Noong ang 740 na bata ay hinatulan na maglaho sa dagat noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig, ang buong mundo ay nagsabing “hindi.” Isang tao lamang ang nagsabing “oo.”

Taong 1942. Sa gitna ng Karagatang Indian, isang lumang barko ang dahan-dahang inaanod na parang isang lumulutang na kabaong. Sakay nito ang 740 batang Polish, mga ulila na nakaligtas mula sa mga kampo ng sapilitang pagtatrabaho sa Unyong Sobyet, kung saan ang kanilang mga magulang ay namatay sa gutom, sakit, at pagod.

Nagawa nilang makatakas patungong Iran, ngunit hindi doon natapos ang trahedya. Walang bansang gustong tumanggap sa kanila. Ang barko ay itinaboy mula sa bawat daungan sa baybayin ng India. Ang Imperyong Britanya — ang pinakamalakas na kapangyarihan sa mundo noon — ay paulit-ulit na tumanggi.

“Hindi namin ito responsibilidad.”

Nagsimulang maubos ang pagkain. Naubos ang mga gamot. At ang pag-asa — ang tanging bagay na nagpapanatili sa mga batang ito na buhay — ay nagsimulang maglaho. Si Maria, 12 taong gulang, ay mahigpit na hawak ang kamay ng kanyang 6 na taong gulang na kapatid. Ipinangako niya sa kanyang namamatay na ina na poprotektahan niya ito. Ngunit paano mo tutuparin ang isang pangako kung ang buong mundo ay nagpasya na hindi ka karapat-dapat mabuhay?

Sa wakas, nakarating ang balita sa isang maliit na palasyo sa Nawanagar, Gujarat. Ang pinuno doon ay si Jam Sahib Digvijay Singhji, isang Maharaja sa ilalim ng kontrol ng mga Briton, walang sariling hukbo, walang tunay na kapangyarihan sa mga daungan, at walang anumang obligasyong tumulong.

Nag-ulat ang kanyang mga tagapayo: “May 740 batang Polish na nakulong sa dagat. Hindi pinapayagan ng mga Briton na sila ay dumaong.” Tinanong niya nang mahina: “Ilang bata?” “Pitong daan at apatnapu.”

Nagkaroon ng mahabang katahimikan. Pagkatapos ay sinabi niya: “Maaaring kontrolin ng mga Briton ang ating mga daungan. Ngunit hindi nila kayang kontrolin ang aking budhi. Ang mga batang iyon ay ddaong sa Nawanagar.”

Binalaan siya: “Kung kakalabanin ninyo ang mga Briton…” “Ako ang papasan sa mga bunga nito,” sagot niya.

At isang mensahe ang ipinadala, maikli ngunit sapat upang magligtas ng 740 buhay: “Welcome kayo rito.”

Noong Agosto 1942, dumaong ang barko sa ilalim ng nakapapasong araw. Ang mga bata ay bumaba na parang mga anino: masyadong mahina para umiyak, masyadong sanay sa hapdi para mangahas na umasa. Naghihintay ang Maharaja. Nakasuot ng puti, lumuhod siya upang kapantay ng kanilang mga mata at sinabi, sa pamamagitan ng isang tagasalin, ang mga salitang hindi na nila narinig mula nang mamatay ang kanilang mga magulang:

“Hindi na kayo ulila. Kayo ay aking mga anak. Ako ang inyong Bapu. Ang inyong ama.”

Hindi siya nagtayo ng refugee camp. Nagtayo siya ng isang tahanan. Sa Balachadi, lumikha siya ng isang “maliit na Poland” sa puso ng India: mga gurong Polish, tradisyunal na pagkain, mga silid-aralan, hardin, mga awiting pambata, at maging isang Christmas tree sa ilalim ng tropikal na langit.

Sinabi niya: “Laging sinusubukan ng sakit na burahin kung sino tayo. Ang inyong wika, kultura, at alaala ay sagrado. Dito kayo maninirahan.”

Sa loob ng apat na taon ng digmaan, ang mga batang iyon ay hindi namuhay bilang mga refugee, kundi bilang isang pamilya. Naaalala ng Maharaja ang bawat pangalan, nag-oorganisa ng mga kaarawan, madalas silang binibisita, at binabayaran ang lahat gamit ang sarili niyang yaman.

Hindi hayagang nagprotesta ang mga Briton, ngunit hindi rin nila ito kinalimutan. Si Jam Sahib ay nahiwalay sa politika at nalimitahan ang impluwensya. Tinanggap niya ang halagang ito. Dahil tuwing umaga, sa pagkarinig ng tawanan ng mga bata sa Balachadi — isang tunog na halos wala na sa mundong puno ng bomba — alam niyang tama ang kanyang pinili.

Nang matapos ang digmaan, binilang ng mundo ang mga nawala: milyun-milyong patay, mga nawasak na lungsod. Ngunit walang nagbilang kung ilang buhay ang nailigtas ng isang desisyong ginawa sa tamang panahon.

Sa araw ng pagpapaalam sa Balachadi, walang opisyal na seremonya. Tanging mga yakap, sulat na gawa sa kamay, at isang banayad na kalungkutan: ang kalungkutan sa pag-alis sa tanging lugar na tinawag ng marami bilang tahanan. Hindi nagtagal ang Maharaja sa pagtanaw sa barko; agad siyang tumalikod.

Pagkalipas ng maraming taon, ang mga batang iyon ay naging mga doktor, guro, magulang, at lolo’t lola. Sa Poland, may mga plasa at paaralang nakapangalan kay Jam Sahib Digvijay Singhji. Nakatanggap siya ng pinakamataas na parangal. Ngunit ang kanyang pinakamalaking bantayog ay hindi gawa sa bato. Ito ay binuo mula sa 740 buhay.

At ang mga buhay na iyon ay patuloy na nagkukuwento sa kanilang mga anak at apo tungkol sa isang hari ng India na, noong isinara ng mundo ang lahat ng pinto, ay tumingin sa mata ng hapdi at nagsabi: “Mula ngayon, kayo ay aking mga anak.”