niya ang maputing hagdanan sa kanyang harapan.

Para itong bundok ng Himalaya.

Sinubukan niyang umakyat sa unang baitang. Nanginginig ang kanyang mga braso. Wala siyang lakas. Ang ilang buwang pag-inom ng gamot, ang kawalan ng physical therapy, at ang pagkalubog sa tahimik na depresyon… lahat ng iyon ay naniningil na ngayon.

Isinandal niya ang kanyang noo sa malamig na marmol ng unang baitang.

At umiyak siya.

Hindi dahil sa pisikal na sakit: umiyak siya dahil ang kanyang dangal ay kamamatay lang sa harap ng tatlong daang tao.

Pagkatapos, isang balde ng tubig na may disimpektante ang bumagsak sa sahig.

¡PAK!

Tumalsik ang tubig sa sapatos ng isang ehekutibo na mabilis na napaatras sa diring naramdaman.

—¡Hoy, mag-ingat ka!

Ngunit hindi narinig ni Camila… o wala siyang pakialam.

Si Camila ay 25 taong gulang, suot ang kulay abong uniporme sa paglilinis na medyo malaki sa kanya, dilaw na guwantes, at isang panyong nakatali sa kanyang kulot na buhok. Nanatili siyang nakatayo tatlong metro ang layo kay Gustavo, mahigpit na nakahawak sa hawakan ng trapeador hanggang sa mamuti ang kanyang mga luku-lukuan.

Nakita niya ang lahat.

Ang emperador sa mezzanine. Ang mga guwardiyang tumitingin sa ibang direksyon. Ang mga nakasuot ng mamahaling amerikana na kinukuhanan ng video ang kamalasan ng iba para i-send sa WhatsApp group ng opisina.

At ang lalaking iyon sa sahig.

Ang ama ni Camila ay namatay sa isang wheelchair, kinalimutan sa mahabang pila ng pampublikong ospital, hinamak ng sistema at ng mga taong tumitingin sa kanya bilang isang sagabal. Ang makita si Gustavo doon ay nagliyab ng isang bagay sa loob niya: galit ng uring manggagawa, galit ng tao, ang poot laban sa kawalang-katarungan.

—Mga duwag… —bulong niya sa pagitan ng kanyang mga ngipin.

Binitawan niya ang trapeador. Gumulong ang kahoy sa marmol na sahig.

Naglakad si Camila nang mabigat at matatag ang mga hakbang. Tinulak niya ang isang binatang kumukuha ng video.

—Tabi. Umalis ka riyan.

Halos mabitawan nito ang cellphone. Nakalapit si Camila kay Gustavo.

Ang lalaki ay nakasubsob, itinatago ang mukha sa kanyang mga bisig.

—Licenciado —tawag niya rito.

—Umalis ka… —ungol ni Gustavo sa sahig, basag ang boses—. Huwag mo akong tingnan. Iwan mo ako.

Inaasahan niya ang awa. At para sa kanya, ang awa ay mas masahol pa kaysa sa pagkakahulog.

Ngunit walang awa si Camila.

Nagmamadali siya.

Lumuhod siya nang hindi nagpapaalam. Ang kanyang tuhod ay tumama sa matigas na sahig nang walang pag-iingat.

—Hindi kayo mananatili rito na dinidilaan ang sahig para lang pagtawanan ng pinsan niyo —sabi niya, na parang isang inang pinapagalitan ang matigas ang ulong anak—. Bumangon kayo… sa kahit anong paraan. Pero bumangon kayo.

Nag-angat ng tingin si Gustavo, gulat. Nakita niya ang isang mukhang walang make-up, may mga eye bag ng isang taong gumigising ng alas-kwatro ng umaga para sumakay sa dalawang bus. Nakita niya ang mga matang itim, malalim, at nag-aapoy.

—Sino ka? —bulong nito.

—Ako ang taong magdadala sa inyo doon sa itaas. Ngayon din.

Napapikit-pikit si Gustavo, na tila ba isang delusyon ang naririnig.

—Sa… sa hagdan iyon. Mabigat ako. Hindi kakayanin.

—Kakayanin —putol ni Camila—. Sa likod ko.

—Ano…? Hindi. Nababaliw ka na.

—Ang baliw ay kayo, dahil nananatili kayo rito. —Nag-igting ang panga ni Camila—. Kumapit kayo. Sa leeg ko.

Sa sandaling iyon, bumalik ang boses ni Ferreira, sinusubukang bawiin ang awtoridad:

—¡Hoy ikaw! ¡Camila! Umalis ka riyan! Madudumihan mo ang suit ni Licenciado Gustavo! Masisante ka sa trabaho dahil sa ginagawa mo!

Dahan-dahang lumingon si Camila at tinitigan ito nang masama na nagpatahimik kay Ferreira.

—Ang konsensya mo ang may mantsa, Ferreira! —sigaw niya, ang boses ay umaalingawngaw sa lobby—. Hindi ba’t siya ang nagbigay sa iyo ng trabaho? At ngayon hinahayaan mo siyang nasa sahig? Kung hindi ka tutulong, manahimik ka.

Namula si Ferreira. Napaurong siya.

Bumaling muli si Camila kay Gustavo.

—Tayo na. Nagsimula na ang botohan.

Nilunok ni Gustavo ang kanyang dangal. Mapait. Mabigat. Ngunit iyon lamang ang tanging kamay na nakaabot sa kanya sa impyernong iyon.

Sa nanginginig na mga kamay, pinilit niyang bumangon at isinabit ang kanyang mga braso sa leeg ni Camila.

—Kumapit kayo… —bulong niya, habang nakapikit.

Nalanghap niya ang amoy nito: kloro, pawis, at murang sabon na may bango ng lavender. Isang totoong amoy.

—Higpitan niyo ang kapit —utos ni Camila.

Huminga nang malalim si Camila, pumuwesto, at naramdaman ang bigat ng mga binti ng lalaki na nakalaylay sa kanya. Pinatigas niya ang kanyang mga hita na sanay sa pagbubuhat ng mga balde, muwebles, at ng mismong buhay.

—¡Hng! —ungol niya.

Tumayo siya. Nanginig ang kanyang mga binti. Isang ehekutibo ang napasigaw ng, “¡mababagsak sila!”

Ngunit hindi siya bumagsak.

At ginawa niya ang unang hakbang patungo sa hagdan.

Isa.

Dalawa.

Tatlo.

Natahimik ang buong lobby.

Ito ay kakatwa at bayani sa parehong pagkakataon: ang babaeng tagalinis, pasan ang may-ari ng imperyo na tila ba ito ay isang krus.

Sa unang palapag, ang adrenaline ay naging katotohanan: humihinga si Camila na tila may sirang makina sa kanyang dibdib. Ang puso niya ay tumitibok na parang tambol ng digmaan sa likod ni Gustavo.

—Hindi mo kakayanin —bulong ni Gustavo, nararamdaman ang bawat panginginig—. Ibaon mo na ako. Pakiusap.

—Manahimik ka —sagot ni Camila sa pagitan ng kanyang mga ngipin—. Huwag kang malikot.

Sa ikalawang palapag, purong sakit na ang nararamdaman. Isinandal ni Camila ang kanyang balikat sa pader. Dumudulas nang kaunti ang kanyang mga bota sa makintab na marmol. Humahapdi ang kanyang mga binti, sumasakit ang kanyang mga baga. Ang mundo niya ay lumiit hanggang sa susunod na baitang ng hagdan.

—Camila… —binanggit ni Gustavo ang kanyang pangalan, may tunay na takot.

Hindi sumagot si Camila. Ipinikit niya ang kanyang mga mata nang sandali.

—Malapit na —sabi niya sa kanyang sarili.

Doon nangyari ang sakuna.

Ang pawis na tumutulo mula sa kanyang mukha ay nagpabasa sa isang baitang. Sa pagtulak ng kanyang kanang paa, hindi kumapit ang kanyang bota.

—¡Mag-ingat ka! —sigaw ni Gustavo.

Nawalan ng balanse si Camila. Hinila ng bigat ni Gustavo ang kanyang katawan pabalik. Kung mahuhulog sila, mabibiyak ang ulo ng lalaki… at maaaring mabali ang gulugod ng babae.

Sa isang desperadong reflex, itinulak ni Camila ang kanyang katawan pasulong, dahilan upang tumama ang kanyang tuhod sa matalim na kanto ng hagdan.

¡TOK!

Nakapangingilabot ang tunog: buto laban sa bato.

—¡AH! —ang kanyang sigaw ay bumasag sa katahimikan ng pasilyo.

Napunit ang tela ng kanyang uniporme. Dumaloy ang dugo, pula, mainit, bumabagtas sa kanyang binti.

Napaluhod si Camila, humihingal, nabulag sa tindi ng sakit.

—¡Tama na! ¡Tama na! —sinubukan ni Gustavo na kumawala—. Nasaktan ka. Iwan mo na ako.

Narito ang pagpapatuloy ng pagsasalin sa Tagalog, na pinanatili ang tensyon at bawat detalye ng eksena:

---

Nanginginig si Camila. Nanlalabo ang kanyang paningin, ngunit itinaas niya ang kanyang ulo.

Sa itaas, sampung metro ang layo, naroon ang pinto na gawa sa frosted glass ng opisina ng pangulo. Naririnig ang mga anino ng boses sa loob. Naririnig ang malabong boses ni Rodrigo na nagsasalita.

Nilunok ni Camila ang kanyang laway kasabay ng isang hikbi.

—Ako… hindi ako susuko —bulong niya, umiiyak ngunit matatag—. Matigas ang ulo ko, licenciado. Hindi natin inakyat ang lahat ng ito para lang mamatay sa pampang.

Ipinatong niya ang isang kamay sa ginintuang hawakan ng hagdan. Dumulas ang kanyang guwantes. Umungol siya na parang sugatang hayop at pinilit na ihakbang ang binting duguan.

—Isa…

Umakyat siya.

—¡Ah! —daing niya nang itukod ang sugatang tuhod.

Tumigil na sa pagpupumiglas si Gustavo. Naunawaan niya: kung gagalaw pa siya, baka mapatay niya ang babae.

Niyakap niya ito nang mas mahigpit.

At sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, hindi niya naramdaman na nag-iisa siya.

Ang dugo ay pumapatak sa puting marmol: plik, plik, plik.

Nakarating sila sa itaas.

Ang sekretarya ni Rodrigo na si Vanessa, na napakalinis tingnan at may perpektong kuko, ay napatalon sa gulat.

—¡Panginoon ko! ¡Ano ito?! Hindi kayo pwedeng pumasok! Madudumihan niyo ang lahat!

Hindi man lang siya tinapunan ng tingin ni Camila. Nakatitig lang ang babae sa dobleng pintong gawa sa kahoy.

—Buksan mo —utos ni Gustavo, sa isang malamig na boses na hindi niya akalaing taglay niya.

Umiling si Vanessa, paralisado sa takot.

Tumalikod si Camila sa pinto.

—Kumapit kayong mabuti —sabi niya kay Gustavo.

At sa natitirang lakas na meron siya —galit, sakit, dangal— ay nagpakawala siya ng isang malakas na sipa gamit ang talampakan ng kanyang bota.

¡BAM!

Biglang bumukas ang pinto at humampas sa pader.

Ang napakalamig na hangin mula sa aircon ay humampas sa kanyang nag-aapoy na mukha.

Sa loob, tila huminto ang takbo ng oras.

Labindalawang lalaki ang nakapalibot sa mesa na gawa sa mahogany: mga tagapayo, mga mamumuhunang Amerikano, Intsik, at mga abogado. Sa kabisera, hawak ni Rodrigo ang panulat na ilang milimetro na lang ang layo sa pagpirma ng kontrata ng benta.

Ang kanyang nagtatagumpay na mukha ay biglang naging yelo.

Sa pintuan, ang imahe ay brutal: isang babaeng tagalinis na duguan, pasan ang may-ari ng imperyo.

Pumasok si Camila, ika-ika.

Maingat niyang ibinaba si Gustavo sa upuan ng pangulo. Nang mabitawan niya ito, muntik na siyang mahimatay; kailangan niyang humawak sa mesa gamit ang kanyang dilaw na guwantes upang hindi mabuwal.

Hinihingal si Gustavo. Inayos niya ang kanyang amerikana gamit ang nanginginig na mga kamay. Nag-angat siya ng tingin.

—Nahuli kami nang kaunti —sabi niya, paos ang boses, ngunit may awtoridad na yumanig sa buong silid—. “Nasunog” ang elebeytor, natatandaan mo ba, pinsan?

Sinubukan ni Rodrigo na ngumiti.

—Katawa-tawa ito. Inaabala niyo ang isang pormal na pagpir—

—Hawak ko ang limampu’t isang porsyento (51%) ng mga share na may karapatang bumoto —putol ni Gustavo, habang hinahampas ang mesa gamit ang palad—. At hangga’t humihinga ako, walang pipirma sa kahit ano nang wala ang utos ko. At ang boto ko… ay HINDI.

Biglang tumayo si Rodrigo.

—Hindi mo pwedeng gawin iyan! Lumpo ka! Wala ka sa tamang pag-iisip! —itinuro niya si Camila nang may pandidiri—. Kailangan mo pang sumakay sa likod ng katulong! Iyan ang patunay kung gaano ka ka-patetik!

Tiningnan ni Gustavo si Camila. Ang babae ay dugu-duguan, nanginginig, nakatayo nang tuwid at mataas ang noo.

At ang lakas na iyon ay pumasok sa kanyang dibdib na parang isang makina.

—Ikaw ang patetik, Rodrigo —sabi ni Gustavo, mahina ngunit nakamamatay—. Pinapatay mo ang elebeytor at itinago ang wheelchair para lang magmukhang lalaki.

Lumingon siya sa pinto, kung saan kadarating lang nina Ferreira at ng mga guwardiya, na hinihingal.

—Ferreira.

Tumigas ang katawan ng punong guwardiya.

—Opo, licenciado.

—Hindi na nagtatrabaho rito si Rodrigo Alarcón. Ilabas niyo siya. Ngayon din.

Isang malakas na bulung-bulungan ang bumalot sa mesa.

—Hindi mo ako pwedeng sibakin! —tili ni Rodrigo—. Ako ang CEO!

—Ako ang konseho —atungal ni Gustavo—. Lumayas ka sa silid ko.

Si Ferreira, sa pagtatangkang bawiin ang kanyang kaduwagan kanina, ay hinawakan si Rodrigo sa braso.

—Tayo na, licenciado… nang walang iskandalo.

Nagpumiglas si Rodrigo, sumisigaw ng mga banta, ngunit kinaladkad siya palabas ng pinto.

At bago pa man sumara ang pinto, binitawan ni Rodrigo ang kanyang huling saksak:

—Nag-file na ako ng interdiction laban sa iyo! Bukas matatanggap na ng hukom ang hatol! Patutunayan kong baliw ka… at minamanipula ka lang ng basurang ito. Magiging gulay ka ulit. At siya naman, mabubulok sa kulungan!

Sumara ang pinto.

Ang katahimikan ay bumalot sa paligid na parang isang basang kumot.

Nagsimulang magligpit ng mga papel ang mga mamumuhunan, hindi mapakali. Isa-isa silang umalis nang hindi man lang tinitingnan ang dugo sa sahig.

Naiwan na lamang sina Gustavo at Camila.

Sa isang saglit, nilisan ng adrenaline ang katawan ni Gustavo. Napuno ng mga itim na tuldok ang kanyang paningin.

—Salamat… —sinubukan niyang sabihin.

Ngunit naputol ang kanyang boses.

Nawalan siya ng malay, nadaig ng pagod, stress, at pagtataksil.

Si Camila, kahit nakabukas pa ang sugat sa tuhod, ay nasalo siya bago pa tumama ang ulo nito sa sahig. Hinila niya ito sa kanyang dibdib, kaya’t nadumihan ang mukha ng lalaki ng pawis at dugo. Hinaplos niya ang buhok nito nang may pag-aaruga—isang lambing na hindi nanggaling sa kahinaan, kundi sa katatagan.

—Huwag mo akong iwan —bulong niya, nanginginig.

At sa loob niya, alam niya ang katotohanan: ang laban ay nagsisimula pa lamang.

Nang gabing iyon, sa mansyon ng mga Alarcón, ni-lock ni Camila ang pinto ng pangunahing silid.

Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, “protektado” si Gustavo, ngunit ang hangin ay puno pa rin ng panganib. Maputla si Gustavo, nanginginig ang mga kamay sa ibabaw ng kanyang mga binti na hindi maigalaw. Si Camila, na nakasandal sa pinto, ay humihinga na tila ba kakaalis lang sa isang sunog.

—Kailangan mo ng doktor… at ikaw din —sabi ni Gustavo habang nakatingin sa tuhod nito—. Ang sugat na iyan…

—At iiwan kayong mag-isa kasama ang gobernanta na iyon? —umiling si Camila, naniningkit ang mga mata—. Si Doña Marta, may tingin ng isang ahas. Kapag lumabas ako, papasok siya. At kapag nakapasok siya… sino ang nakakaalam kung ano ang ilalagay niya sa tubig niyo.

Tiningnan siya ni Gustavo na tila ba siya ang tanging pader na nakatayo sa gitna ng bagyo.

—Sinibak ko na ang mga nurse. Walang papasok dito nang wala ang pahintulot ko. Ikaw lang.

Natigil si Camila habang hawak ang baso.

—Hindi po ako nurse, licenciado. Ako po ay… ang tagalinis.

—Hindi ko kailangan ng diploma —sabi ni Gustavo—. Ang kailangan ko ay katapatan. Babayaran kita ng triple. Tatanggapin mo ba ang maging tagapag-alaga ko… at bodyguard ko?

Para kay Camila, tila bumukas ang mundo: ang triple ay nangangahulugan ng gamot para sa kanyang nanay, pag-aaral para sa kanyang kapatid, at pagkain nang hindi na kailangang magbilang ng barya.

—Tinatanggap ko po… pero sa isang kondisyon.

—Ano iyon?

—Maliligo kayo ngayon din. At kakain kayo ng totoong pagkain. Wala nang mga sopas-sopas lang.

Napangiti si Gustavo sa unang pagkakataon, isang tunay na ngiti.

Ang pagpapaligo ay tahimik at medyo awkward, ngunit kailangan. Nang hubarin ni Camila ang polo ni Gustavo, natigilan siya.

Ang likod ni Gustavo ay isang mapa ng kapabayaan: malalalim na bedsores, mga sugat dahil sa ilang araw na hindi iginagalaw ang kanyang katawan.

—Diyos ko… —bulong ni Camila, habang pumapatak ang isang luha—. Hinayaan nilang mabulok kayo.

Napayuko si Gustavo, hiyang-hiya.

—Minsan humihingi ako ng tubig… pero walang dumating.

Nag-igting ang mga labi ni Camila sa galit, at maingat niyang hinugasan ang likod nito—walang malisya, walang hiya. Purong pag-aalaga ng isang tao sa kapwa.

Ngunit sa labas, sa pasilyo, nakadikit ang tainga ni Doña Marta sa pinto habang nagta-type sa kanyang cellphone:

“Binabantayan niya ang lalaki. Mabilis siyang bumubuti. Huwag niyo siyang hayaang lumakas. Tuloy ang plano.”

Pagkalipas ng dalawang linggo, ang silid ay amoy lavender na, hindi na amoy amag. Mukhang mas masigla na si Gustavo. Nag-eehersisyo na siya gamit ang mga bote ng tubig bilang dumbbells.

At iyon ang nagpatakot kay Rodrigo.

May mga dumating na “regalo”: mga bulaklak para sa patay, at mga tsokolate. Itinatapon lahat iyon ni Camila dahil sa takot na may lason.

Isang hapon, nakiusap si Gustavo kay Camila na itulak ang isang painting.

Sa likod nito ay may isang vault (kaha-de-yero).

—Kailangan natin ng ebidensya —sabi ni Gustavo—. Pumunta ka sa bayan. Bumili ka ng hidden camera. ‘Yung may night vision at sariling baterya.

Bumalik si Camila pagkalipas ng ilang oras, basâ ng ulan, dala ang isang itim na digital na orasan.

—Narito ang lens —bulong niya—, sa numerong 12. Nakakapag-record ito ng 48 oras. May infrared din.

Inilagay nila ito sa gilid ng kama, nakatutok sa higaan at sa pinto.

—Ngayon, mayroon na tayong pangatlong mata —bulong ni Gustavo.

Nang gabing iyon, lumakas ang bagyo. May kumatok sa pinto.

Sumilip si Camila sa kurtina.

—Siya iyon. Itim na sasakyan.

Inayos ni Gustavo ang kanyang pagkakaupo.

—Papasukin mo siya.

Pumasok si Rodrigo na may pekeng ngiti at may dalang isang bote ng alak.

Inilagay niya ang alak mismo sa tapat ng clock-camera, kaya’t natakpan ang lens.

Halos atakihin sa puso si Gustavo. Senenyasan niya si Camila gamit ang labi: “Alisin mo.”

Umakto si Camila nang natural.

—Mainit na po ang alak na iyan. Ilalagay ko muna sa kabinet para makahinga.

Inalis niya ang bote. Nakakita muli ang camera.

Pumunta si Rodrigo sa banyo. Nagdala naman si Marta ng mga baso.

At biglang:

¡ZAP! Isang malakas na kulog… at nawalan ng kuryente.

Lubos na kadiliman.

Nag-iba sa infrared ang camera. Naitala nito ang mga bagay na walang sinumang makakakita.

Narinig ang isang “click” ng susi. Biglang bumukas ang pinto. Dalawang lalaki ang pumasok. Sinunggaban ni Marta si Camila. Nag-utos si Rodrigo:

—Kunin niyo ang babae.

Naramdaman ni Gustavo ang mga kamay sa kanyang balikat. Isang panyong may matamis na amoy ang tumakip sa kanyang bibig. At isang tusok sa leeg: isang iniksyon.

Tumigas ang kanyang katawan na parang bato. Gising ang kanyang diwa… pero paralisado.

Bumalik ang kuryente.

Si Rodrigo, kampante, ay inayos ang kanyang amerikana.

—Binigyan ko siya ng pampakalma. Masyado siyang nagwawala.

Naglabas si Marta ng isang “kit” mula sa kanyang eprons at isinilid ito sa bag ni Camila: mga dolyar, isang Rolex, at mga bote ng gamot.

—Ayos na. Nailagay na ang ebidensya —sabi ni Marta.

Napangiti si Rodrigo.

—Ngayon, isa ka nang magnanakaw na adik.

Tinawag niya ang “delegado”. Dumating ang pulisya. Inaresto si Camila.

—Kasinungalingan iyan! Itinanim lang nila iyan! —sigaw ni Camila habang kinaladkad palayo.

Nagpakita si Rodrigo ng papel: panandaliang interdiction. “Kailangan niya ng psychiatric confinement.”

Dinalang nakagapos si Gustavo sa isang klinika.

Habang inilalabas ang stretcher, nag-toast si Rodrigo.

—Safe skies, pinsan.

Hindi makagalaw si Gustavo. Pero may alam siyang isang bagay: nakita ng camera ang lahat.

Sa klinika, nagising si Gustavo na nakatali. Nagpakita si Rodrigo bitbit ang kanyang demonyong ngiti.

—Napirmahan ko na ang benta sa mga Tsino —sabi niya—. Mananatili ka rito. At ang Camila mo… nasa kulungan. Kasong droga na walang piyansa.

Nadurog ang puso ni Gustavo.

Ngunit biglang lumitaw ang isang matandang nurse, si Doña Celia Ramírez, may dalang tray ng gamot.

Tiningnan siya ni Gustavo gaya ng pagtingin sa huling pintuan ng kaligtasan.

—Hindi ako baliw —pagmamakaawa niya—. Itinanim nila ang lahat. May camera sa kwarto ko. Kailangan kong tawagan ang abogado ng tatay ko.

Nag-alinlangan si Doña Celia. Marami na siyang nakitang “baliw” na sagabal lang pala sa mga mayamang pamilya.

Nakita niya ang malinaw na sakit sa mga mata ni Gustavo.

Gumawa siya ng isang nanginginig na desisyon.

Itinapon niya ang mga gamot sa basurahan at ipinahiram ang kanyang cellphone.

Tinawagan ni Gustavo si Lic. Héctor Salgado, ang matandang abogado ng pamilya.

—Hawak ko ang ebidensya —bulong ni Gustavo—. Isang itim na clock-camera sa tabi ng kama. Nandoon ang lahat.

Natahimik si Héctor nang sandali.

—Magtiis ka. Kukunin ko iyon. At kukunin kita.

Sa kulungan, pilit na nabubuhay si Camila. Ginupit niya ang kanyang buhok para walang makahila rito. Nagpakatatag siya sa labas para hindi mawasak ang loob. Hanggang sa tinawag siya:

—Camila Ríos, may dalaw kang abogado.

Sa kabilang panig ng salamin ay naroon si Héctor Salgado, napaka-impeccable.

—Buhay si Gustavo —sabi niya—. At nasa tamang isip. Ikinuwento niya sa akin ang ginawa mo.

Umiyak si Camila nang walang tunog.

—Kailangan mong pirmahan ang pahintulot na ito. Papasok ako sa mansyon para “kunin ang mga gamit mo”. Iyon ang dahilan para mailabas ko ang clock-camera.

Pumirma si Camila.

—Mag-iingat kayo —bulong niya—. Ang diyablo si Rodrigo.

Ngumiti nang mahinahon si Héctor.

—Ako ang nagpalit ng lampin ni Rodrigo noong bata pa siya. Noon pa man ay halimaw na siya… pero ngayong araw, nakagawa siya ng fatal na pagkakamali: naramdaman niyang hindi siya matatablan.

Pumasok si Héctor kasama ang isang opisyal ng hustisya, habang kasama si Marta. Umakyat siya sa kwarto ni Gustavo. Nakita niya ang itim na orasan na kumukurap.

Sa mga kaswal na galaw, isinilid niya ito sa bag na may mga damit “ni Camila”.

Lumitaw si Rodrigo sa pasilyo, puno ng hinala. Tiningnan niya ang bag.

Sa isang sandali, ang hangin ay naging tila bakal sa tensyon.

Pero tumawa si Rodrigo.

—Kunin mo na ang mga basahang iyan. Pati na ang pangit na orasang iyan. Hindi bagay sa kwarto.

Lumabas si Héctor dala ang bigat ng kalayaan sa loob ng isang plastic bag.

Nang gabing iyon sa kanyang opisina, pinanood niya ang video. Sampung beses. Perpekto ang audio. Malinaw ang imahe. Buo ang metadata.

At direkta niya itong in-upload sa sistema ng hukuman sa ilalim ng secreto de sumario (secret investigation).

Hindi na ito pwedeng burahin.

Kinabukasan, punong-puno ng media ang korte.

—Ang Cinderella ng krimen! —sigaw nila.

Dumating si Rodrigo na may malungkot na mukha para sa mga camera. Pumasok si Gustavo sa wheelchair, mukhang “bangag”, nakayuko ang ulo. Pumasok si Camila na nakaposas, maikli ang buhok, may pasa sa pisngi, pero nakataas ang noo.

Dumating si Héctor dala ang isang laptop na tila ba ito ay isang armas.

Nagtanong ang hukom:

—Ginoong Gustavo, naririnig niyo ba ako?

Natagalan si Gustavo… at dahan-dahang itinaas ang kanyang ulo.

Tumalas ang kanyang mga mata.

—Opo, kamahalan. At nakikita ko ang lahat nang malinaw… lalo na ang mga ahas.

Natigilan si Rodrigo.

Hiningi ni Héctor na ipakita ang ebidensya.

Pumayag ang hukom.

Sumabog ang video sa screen.

Infrared. Iniksyon. Si Marta na itinatanim ang “kit”. Si Rodrigo na tumatawa. Ang pulis na kasabwat.

Nang matapos ito, ang katahimikan ay tila isang hatol na.

Sumigaw si Rodrigo:

—Peke iyan! Artificial Intelligence iyan!

Tiningnan siya ng hukom nang may pandidiri.

—Pinatunayan ng mga eksperto ng korte na orihinal ang file. At ang boses niyo… ay hindi mapagkakamalan.

Tumayo ang piskal:

—Hinihiling ko ang preventive imprisonment para kay Rodrigo Alarcón at Marta…

Pukpok ng maso.

—Ipinagkakaloob. At iniuutos ang agarang paglaya ni Camila Ríos. Pinapawalang-bisa rin ang interdiction laban kay Gustavo Alarcón.

Pinusasan si Rodrigo.

Si Camila, na malaya na, ay tumakbo patungo kay Gustavo at niyakap ito nang buong higpit. Umiyak si Gustavo sa kanyang balikat.

—Tapos na —bulong niya—. Patawarin mo ako… sa pagdawit sa iyo rito.

—Kusa akong sumama —sagot ni Camila, basag ang boses—. Dahil ako, nakita kita.

Hinawakan ni Gustavo ang kamay ni Camila, nanginginig, at tumayo nang sandali habang nakasandal sa mesa: isang maliit na milagro, masakit, pero totoo.

—Nakikita mo? —bulong niya—. Hindi ako gulay. Nalibing lang ako nang buhay.

Nagpalakpakan ang mga tao sa korte.

Naglabas si Héctor ng isang maliit na asul na velvet box.

—Hiningi mo ito —sabi niya kay Gustavo—. Ang singsing ng nanay mo.

Binuksan ni Gustavo ang kahon: isang simpleng singsing, ginto, may lumang bato.

Tiningnan niya si Camila.

—Hindi ako makaluhod —ngumiti siya, may mga luha—. Pero pwede kitang tanungin habang nakatingin sa iyong mga mata. Camila… papayag ka bang magpakasal sa akin? Hindi ko alam kung makakalakad ako palagi. Minsan kakailanganin ko ang wheelchair. Pero ang puso ko… laging nakatayo para sa iyo.

Tumawa at umiyak si Camila nang sabay.

—Oo. Oo, isang libong beses, matigas ang ulo.

Isinuot niya ang singsing. Perpekto ang lapat nito sa kamay na sanay sa trabaho.

Pagkalipas ng isang taon, ang hardin ng mansyon ng mga Alarcón ay hindi na madilim. May mga bulaklak, lobo, at musika. Naglalakad si Gustavo gamit ang tungkod, mabagal, pero matatag. Nagpalagay siya ng mga bagong elebeytor sa lahat ng kanyang pabrika. Tunay na accessibility. Wala nang “maiipit” pa sa likod ng pinto.

Lumitaw si Camila suot ang isang simpleng puting damit, kulot muli ang buhok, malakas, at buhay na buhay. Sa kanyang mga bisig ay karga niya ang isang sanggol na tatlong buwang gulang.

—Ang pangalan niya ay Alberto —sabi niya—. Alay sa tatay mo.

Kinuha ni Gustavo ang bata, naging basa ang kanyang mga mata.

—Lalaki kang alam na iniligtas ka ng nanay mo bago ka pa man isilang —bulong niya.

Si Doña Celia, na ngayon ay kinuha na bilang chief of care sa bahay na may disenteng sweldo, ay nanonood mula sa isang upuan, nakangiti. Nag-toast naman si Héctor gamit ang iced tea, kontento.

Tiningnan ni Gustavo ang malinis na langit.

—Salamat —sabi niya kay Camila, habang hinahalikan ang noo nito.

—Para saan?

—Dahil binuhat mo ako noong hindi ko kayang lumakad… at dahil kasama kitang naglalakad ngayon na kaya ko na.

Niyakap siya ni Camila sa bewang.

—Lagi kitang binuhat, Gustavo… pero sa loob ng aking puso.

At ganoon nga, sa ilalim ng sikat ng araw, sa gitna ng mga bulaklak at tawa, ibinalik sa kanila ng buhay ang mga bagay na pilit na ninakaw sa kanila: dangal, katarungan, at pag-ibig.