KABANATA 1: ANG HANDAAN NG MAPANLINLANG NA BALAK

Maulan ang katapusan ng linggo sa Hanoi, ang langit ay kulay abo at tila isang mabigat na kurtinang tumatakip sa lungsod. Sa loob ng isang magandang bahay na may tatlong palapag, abala si Cúc sa kusina. Maririnig ang kalansing ng kutsilyo at sangkalan kasabay ng dagundong ng kulog sa labas.

Si Hùng – ang kanyang asawa, ay pumasok sa kusina na may kakaibang tuwa sa mukha. Inilapag niya sa mesa ang mga mamahaling pagkain:

“Heto, mahal, darating si Tuấn mamayang gabi para uminom. Bumili ako ng manok na Dong Tao at alak na ‘nếp cái hoa vàng’. Ihanda mo nang maayos ang lahat, ha!”

Nagulat si Cúc habang nakatingin sa kanyang asawa:

“Si Tuấn? Karaniwan naman kapag pumupunta siya rito, simpleng pulutan lang ang hinahanda natin. Bakit parang ang dami yata ngayon? At may mamahaling alak pa?”

Ngumiti si Hùng, ngunit may kakaibang kislap sa kanyang mga mata:

“Siyempre, matagal na kaming hindi nagkita, at matalik kaming kaibigan mula pagkabata. Isa pa, maayos ang takbo ng trabaho ko ngayon, hindi ba pwedeng magdiwang nang kaunti?”

Alas-siyete ng gabi, dumating si Tuấn. Kabaligtaran ng kanyang karaniwang maayos na hitsura, si Tuấn ay mukhang pagod, ang kanyang mga mata ay balisa at puno ng takot. Nagsimula ang inuman pero ang paligid ay nakakabingi ang bigat.

KABANATA 2: ANG BABALA SA GITNA NG PAGLALASING

Sa mesa, uminom si Tuấn na parang gusto niyang magpakamatay. Nilaklak niya ang bawat baso ng alak, ang kanyang mukha ay pulang-pula. Sa kabilang banda, si Hùng ay tumitikim lang, hindi nanginginig ang kanyang kamay habang nagsasalin ng alak para sa kaibigan, pero ang kanyang mga mata ay nakapako sa orasan sa dingding.

“Inom pa, Tuấn! Bakit parang ang hina mo ngayon?” – udyok ni Hùng sa malamig na tinig.

“Lasing… lasing na ako, Hùng…” – bulong ni Tuấn bago isinubsob ang ulo sa mesa.

Tumayo si Hùng at nag-inat:

“Kukuha lang ako ng yelo at sili sa kusina. Mahal, nasaan ka na? Ihanda mo ang bagong sawsawan!”

Nang mawala ang anino ni Hùng sa pinto ng kusina, biglang nag-angat ng ulo si Tuấn. Walang bakas ng kalasingan sa kanyang mga mata, kundi purong takot. Bigla niyang hinawakan ang braso ni Cúc nang napakairap, halos mapatili ang babae.

“Kuya Tuấn… anong ginagawa niyo?” – tanong ni Cúc na kinakabahan.

Nagngitngit ang mga ngipin ni Tuấn, ang boses niya ay pabulong pero matalim:

“Makinig ka! Dalhin mo ang anak mo sa bahay ng magulang mo ngayong gabi. Umalis kayo agad!”

Nalito si Cúc:

“Ano bang sinasabi niyo? Malakas ang ulan sa labas…”

Pinutol siya ni Tuấn, ang hininga niya ay amoy alak pero ang salita niya ay malinaw:

“Kumuha siya ng insurance para sa sunog na nagkakahalaga ng 10 bilyon! Gusto niyang sunugin ang bahay na ito ngayong gabi para makuha ang pera. Kapag hindi kayo umalis, mamamatay kayo ng anak mo sa apoy!”

Narinig ang tunog ng tubig sa banyo. Agad na bumalik si Tuấn sa pagkakasubsob sa mesa, nagkukunwaring lasing: “Alak… masarap ang alak…”

Lumabas si Hùng, nakangiti:

“Heto na ang yelo! O, lasing na ba agad ang matandang ito? Mahal, nasaan na ang sili?”

KABANATA 3: ANG PAGTAKAS SA GITNA NG GABI

Nakatayo si Cúc sa kusina, parang estatwa, nilalabasan ng malamig na pawis. Tiningnan niya ang kanyang asawa – ang lalaking tumatawa pa – at naramdaman niyang parang nakatingin siya sa isang demonyo. 10 bilyon? Dahil sa pera, handa siyang gawing abo ang sariling tahanan?

Pinilit niyang kumalma at lumabas na nanginginig ang boses:

“Hùng… tumawag si Nanay. Inatake daw siya sa puso, kailangan kong dalhin si Pin doon agad.”

Natigilan si Hùng, ang kanyang matatalim na mata ay tumitig kay Cúc:

“Inatake sa puso? Bakit parang wala ka namang sinabi kanina?”

“Ngayon… ngayon lang siya tumawag. Nag-aalala ako, kailangan ko nang pumunta.”

Nanatiling tahimik si Hùng nang matagal, tumingin sa orasan at pagkatapos ay sa malakas na ulan sa labas:

“Bukas na lang ng umaga, malakas ang ulan…”

“Hindi pwede! Baka may mangyari sa kanya, pagsisisihan ko habang buhay. Dito ka na lang muna kay Tuấn, magta-taxi na lang ako.”

Tinitigan ni Hùng ang asawa, at biglang tumango:

“Sige, lumakad na kayo. Mag-iingat ka.”

Dali-daling binuhat ni Cúc si Pin na mahimbing na natutulog, at tumakbo palabas ng bahay na parang isang takas. Habang sumasara ang pinto, nakita niya sa maliit na siwang ang anino ni Hùng na nakatayo nang tahimik sa sala, hawak ang isang Zippo lighter na pinatutunog.

KABANATA 4: ABO AT ANG MALUPIT NA KATOTOHANAN

Alas-dos ng madaling araw. Ang tunog ng cellphone ang bumasag sa katahimikan sa bahay ng mga magulang ni Cúc. Sinagot niya ito, at sa kabilang linya ay ang sigawan at tunog ng bumbero.

“Cúc! Nasusunog! Nasusunog ang bahay niyo! Ang laki ng apoy, abot hanggang ikatlong palapag! Nandoon ba si Hùng? Umuwi ka na rito!”

Nanghina si Cúc. Agad siyang bumalik sa kanilang bahay. Ang natitira na lang ay makapal na usok at ang amoy ng gasolina sa mga guho. Nandoon si Hùng, madumi ang mukha sa uling, umiiyak nang malakas sa harap ng mga pulis:

“Ang asawa ko… ang anak ko… hindi ko alam kung nakalabas sila… O ang bahay ko, ang pinaghirapan ko!”

Lumapit si Cúc at tumayo sa harap ni Hùng. Biglang huminto ang pag-iyak nito nang makita siyang ligtas at walang gasgas.

“Umiiyak ka ba para sa bahay, o umiiyak ka dahil ang 10 bilyong insurance ay hindi sapat na kapalit para sa buhay naming mag-ina?” – tanong ni Cúc sa boses na kasing lamig ng yelo.

Namutla si Hùng, ang kanyang mukha ay nagbago mula sa pagpapanggap patungo sa matinding sindak. Sa pagkakataong iyon, mula sa likuran, lumabas si Tuấn kasama ang mga imbestigador.

“Hùng, hindi ko na kayang hayaan kang magkamali pa.” – sabi ni Tuấn habang nakayuko.

Lumapit ang pulis, at ang malamig na posas ay narinig na kumapit sa mga kamay ni Hùng. Lumalabas na lihim na nag-ulat si Tuấn sa pulisya noon pa, at ang babala niya kay Cúc ang huling paraan niya para iligtas ang kaunting natitirang konsensya.

Tiningnan ni Cúc ang kanilang mahal na tahanan – ang pangarap nila na ngayon ay naging abo na. Niyakap niya nang mahigpit si Pin, nagpapasalamat sa ulan kagabi na tumulong sa kanya upang makita ang tunay na mukha ng kanyang asawa, isang tao na ang kasakiman ay tumupok sa lahat ng pagmamahalan.