Ikinasal sa isang binata na 30 taon ang edad, sa kasukdulan ng gabi ng kanyang kasal, napagtanto ni Ginang Celia ang pinakamasamang bagay sa kanyang buhay.

Umiihip ang ulan sa makikipot na kalye ng Lungsod Quezon. Ang mga dilaw na ilaw ay sumasalamin sa basang kalsada, na sumasalamin sa mga mahinang guhit ng liwanag.

Sa isang marangyang puting villa sa lugar ng New Manila, si Ginang Celia Ramirez, isang babaeng nasa huling bahagi ng kanyang edad 60, ay nakatayo sa harap ng salamin, nanginginig ang kanyang mga kamay habang inaayos ang kanyang napakagandang damit-pangkasal.

Nagniningning ang kanyang mga mata sa kaligayahan, ngunit sa kaibuturan, mayroon pa ring bahid ng pagkabalisa – na parang nararamdaman na may naghihintay sa likod ng kagalakang ito.

Ngayon ang kanyang malaking araw – ang araw na muli niyang pinakasalan si Marco Dela Cruz, isang lalaking 30 taon ang edad kaysa sa kanya, na nagpabilis ng kanyang puso pagkatapos ng maraming taon ng kalungkutan.

Si Ginang Celia ay dating isang matagumpay na negosyante, ang may-ari ng isang kadena ng mga high-end fashion store sa Makati.

Nasira ang unang kasal, na nag-iwan sa kanya ng isang hindi mapapalitan na kawalan.

Lumaki na ang lahat ng kanyang mga anak at nanirahan nang hiwalay, iniwan siyang mag-isa sa malaki at malamig na villa.

Hanggang sa lumitaw si Marco — isang batang designer na nagtatrabaho sa kanyang kumpanya.

Matangkad siya, guwapo, may mahinang boses at mga matang laging alam kung paano ipadama sa iba na naririnig siya.

Mula sa mga pulong sa trabaho, unti-unting naging malapit ang dalawa.
Nang aminin ni Marco ang kanyang pag-ibig, nalito si Ginang Celia, ngunit ang kanyang puso — na tila lumamig na — ay muling bumilis ang tibok.

“Ang pag-ibig ay walang edad,” sabi niya sa lahat, nang tinutukso siya ng kanyang mga kaibigan.

At naniwala siya rito.

Simple ngunit komportable ang kasal.

Hinawakan ni Marco ang kanyang kamay, tumingin nang diretso sa kanyang mga mata habang nanunumpa:

“Pangako kong sasamahan kita kahit pagtawanan tayo ng mundo.”

Sa sandaling iyon, muling naramdaman ni Ginang Celia ang kanyang kabataan — parang isang 20-taong-gulang na dalaga na umiibig sa unang pagkakataon.

Ang kwarto ay natatakpan ng mga pulang rosas, kumikinang ang mga mabangong kandila.

Nakasuot si Ginang Celia ng puting damit pantulog na seda, mabilis ang tibok ng puso, bahagyang nanginginig ang mga labi.

Pumasok si Marco, maliwanag ang kanyang ngiti, mainit ang kanyang mga mata.

Hinalikan niya nang bahagya ang noo nito at sinabi sa mapang-asar na tono:

“Maliligo ako, ate.”

Ang salitang “ate” (kapatid) ay nagpahinto sa kanya sandali. Ngunit ngumiti siya, iniisip na isa lamang itong matalik na paraan ng pagtawag sa kanya.

Pumasok si Marco sa banyo.

Ang tunog ng umaagos na tubig.

Naupo si Ginang Celia sa kama, hinahangaan ang romantikong eksena sa paligid niya.

Biglang nag-vibrate ang telepono ni Marco, na nasa bulsa ng kanyang amerikana sa upuan.

Isang kakaibang pakiramdam ang nagpalapit sa kanya.

Nagpakita ang screen ng isang mensahe:

“Tapos ka na ba? Huwag mong kalimutang bumalik, naghihintay ako.”

Nagpadala: Isabel Ramirez — ang kanyang bunsong anak na babae.

Namamanhid ang buong katawan ni Celia.

Nanlaki ang kanyang mga mata, parang sasabog ang kanyang puso.

Ang sumunod na mensahe ay dumating kaagad pagkatapos:

“Siguro masaya ka, Nay?

Subukan mong pasayahin si Marco, Nay.”

“Huwag mong kalimutan, nagpakasal ka sa isang lalaking kasing-edad mo — tumatawa ang buong barangay.”

Nanginginig ang kanyang mga kamay. Muntik nang mahulog ang telepono sa sahig.
Parang nasa lalamunan niya ang kanyang puso. Hindi siya makapaniwala.

Ngunit ang mga sumunod na salita ay parang kutsilyong tumutusok sa kanyang puso:

“Magaling ang ginawa mo, nahuli mo siya.”

“Hayaan mo kaming mag-ina na ang bahala sa iba. Kailangan mo lang pirmahan nang masunurin ang mga papeles, at ang ari-arian ay magiging iyo rin sa kalaunan.”

Namatay ang screen, pagkatapos ay muling umilaw.
Lumabas ang huling mensahe, malamig na parang isang pangungusap:

“Ngayong gabi, paniwalain mo si Nanay na tapat ka. Pagkatapos niyan, magiging mas madali ang lahat.”

3. Ang Nakakakilabot na Sandali

Nanginig ang buong katawan ni Ginang Celia.

Ang silid ay puno ng amoy ng mga rosas na ngayon ay amoy pagtataksil.

Ang binata na kanyang minahal, ang lalaking ipinaglaban niya ang lahat para pakasalan — ay isa lamang puppet sa plano ng kanyang sariling anak.

Bumukas ang pinto ng banyo.
Lumabas si Marco, nakabalot lamang ng puting tuwalya.

Malumanay siyang ngumiti, lumapit sa kama, at matamis na sinabi:

“Ate… hindi, mahal ko… matagal mo na ba akong hinihintay?”

Nakahawak si Ginang Celia sa telepono, pinagpapawisan ang kanyang mga palad.

Biglang naglaho ang lahat ng kandila, bulaklak, musika, at ilaw sa kanyang mga mata.

Alam niya — ang kasal na ito ay hindi kaligayahan, kundi ang pinakamalupit na bitag ng kanyang buhay.

Humakbang palapit si Marco, ang singaw mula sa banyo ay nananatili sa kanyang kayumangging balat.

Hawak ni Ginang Celia ang telepono, may lamig na dumadaloy sa kanyang gulugod.

Kumakabog nang napakalakas ang kanyang puso na parang sasabog ito sa kanyang dibdib.

“Anong problema?” tanong ni Marco, malalim ang boses. “Para kang nakakita ng multo.”

Sinubukan niyang ngumiti, itinago ang telepono sa kanyang likuran.

“Hindi, pagod lang… marahil dahil sa alak.”

Ngumiti siya, dahan-dahang umupo sa tabi niya, at inabot ang kamay para suklayin ang buhok na basang-basa ng pawis sa noo nito.

Maamo ang kanyang mga mata, ngunit para sa kanya, isa na lamang itong perpektong maskara.

Libu-libong tanong ang biglang pumasok sa isip ni Ginang Celia:

Paano nagawa ito ni Isabel sa kanyang ina? Kailan sila nagsimula ni Marco…?

Ang silid na may ilaw ng kandila ay biglang naging isang maruming bilangguan.

Gusto niyang sumigaw, gusto siyang sampalin, gusto niyang punitin ang pekeng “pag-ibig” na iyon.

Ngunit pagkatapos, natahimik siya.

Isang ideya ang sumagi sa kanyang isipan: “Kung ihahayag ko ito ngayon, makakamit nila ang kanilang layunin.”

Yumuko si Marco, hinawakan ang kanyang leeg, marahang hinalikan, pagkatapos ay bigla niyang inilagay ang kanyang kamay sa kanyang dibdib, bumulong:

“Marco… mahal mo ba talaga ako?”

Tumingala siya, nakangiti nang may kumpiyansa:

“Siyempre naman, Celia. Bakit mo natanong?”

“Dahil minsan, ang mga tao ay maaaring kumilos nang napakahusay,” – sagot niya, ang kanyang mga mata ay mabagal, puno ng kahulugan. – “Pero madali mong makikilala kung kailan nagsisinungaling ang isang tao.”

Tumigil si Marco. Ang kanyang ngiti ay nawala saglit, pagkatapos ay muling namulaklak, na parang walang nangyari.

“Masyado kang nag-iisip, mahal kong asawa.”

Hindi na nagsalita pa si Ginang Celia.

Dahan-dahan siyang tumayo, lumabas sa balkonahe, at tahimik na pinagmasdan ang pagbagsak ng ulan sa labas ng bintana.

Ang mga ilaw sa kalye ay naglalabas ng kumikislap na dilaw na guhit ng liwanag.

Ang huling text message ay umalingawngaw sa kanyang isipan: “Ngayong gabi, paniwalaan mo ako na tapat ka.”

Huminga siya nang malalim, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mga pisngi.

Mula sa sandaling iyon, napagdesisyunan niya — kung gusto ng kanyang anak na babae at ng lalaking ito na magtanghal ng isang dula, siya ang magsusulat muli ng iskrip.

Sa mga araw pagkatapos ng kasal, umakto si Ginang Celia na parang walang nangyari.

Hawak pa rin niya ang kamay ni Marco kapag lumalabas ito, nakangiti pa rin sa mga kapitbahay, nakasandal pa rin ang ulo sa balikat nito sa maliliit na salu-salo.

Malamang inakala ni Marco na maayos ang lahat.

Lalong naging kampante ang lalaki, at nagsimulang magmungkahi na pumirma sa ilang papeles ng “pahintulot sa negosyo”.

Nagkunwari si Ginang Celia na walang alam, pumipirma sa isang kopya na sadyang ginawa niya, habang ang orihinal ay nakatago sa opisina ng kanyang pribadong abogado.

Nang gabing iyon, nang lumabas si Marco para “makipagkita ng kapareha,” binuksan niya ang kanyang telepono, tahimik na kinuhanan ng litrato ang lahat ng mensahe, at ipinadala ang mga ito sa kanyang matandang kaibigan — si Luisa, na ngayon ay isang pribadong imbestigador sa Makati.

“Kailangan kong sundan mo sina Marco at Isabel,” maikli niyang isinulat. “Sa lalong madaling panahon.”

Pagkalipas ng tatlong araw, sa kalagitnaan ng gabi, habang siya ay nakaupong mag-isa sa kanyang study room, tumunog ang kanyang telepono.

Mababa at tensiyonado ang boses ni Luisa sa kabilang linya:

“Celia… May mga litrato ako. Ayaw mo silang makita.”

“Ipadala mo na lang.”

Lumabas sa screen ang isang serye ng mga litrato: Sina Marco at Isabel na nakaupo sa isang bar sa Taguig, magkahawak-kamay, nagtatawanan at matalik na nag-uusap.

Isa pang litrato — yumuko siya, hinahalikan ang leeg ng kanyang anak.

Ibinaba ni Celia ang telepono, nakapikit.
Wala nang luha, kawalan na lang.

Pagkatapos ay mahinahon niyang binuksan ang drawer at kumuha ng isang file.

Ito ay isang bagong testamento – binago niya ang lahat kinabukasan pagkatapos ng kasal.

Ayon dito, lahat ng kanyang ari-arian ay ililipat sa “Celia Foundation”, na tumutulong sa mga kababaihang niloko o inabuso ng kanilang mga kamag-anak.

Walang sinuman, kahit sina Marco o Isabel, ang makakatanggap ng kahit isang sentimo.

Pagkalipas ng isang linggo, nag-ayos sina Marco at Isabel na magkita sina Mrs. Celia sa villa.

Akala nila ay tanga pa rin siya, naniniwala pa rin sa kanyang “pag-ibig”.

Nagkunwari si Marco na maamo, nagkunwari si Isabel na nagsisisi, pareho nilang ginampanan nang mahusay ang kanilang mga papel na tiyak na maniniwala ang mga tagalabas.

Ngunit katatapos lang nilang pumirma sa “kasunduan sa ari-arian”, bumukas ang pinto, at pumasok ang dalawang pulis at si Luisa.

Itinaas ni Luisa ang kanyang telepono:

“Nasa amin ang buong recording sa pagitan ninyong dalawa – kung saan malinaw na sinabi ni Isabel ang kanyang plano na agawin ang ari-arian ng kanyang ina.”

Namutla si Marco. Napaluha si Isabel, nauutal na sabi:

“Nay… Gusto ko lang po kayong subukin!”

Tiningnan ni Celia ang kanyang anak, isang mahinang ngiti, ang kanyang mga mata ay namumula ngunit determinado:

“Kung ang pagsubok sa isang ina ay nangangahulugan ng pagtataksil, kung gayon ay nalampasan mo na ang hangganan ng impyerno.”

Pagkalipas ng ilang buwan, umalis si Marco sa Pilipinas.
Si Isabel ay inakusahan ng pakikipagsabwatan sa pandaraya, ngunit humingi ng kaluwagan si Celia — hindi dahil sa awa, kundi dahil ayaw niyang makulong ang kanyang anak.

Namuhay siya nang tahimik, ibinibigay ang lahat ng kanyang ari-arian sa kawanggawa.

Sa tuwing titingin siya sa ulan na bumabagsak sa bintana ng kanyang villa sa New Manila, bumubulong siya sa sarili:

“Minsan, ang kabataan ng ibang tao ay isang bagyo, ngunit ang aking kapayapaan… ay dapat na binuo sa pamamagitan ng mga luha.