Matapos Akong Linlangin na Pumunta sa Kulungan sa Halip ng Aking Asawa, Ang Katulong ang Pumalit sa Aking Lugar bilang Kanyang Asawa

“Matapos akong linlangin na pumunta sa kulungan sa halip ng aking asawa, ang katulong ang pumalit sa aking lugar bilang kanyang asawa. Sa araw ng aking paglaya, pinahiya nila ako sa pamamagitan ng tatlong ‘regalo’ bilang pagtanggap sa akin at pagnanakaw sa nag-iisang mana ng aking tunay na anak na babae. Akala nila ako’y wasak na. Pero hindi nila alam…”

—“Ito ay Kristiyanong paghihiganti,” sabi ni Neil, na may mahinahong boses habang hawak ang pinto ng kotse.
—“Dugo ang sasagot sa dugo.”

Iniabot niya sa akin ang tablet. Ang screen ay kumikislap at nagpapakita ng isang marangyang handaan na kasalukuyang nagaganap.
—“Nagdiriwang ang pamilya Sue ngayon ng isang engrandeng kaarawan,” paliwanag niya.
—“Ikinoronahan si Lin Maja bilang reyna ng Jing Hai.”

Ang pangalang iyon ay parang sumunog sa aking dila. Maja. Ang katulong. Ang babaeng naging anino ko sa loob ng dalawang dekada at siya pala ang ahas na pinuno ng aking buhay ng lason.

—“Ang korona na ito,” patuloy ni Neil, tinitingnan ang aking repleksyon sa rearview mirror, —“ay para sa iyo.”

Hinila niya ang screen.
—“Mukhang naghanda ang pamilya Sue ng tatlong regalo para sa iyong paglaya. Huhulaan mo ba kung ano ang mga iyon?”

Humiga ako sa malambot na leather na upuan. Ang ginhawa ay kakaiba matapos ang limang taon sa matigas na kutson ng selda.
—“Wala sigurong mabuti,” sabi ko.

—“Una,” sabi niya, “isang labaha. Para sa paggupit ng iyong buhok at pagpilit sa iyo na mamuhay bilang isang monastiko. Limang taon ng pagtubos para sa krimeng hindi mo ginawa.”

Hinawakan ko ang broche ng phoenix sa aking dibdib.
—“Pangalawa, isang sampung libong salitang pagkumpisal. Inaasahan nilang matutunan mo ito at maisalaysay nang walang kamalian ngayong gabi, bilang patunay ng iyong ‘kabutihan’ at ‘pagbabago’.”

—“At ang pangatlo?” tanong ko, may boses na mababa at mapanganib.

—“Sa wakas, isang kontrata para sa Star Manner. Ang nag-iisang pag-aari na iniwan mo para sa iyong tunay na anak, si Zyu. Gusto nilang pirmahan mo ito para kay Maja.”

—“Pangahas nilang nakawin iyon,” bulong ko. Ang galit ay isang malamig at matibay na bagay sa loob ko. Hindi ito nasusunog, hindi ito nakakapinsala sa mata; ito ay isang matalim at tumpak na sandata. Ang villa na iyon ang nag-iisang naprotektahan ko para kay Zyu, ang aking anak na babae.

—“Anong walang utang na loob na kawan ng mga lobo,” mura ni Neil.

—“Sige,” sabi ko, itinatayo ang sarili sa aking pulang damit.
—“Kung naghanda sila ng tatlong ‘regalo,’ babalik ako na may tatlong sorpresa. Halika. Panahon na para batiin ang aking ‘ayaw’ na asawa.”

Pagdating ko, nakita ko sila: ang aking anak na si Zyu at ang kanyang asawa, si Xi Hong. Nakikipagtalo sila sa isang guwardiya.
—“Pasensya po!” sabi ni Zyu, may tensyon sa boses.
—“Ngayon ay pinalaya ang isang bilanggo na si Yinglan. Nasaan siya?”

—“Umalis na siya,” sagot ng guwardiya nang may pang-uuyam.

—“Umalis na?” Bumagsak ang mukha ni Zyu.
—“Xi Hong, sa tingin mo ba may nangyari kay Mama? Limang taon siyang nasa kulungan. Hindi niya kailanman gustong makita ako.”

Sumakit ang puso ko. Tinanggihan ko ang kanyang mga pagbisita. Ayaw kong makita niya ako sa ganoong estado: wasak at kulay abo.

—“Ayos lang,” sabi ni Xi Hong, nilalapit siya.
—“Baka may guilt siya sa iyo. Kaya iniiwasan ka niya. Ngayon ang kaarawan ng pamilya Sue. Dapat nandiyan siya. Sumpain ko ang pamilya Sue… pinahirapan nila tayo ng limang taon.”

—“Huwag kang mag-alala,” pangako niya.

Nananatili ako sa anino ng kotse, hinahayaan silang pumasok muna. Ang labanan na ito ay hindi pa nila. Pumasok ako sa malaking pinto nang mag-isa. Agad nagsimula ang mga bulong.
—“Mahalagang araw ngayon para sa pamilya Sue.”
—“Tama. Maraming nakamit ang mga anak na babae ng Sue.”
—“Ang matriarka ay naging reyna ng Jinghai. Kahanga-hanga.”

Naglakad ako sa gitna ng karamihan, parang multo na may pulang damit na dugo. Nakita ko ang kanyang damit na ginawa para sa kanya, ang kasuotan na inihanda para sa kanyang “koronasyon,” at suot niya ito. Perpekto ang akma.

Tumayo ako sa gitna ng silid, kung saan ang aking asawa, si Su Hayan, ay pinapapurihan si Lin Maja.
—“Sino ang babaeng iyon?” bulong ng isa.
—“Bakit suot niya ang damit ng matriarka?”

Nakita ako ni Maja muna. Nagbago siya: mukha puti, maputla. Ang kanyang dalawang anak na babae, sina Hansang at Jene — ang mga batang pinalaki ko — ay huminga nang mabigat.
—“Sino ang nagbigay sa iyo ng karapatang isuot ang kasuotang iyon?” sigaw ni Hansang.

Ngumiti ako.
—“Anong problema? Nakakainsulto ba sa inyo ang aking damit?” sabi ko.

Si Su Hayan — ang aking asawa sa loob ng dalawampu’t walong taon — sa wakas ay lumingon, inaayos ang hikaw ni Maja, na tila nakakatawa sa kanyang pagkakatingin.
—“Mahal,” ungol ni Maja, hawak ang kanyang braso.
—“Tingnan mo, ano sa tingin mo ang bago kong damit na gawa sa sukat ko?”

Tumahimik ang babaeng katabi niya.
—“Ginoo, siguradong mahal ang damit na iyon. Hindi na kontrolado ng matriarka ang pananalapi. Mukhang… hindi naaangkop sa kanyang edad ang magsuot ng ganitong marangya.”

—“Tanggalin mo iyon,” bulyaw ni Hayan sa akin.
—“Mas bagay sa iyo,” sabi ni Maja sa kanya, hindi ko pansin.
—“May mga tao rito.”

—“Ayos lang,” bulong niya, hinahalikan ang pisngi niya.

—“Mapanlinlang. Mapanlinlang. Ang bigat naman,” sabi ng isa.

—“Yinglan!” sigaw ni Jene, aking anak sa asawa at abogado.
—“Tumigil ka sa pagiging walang hiya. Araw ng kaarawan ni Maja ngayon. Kailangan mo bang agawin ang pansin? Umuwi ka at magpalit ng damit.”

Itinaas ko ang boses sa karamihan:
—“Hindi ba ninyo tinatanong kung sino talaga ako?”

—“Ginoo Sue,” tanong ng isang kasosyo sa negosyo, “sino ang babaeng iyon? Puwede ba siyang lihim mong kasintahan?”

Tumawa ako.
—“Ako si Yushiman,” anunsyo ko, at pinutol ng boses ko ang katahimikan.
—“Legal na asawa ni Su Hayan. Ang tunay na matriarka ng pamilya Sue.”

—“Ano?”
—“Kaya ang nasa altar…?”
—“Siya?” Itinuro ko si Maja gamit ang baba.
—“Katulong lamang ng bahay!”

Isang huni ang dumaan sa silid.
—“Diyos ko. Katulong pala ng pamilya Sue!”
—“Yinglan!” sigaw ni Maja, nagiging lila ang mukha.
—“Sinasadyang pinapahiya mo ba ako?” sabi niya.
—“Pahiyain? Lumapit ako. May lakas ka pa bang magpakasaya sa isang katulong ngunit hindi harapin ang katotohanan? Inaayos ng ating pamilya ang iyong mga kasalanan!”

—“Ikaw ang mantsa ng pamilya Sue!” sigaw ni Jene.
—“Baka siya ang may kasalanan?” bulong ng isa.
—“Nang lumabas ang balita, akala lang namin ay may bilanggo sa pamilya Sue. Hindi namin inakala na ang matriarka pala.”
—“Ngayon puwede na nilang sabihin na may kriminal ang pamilya Sue. Ang kahihiyan.”

—“Gaya ng inaasahan,” tuksu ni Maja, na nagbalik ang composure.
—“Mas mahalaga sa akin ang aking dangal kaysa sa buhay ko. Wala na itong kahalagahan,” sabi niya.
—“Lumipas lang ang panahon sa kulungan,” sagot ko habang ngumisi.
—“Hindi naman habang buhay na pagkakakulong. Tumigil na sa pagdrama.”

—“Tama na!” dagundong ni Hayan.
—“Nakikita ko ang plano mo: iyakin para mapansin, gusto niyong bigyan kami ng pagkakataon.”

Gumawa siya ng senyas kay Maja, na nakangisi nang triumphant.
—“Naghanda ako ng tatlong regalo para sa iyo, Yinglan,” sabi ni Maja na may pekeng habag.
—“Tanggapin mo at bibigyan kita ng pagkakataon.”

—“Nakakatawa,” sagot ko, “ako rin ay may tatlong sorpresa para sa inyo.”

Nagkunwaring hindi narinig ni Maja.
—“Una.” Isang tagapaglingkod ang nagdala ng mikropono at makapal na stack ng papel.
—“Inutusan kong gumawa ng sampung libong salitang liham-paghingi ng tawad. Aatungin ka at babasahin ito nang malakas. Ito ang iyong pagtubos sa nakaraang mga kasalanan.”

Nagbulungan ang karamihan.
—“Sampung libong salita? Grabe naman.”
—“Limang taon sa kulungan ay hindi ba sapat?”
—“Magsimula na ba tayo ngayon?” tanong ko na may pekeng kalituhan.

—“Sigurado sa oras na ito? Papa,” sabi ko kay Hayan,
—“mahalaga ba ang party ni Tita Lynn?”
—“Ayos lang,” sagot niya nang may bruskong tono.

—“Pangalawang regalo.” Isang tagapaglingkod ang nagpakita ng silver tray na may electric razor.

—“Mag-ahit ka ng ulo mo,” utos ni Maja.
—“Maging madre. Limang taon ng buhay monastiko bago bumalik. Pagsisisi. Ipakita ang pampublikong rehabilitasyon.”
—“Pampublikong pagkumpisal. Ahit ang ulo,” bulong ng isang tao.
—“Si Maja… isa lang katulong. Karapat-dapat ba sa ganitong sakripisyo?”
—“At ang pangatlo,” sabi ni Maja na may tagumpay sa mga mata.
—“Pangatlong regalo: ibigay mo sa akin ang iyong villa, Star Manner, bilang kabayaran. Tanging doon lang namin mapapatawad ka.”

Ito lang ang naiwan niya para sa aking anak na babae. Naalala ko ang araw na inilipat ko ito sa pangalan ni Zyu, mga taon bago ang insidente.
“Shingan,” sabi ni Hayan noon, “mga supling ko ay palaaway. Pakasalan mo ako kung gusto mo. Pero ipadala mo ang anak mo sa malayo.”
“Papa,” hinila ni maliit na Zyu ang aking manggas.
—“Pupunta ako. Nailigtas namin kayo. Hindi ko kayo sinisisi. Kapag lumaki, poprotektahan kita nang maayos.”

Nabigo ako sa kanya. Sobrang pagkabigo ko.
“Zyu, nabigo ako sa iyo. Ako ay kahila-hilakbot. Ililipat ko sa iyo ang mga ari-arian. Lumaki nang mabuti at sa aking pagtanda, itatama ko.”

Ang tatlong “regalo” na iyon ay hindi regalo. Tatlong punyal na tuwirang tumama sa aking puso.

—“Hindi kayo nauubos sa pagkamangha,” sabi ko nang malamig ang tinig.
—“Sayang. Hindi ko gagawin ang mga iyon.”
—“Tinutukso mo ba ako?” dagundong ni Hayan.
—“Bibigyan kita ng isang daang libo bawat buwan at tumatanggi kang gawin ang mga pagsubok para sa kaarawan ni Maja? Hindi ka nagpapasalamat!”
—“Isang daang libo?” napatawa ako, matulis ang tawa.
—“Ako, nakakatanggap lang ng isang daang yuan kada buwan. Ano ang sinabi mo?”

Nanahimik ang silid.
—“Imposible,” nauutal siya.
—“Nangako ako ng tatlong sorpresa,” sabi ko, tumingin sa mga tao.
—“Unang sorpresa: tanungin ninyo si Maja kung magkano ang aking buwanang allowance.”
—“Maja?” Nalito si Hayan.
—“Ang aking buwanang allowance. Hindi pa ninyo ito ibinibigay sa akin.”

Namula si Maja. Hinanap sa kanyang bag at itinapon ang isang solong banknote na isang daang yuan sa aking mga paa.
—“Sabi ng ulo ng pamilya, iyon lang ang natanggap namin.”
—“Isang daang yuan bawat buwan,” sabi ko sa mga naroroon, namangha sila.
—“Nakakatawa. Ganito ba ang pamumuhay ng matriarka ng pamilya Sue? Bilyonaryo ang pamilya, pero ganito lang ang matriarka nila.”
—“Hindi kapani-paniwala.”
—“Walang nakakaisip na sobra na ang katulong?”
—“Paano nangyari ito?” Mukha si Hayan na natataranta.
—“Papa, hinayaan mo ba si Tiya Lynn na pamahalaan ang pondo?” tanong ni Jene.
—“Abala ako sa trabaho. Hinayaan ko si Maja. Nasaan ang financial manager? Halika kayo!”

Isang nanginginig na lalaki sa suit ang lumapit.
—“Ginoo Sue, magbigay ng paliwanag.”
—“Ako… nagtitiwala kay Maja,” nauutal ang manager.
—“Hindi niya gagawin iyon!”
—“Ginoo Sue,” sabi ng manager nang nanginginig ang tinig,
—“Si Lin Maja ay tumatanggap ng 1.1 milyong yuan kada buwan. Isang milyon bilang sahod… at isang daang libo ay allowance ng matriarka.”

—“Isang katulong kumikita ng milyon kada buwan at nagnakaw ng isang daang libo mula sa matriarka!”
—“Ano ang kayang sakupin ng isang daang yuan? Manirahan gamit ang tinapay at atsara.”
—“Tama na!” sigaw ni Maja, desperado.
—“Kahit totoo, hindi ito dahilan para patagilid kang tumama sa tao gamit ang kotse. Hindi nakakagulat na ang selos at galit ang nagdala sa iyo rito! Napakasama mo!”
—“Kung tinamaan ko siya,” sabi ko, tumingin sa bayaw, “matagal na akong nagsumite ng CCTV recording. Sino ang nagputol ng brake lines? Alam niyo iyon nang mabuti.”
—“Ano ang sinasabi mo?” nauutal.
—“Hindi mo ba alam?” sabi ko kay Hayan.
—“Hayan, hayaan mo ako! Huwag mong parusahan ang mga bata!” biglang umiyak si Maja, humahandusay sa sahig.

—“Ginang, kasalanan ko lahat. Sobra ang aking kapangyarihan. Parusahan ninyo ako! Pero patawarin ninyo ang ulo ng pamilya at ang mga bata!”
—“Mamuhay sa isang mansyon? Maligo sa luho?” tinuligsa ko.
—“Kailan ako namuhay nang ganito? Ibalik ito. Ayoko ng maruming pera ninyo.”
—“Masakit po, Mama!” sigaw ni Jene, tumakbo sa tabi ni Maja.
—“Nasaktan ka ba? Malakas ba ang pagkakabagsak mo?”
—“Yinglan!” sigaw ni Hansang.
—“Alam mo na incapacitated si Tiya Lynn. Bakit mo siya itinulak ng malakas?”
—“Miss Sue, nag-iimbento siya,” sabi ko nang hindi gumagalaw.
—“Dosena ng mga saksi ang nakakita sa lahat! Bulag ba ako o kayo?” sagot ni Jene.

—“Tama,” sabi ng isang tinig mula sa karamihan.
—“Tama na!” umiyak si Maja.
—“Kasalanan ko. Lahat kasalanan ko. Ang aking walang silbing paa ay nagdudulot ng problema. Pinapasan ko kayo lahat! Tumigil na sa pagsasalita!”
—“Tiya Lynn,” sabi ni Jene na may pekeng awa,
—“napagtanto mo ba kung gaano kami nagsumikap para sa regalo ni Tiya Lynn? Ibinahagi namin ang kalahati ng kayamanan ng Sue sa Crimson Phoenix Group para lamang sa grand opening na ito.”
—“Shingan,” dagdag ni Hansang, “kailangan mo ba talakayin ang isang may kapansanan? Talaga ba?”

—“May kapansanan?” sabi ko, lumapit kay Maja na nagkukurong sa sahig.
—“Inaapi mo ang tunay na may kapansanan,” sabi ko.
—“Anong ginagawa mo?” sigaw niya nang mahawakan ko ang lapel ng kanyang damit.
—“Hindi siya may kapansanan,” ipinaalam ko sa silid.
—“Nagpapanggap siya. Ito ang pangalawang sorpresa ko para sa lahat.”

Sa isang hatak, itinayo ko siya. Matatag siyang nakatayo; ang kanyang “walang silbing paa” ay ganap na malakas.

—“Nia… kumusta ang paa mo?” nauutal si Hayan, nakapikit ang mga mata.
—“Bakit hindi ko ito alam?” sabi ni Jene, nalito.
—“Kung sasabihin kong palaging nagpapanggap siya,” dagdag ko, “hindi niyo ako paniniwalaan, ‘di ba?”
—“Tiya Lynn… ang kanyang paa… maayos ba?” bulong ni Zeun, ang bunsong anak.
—“Oo,” sabi ni Hansang, muling nakabawi ang composure.

—“Sinira mo ito. Madilim ang puso mo. Iyon lang ang dahilan kung bakit iniisip kong nakalagay ang mga paa ni Lynn,” sabi ko.
—“Kakilakilabot,” bulong ko.
—“Mga sofista kayo,” binitiwan ko. Tumingin ako sa tatlong dalagang aking inalaga.
—“Si Hansang. Si Jene. Si Zeun. Ako ang inyong ina. Siya ay katulong lang. Bakit niyo siya pinoprotektahan sa lahat? Narito ako ngayon para sa isang layunin: malaman kung bakit minamahal at pinoprotektahan siya ng pamilya Sue at ako’y pinarurusahan.”

—“Anong gusto mo?” angungot ni Hayan.
—“Simula nang lumabas ako sa bilangguan… gusto ko kayong maging pamilya ko. Mahal ko pa rin kayo. Kayo’y akin.”
—“Mas kaunti kang mapanlinlang,” sabi ni Jene nang may pang-iinsulto.
—“Ako… si Yinglan… boluntaryong sumusuko sa pagkakakilanlan bilang ina,” binitiwan ko, ramdam ang sakit.
—“Ikaw…”
—“Ang asawang ito,” tumingin ako kay Hayan,
—“hindi ko na gusto. Ang ina na ito… kayo… hindi karapat-dapat.”

—“Ye Shinglan! Isipin mo ang sinasabi mo!”
—“Basura… kailangan mo pa bang isipin?” binitiwan ko.

Tinanggal ko ang emblem ng matriarka ng Sue mula sa bulsa at itinapon sa kanyang mga paa. Kinuha ko ang marriage certificate.
—“Dalawampu’t walong taon. Ang berdeng seda naging uban. Iibigay ko ang aking kabataan sa aso.”

Pinunit ko ito sa gitna.
—“Ngayon ibalik mo sa akin.”
—“Talaga bang kailangan mong gulo ang lahat?” sigaw ni Jene.
—“Mama,” sabi ni Hansang nang malamig,
—“Inalagaan mo kami ng higit sa dalawampung taon. Napaka pasensyoso namin. Huwag kayong walanghiya.”

—“At kung sabihin ko… ginawa ko ito para sa isang resulta?”
—“Kalimutan mo na,” sabi ni Maja.
—“Kasalanan ko. Ako’y katulong. Nagkamali ako. Parusahan ninyo ako. Pero patawarin ninyo ang ulo ng pamilya at ang mga bata.”
—“Tama na,” sabi ni Hayan, hinila si Maja pabalik, tumingin sa akin na walang buhay ang mga mata.
—“Kung ayaw mo ng sagot… Ye Shingan, ito ang sagot. Naiintindihan mo? Si Maja ang tunay na ina ng aking tatlong anak.”

Tumigil ang mundo. Tunay na ina? Dalawampung taon ko, inaalagaan sila, minamahal… Lahat ay kasinungalingan. Ako ay walang sahod na katulong.

—“Ngayon ba kayo kuntento?” tanong ko, nanginginig ang tinig.
—“Kuntento,” sabi ni Hayan.

—“Si Hayan!” sigaw ng isang tao sa silid.
—“Hindi mo ba sinabi na patay na ang ex-wife mo? Pinakasalan kita. Inalagaan mo ang maliit. Pinalaki natin silang matanda. Ngayon bumalik ang iyong ex-wife. Ano na ako?”
—“Puno ng bahay,” sabi ni Hayan, humihingi ng tawad kay Maja:
—“Kasalanan ko lahat. Pinaghirapan mo ang mga taon na ito, inalagaan mo ang mga bata. Mahusay ang ginawa mo. Salamat.”

—“Mama, atin ka,” sabi ni Jene, niyayakap si Maja.
—“Sa huli, hindi siya kabilang sa pamilya.”
—“Huwag mong sabihin iyon!” sigaw ni Maja.
—“Amin siya! Ginawa ko ang lahat ng makakaya ko. Itago mula sa kanya. Maramdaman niya… wala sa kanyang puso! Naiintindihan? Ngayon, labas na!”
—“Huwag mong sabihin iyon,” sabi ni Hayan, niyayakap ako nang malamig at may pang-iinsulto.
—“Mas matanda si Shingan. Umalis siya. Ano ang magagawa mo? Takot ako na hindi mo siya aalagaan. Magiging katulong siya.”
—“Katulong. Isang. Katulong.” Bulong ko.
—“Pukawin ang puso,” sabi ko.
—“Katulong na mataas. Ina ng bahay. Baguhin. Katulong. Kamatayan.” bulong ko.

Sinubukang ayusin ng presenter ang palabas.
—“Ang reyna ng Jinghai ay simbolo ng karangalan. Karunungan. Lakas… ngayon, magsimula na.”

—“Hintay,” bulong ni Maja kay Hayan.
—“Lilinis kita.”

Ipapako siya bilang reyna sa harap ko. Nang dumaan malapit, bumulong:
—“Ano ang balak mo? Lahat ng meron ka ay akin… at makakakuha pa ako ng higit pa.”

—“Huwag kang magmadaling umupo, Mama. Naghihintay ang Papa sa iyo sa laurel.”
—“Ang laurel ay akin,” tumawa si Maja.
Hinawakan ko ang kanyang braso.
—“Anong gagawin mo?”
—“Akin ito. Huwag umupo bilang ina ng bahay. Gusto mo ng kayamanan? Bakit ka nauuna? Bumaba at humingi ng tawad. Maligayang pagdating, Maja, sa aking pamilya Sue. Ipagpahayag ang iyong pagkakamali.”
—“Hindi ako ang dapat magsisi,” sabi ko.
—“Ngunit ikaw. Ikaw. Ikaw.”
—“Baliw!” sigaw ni Hayan.
—“Legal na pamilya ng Sue. Natatakot ka na kalimutan.”
—“Kalimutan? Hindi ko kalilimutan ang mamatay.”

Isang bagong tinig, malakas at galit, ay pumutok sa bulwagan. Ang karamihan ay humati. Pumasok ang aking anak na si Zyu kasama si Xi Hong.
—“Hindi ninyo ako mamahalin,” sabi ni Zyu, nagliliyab ang mga mata.
—“Dito ako para linawin ito.”
—“Saan ka galing?” tanong ni Jene.
—“Abogada ako,” tugon ni Zyu.
—“Idedemanda kita!” sabi niya.

Tumayo si Xi Hong sa pagitan ni Jene.
—“Ipinagpapalagay mo bang lalaban sa akin?” tanong ni Jene na hysterical.
—“Sino ang mabahong babaeng iyon?” sabi ni Xi Hong nang mahina.
—“Ano ang sinabi mo?” sagot ni Jene, nanginginig.

Lumuhod si Zyu sa harap ko at ginawa ang tatlong kowtow, isang kilos ng respeto at paghingi ng kapatawaran na nagpa-antig sa karamihan. Ipinakita niya ang kanyang debosyon at ipinagtanggol ako nang may galit na nag-udyok ng palakpakan at panghuhusga.

Lumingon ang karamihan laban sa mga Sue. Nagsimulang mabasag ang kanilang façade: recordings, testimonies, at video na nagpapatunay kung sino ang nagputol ng brake lines. Ipinakita ng CCTV ng kapitbahay ang isang babae sa gitna ng gabi sa harap ng gulong ng kotse: si Maja. Ang mukha ni Maja, ang pagkadapa, ang mga kontradiksyon: lahat lumabas sa liwanag. Pumasok ang pulis at inaresto siya sa pagkokonspirar.

Ang mga plano laban sa akin ay bumagsak. Si Hayan, Jene, at Hansang ay nakakita kung paano bumaliktad ang kanilang gawaing panlilinlang. Ang handaan ay naging sakuna: mamahaling regalo, isang painting na sinasabing natatangi (“Ngiti ng Mona Lisa”) na sinunog sa galit, financial audits na nagpakita ng iligal na transfer, komprometidong audio. Ang makapangyarihang pamilya Sue ay nanginig. Ang alyansa sa malalaking korporasyon ay nasira; ipinakita ng mga direktor at executive na ang tunay na kapangyarihan ay nasa akin na ngayon: sinusuportahan ng Blood Phoenix Group ang aking pagbabalik.

Habang bumabagsak ang lahat, nanatili akong kalmado. Nawawala ang pamana ng Sue: ilang miyembro ng pamilya ang inaresto, ibinalik sa akin ng anak na si Zyu ang respeto at karangalan, at si Maja —ang diumano’y reyna— ay natapos na nakaposas, akusado sa maraming krimen at kinilala bilang utak ng pinsalang ginawa sa akin.

Sa ospital, si Su Hayan ay malubhang nagkasakit; ang kanyang katawan ay nagpapakita ng pinsala at impeksyon. Ilang miyembro ng pamilya ang inaresto. Ang kaguluhan at pagkabagsak sa pananalapi ay tumama sa Sue, habang ang katotohanan ay sumusunod sa akin na parang makatarungang anino: hindi ako ang impostor, kundi ang biktima na ngayon ay aanihin ang mapait na bunga ng kasinungalingan.

Sa huli, na may puno ng saksi, media, at pulis, itinapon ko ang bagay na inihain sa akin bilang panghihiya: ang kutsilyo na binalak nilang ibigay bilang pagsisisi ay itinapon ko sa mga paa ni Maja.
—“Ito ang inyong ‘regalo’,” sabi ko.

Ang linyang nagmarka sa lahat: mata sa mata. Ngipin sa ngipin. Makataong hustisya, tatawag ang iba. Lumakad ako palabas ng ospital, dumaan sa silid kung saan nakahiga ang bangkay ni Su Hayan.
—“Kaugnay ba kayo ng