“Nakiusap ang kapatid ko na bantayan ko ang pamangkin ko ngayong katapusan ng linggo, kaya dinala ko siya sa pool kasama ang anak ko. Sa loob ng dressing room, biglang napasinghap ang anak ko: ‘Mama! Tingnan mo ‘TO!’. Itinaas ko ang strap ng swimsuit ng pamangkin ko at nanigas ako sa gulat: may bago pang surgical tape at isang maliit na hiwa na may mga tahi, na tila may gumawa nito… kamakailan lang. ‘Nahulog ka ba?’, tanong ko. Umiling siya at bumulong: ‘Hindi ito aksidente.’ Kinuha ko ang aking mga susi at nagmaneho patungo sa ospital. Pagkalipas ng sampung minuto, nag-text ang kapatid ko: ‘Bumalik ka rito. Ngayon na.’”

---

Nag-text ang kapatid kong si Lauren noong Biyernes ng gabi na parang wala lang: “Puwede mo bang bantayan si Mia ngayong weekend? Lunod na lunod na ako sa trabaho.”

Si Mia ang pamangkin ko: anim na taong gulang, tahimik, at laging sinusubukang maging “mabuting bata” sa paraang parang masyadong matanda na para sa kanyang edad. Pumayag ako, dahil ganoon naman talaga ang ginagawa mo pagdating sa pamilya.

Sabado ng umaga, dinala ko si Mia sa community pool kasama ang anak kong si Chloe, na pitong taong gulang at para bang isang buhay na megaphone. Sabik na sabik ang mga bata. Nag-empake ako ng mga meryenda, sunscreen, dalawang tuwalya, at ang uri ng positibong pananaw na mayroon ka lang kapag iniisip mong ang pinakamalaking problema mo lang ay ang basang buhok sa loob ng sasakyan.

Pagkaraan ng isang oras, nakiusap si Chloe na magbanyo, kaya pumunta kami sa dressing room. Napakaingay doon: mga hair dryer, mga locker na kumakalabog, at mga nanay na sumisigaw ng: “Huwag kang malikot!” Tinutulungan ko si Chloe na hubarin ang kanyang swimming shirt nang bigla siyang nanigas at naglabas ng tunog na parang nabulunan.

— Mama — bulong ni Chloe, habang nanlalaki ang mga mata —. Tingnan mo ‘TO.

Itinuro niya si Mia, na bahagyang nakatalikod, itinataas ang strap ng kanyang swimsuit na tila ba ginawa na niya ito ng isang milyong beses. Masyadong mabilis. Masyadong maingat.

— Mia — malambing kong sabi —, anak, hayaan mong tulungan kita.

Napaigtad siya. Bahagya lang. Pero sapat na iyon. Itinaas ko ang strap ng kanyang damit-pampaligo at nanlamig ang buong katawan ko.

Bagong surgical tape. Malinis, mukhang medikal. At sa ilalim nito, isang maliit na hiwa na may mga tahi malapit sa kanyang talim ng balikat (shoulder blade), kulay rosas pa ang paligid ng mga gilid nito. Hindi ito galos. Hindi ito gasgas mula sa parke. Bago pa ito. At tila sadya ang pagkagawa.

— Mia — mahina kong tanong —, nahulog ka ba?

Umiling siya nang isang beses. Matigas. Hindi.

— Masakit ba? — bulong ko.

Napalunok siya, nangingilid ang luha sa kanyang mga mata. Pagkatapos ay lumapit siya sa akin at nagsalita nang napakahina na halos hindi ko na marinig dahil sa ingay ng hair dryer:

— Hindi ito aksidente.

Parang nahulog ang sikmura ko sa sobrang kaba.

— Sinong gumawa nito? — tanong ko, pinapanatiling mahinahon ang aking boses sa abot ng makakaya.

Napatingin ang mga mata ni Mia sa pinto na tila may inaasahan siyang papasok anumang sandali. Pinipilipit ng kanyang mga kamay ang strap ng swimsuit.

— Hindi ko po dapat sabihin — bulong niya.

Doon na hinawakan ni Chloe ang manggas ng damit ko at bumulong nang may takot:

— Mama… nasa panganib ba siya?

Hindi ko sinagot si Chloe. Ayaw kong makita ni Mia ang taranta sa mukha ko. Ginawa ko lang ang ginagawa ng mga ina kapag may masamang nangyayari: kumilos ako.

— Ayos lang — sabi ko kay Mia, malumanay pero matatag —. Ligtas ka sa akin. Pupunta tayo sa doktor, para lang ipasuri ito, okay?

Tumango si Mia, pero mukha itong pagsuko kaysa sa pagsang-ayon. Binihisan ko ang dalawang bata sa loob ng napakaikling oras, lumabas na parang normal lang ang lahat, at hindi ko hinayaang manginig ang aking mga kamay hanggang sa makapasok na kami sa loob ng sasakyan at sarado na ang mga pinto.

Diretso akong nagmaneho sa pinakamalapit na ospital pambata. Walong minuto sa biyahe, nag-vibrate ang telepono ko. Isang text message mula kay Lauren.

“Bumalik ka rito. Ngayon na.”

Narito ang pagsasalin ng iyong kuwento sa Tagalog (na siyang pangunahing wika sa Pilipinas):

---

Tumingin ako sa screen nang kalahating segundo na mas matagal kaysa sa dapat, at muntik na akong makalagpas sa isang pulang ilaw.

Nagtanong si Chloe mula sa upuan sa likod: “Mama, bakit tayo pupunta sa ospital?”

Pinilit ko ang boses ko sa “normal na mode ni Mama.” “Check-up lang,” sabi ko. “Minsan kasi may maliliit na sugat ka na hindi mo napapansin.”

Lumabas ang maliit na boses ni Mia na parang isang hibla ng sinulid. “Magagalit si Tita Lauren,” bulong niya.

Hinigpitan ko ang hawak sa manibela. “Mia, walang pwedeng magalit sa iyo dahil lang sa gusto mong maging ligtas,” sabi ko.

Nag-vibrate muli ang phone ko. Lauren: “Sabi ko BUMALIK KA. Naririnig mo ba ako?” Pagkatapos ay may isa pang mensahe agad: “Kapag dinala mo siya doon, sisirain mo ang lahat.”

Ang linyang iyon ay mas masakit pa kaysa sa anumang sigaw. Hindi ako sumagot. Itinuwarik ko ang phone ko. Nagpatuloy ako sa pagmamaneho.

Pagkalipas ng sampung minuto, papasok na kami sa drop-off zone ng ER. Binuhat ko si Mia papasok dahil nagsimulang manginig ang kanyang mga binti sa sandaling makita niya ang karatula ng ospital. Si Chloe naman ay naglalakad nang malapit sa akin, kakaiba ang katahimikan.

Sa triage, naging direkta ako. “Ang pamangkin ko ay may mga sariwang tahi sa ilalim ng strap ng kanyang swimsuit,” sabi ko. “Sabi niya hindi ito aksidente. Nag-aalala ako.”

Agad na nagbago ang ekspresyon ng nurse: naging propesyonal at seryoso. “Sige po,” mahinahon niyang sabi. “Seryosohin natin ito.”

Dinala kami sa isang pribadong kwarto. Isang pediatric nurse na nagngangalang Alyssa ang nagtanong kay Mia sa malambing na boses, inalok siya ng juice at isang teddy bear na parang normal lang ang lahat.

“Mia,” sabi ni Alyssa, “alam mo ba kung bakit may tape ka diyan?” Umiling si Mia, pagkatapos ay bumulong: “Galing po sa doktor.” “Anong doktor?” tanong ko, habang kumakabog ang dibdib ko.

Lumingon sa akin ang mga mata ni Mia. “Yung kakilala ni Tito Derek,” sabi niya. “Yung sa opisina.”

Parang may bumara sa lalamunan ko. Si Derek ang boyfriend ni Lauren. Ang “mabait na lalaki” na laging nagdadala ng cupcakes at tinatawag si Mia na “prinsesa.” Ang nagpupumilit na hindi kailangan ni Lauren ng tulong dahil “kontrolado niya ang lahat.”

Tumango nang dahan-dahan si Alyssa. “Inantok ka ba noong araw na iyon?” tanong niya kay Mia. Nag-alinlangan si Mia, pagkatapos ay tumango nang isa. “Sabi nila bitamina lang daw po yun,” bulong niya.

Nagkatinginan kami ng nurse: mabilis, makahulugan, at nakakatakot.

Pumasok ang isang doktor: si Dr. Priya Shah, mahinahon ang mga mata at matatag ang boses. Sinuri niya nang mabuti ang bahaging iyon sa likod ng isang privacy screen. Walang mga graphic na detalye, tanging ang paghigpit lang ng kanyang mukha.

“Sariwa ang hiwa na ito,” sabi ni Dr. Shah. “At tugma ito sa isang minor procedure. Kailangan kong malaman: naabisuhan ba ang kapatid mo? May pinirmahang consent ba?”

“Hindi ko po alam,” pag-amin ko. “Nakiusap si Lauren na bantayan ko muna si Mia ngayong weekend. Nakita ko lang ito nang hindi sinasadya.”

Tumango si Dr. Shah, pagkatapos ay sinabi ang mga salitang nagpaliit sa pakiramdam ng kwarto: “Obligado akong tawagan ang aming child protection team.”

Bumagsak ang sikmura ko, pero pagkatapos ay kumalma. Dahil ito ang dahilan kung bakit ako pumunta rito: kailangan ng isang opisyal, isang sinanay, at isang taong hindi matatakot sa pamilya.

Eksaktong oras na iyon, nag-vibrate muli ang phone ko. Lauren: “Papunta na ako diyan. Huwag ninyong hahayaang may kumausap sa kanya.” Pagkatapos ay isang bagong mensahe mula sa hindi kilalang numero: “Umalis na kayo. Ngayon din. O gagawin naming kasalanan mo ito.”

Tumingin ako kay Dr. Shah. “Papunta na ang kapatid ko,” mahina kong sabi. “At sa tingin ko may iba pang kasangkot.”

Nanatiling mahinahon ang boses ni Dr. Shah, pero tumalas ang kanyang tingin. “Aabisuhan ang security,” sabi niya.

At parang narinig siya ng gusali, may kumatok sa pinto. Hindi ito mahina. Malakas. Apurahan. Isang boses ng lalaki ang sumigaw mula sa hallway: “Buksan niyo ito. Pamilya ako.”

Hinawakan ni Mia ang kamay ko at bumulong, nanginginig: “Siya po iyon.” Lumapit pa lalo si Chloe sa akin na parang gusto niyang magtago sa tabi ko.

Si Dr. Shah ang lumapit sa pinto sa halip na ako. “Sir,” tawag niya mula sa loob, mahinahon pero matatag, “hindi po kayo pwedeng pumasok. Ito ay isang medical evaluation.”

Sumigaw ang lalaki sa labas: “Tito niya ako. Sasama siya sa akin.”

Bumaon ang mga kuko ni Mia sa palad ko. “Huwag po,” bulong niya. “Parang awa niyo na.”

Mabilis na kumilos si Alyssa, ang nurse, at pinindot ang isang button sa dingding. “Security sa Pediatrics,” mahina niyang sabi. Pagkatapos ay lumuhod siya sa harap ni Chloe. “Heto, anak, pwede ka bang umupo sa upuang iyon at huminga nang malalim kasama ko?”

Tumango si Chloe, basa ang mga mata. Umiilaw ang phone ko: tumatawag si Lauren. Hindi ko sinagot. Sa halip, nagpadala ako ng isang linyang mensahe: “May mga tahi si Mia. Sabi niya hindi ito aksidente. Mananatili ako rito hanggang sa payagan siya ng doktor na umuwi.”

Agad na sumagot si Lauren: “HINDI MO NAIINTINDIHAN. PARA ITO SA IKABUBUTI NIYA.”

Para sa sarili niyang ikabubuti. Ang linyang iyon ay madalas gamitin para itago ang libu-libong pangit na katotohanan.

Dumating ang security—dalawang guwardiya—at ang mga sigawan sa labas ay naging mga galit na bulong na lamang. Binuksan ni Dr. Shah ang pinto nang sapat lang para makapagsalita. Narinig ko ang isang bagong boses: kay Lauren, matinis at puno ng panic.

“Emily!” sigaw niya. “Ano’ng ginagawa mo? Ibigay mo siya sa akin!”

Tumayo ako, malakas ang kabog ng dibdib. “Lauren,” sabi ko sa pagitan ng siwang ng pinto, “bakit may surgical incision ang anak mo?”

Ang katahimikan ni Lauren ay nakakabingi. Pagkatapos ay bumulong siya nang madiin: “Hindi iyan ang iniisip mo.”

“Kung ganoon, ipaliwanag mo,” sabi ko.

Nabasag ang boses niya nang sandali. “Sabi ni Derek… sabi niya aayusin niya ang mga bagay-bagay.”

“Aayusin ang alin?” tanong ko.

Nagsimulang umiyak si Lauren; totoong iyak, hindi pag-arte. “Ang pamilya ng tatay niya,” bulong niya. “Sabi nila ‘hindi talaga kanya’ si Mia maliban na lang kung may ebidensya kami. Sabi ni Derek may kakilala siyang doktor na pwedeng gumawa ng test nang hindi na dadaan sa korte. Sabi niya mabilis lang daw. Sabi niya hindi ito matatandaan ni Mia.”

Dưới đây là bản dịch đoạn truyện của bạn sang tiếng Philippines (Tagalog). Tôi đã giữ nguyên văn phong kịch tính và cảm xúc của câu chuyện:

---

Naging yelo ang sikmura ko.

Tumigas ang ekspresyon ni Dr. Shah. “Ang pagsusuri nang walang pahintulot ay maaaring ituring na pang-aabuso,” mahina niyang sinabi.

Tumataas ang boses ni Lauren, tila nagpapanic. “May nilagdaan ako! Sabi ni Derek normal lang iyon! Sabi niya kung hindi namin gagawin, kukunin nila siya!”

Pinisil ni Mia ang kamay ko. “Sabi niya dapat daw tumahimik ako,” bulong niya. “Sabi niya kung magsusumbong ako, mawawala si Mommy.”

Nag-apoy ang lalamunan ko.

Dumating ang isang child protection specialist — si Ms. Karen Holt — at kinausap si Lauren sa labas habang ipinagpapatuloy ni Dr. Shah ang medikal na pagsusuri. Hindi ko narinig ang lahat, pero nakasagap ako ng mga salitang: “pahintulot,” “pangalan ng sentro,” “sino ang gumawa,” “dokumentasyon.”

Pagkatapos ay pumasok si Ms. Holt, seryoso ang mukha pero mabait. “Emily,” aniya, “pananatilihin nating ligtas si Mia habang inaayos natin ito. Tama ang ginawa mo na dinala mo siya rito.”

Tumingin ako kay Mia. Nanginginig siya, pero ang kanyang mga mata ay nakapako sa akin na tila nagtatanong nang walang salita: Talaga bang hindi mo na ako ibabalik sa kanila?

Pinisil ko ang kamay niya. “Narito ako,” sabi ko. “Hindi ka nag-iisa.”

Habang lumalalim ang gabi, ang iyak ni Lauren ay naging galit na pakikipag-ayos. Paulit-ulit na lumalabas ang pangalan ni Derek. At ang hindi kilalang numero ay patuloy na nagpapadala sa akin ng parehong banta sa iba’t ibang paraan.

Sa wakas, bandang 1:12 a.m., pumasok si Detective Miguel Ortega sa aming silid at sinabi, “Natunton na namin ang mga hindi kilalang mensahe.”

Bumalikwas ang sikmura ko. “Kanino?” tanong ko.

Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay kay Mia, at muling tumingin sa akin.

“Sa isang numerong nakarehistro sa ilalim ng address ng klinika ni Derek,” sabi niya. “At nalaman lang namin na ang klinikang iyon ay walang lisensya.”

Nanigas ako.

Dahil kung ang “doktor” ay hindi tunay… ano nga ba ang eksaktong ginawa nila sa pamangkin ko?

Hindi nag-aksaya ng panahon si Detective Ortega sa pagpapanggap na ito ay “isang pagkakaunawaan” lamang.

Tumayo siya malapit sa pinto na tila harang sa amin at sa gulo sa koridor. “Emily,” sabi niya, “ililipat namin si Mia sa isang secured na pediatric room. Ang mga staff lang ng ospital at child protection ang pwedeng pumasok.”

Narinig ang boses ni Lauren mula sa labas, matinis at basag. “Ina niya ako! Hindi niyo siya pwedeng ilayo sa akin!”

Sumagot si Ms. Karen Holt, mahinahon pero matatag. “Makikita niyo siya kapag natapos na ng medical team ang dokumentasyon. Sa ngayon, ang prayoridad niyo ay sagutin ang mga tanong.”

Sumiksik si Mia sa tabi ko, bumubulong: “Tita Em… may nagawa ba akong masama?”

“Wala,” matatag kong sabi. “Ang mga matatanda ang may nagawang masama.”

Bumalik si Dr. Shah na may dalawang clipboard. “Ang hiwa ay tila tugma sa isang maliit na procedure para sa sample,” maingat niyang sinabi. “Gumagawa kami ng lab tests para kumpirmahin kung anong uri ito. Titignan din namin kung may exposure sa mga gamot.”

Binaligtad ang sikmura ko. “Paano kung… ilegal ito?”

Sinalubong ng mga mata ni Dr. Shah ang sa akin. “Kung gayon, ire-report namin ito,” sabi niya. “At ang estado ang sasagot.”

Pumasok si Alyssa, ang nurse, at tahimik na iniabot sa akin ang isang bag ng mga gamit ni Mia. Sa loob ay ang kanyang maliit na pink na cardigan, maliban sa loob ng leeg nito na may etiketa (tag) na hindi ko pa nakikita kailanman. Isang maliit na etiketa na may barcode.

“Ano iyan?” tanong ko.

Kumunot ang noo ni Alyssa. “Hindi namin inilagay iyan dito,” aniya. “Mukhang isang tracking tag para sa mga pasyenteng outpatient.”

Yumuko si Ortega, kinuhanan ito ng litrato, at sinabing, “Ebidensya iyan.”

Sampung minuto ang lumipas, bumalik si Holt na may bagong detalye na nagpabagsak sa kuwento ni Lauren.

“Sabi ni Lauren, dinala daw ni Derek si Mia sa ‘isang opisina’ para sa pagsusuri kaugnay ng paternity,” sabi ni Holt sa akin. “Pero hindi niya masabi ang pangalan ng doktor, at ang mga form na nilagdaan niya ay… malabo.”

Nagtigas ang panga ni Ortega. “Ang mga malabong form ay paraan ng mga tao para itago ang krimen,” sabi niya.

Sa koridor, biglang sumigaw si Lauren: “Derek, SUMAGOT KA!” Naging desperado ang kanyang boses. “Hindi siya sumasagot!”

Tumingin si Ortega sa kanyang kasama. “Hanapin si Derek Hayes,” mahina niyang utos.

Isang minuto ang lumipas, bumalik ang kanyang kasama, tensyado ang mukha. “Walang aktibong medikal na lisensya sa ilalim ng pangalang iyan sa buong estado,” aniya. “Pero may isang Derek Hayes na konektado sa isang buwag na LLC: Brightwell Pediatric Research.”

Research (Pananaliksik).

Maling-mali ang dating ng salitang iyon.

Humarap si Ortega sa akin. “Emily,” aniya, “nabanggit ba ni Mia ang anumang ‘sticker’ o ‘larawan’ na kinuha sa opisina?”

Tumingala ang mga mata ni Mia. “Kinuhaan niya ako ng litrato,” bulong niya. “Sabi niya para daw sa ‘princess file’. Sabi niya bibigyan niya ako ng laruan kung hindi ako iiyak.”

Sumikip ang lalamunan ko. “Binigyan ka ba ng laruan?”

Umiling siya. “Sabi niya mamaya na lang daw.”

Huminga nang malalim si Ortega. “Pupunta kami sa address ng klinika,” sabi niya. “Ngayon na.”

Habang kumikilos sila, muling nag-vibrate ang phone ko: unknown number.

Sa pagkakataong ito, hindi ito banta.

Isa itong larawan ni Lauren — umiiyak sa koridor — na kinuha mula sa loob mismo ng ospital.

At sa ibaba nito:

“Isinasangkot mo na ang mga maling tao. Tumatakbo ang oras.”

Ang katotohanat na may nakakakuha ng litrato kay Lauren sa loob ng ospital at naipapadala ito sa akin sa real-time ay nagpabago sa takot ko: naging matinding konsentrasyon ito.

“Binabantayan nila tayo,” mahina kong sinabi kay Holt.

Tumango si Ortega na tila inaasahan na niya ito. “Isasara namin ang unit,” sabi niya. Pagkatapos ay humarap siya sa akin. “May mapagkakatiwalaan ka bang susundo kay Chloe? Ngayong gabi.”

“Ang kapitbahay ko, si Tasha,” mabilis kong sagot. “Itinuturing na naming pamilya siya.”

“Mabuti,” sabi ni Holt. “Hindi dapat narito si Chloe sa anumang mangyayari.”

Dumating si Tasha sa loob ng tatlumpung minuto, bakas ang pag-aalala sa mukha. Niyakap ako nang mahigpit ni Chloe at bumulong, “Mama… natatakot si Mia.”

“Alam ko,” bulong ko pabalik. “Pero ang pananatili mong ligtas ay nakakatulong sa akin na panatilihin siyang ligtas.”

Nang makaalis si Chloe, mas naging tahimik ang silid sa ospital, pero mas naging mabigat ang pakiramdam.

Pinayagang pumasok si Lauren sa ilalim ng superbisyon. Sa sandaling makita niya si Mia, sumugod siya pasulong, humihagulgol. “Anak, patawad…”

Umatras si Mia. Hindi dahil hindi niya mahal ang kanyang ina, kundi dahil ang pag-ibig ay hindi mabilis na nakakapawi ng takot.

Maingat na pumagitna si Holt sa kanila. “Lauren,” sabi niya, “umupo ka. Kailangan namin ang katotohanan.”

Kumalat ang mascara ni Lauren habang napaupo siya sa upuan. “Akala ko buccal smear lang iyon,” iyak niya. “Sabi ni Derek ‘mabilis na test’ lang daw. Sabi niya titigil na ang pamilya ng tatay sa pagbabanta tungkol sa kustodiya kung may ebidensya kami.”

“Pagbabanta paanong paraan?” tanong ni Ortega.

Humina ang boses ni Lauren. “Sabi nila ‘ilalantad’ daw nila ako,” bulong niya. “Sabi nila sasabihin nila sa lahat na nagpabuntis lang ako para bitagin siya. Sabi ni Derek kung hindi namin gagawin ito, kukunin nila si Mia gamit ang mga abogado na hindi ko kayang labanan.”

“At naniwala ka kay Derek dahil…?” mahinahong tanong ni Holt.

Napatingin sa sahig si Lauren. “Dahil mabait siya,” bulong niya. “Dahil binabayaran niya ang mga gamit. Dahil sinabi niya sa akin na sa wakas ay ‘protektado’ na ako.”

Nanliit ang mga mata ni Ortega. “Nabanggit ba ni Derek ang tungkol sa pera?” tanong niya.

Masyadong matagal na nag-atubili si Lauren.

“Sabi niya,” pag-amin ni Lauren, “na kung makukuha natin ang ‘tamang ebidensya’, magkakaroon ng kasunduan. Na magkakaroon si Mia ng ‘kinabukasan’.”

Bumaligtad ang sikmura ko. “Kaya binilhan ka niya ng isang kuwento,” mahina kong sabi, “at ginamit ang anak mo para makasali siya roon.”

Nagsimulang manginig si Lauren. “Nangako siyang pakakasalan ako,” bulong niya. “Sabi niya ang ebidensya ang… magse-seguro sa amin.”

Nag-vibrate ang telepono ni Ortega. Nagbasa siya, at pagkatapos ay tumigas ang kanyang mukha. “Nakarating na kami sa klinika,” aniya. “Sarado ito. Madilim ang mga bintana. Pero may ulat ang mga kapitbahay tungkol sa isang moving truck kaninang umaga.”

Siyempre.

Ang boses ni Holt ay kasinglamig ng yelo. “Nililinis nila ang pinangyarihan.”

Pumasok si Dra. Shah bitbit ang isang update. “Ayon sa laboratoryo, ang hiwa ay para sa pagkuha ng tissue sample,” maingat niyang sabi. “Hindi ito ordinaryong buccal smear para sa paternity test.”

Naglabas ng basag na tunog si Lauren. “Ano’ng ginawa niya sa kanya?”

Tinitigan siya ni Dra. Shah. “Hindi pa namin alam ang buong layunin,” aniya. “Pero hindi ito kailangan sa medikal na aspeto.”

Napalingon si Lauren sa pinto, nanlalaki ang mga mata. “Kailangan kong tawagan si Derek…”

Pinigilan siya ni Ortega. “Hindi,” aniya. “Kami ang tatawag sa kanya.”

Ni-dial niya ito at ini-loudspeaker.

Dalawang ring.

Pagkatapos ay isang lalaki ang sumagot, kalmado na tila ba kanina pa naghihintay.

“Emily,” malambing na sabi ni Derek. “Dapat ay bumalik ka na lang.”

Nanlamig ang balat ko nang marinig ko siyang banggitin ang pangalan ko na tila ba magkaibigan kami.

Lumapit si Ortega sa telepono. “Derek Hayes, ako si Detective Miguel Ortega. Nasaan ka?”

Bahagyang tumawa si Derek. “Detective,” aniya, “sa tingin ko ay namemali kayo ng interpretasyon sa isang pribadong sitwasyon ng pamilya.”

“May surgical incision ang isang bata nang walang pahintulot,” bulyaw ni Ortega. “Hindi ‘yan pribado. ‘Yan ay kriminal.”

Nanatiling malumanay ang boses ni Derek. “Tinutulungan ko lang ang isang ina na protektahan ang kanyang anak,” sabi niya. “Tanungin mo si Lauren kung ano ang kayang gawin ng pamilya ng ex niya.”

Nalukot ang mukha ni Lauren. “Derek, pakiusap,” hikbi niya. “Ano’ng ginawa mo kay Mia?”

Buntong-hininga ni Derek na tila ba isa itong abala. “Lauren,” sabi niya, “sinabi ko sa iyo na huwag kang magsasama ng kahit sino. Hindi ka nakikinig.”

Sumiksik sa akin si Mia, bumubulong: “Siya ‘yun.”

Pinanatili ni Ortega ang tigas ng kanyang boses. “Ibibigay mo sa akin ang lokasyon mo.”

Tumigil sandali si Derek. Pagkatapos, sa napakatahimik na paraan, sinabi niya: “Kung gusto mo ng mga sagot, tingnan mo ang mesa sa kusina ng kapatid mo.”

Nalaglag ang puso ko. “Ano’ng ibig sabihin niyan?”

Hindi ako ang sinagot ni Derek. Sumagot siya kay Ortega. “Makikita mo ang mga papeles doon,” sabi niya. “Lahat ng pinirmahan niya. Lahat ng napagkasunduan niya. Makikita ninyo kung sino talaga ang responsable.”

Naglabas ng tunog si Lauren na tila ba sinaksak siya. “Hindi…”

Senyas ni Ortega sa kanyang kasama. “Magpadala ng unit sa bahay ni Lauren. Ngayon din,” utos niya.

Ang tono ni Derek ay naging tila nakikipaglaro. “Walang anuman,” sabi niya. “Binibigyan ko kayo ng malinis na bakas.”

“Ang malinis na bakas ay ang iniiwan ng mga taong tumatakas,” sagot ni Ortega.

Tumawa nang minsan si Derek. “Detective,” aniya, “huli na kayo.”

Pagkatapos ay naputol ang linya.

Ilang segundo ang lumipas, nag-vibrate ang telepono ni Lauren. Tumingin siya sa ibaba at namutla.

“Isang litrato,” bulong niya.

Iniharap niya ang screen sa akin.

Ito ang mesa sa kanyang kusina… may isang manila envelope na may nakasulat na bold marker: MIA — MGA ORIHINAL

At sa tabi nito, na parang isang lagda, ay isang maliit na transparent bag na naglalaman ng gauze na may bahid ng dugo.

Naramdaman kong bumaliktad ang sikmura ko.

Agad na kinuha ni Holt ang telepono. “Huwag hawakan ang kahit ano,” babala niya kay Lauren. “Ebidensya ‘yan.”

Matigas ang tingin ni Ortega. “Gumagawa siya ng eksena,” bulong niya. “O nag-aamin siya.”

Tiningnan ni Lauren si Mia at humagulgol. “Anak, sorry na sorry,” bulong niya. “Akala ko inililigtas kita.”

Hindi umiyak si Mia. Hinawakan lang niya ang kamay ko at bumulong: “Tita Em… pwede bang sa iyo muna ako?”

Tiningnan ko ang kanyang munting mukha — masyadong matapang, masyadong pagod — at tumango ako. “Oo,” sabi ko. “Kahit gaano mo katagal gusto.”

Naglakad si Ortega papunta sa pinto, pagkatapos ay tumigil at tumingin sa akin. “Emily,” sabi niya, “mas malaki ito kaysa sa isang lalaking nagpapanggap na doktor. Kung kumukuha siya ng tissue… maaaring trafficking, fraud, blackmail, o kahit ano sa mga ‘yan.”

Nanikip ang lalamunan ko. “Anong gagawin ko?”

Tinitigan niya ako. “Panatilihing ligtas ang mga bata,” aniya. “At sabihin mo sa akin ang lahat ng naaalala mo tungkol kay Derek.”

Habang paalis siya, nag-vibrate ang telepono ko sa huling pagkakataon.

Unknown number.

Isang pangungusap: “Kung kukunin mo si Mia, ikaw na ang susunod na problema.”

At tumayo ako roon sa ilalim ng fluorescent na ilaw ng ospital, hawak ang kamay ng aking pamangkin, habang napagtatanto ang katotohanan:

Anuman ang sinimulan ni Derek… hindi pa ito tapos.

Nanginginig ang kamay ko habang tinititigan ang huling mensahe sa aking telepono. Ang banta ay malinaw. Pero habang nakatingin ako kay Mia, ang takot ko ay napalitan ng isang malamig na determinasyon. Hindi ako papayag na maging biktima na naman kami ng kanyang mga laro.

“Hindi na tayo magtatago, Mia,” bulong ko, hindi lang para sa kanya, kundi para sa sarili ko na rin.

Ang Counter-Move

Hindi ko hinintay ang pulisya para sa susunod na hakbang. Alam kong ang mga taong tulad ni Derek ay nabubuhay sa dilim; ang tanging paraan para talunin sila ay ang ilantad sila sa liwanag.

Kinuha ko ang aking telepono at binuksan ang aking social media account. Kinuha ko ang litrato ng banta ni Derek, ang litrato ng sugat ni Mia, at ang palihim na screenshot ng mukha ni Derek na nakuha ko sa isang lumang video call ni Lauren.

“Ito si Derek Hayes,” isinulat ko sa caption. “Nagpapanggap na doktor, nagnanakaw ng tissue samples mula sa mga bata, at nambabanta ng pamilya. Kung may mangyari sa akin o sa pamangkin ko, alam ninyo kung sino ang may gawa.”

Sa loob ng ilang minuto, naging viral ang post. Hindi na ito “pribadong usapin.” Ito na ay isang pampublikong krisis.

Ang Paghaharap sa Bahay

Pagdating namin sa bahay ni Lauren kasama ang mga pulis, ang paligid ay nababalot ng yellow tape. Pumasok si Ortega at lumabas makalipas ang ilang minuto, bitbit ang manila envelope.

“Tama ka, Emily,” sabi ni Ortega, ang mukha ay mas madilim pa kaysa kanina. “Hindi lang ito tungkol sa kustodiya. Ang mga papeles na pinirmahan ni Lauren ay mga consent forms para sa isang experimental stem cell research sa ibang bansa. Si Mia… ang biological profile niya ay tugma sa isang napakayamang ‘client’ na nangangailangan ng tissue donor.”

Napaupo si Lauren sa damuhan, takip ang mukha. Ang kanyang ‘pag-ibig’ ay isang transaksyon lamang para kay Derek.

Ang Katapusan ni Derek

Hindi nakalayo si Derek. Dahil sa bilis ng pagkalat ng kanyang mukha sa internet, isang gwardya sa isang maliit na pribadong airpark ang nakakilala sa kanya habang sinusubukan niyang sumakay sa isang chartered plane.

Nahuli siya—hindi bilang isang biktima ng sitwasyon, kundi bilang isang mastermind ng illegal medical trafficking.

Makalipas ang isang linggo, tahimik ang gabi sa aking bahay. Natutulog si Mia sa sofa, ligtas at payapa sa wakas. Tumunog ang telepono ko. Isang text mula kay Ortega: “Nakuha na namin ang lahat ng files sa laptop niya. Hindi ka na niya guguluhin pa. Tapos na ito.”

Tumingin ako sa labas ng bintana. Ang katotohanan ay masakit, at ang pilat ni Mia ay mananatili bilang paalaala ng karahasang ito. Pero habang hinahawakan ko ang kanyang kamay, alam kong sa pagkakataong ito, hindi ang kuwento ni Derek ang nanaig.

Kami ang sumulat ng sarili naming pagtatapos. At sa wakas, ang bukas ay amin na.