“Ang aking mga magulang ay nanunuya nang pumasok ako sa silid ng hukuman, ngunit ang hukom ay hindi nakaimik nang makita niya kung ano ang hawak ko, at ang aking isiniwalat ay nagbago ng lahat ng kanilang pinaniniwalaan tungkol sa aming pamilya at ang sikreto na kanilang itinatago sa loob ng dalawampung taon.”

“Ang aking mga magulang ay nanunuya nang pumasok ako sa silid ng hukuman, ngunit ang hukom ay hindi nakaimik nang makita niya kung ano ang hawak ko, at ang aking isiniwalat ay nagbago ng lahat ng kanilang pinaniniwalaan tungkol sa aming pamilya at ang sikreto na kanilang itinatago sa loob ng dalawampung taon.”

Habang naglalakad ako sa mabibigat na pintuan ng courtroom, umalingawngaw sa marble floor ang echo ng mga yabag ko. Ang aking mga magulang ay naroon, nakaupo sa ikalawang hanay, magkakrus ang mga braso, ang kanilang mga mukha ay pareho nilang ginamit sa buong buhay ko: magkahalong pagkabigo at pagkahapo.

Napadilat agad ng mata si mama ng makita niya ako. Ang tatay ko naman ay bahagya pang tumingin sa akin. Tila mas interesado siyang ayusin ang kanyang kurbata kaysa sa katotohanang magsasalita na ang kanyang anak sa harap ng isang hukom.

Walang nakakaalam kung bakit ko hiniling ang pagdinig na iyon. Kahit ang abogado ko. Sinabi ko lang na kailangan ko. Na may ebidensya ako. Na may kailangan akong sabihin.

Pinagmamasdan ako ni Judge Mendoza, isang lalaking maaliwalas ang mukha at matalas na mata, habang papalapit ako sa bench.

“Miss Salazar,” aniya sa malalim na boses, “may ihaharap ka ba sa korte?”

Huminga ako ng malalim. Sobrang lakas ng tibok ng puso ko akala ko maririnig ng lahat.
“Oo, Your Honor. Mayroon akong isang bagay na itinatago ng aking pamilya sa loob ng dalawampung taon.”

Isang bulungan ang bumalot sa silid. Na-tense ang mga magulang ko.

Kumuha ako ng makapal na folder sa bag ko. Nasa loob ang mga dokumento, litrato, at isang sulat. Sinenyasan ako ng judge na lumapit.
“Pakipaliwanag kung tungkol saan ito,” tanong niya.

Tumingin ako ng diretso sa mga magulang ko.
“Buong buhay ko, pinaniwalaan ko na namatay si kuya sa isang aksidente. Sinabihan ako na ito ay isang trahedya, isang bagay na hindi maiiwasan. Ngunit nakakita ako ng patunay na hindi ito aksidente.”

Nahirapan ang paghinga ng aking ina. Nagbaba ng tingin ang tatay ko.

“Nahanap ko ang mga litratong ito,” patuloy ko, na nagpapakita ng larawan ng aking kapatid na si Andrés, na naka-uniporme ng isang pribadong kumpanya ng seguridad. “Kinuha sila limang taon pagkatapos ng petsa na siya ay namatay.”

Kumunot ang noo ng judge.
“Sinasabi mo bang buhay ang kapatid mo?”

—Tama, Your Honor. Buhay siya… at sa tingin ko ay alam ito ng aking mga magulang.

Nagbubulungan ang silid. Nagsimulang magtala ang mga mamamahayag.

Sa wakas ay nagsalita ang aking ina, nanginginig ang kanyang boses.
“Hindi mo alam ang sinasabi mo, Lucia. Nalilito ka.”

“Nalilito?” sabi ko, feeling ko basag yung boses ko. “So paano mo ipapaliwanag ang sulat na ito?”

Naglabas ako ng isang dilaw na papel, na nakatatak ng selyo ng isang organisasyong hindi ko pa narinig:  New Horizon Foundation .
“Ang liham ay may lagda na ‘A. Salazar.’ Nakilala ko ang sulat-kamay niya, kay Andres iyon.”

Iniabot ng hukom ang kanyang kamay. Tahimik siyang nagbasa ng ilang segundo. Tapos tumingala siya.
“Sinasabi dito na ‘Napilitan akong mawala para sa sarili kong kaligtasan.’ Sino ‘sila’?”

Walang sumagot. Naikuyom ng aking ama ang kanyang panga. Ang aking ina ay nagsimulang umiyak ng tahimik.

“Your Honor,” sabi ko, “two months ago nakakita ako ng isang box sa attic. Sa loob ay may mga clippings ng dyaryo tungkol sa isang kumpanyang tinatawag na  BioTrac Systems , ang parehong nag-hire sa kapatid ko ilang sandali bago siya mawala.”

Mabagal na tumango ang judge.
“Magpatuloy.”

—Ang kumpanyang iyon ay inimbestigahan para sa iligal na pagmamanipula ng genetic data. Nagtrabaho si Andrés sa kanilang departamento ng pananaliksik. Nang sinubukan niyang i-report ang kanilang ginagawa, may nagtangkang tanggalin siya. Ngunit hindi sila nagtagumpay. Ang mga magulang ko… tinulungan nila siyang pekein ang pagkamatay niya.

Napuno ng nakamamatay na katahimikan ang silid.

Sa wakas ay nagsalita ang aking ama.
“Wala kang naiintindihan, Lucía. Kung hindi natin ginawa, patay na si Andrés.”

“At bakit hindi mo sinabi sa akin?” tanong ko na may luha sa mga mata ko. “Bakit hinayaan akong lumaki sa pag-iisip na nawala ko ito?”

Tumayo ang nanay ko.
“Dahil ito ang tanging paraan para mapanatili kang ligtas.”

Nagtaas ng kamay ang judge para tumawag ng order. ”
Magpaliwanag ka, please.”

Huminga ng malalim ang aking ama at nagsimulang magsalita, ang kanyang boses ay mahina ngunit matatag.
“Dalawampung taon na ang nakalilipas, natuklasan ni Andrés na ang kumpanyang pinagtatrabahuhan niya ay gumagamit ng DNA ng tao sa hindi awtorisadong mga eksperimento. Sinubukan niyang iulat ito, ngunit binantaan siya. Dumating sila sa aming bahay isang gabi. Sabi nila kapag nagsalita siya, kukunin nila ang kanyang pamilya.”

Naramdaman ko ang lamig na dumaloy sa aking gulugod.

“Kailangan nating pumili,” patuloy ng aking ama. “Ang pagkukunwari sa kanyang kamatayan ang tanging paraan. Tinulungan namin siyang makatakas sa bansa.”

Sumandal ang hukom sa kanyang upuan.
“At bakit ka pupunta para sabihin ito sa amin ngayon, Miss Salazar?”

—Dahil bumalik si Andrés. Nagtext siya sa akin three weeks ago. Sinabi niya na lalabas ang lahat, na nagtago siya ng ebidensya sa loob ng maraming taon… ngunit wala na akong narinig mula sa kanya mula noon.

Sumandal ang hukom.
“Sa tingin mo ba nasa panganib siya?”

—Oo, Kagalang-galang. At hindi lang siya. Lahat tayo.

Pumikit ang aking ama, na para bang alam niyang huli na ang nakaraan.

Biglang kumislap ang mga ilaw sa courtroom. Nagmamadaling lumapit sa judge ang isa sa mga guard at may ibinulong.
Tumango ang judge at tumingin sa akin.
“Kakatanggap lang nila ng report: isang lalaking may false identity ang natagpuan kaninang umaga sa labas ng lungsod. May bitbit siyang ID na may pangalang ‘Andrés Salazar.’ Siya ay buhay.”

Napabuntong hininga ang nanay ko. Hindi ako nakaimik.

Ang hukom ay nag-utos ng agarang recess. Ang silid ng hukuman ay napuno ng kaguluhan: mga mamamahayag, abogado, mga opisyal. Ang aking mga magulang ay napapaligiran ng mga opisyal para sa pagtatanong. Isa lang ang naiisip ko:  buhay ang kapatid ko .

Tumakbo ako palabas ng courthouse. Sa labas, tumama sa mukha ko ang malamig na hangin. Tumunog ang phone ko. Ito ay isang hindi kilalang numero. Nag-alangan ako saglit at sumagot.

“Lucia,” sabi ng isang basag na boses, “huwag kang magtitiwala kahit kanino. Huwag kang pumunta sa ospital. Hindi ako ang iniisip mo.”

Naputol ang tawag.

Nanlamig ako. Nakilala ko ang boses na iyon. Kay Andrés iyon… ngunit may kakaiba sa kanyang tono, mas malalim, mas malayo.

Biglang may humintong itim na sasakyan sa harapan ko. Isang babaeng nakasuot ng maitim na salamin ang bumaba sa kanyang bintana.
“Miss Salazar, pasok ka na. Alam namin kung nasaan ang kapatid mo.”

Tumingin ako sa paligid. Parang walang pumapansin. Lahat ng nasa katawan ko ay nagsasabi sa akin na huwag gawin ito… ngunit mas malakas ang pag-usisa.

Umakyat ako.

Umandar ang sasakyan ng walang salita. Dumaan kami sa mga kalsadang hindi ko kilala. Sa wakas, nakarating kami sa isang abandonadong gusali na may kupas na  logo ng BioTrac Systems .

Napatingin sakin yung babae.
“Nasa loob si Andrés. Ngunit dapat niyang malaman na may kapalit ang katotohanan.”

Pumasok akong mag-isa. Amoy mamasa-masa at maalikabok ang lugar. Sa isang silid na naiilawan ng isang solong spotlight, nakita ko ang isang pigura na nakakadena sa isang upuan. Lumapit ako, ang lakas ng tibok ng puso ko.

Siya iyon.
“Andrés…” bulong ko.

Dahan-dahan niyang inangat ang ulo. Puno ng takot ang mga mata niya.
“Lucia, hindi ka na dapat sumama. Hindi ako katulad.”

Bago pa ako makapagtanong, may narinig akong yabag sa likod ko. lumingon ako. Ang babaeng nagdala sa akin ay may hawak na folder tulad ng ipinakita niya sa korte.
“Hindi nawala ang kapatid mo,” malamig niyang sabi. “Binawa namin siya.”

Naging itim ang lahat.

Pagkaraan ng ilang oras, nagising ako sa isang puting silid, na may saradong bintana at camera sa sulok. Walang paraan palabas. Sa mesa ay isang tala:

“Ang katotohanan ay laging matatagpuan sa mga naghahanap nito.
—A. Salazar”

At sa unang pagkakataon ay naunawaan ko na ang sikreto ay hindi lamang isang lihim ng pamilya… ito ay mas malaki kaysa sa naisip ko.