Sa edad na 63, nag-asawa ako sa pangatlong pagkakataon sa lalaking mas bata sa akin ng 29 taon, sa kabila ng pagtutol ng aking mga anak.

Sa edad na 63, dumaan ako sa dalawang kasal ngunit nagdesisyon pa ring magpakasal sa pangatlong pagkakataon sa isang lalaking 29 na taon ang tanda ko, sa kabila ng pagtutol ng aking mga anak. Simula nang ikasal kami, tuwing umaga ay hirap akong maglakad, manhid ang dalawang paa ko. Pagkatapos ng isang linggo kasama ang bago kong asawa, tinawagan ko agad ang aking anak na sunduin ako dahil tuwing ika-11 ng gabi, yumuyuko siya…

Dumaan ako sa dalawang kasal na puno ng pagsubok. Iniwan ako ng una kong asawa dahil sa kahirapan, at umalis naman ang pangalawa dahil sa sakit. Gayunpaman, ang puso ko ay uhaw pa rin sa pag-ibig. Sa edad na ito, naniniwala pa rin ako sa pag-ibig, kaya nagpasya akong magpakasal sa pangatlong pagkakataon kay Minh, isang 34-taong-gulang na lalaki, mas bata sa akin ng 29 na taon.

Si Minh ay isang fitness coach, may matipunong katawan at malalim na boses. Nang una ko siyang makita sa klase ng yoga para sa mga senior, ang tingin niya sa akin ay tila nagsasabing: “Ms. Lan, bata ka pa.” Naakit ako sa sigla na iyon, para akong gamugamo na lumipad patungo sa liwanag. Bagaman mariing tumutol ang aking mga anak – 40 na ang panganay, at 35 naman ang bunso – hindi ko sila pinansin. “Nabubuhay ako para sa sarili ko, hindi habang-buhay para sa inyo,” deklara ko, at pagkatapos ay pumirma sa lisensya sa kasal.

Ngunit pagkatapos lamang ng isang linggong pagsasama, nagsimulang maging kakaiba ang lahat.

Tuwing umaga pagkagising, hindi ako makalakad. Manhid ang dalawang paa ko, tila walang lakas. Naisip ko na siguro dahil sa katandaan kaya napapagod ang katawan ko, o baka dahil masyadong “masigasig” si Minh dahil tuwing ika-11 ng gabi, may ginagawa si Minh… Nang hindi ko na nakayanan, tinawagan ko ang panganay kong anak na babae: “Mai, sunduin mo ako…”

Agad na dumating ang anak ko noong hapon. Nakita niya akong nakaupo sa sofa, maputla ang mukha, nanginginig ang dalawang paa, habang si Minh naman ay abala sa kusina at naghahanda ng smoothie.

Hinila ako ni Mai sa isang sulok ng bahay, at bumulong:

– Sabihin mo ang totoo, Ma, anong ginagawa niya sa iyo? Bakit namamaga ang paa mo?

Napipilan ako, kumuha ng lakas ng loob bago naglakas-loob na magkuwento nang pabulong:

– Eksaktong ika-11 ng gabi, yumuyuko siya… tapos ay hinihimas ang mga paa, tuhod, at binti ko. Sabi niya, “para dumaloy ang dugo, at makatulog nang mahimbing.” Ngunit bakit parang pagpapahirap ang masahe niya! Pagkatapos ay kinuha niya ang infrared lamp at itinutok sa paa ko sa loob ng kalahating oras… Araw-araw ganyan!

Natigilan ang anak ko:

– Diyos ko, akala ko… iyong bagay na iyon?

Nanlaki ang mata ko:

– Sa tingin mo, may lakas pa ako para gawin iyong bagay na iyon sa isang 34-na-taong-gulang na binata!?

Namula si Mai, ngunit bago pa siya nakapagsalita, lumabas si Minh, at nang makita ang maleta ko ay nagkunot-noo:

– Ma… uuwi na po ba talaga kayo sa dati niyong bahay? Ngayon lang ako nag-order ng magandang klase ng ginseng para inumin ninyo…

Iwinagayway ko ang kamay ko:

– Hindi na ako mananatili pa. Sa loob ng isang linggo, hindi ako makatulog nang maayos, at sa umaga ay hindi ako makalakad nang maayos. Pagod na ang buong katawan ko.

Tumahimik sandali si Minh at tumingin sa akin, ang boses ay mahina ngunit… kakaiba ang tunog:

– Sige, sasabihin ko na ang totoo. Hindi po ako nagpakasal sa inyo dahil sa pera, at lalong hindi dahil sa pangalan. Ako po… ay isang therapist sa musculoskeletal rehabilitation. Sa unang araw pa lang, nakita ko na po na mayroon kayong tuhod na pinaliit ang kasukasuan (knee joint atrophy), varicose veins (chronic venous insufficiency), at sciatica (nerve pain).

Kung hindi niyo po ito ire-rehabilitate, sa loob ng ilang taon ay mapipilitan kayong gumamit ng wheelchair.

Gumagamit ako ng acupressure at heat therapy, kaya natural lang na masaktan kayo.

Nagkatinginan kami ng anak ko, tila namatay.

Nagpatuloy si Minh:

– Masakit ang katawan niyo dahil sa naipong toxin sa loob ng mahabang panahon, hindi dahil sa… “nagpapabigat” ako. Alam ko ang iniisip ng ibang tao, ngunit hindi ko ito pinapansin. Mahal ko po talaga kayo, Ma.

Nawalan ako ng salita, hindi makapagsalita.

Nagdududa pa rin ang anak ko:

– Ngunit ang kasal agad sa nanay ko ay medyo… kakaiba?

Bumuntong-hininga si Minh:

– Hindi naman po pwedeng walang ginagawa ang anak ng ibang tao. Tinulungan niyo po ako noong nasa pinakamasahol na sitwasyon ako, sa klase ng yoga. Kung hindi dahil sa inyo, siguro ay may utang pa rin ako ngayon, hindi naglalakas-loob na tumingin.

Naguguluhan si Mai:

– Tumulong… ano?

Malungkot na ngumiti si Minh:

– Pinahiram niyo po ako ng 200 milyon Vietnamese Dong (VND) para magbukas ng rehabilitation center. Hindi ko pa po kayo nasasabihan ng salamat, nawalan na po kayo ng kontak. Nang mahanap ko ulit kayo… nakapirma na po kayo sa kasal.

Nagulat ako:

Nakalimutan ko pala iyon! Noong nakaraang taon, nagpahiram ako ng pera sa isang binata para magnegosyo, akala ko ang tatay niya ang dumating para pumirma sa papel… hindi pala, siya pala!

Natulala ang anak ko, at gusto ko na lang magpalamon sa lupa dahil sa hindi pagkakaunawaan sa buong linggo…

Ngunit may idinagdag pang isang pangungusap si Minh… na nagpatindig-balahibo sa akin:

– At may isa pang dahilan… Ayaw ko pong maunahan ako ng iba na kunin kayo bilang ina.

– Ano… ano ang ibig mong sabihin?

Tumingin nang diretso si Minh sa akin, ang mga mata ay malungkot ngunit mainit:

– Ako po ang inyong tunay na anak. Naaalala niyo po ba noong bata pa kayo… nanirahan kayo kasama ang isang lalaking nagngangalang Khải? Noong taon na iyon, iniwan niyo ako sa aking lola’t lolo para magpalaki, at pagkatapos ay nag-asawa kayo. Mahigit 20 taon ko po kayong hinanap.

Natigilan ako. Nahulog ang maleta sa kamay ko, at manhid ang mga paa ko… ngunit sa pagkakataong ito ay hindi dahil sa sakit.