KAILANGAN MO NG BUBONG … AKO AY ISANG INA SA AKING MGA ANAK NA BABAE … SUMAMA KA SA AKIN, SABI NG SQUIRE.

 

 

Kailangan mo ng isang bubong sa ibabaw ng iyong ulo at kailangan ko ng isang ina para sa aking mga anak na babae. Sumama ka sa akin, sabi ng lalaking umakyat. Naramdaman ni Mariana Gutierrez na nabigo ang kanyang mga binti nang sa wakas ay hinayaan na niyang magpahinga ang kanyang katawan sa gilid ng maalikabok na kalsadang iyon. Naglalakad siya mula pa noong madaling araw, na may dalang isang lumang maleta lamang na may lahat ng kanyang pag-aari sa mundo. Malinaw naman ang may-ari ng bahay.

Nang mapansin niyang may mga piraso ng tela na nawala sa imbentaryo, ayaw na niyang makita pa ito sa paligid. Wala siyang silbi na ipaliwanag na hindi niya kailanman kukunin ang anumang bagay na hindi sa kanya. Ang akusasyon ay ginawa na, at sa maliit na bayan kung saan siya nagtatrabaho, ang salita ng may-ari ng bahay ay nagkakahalaga ng higit pa kaysa sa anumang pagtatanggol.

Doon niya narinig ang tunog ng mga helmet at gulong na umuungol sa tuyong lupa. Itinaas ni Mariana ang kanyang pagod na mga mata at nakita ang isang kariton na paparating, hinila ng isang kabayong kastanyas. Ang lalaking nangunguna sa hayop ay nakasuot ng malawak na sumbrero at may maayos na maitim na balbas. Sa likod niya, sa kariton na gawa sa kahoy, limang maliliit na batang babae ang magkakasama, lahat ay magaan ang buhok at mausisa ang mga mata na nakatuon sa kanya.

Hinila ng lalaki ang mga reins at tumigil ang kabayo ilang metro ang layo mula sa kinauupuan ni Mariana. Nasaktan ka ba?” tanong niya, na ang kanyang tinig ay puno ng tunay na pag-aalala. Umiling si Mariana sa pagsisikap na bumangon nang may dignidad sa kabila ng pagod na bumabalot sa bawat kalamnan. “Pagod lang. Pumupunta ako sa kalapit na bayan para maghanap ng trabaho.

“Ang lalaki ay bumaba sa kabayo na may liksi ng isang tao na ginugol ang kanyang buong buhay sa mga hacienda. Siya ay matangkad, na may malapad na balikat na nagtaksil sa mga taon ng pagsusumikap. Sinuri siya ng kanyang kayumanggi na mga mata sandali, hindi sa kawalan ng tiwala, kundi sa masusing pagsusuri. “Sa paglalakad. Mahigit 20 km ang layo mula rito hanggang sa mga lambak sa timog,” sabi niya, tinanggal ang kanyang sumbrero at ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang maitim na buhok. “At ang araw ay nagiging mas malakas at mas malakas.

Wala na akong ibang pagpipilian,” sagot ni Mariana na pilit na hindi ipinapakita ang desperasyon na kanyang nararamdaman. Halos hindi sapat ang kanyang ipon para sa pagkain, lalo na sa isang tiket sa bus. Ang isa sa mga batang babae, ang bunso, na marahil ay hindi hihigit sa 3 taong gulang, ay iniunat ang kanyang braso patungo kay Mariana. “Tatay, malungkot siya.

“Tiningnan ng may-ari ng lupa ang kanyang anak na babae at pagkatapos ay muli si Mariana. Nagkaroon ng mabigat na katahimikan kung saan tila gumagawa siya ng isang mahalagang desisyon. Sa wakas ay ibinalik niya ang kanyang sumbrero sa kanyang ulo at gumawa ng ilang hakbang patungo sa kanya. Ang pangalan ko ay Ernesto Mendoza. May hacienda po ako mga 10 km mula dito sa San Miguel del Valle at may proposal po ako para sa inyo. Naramdaman ni Mariana ang pagtibok ng kanyang puso.

Ang mga panukala mula sa mga estranghero sa kalsada ay bihirang magagandang bagay, ngunit may isang bagay tungkol sa pustura ng lalaki, sa paraan ng pagtingin sa kanya ng mga batang babae nang may ganap na kumpiyansa, ay hindi siya natatakot. Anong klaseng panukala?” tanong niya, nananatiling matatag ang boses niya. Sa kabila ng kahinaan ng kanilang kalagayan. Tiningnan ni Ernesto ang limang batang babae sa kariton bago sumagot.

Ang panganay, na tila mga 10 taong gulang, ay pinanood ang pag-uusap nang may sarado, halos masamang ekspresyon. Ang apat na iba pa ay nakatingin na may pagkamausisa ng bata. Kailangan mo ng isang bubong sa ibabaw ng iyong ulo. Kailangan ko ng isang tao na mag-aalaga sa aking mga anak na babae, upang maghanda ng pagkain, upang mapanatili ang kaayusan ng bahay. Napahinto siya na para bang pinili niyang mabuti ang susunod na mga salita.

Wala na sa amin ang asawa ko at hindi ko na kayang alagaan ang bukid at ang mga batang babae nang sabay-sabay. Naramdaman ni Mariana ang pagpisil sa kanyang dibdib, na balo at limang maliliit na anak na babae. Tiyak na napakahirap. Nagtrabaho ako bilang isang mananahi,” sabi niya, hindi sigurado kung bakit isinasaalang-alang niya ang panukala.

“Wala akong gaanong karanasan sa mga bata o sa isang kusina sa bukid.” “Pero marunong ka bang manahi, maglinis, mag-alaga ng bahay?” tanong ni Ernesto. At nang tumango siya, nagpatuloy siya. “Pagkatapos ay matututunan mo ang natitira. Ang mga batang babae ay magaling, kailangan lang nila ng isang tao na naroroon.

Nagpalabas ng ingay ang matandang babae ng hindi pagsang-ayon na hindi napapansin ng sinuman. Sinulyapan ni Ernesto ang kanyang direksyon, ngunit wala siyang sinabi. Napansin ni Mariana doon ang unang palatandaan na ang bahay ay hindi kasing-tahimik ng sinubukan ng rancher na gawin ito. At tungkol sa pagbabayad?, tanong ni Mariana, na nagsisikap na mapanatili ang ilang katwiran sa gitna ng kawalan ng pag-asa.

Alam niyang wala siyang kakayahang makipag-ayos nang husto, ngunit kailangan niyang maunawaan ang mga tuntunin: tirahan, pagkain, labhan na damit, at suweldo sa pagtatapos ng buwan, walang pag-aatubili na sagot ni Ernesto. Hindi ito gaanong malaki, ngunit tapat siya at iginagalang ka niya. Ginagarantiyahan ko iyan. Tumingin si Mariana sa daan sa unahan, pagkatapos ay sa bagon kasama ang limang batang babae.

Iniunat pa rin ng bunso ang kanyang maliit na braso patungo sa kanya na may walang-ngipin na ngiti na nakaantig sa kaibuturan ng kanyang puso. Wala akong pamilya, wala akong pupuntahan. Marahil ay narinig na ito ng kalapit na bayan sa pamamagitan ng tsismis network na nag-uugnay sa lahat ng maliliit na komunidad sa loob. Ang kanyang mga pagkakataon na makakuha ng tapat na trabaho ay minimal.

“Okay,” sa wakas ay nagulat siya sa bilis ng desisyon. “Ginagawa ko.” Tumango si Ernesto at sa kauna-unahang pagkakataon ay nakita niya ang isang maliit na ngiti sa seryosong mukha nito. “Umalis na tayo. Ilagay ang iyong maleta sa kotse. Kinuha ni Mariana ang kanyang bagahe at naglakad patungo sa kotse. Ang mga batang babae ay lumipat nang kaunti upang bigyan ng espasyo, lahat maliban sa panganay, na patuloy na nakatingin sa kanya nang may kahina-hinalang mga mata.

Nang makapasok na si Mariana, nakaupo sa gilid ng bagon, agad na lumapit ang bunsong dalaga at hinawakan ang braso nito. “Sasamahan mo ba kami?” tanong niya na may kagandahang-loob na bata. Oo, sasamahan kita,” pilit na sagot ni Mariana na pilit na nakangiti sa kabila ng kawalang-katiyakan na naramdaman niya.

“Ako po si Julia, 3 years old na po ako,” sabi ng dalaga na may hawak na tatlong daliri. “Yung isa diyan ay si Ana, lima na siya. Ang nasa gitna ay si Renata, pito na siya. Ang isa pa ay si Valeria, walo na siya. At ang pinakadakila ay si Daniela. Sampung taong gulang na siya at galit na galit. Julia, hayaan mo na lang ang dalaga,” sabi ni Ernesto nang makabalik na siya sa kabayo.

At hindi nagagalit si Daniela, nananabik lang siya sa kanyang ina. Ibinaling ni Daniela ang kanyang mukha na nakatitig sa kalsada, ngunit nakita ni Mariana ang kanyang mga kamay na nakapikit sa mga kamao. Marami pang iba sa kuwentong iyon kaysa sa sinabi ni Ernesto. Malinaw iyan sa sandaling iyon. Nagsimulang gumalaw ang kariton at kumapit si Mariana sa kahoy. Habang pinagmamasdan ang tanawin.

Ang mga lambak ay nakaunat sa magkabilang panig ng kalsada, ang ilan ay may mga pananim na mais, ang iba ay walang laman na naghihintay para sa panahon ng pagtatanim. Paminsan-minsan ay dumadaan sila sa mga simpleng bahay, na may mga patio kung saan ang mga manok ay tumatahol at ang mga aso ay tumatahol habang dumadaan. Ito ay isang ganap na naiibang mundo mula sa nayon kung saan siya ginugol sa huling ilang taon, nakakulong sa isang maliit na silid, pananahi ng mga damit para sa mga taong halos hindi nakikipag-usap sa kanya.

“May pamilya ka ba?” nahihiya na tanong ni Valeria, ang walong taong gulang na bata. Umiling si Mariana. “Hindi, umalis ang mga magulang ko noong bata pa ako. Wala akong mga kapatid. So, nag-iisa ka lang tulad namin,” sabi ni Renata. 7 taong gulang na bata, na may sinseridad na pumigil sa puso ni Mariana. Wala rin kaming iba, si Tatay lang.

“Kayo na ang mag-aalaga sa isa’t isa,” mahinang sabi ni Mariana. Marami na iyan. Lumapit si Ana, ang limang taong gulang na bata, at umupo sa tabi ni Mariana. “Ang ganda mo. Madilim ang buhok mo, katulad ng kay Papa.” Napangiti si Mariana na pinapasok ang kanyang kamay sa kanyang sariling maitim na kayumanggi na buhok na nakatipon sa isang simpleng bun.

Hindi niya itinuturing ang kanyang sarili na maganda, hindi pagkatapos ng maraming taon ng pagdinig mula sa kanyang landlady, na siya ay masyadong payat, masyadong maputla, masyadong walang kabuluhan. Salamat, Anne, napakaganda mo rin. Napangiti ang dalaga at nakita ang isang ngipin na nagsisimula nang mahulog. Sa sandaling iyon ay sa wakas ay nagsalita na si Daniela, na parang basag na salamin ang kanyang tinig.

Walang saysay ang pagsisikap na maging mabait. Hindi ka magtatagal ng isang linggo dito. Natagpuan ni Mariana ang mga mata ng dalaga, na nakikita doon hindi lamang pagkapoot, kundi isang malalim na sakit na nakilala niya. Ito ay ang sakit ng isang taong inabandona, ng isang taong natutunan nang maaga na hindi magtiwala. “Siguro tama ka,” mahinahon na sagot ni Mariana, “pero gagawin ko ang lahat ng makakaya ko habang nandito ako.

Tila nagulat si Daniela sa sagot, umaasa na marahil ay mas madamdamin ang pagtatanggol o pagtatangka na manalo ito. Ngunit matagal nang natutunan ni Mariana na walang kabuluhan ang mga salitang walang kabuluhan, ang mga kilos lamang ang mahalaga.

Ang natitirang bahagi ng paglalakbay ay lumipas nang tahimik, na may mga tunog lamang ng pag-ugong ng bagon, ang mga kuko ng kabayo na pumutok sa lupa, at ang hangin na umiihip sa bukid. Sinamantala ni Mariana ang pagkakataong obserbahan si Ernesto. Ligtas niyang hinawakan ang kabayo, ngunit may tensyon sa kanyang balikat, isang katigasan na nagpapahiwatig ng isang taong nagdadala ng napakabigat. Paminsan-minsan ay lumingon siya sa likod, tinitingnan kung okay na ang mga babae, at ang kanyang mga mata ay palaging nakatuon kay Daniela na may espesyal na pag-aalala.

Nang sa wakas ay makita nila ang hacienda, nakaramdam si Mariana ng halo-halong ginhawa at pangamba. Ang bahay ay simple, ngunit malaki, gawa sa kahoy at ladrilyo, na may balkonahe sa harap kung saan nakasalalay ang ilang lumang upuan. Sa paligid nito ay may isang koral na may ilang mga baka, isang kulungan ng manok kung saan maririnig ang patuloy na pag-uusap, at mga bukid na umaabot hanggang sa makita ng mata. Ito ay maganda, rustic at tapat, ngunit may isang bagay na inabandona tungkol sa ari-arian. Nag-iinit ang pintura sa loob ng bahay.

Ang hardin na dati ay dapat sana ay inaalagaan, ngayon ay napuno na ng mga damo at ang ilan sa mga tabla ng veranda ay nasira. Inihinto ni Ernesto ang bagon sa harap ng bahay at mabilis na bumaba, tinulungan ang mga nakababatang babae na makalabas. Tumalon si Daniela nang mag-isa, ipinakita ang kanyang kalayaan at dumiretso sa loob ng bahay nang hindi lumingon sa likod.

Kinuha ni Marian ang kanyang maleta. At maingat siyang bumaba, ang kanyang mga paa ay nakahawak sa matibay na lupa sa unang pagkakataon sa loob ng ilang oras. “Ipapakita ko sa iyo ang kuwarto mo,” sabi ni Ernesto, kinuha ang kanyang maleta bago siya makapagprotesta. Maliit lang pero malinis at maganda ang bintana. Yung kwarto ni Theaph ay guest room.

Sinundan siya ni Mariana papasok sa bahay kasama ang apat na nakababatang babae na dumarating sa likuran na parang mga itik na sumusunod sa kanilang ina. Nakakagulat na malinis ang loob, dahil ito ay isang bahay na may limang anak at walang babae na mag-aalaga nito. Ang sala ay may simple ngunit maayos na napanatili na mga kasangkapan, isang malaking sofa na kayang magkasya sa lahat ng mga batang babae, isang hapag kainan na may walong upuan.

May mga larawan sa mga pader na gawa sa kahoy na frame, pero napansin ni Mariana na si Ernesto at ang mga batang babae lang ang makikita sa mga ito. Walang larawan ng isang babae, walang bakas ng presensya ng isang babae. Ang silid na ipinakita sa kanya ni Ernesto ay nasa ground floor, sa likuran ng bahay. Maliit ito, oo, may isang kama lamang, isang madilim na kahoy na aparador, at isang simpleng dresser, ngunit ang bintana ay nakatanaw sa likod-bahay, kung saan makikita ni Mariana ang isang clothesline na may mga damit na umiindayog sa hangin at sa kabila ng isang maliit na hardin ng gulay na tila nahihirapang mabuhay. “Ang banyo ay naroon sa pasilyo,” sabi niya

Inilagay ni Ernesto ang kanyang maleta sa kama. “Eto na ang privacy mo.” Natutulog ang lahat ng babae sa itaas. Nasa kabilang panig ng bahay ang kwarto ko. Nais kong malaman mo na iginagalang ko ang iyong privacy at inaasahan ko rin ang kapalit. Naiintindihan ko, sabi ni Mariana, na pinahahalagahan ang kalinawan na itinakda niya ang mga limitasyon.

At tungkol sa aking mga obligasyon, kailan ako dapat magsimula? Ipinasok ni Ernesto ang kanyang kamay sa kanyang mukha, na tila biglang pagod. Paano kung magpahinga ka ngayon? Ayusin mo ang mga gamit mo. Bukas ng umaga ay ipapaliwanag ko ang routine. Madalas akong gumigising ng alas singko para mag-alaga ng mga hayop. Nagising ang mga dalaga ng mga alas-sais ng gabi. Almusal ng alas-siyete bago pumasok sa eskwelahan si Daniela.

Ang iba ba ay hindi pumapasok sa eskwelahan? Gulat na tanong ni Mariana. Masyado pang maliliit sina Anna at Julia. Nag-aaral sina Renata at Valeria sa hapon, paliwanag niya. Ang school bus ay dumadaan sa 7:30 para kay Daniela at bumalik sa tanghali para sa dalawa pa upang dalhin sila. Kasama niya silang lahat ng alas-kwatro ng hapon.

Tumango si Mariana, na nag-iisip na kung paano ayusin ang araw. Hindi ito madali, ngunit naranasan niya ang mas mahirap na mga bagay. Hindi bababa sa doon ay magkakaroon siya ng bubong sa kanyang ulo at sigurado ang pagkain. Papasukin ko na lang kayo,” sabi ni Ernesto habang papalapit sa pintuan. Kung may kailangan ka, pwede mo akong tawagan. Ako ay nasa corral. Paglabas niya ay umupo si Marian sa kama.

Naramdaman niya ang mahigpit na kutson sa ilalim niya. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang araw, hinayaan niyang tumulo ang mga luha na pinipigilan niya sa kanyang mukha. Hindi ito luha ng kalungkutan, kundi ng ginhawa. Nakahanap siya ng lugar kahit pansamantala lang ito. Nagkaroon ako ng pagkakataong magsimulang muli. Hinubad niya ang kanyang ilang damit at maingat na inilagay ito sa aparador.

Tatlong simpleng damit, dalawang palda, ilang blusa, damit panloob at isang solong blusa ng lana para sa malamig na araw. Lahat ng pag-aari niya ay madaling magkasya sa mga walang laman na istante. Sa drawer ng dresser ay itinatago niya ang kanyang pinakamahalagang gamit, isang kupas na larawan ng kanyang mga magulang, isang maliit na kahon na may ilang mga espesyal na pindutan na nakolekta niya sa paglipas ng mga taon at isang maliit na kuwaderno kung saan ginagamit niya upang isulat ang mga saloobin kapag nag-iisa ang kalungkutan.

Mahal na tagapakinig, kung nasisiyahan ka sa kuwento, samantalahin ang pagkakataong iwanan ang iyong gusto at, higit sa lahat, mag-subscribe sa channel. Nakakatulong iyan sa atin na nagsisimula nang husto ngayon. Pagpapatuloy. Isang ingay sa pintuan ang dahilan kung bakit mabilis na tumalikod si Mariana. Naroon si Julia na may hawak na isang pagod na teddy bear. Dito ka ba matulog? Pumasok ang dalaga sa kuwarto nang hindi humingi ng pahintulot. Oo, dito ako matulog.

Malapit ito sa kusina. Sabi ni Julia na para bang napakahalaga nito. Kapag nagugutom ako sa gabi, paminsan-minsan ay nagkukubli ako para kumain ng cookies. Hindi alam ni Tatay. Ngumiti si Mariana, nakaupo sa sahig para makarating sa antas ng dalaga.

Madalas ka bang nagugutom sa gabi? Umiling si Julia nang may pagsang-ayon. Minsan, pero nagagalit si Itay kapag ginising namin siya. Palagi siyang pagod. May kalungkutan sa pahayag na iyon na nagpatibok ng puso ni Mariana. Ang mga bata ay hindi dapat matakot na gisingin ang kanilang mga magulang kapag kailangan nila ng isang bagay.

Alam mo ba kung ano ang magagawa natin? Sabi ni Mariana, at inilapit ang dalaga. Maaari kaming mag-iwan ng ilang cookies sa isang lata dito sa aking silid. Kaya kapag nagugutom ka sa gabi maaari kang pumunta at gisingin mo ako at ibibigay ko ito sa iyo nang hindi ginigising ang iyong ama. Nanlaki ang mga mata ni Julia. Talagang, talagang.

Niyakap ng dalaga ang leeg ni Mariana, niyakap ito ng lakas ng isang taong matagal nang nangangailangan ng pagmamahal. Binalikan ni Mariana ang yakap na naramdaman niyang may nasira sa loob ng kanyang dibdib. Gumugol siya ng napakaraming oras na nag-iisa, pinapanatili ang pagmamahal na wala siyang maibibigay, na ang parang bata at taos-pusong yakap na iyon ay naantig siya sa paraang hindi niya inaasahan.

Julia, nasaan ka na? Umalingawngaw ang tinig ni Daniela sa pasilyo, malupit at kontrolado. Lagi kaming sinasabihan ni Inay na huwag guluhin ang mga bisita. Mabilis na lumayo si Julia, na tila nahuli siyang gumawa ng mali. Lumitaw si Daniela sa pintuan, ang kanyang maliit na mukha ay nabaluktot sa ekspresyon ng hindi pagsang-ayon na masyadong matanda para sa kanyang edad.

Hindi siya nag-aalala sa kanya. Mahinahon na sabi ni Mariana. Nag-uusap lang kami. Julia, halika, oras na ng merda. Sabi ni Daniela na hindi pinansin si Mariana. Tumakbo ang dalaga, ngunit hindi bago huling tumingin kay Mariana, isang tingin na humingi ng paumanhin sa pag-uugali ng kanyang kapatid.

Si Daniela ay tumayo sa pintuan nang ilang sandali, ang kanyang asul na mga mata ay pinag-aaralan si Mariana nang may nakakagambala na intensidad. Maaaring nahulog ang tatay ko sa iyong malambot na pananalita, ngunit hindi ako. Katulad ka ng iba na sumubok.

Ilang linggo ka na rito dito, malalaman mo na napakahirap at aalis ka tulad ng ginawa ng iba.” Tumayo si Mariana, lumapit sa dalaga, ngunit magalang na distansya. Ang iba ay dumating na para magtrabaho dito. Tatlo. Sabi ni Daniela na nakataas ang tatlong daliri. Gawin ang tatlo. Ang una ay nanatili sa loob ng dalawang linggo. Ang pangalawa ay nanatili sa loob ng isang buwan. Ang pangatlo ay hindi man lang tumagal ng isang linggo. Umalis silang lahat at sinabing napakahirap alagaan ang limang anak na hindi sa kanila.

Ngayon maraming bagay ang may katuturan. Ang kawalan ng tiwala ni Daniela, ang bilis ng pag-aakit ng mga nakababatang babae kay Mariana, ang pag-aatubili ni Ernesto sa pag-alok ng panukala, ay pawang mga tanda ng paulit-ulit na pag-abandona, ng mga sirang inaasahan. Hindi ako magsisinungaling sa iyo, Daniela,” sabi ni Mariana, na maingat na pinili ang kanyang mga salita. “Hindi ko alam kung magagawa ko.

Hindi pa ako nag-aalaga ng limang anak, pero maipapangako ko na habang narito ako ay gagawin ko ang lahat ng makakaya ko at kung aalis man ako, hindi ito magiging walang babala. Ipinapangako ko sa iyo.” Tila pinag-isipan iyon ni Daniel nang ilang sandali. Pagkatapos, nang hindi na nagsasalita pa, tumalikod siya at naglakad papunta sa kahoy na pasilyo, ang tanging tugon na natanggap ni Mariana.

Bumalik si Mariana sa bintana at nakatingin sa bakuran. Nangako lang siya na hindi niya alam kung matutupad niya, ngunit may isang bagay sa bahay na iyon, sa mga sugatang batang iyon, na nakaantig sa malalim na lugar sa kanyang puso. Marahil dahil alam din niya kung ano ang pakiramdam ng pag-abandona, ang maiwanan nang walang paliwanag.

Ang kanyang mga magulang ay umalis noong siya ay 15 taong gulang lamang, dahil sa isang karamdaman na kumalat sa rehiyon kung saan sila nakatira. Naiwan siyang nag-iisa, lumipat sa bahay-bahay, nagtatrabaho para sa pagkain at tirahan, hindi talaga pag-aari kahit saan. Ang natitirang bahagi ng hapon na iyon ay ginugol sa isang estado ng maingat na pagmamasid.

Nanatili si Mariana sa kanyang silid at nakikinig sa mga tunog ng bahay. Narinig niya si Ernesto na papasok at umaalis, ang kanyang mabibigat na bota ay umaalingawngaw sa sahig na gawa sa kahoy. Narinig niya ang mga batang babae na naglalaro sa itaas, ang kanilang mga tinig ay tumataas at bumababa sa pamilyar na himig ng mga talakayan at tawa ng bata. Narinig niya si Daniela na nag-uutos sa kanyang mga nakababatang kapatid na babae, na ginagampanan ang isang papel na hindi dapat sa kanya.

Nang magsimulang lumubog ang araw, tinain ang kalangitan na orange at pink, narinig ni Mariana ang mahinang katok sa pinto. Si Renata, ang 7 taong gulang, na hawak ang kamay ni Ana. Ipinatawag ka ni Itay para sa hapunan,” mahiyaing sabi ni Renata. Nagluto siya ng kanin na may beans at pritong manok. Sinundan ni Mariana ang mga batang babae papunta sa kusina, kung saan nakita niya ang isang mesa na nakaayos sa isang simple ngunit maayos na paraan.

Inilabas ni Ernesto ang palayok sa kalan ng kahoy, at ang amoy ng pagkain ay nagpaungol sa tiyan ni Mariana, na nagpapaalala sa kanya na isang lumang tinapay lang ang kinakain niya sa umaga. Nakaupo na ang limang babae. Bawat isa sa kanyang tila karaniwang lugar. “Umupo ka,” sabi ni Ernesto, na itinuro ang isang bakanteng upuan sa tabi ni Valeria. “Pasensya na kung walang espesyal na pagkain. Ginagawa ko ang aking makakaya.

“Masarap ang amoy,” tapat na sabi ni Mariana, na nakaupo. Napansin niyang nasa kabilang dulo ng mesa si Daniela, kalayo sa kanya hangga’t maaari. Tahimik na inihain ni Ernesto ang pagkain, at inilalagay ang masaganang bahagi sa bawat plato. Ang mga batang babae ay nagsimulang kumain kaagad na may tipikal na gutom ng mga batang lalaki na naglalaro sa buong araw.

Dahan-dahang kumain si Mariana, at nasisiyahan sa bawat kagat. Ang pagkain ay simple, ngunit mahusay na tinimplahan, na ginawa ng mga kamay na natutunan dahil sa pangangailangan, hindi sa kasiyahan. Masarap ito, Tatay,” sabi ni Ana na puno ang kanyang bibig, na nakakuha ng hindi pagsang-ayon na tingin mula kay Daniela. “Ngumunguya muna, pagkatapos ay magsalita,” saway ni Daniela, na parang pagod na ina.

Tiningnan ni Ernesto ang kanyang panganay na anak na babae na may halong kalungkutan na may halong pag-aalala. Nakita ni Mariana ang isa pang layer ng dinamika ng pamilyang iyon. Si Daniela ang naging babae ng bahay, na kumukuha ng mga responsibilidad na hindi niya dapat dalhin. At hindi alam ni Ernesto kung paano mapipigilan iyon nang hindi iniiwan ang iba pang mga batang babae na mas napapabayaan. “Bukas ako na ang bahala sa kusina,” sabi ni Mariana na binasag ang katahimikan.

“At ang iba pang mga gawaing-bahay sa paligid ng bahay. Kailangan mong mag-focus sa bukid, Ernesto.” Tiningnan niya ito nang may pagkagulat at pasasalamat na nagniningning sa kanyang mga mata. Malaking tulong ito. Kailangan kong ayusin ito malapit sa pastulan ngayong umaga. Tumakas na ang ilang baka. Madalas magtrabaho ang ama, sabi ni Valeria kay Mariana, na para bang naramdaman niya ang pangangailangan na ipagtanggol ito.

Siya ang nag-aalaga sa atin, sa mga hayop at sa mga taniman. Ito ay isang pulutong para sa isang tao. Oo nga pala, pumayag naman si Marian. Iyon ang dahilan kung bakit narito ako ngayon upang tumulong. Alam mo ba kung paano magluto ng iba’t ibang pagkain?” tanong ni Renata na may pag-asa. “Kumakain kami ng maraming kanin at beans.” “Renata. Huwag kang maging bastos,” malupit na sabi ni Daniela. “Ginagawa ni Daddy ang lahat ng makakaya niya.

“Hindi siya bastos,” sabi ni Ernesto sa pagod na tinig. At tama siya. Wala akong masyadong oras para mag-ayos ng menu.” “Alam ko kung paano gawin ang ilang mga bagay,” sabi ni Mariana, iniisip ang mga recipe na natutunan niya sa paglipas ng mga taon. Baka pwede tayong mag-try ng mga bagong pagkain kung may mga ingredients tayo. Siyempre, may taniman sa likod, paliwanag ni Ernesto.

Hindi ito pinakamahusay, ngunit may kamatis, litsugas, ilang pampalasa, at mayroon kaming mga manok para sa mga itlog. Isang beses sa isang buwan pumupunta ako sa lungsod para bilhin ang natitira. Tumango si Mariana, na gumagawa na ng mga plano sa pag-iisip. Maaari akong magluto ng sopas ng gulay, marahil isang simpleng cake para sa mga batang babae, mga bagay na gagawin nila sa labas ng bahay na iyon. medyo mas katulad ng isang tahanan at hindi gaanong tulad ng isang kampo ng kaligtasan.

Pagkatapos ng hapunan, dinala ni Ernesto ang mga nakababatang babae sa paliguan habang si Daniela naman ay naghuhugas ng pinggan sa biglaan at mahusay na paggalaw. Saglit na napatingin si Marian bago lumapit. Maaari ba akong makatulong? Hindi na kailangan, sabi ni Daniela nang hindi siya tiningnan. Palagi kong ginagawa ito, alam ko, ngunit ngayon narito ako. Maaari naming hatiin ang mga gawain. Hindi ko kailangan ang tulong mo.

Kumuha pa rin si Mariana ng tuwalya sa kusina, sinimulan na niyang patuyuin ang mga pinggan na inilalagay ni Daniela sa drainer. Ilang minuto silang nanahimik sa trabaho. Tanging ang tunog lamang ng tubig na umaagos at mga plato na nagbanggaan ang bumasag sa katahimikan. “Hindi mo ako tatanungin tungkol sa nanay ko,” biglang sabi ni Daniela, na puno ng pagsuway ang kanyang tinig. “Sabihin mo sa akin kung gusto mo,” mahinahon na sagot ni Mariana.

Hindi ko ito gawain. Tila naguguluhan si Daniel sa sagot. Malinaw niyang inaasahan na si Mariana ay mausisa, nagsasalakay, tulad ng ibang mga kababaihan. Umalis siya, sa wakas ay sinabi ni Daniela, ang kanyang mga kamay ay tumigil sandali sa tubig na may sabon. Kinuha na lang niya ang mga gamit niya at umalis. Hindi man lang siya nagpaalam nang maayos. Naramdaman ni Mariana ang pag-ipit ng kanyang puso.

Patawad. Huwag mo itong maramdaman. Sabi ni Daniela, muling naghuhugas ng pinggan nang may panibagong intensidad. Ayaw niya sa amin, malinaw iyon. At kung ayaw niya sa amin, hindi namin siya kailangan. Ngunit ang paraan ng panginginig ng tinig ng batang babae habang sinasabi niya ito ay malinaw na nagpapakita na kailangan niya ito, na kailangan ito ng lahat. Alagaan mo nang mabuti ang mga kapatid mo,” mahinang sabi ni Mariana.

Kailangang may gumawa nito. Pero babae ka rin. Karapat-dapat kang maglaro, magsaya, huwag mag-alala nang labis. Sa wakas ay tumingin sa kanya si Daniela, at namumula ang kanyang mga mata dahil sa hindi nabubuhos na luha. Kung hindi ako mag-alala, sino ang mag-alala? Laging nagtatrabaho ang tatay ko. Masyado pang bata ang mga babae. Ako lang ang nananatili.

Ngayon ay naiwan na kaming dalawa, sabi ni Mariana. Hindi mo na kailangang dalhin ang lahat nang mag-isa. Sandali, sandali lang, bumagsak ang maskara ni Daniela at nakita ni Mariana ang natatakot na dalaga sa ilalim. Ngunit pagkatapos ay itinaas ng batang babae ang kanyang baba, pinunasan ang kanyang mga kamay sa kanyang apron, at umalis sa kusina nang hindi na nagsasalita pa.

Tinapos ni Mariana ang natitirang pinggan nang mag-isa, at iniimbak ang lahat sa mga lugar na inakala niyang tama. Ang kusina ay simple, ngunit gumagana, na may kalan na nasusunog na kahoy na nagbibigay pa rin ng init, mga istante na gawa sa kahoy sa mga dingding na puno ng mga garapon at kaldero, at isang malaking mesa sa gitna kung saan malinaw na naganap ang karamihan sa buhay ng pamilya. Nang matulog siya nang unang gabing iyon, nanatiling gising si Mariana nang matagal, nakikinig sa mga tunog ng pag-aayos ng bahay.

Narinig niya si Ernesto na naglalakad paakyat, ang kanyang mabibigat na yapak ay tumigil sa harap ng inaakala niyang silid ng mga babae. Nakarinig siya ng mahinang bulong at saka katahimikan. Naisip niya na nagpapaalam siya sa bawat isa sa kanila, ritwal ng isang ama na nagsisikap na mabayaran ang kawalan ng isang ina. Pumasok ang buwan sa bintana ng silid-tulugan, na naghahagis ng mga anino ng pilak sa mga hubad na dingding.

Naisip ni Marian kung paano nagbago nang husto ang kanyang buhay sa loob ng ilang oras. Kinaumagahan, desperado na ako at walang layunin. Ngayon ay mayroon na siyang bubong sa kanyang ulo at isang kakaibang pamilya na dapat alagaan. Hindi iyon ang naisip niya para sa kanyang buhay, ngunit marahil ito mismo ang kailangan niya.

Kinaumagahan, nagising si Mariana bago sumikat ang araw, at nagising sa tunog ng tumilaok ng manok. Mabilis siyang bumangon, suot ang isa sa kanyang mga simpleng damit at inilalagay ang kanyang buhok sa isang praktikal na bun. Paglabas niya ng silid, natagpuan niya si Ernesto na nasa kusina na nagsindi ng kalan ng kahoy.

“Maaga kang nagising,” gulat niyang komento. “Akala ko matulog ka na mamaya pagkatapos ng biyahe kahapon. Sanay na akong gumising ng maaga,” sabi ni Mariana. Sa bahay na pinagtatrabahuhan ko, magsisimula ito ng alas-5 ng umaga. Tumango si Ernesto, at inilagay ang kaldero na may tubig sa apoy. Ipapakita ko sa iyo kung nasaan ang lahat. Kailangan kong alagaan ang mga hayop.

Ginugol niya ang sumunod na kalahating oras na ipinakita kay Mariana kung nasaan ang mga grocery, kung paano gumagana ang kalan ng kahoy, kung nasaan ang mga damit ng mga batang babae na kailangang hugasan. Napakaraming impormasyon kaagad, ngunit binigyang-pansin ni Mariana ang bawat detalye. Ang pinakamalapit na tindahan ay 5 km mula dito,” paliwanag ni Ernesto. “Bibigyan kita ng listahan ng mga bagay na karaniwang binibili natin.

Minsan sa isang linggo, dumadaan dito si Doña Mercedes, isang kapitbahay, dala ang kanyang kariton at nagdadala ng mga order sa nayon. Maaari mo bang hilingin sa kanya ang mga bagay-bagay?” “Naiintindihan ko,” sabi ni Mariana. “At para sa paghuhugas ng damit? May laundry room sa likod. Tuwing Lunes ay araw ng paghuhugas. Normal lang na tumutulong si Daniela, pero ngayon ay kaya mo na. Napansin ni Mariana kung paano niya subtly sinusubukan na alisin ang mga responsibilidad mula kay Daniela, nang hindi malinaw na sinasabi na nag-aalala siya tungkol sa kung magkano ang ipinapalagay ng kanyang anak na babae.

Mabait siyang ama, malinaw iyon. Isang magulang lang ang nalulumbay at hindi alam kung paano gumawa ng mas mahusay. Nang magsimulang bumaba ang mga batang babae para mag-almusal, naghanda na si Mariana ng sariwang kape, tinapay na may mantikilya at scrambled egg. Hindi ito masalimuot, ngunit ginawa ito nang may pag-iingat. Umupo ang mga babae, nanlaki ang kanilang mga mata nang makita ang mesa.

Ginawa mo ba ang lahat ng ito?” nagtataka na tanong ni Anne. Oo, sana ay magustuhan mo ito. Si Julia ang unang sumubok, kumuha ng isang piraso ng tinapay na may mantikilya at masigasig na kumakagat. Ang kanyang ngiti ay sapat na pagsang-ayon. Isa-isa, nagsimulang kumain ang iba pang mga babae, lahat maliban kay Daniela, na nakatingin sa plato nang walang tiwala.

“Ano ba ang problema, Daniela?” tanong ni Ernesto nang mapansin ang pag-aalinlangan ng kanyang anak. “Wala,” bulong niya sa wakas, kinuha ang tinidor. “Sige.” Ito ang pinakamalapit na bagay sa isang papuri na inakala ni Mariana na matatanggap niya mula sa dalaga, kaya tinanggap niya ito nang may bahagyang ngiti. Matapos pumasok si Daniela sa paaralan at lumabas si Ernesto sa bukid kasama sina Renata at Valeria, naiwan si Mariana na mag-isa kasama ang dalawang bunsong babae.

Sinundan siya nina Julia at Ana sa paligid ng bahay na parang mausisa na payong habang nagsisimula siyang mag-ayos at maglinis. Napakaraming dapat gawin. Ang alikabok ay naipon sa mga sulok na marahil ay hindi nakakita ng walis sa loob ng ilang buwan. Ang mga bintana ay napuno ng dumi. Kailangang hugasan ang mga kurtina. “Pwede mo ba akong tulungan?” tanong ni Marian sa mga dalaga. Kailangan ko ng dalawang espesyal na katulong.

Nagliwanag ang kanyang mga mata. Ano ang magagawa natin? Tanong ni Julia, na tuwang-tuwa. Matutulungan mo ba akong alisin ang lahat ng mga unan mula sa sofa? Alisin natin ang alikabok sa labas. Ang mga batang babae ay nagtrabaho nang may sigasig ng mga lalaki na kasama sa isang bagay na mahalaga. Sinamantala ni Marian ang pagkakataon na mas makilala sila habang nagtatrabaho sila. Ikinuwento sa kanya ni Anna ang tungkol sa kanyang guro.

Tungkol sa kung paano ako natutong magbasa. Walang tigil na pinag-uusapan ni Julia ang tungkol sa kanyang teddy bear, kung ano ang tawag sa tsokolate, at kung paano niya nais na magkaroon ng isang tunay na aso balang-araw. “Bakit wala silang aso?” tanong ni Mariana. Sabi ni Itay, wala na kaming oras para asikasuhin ang iba pa, paliwanag ni Ana na may kaseryosohan ng isang taong inuulit ang mga salitang pang-adulto.

Marami na siyang inaasikaso. Tumango si Marian sa pag-unawa, ngunit marahil ay maaaring magbago ang mga bagay-bagay ngayon. Bandang tanghali, nang mataas at malakas ang araw, naghanda si Mariana ng simpleng tanghalian na sabon ng gulay na may tinadtad na manok.

May nakita akong gulay sa hardin na masarap pa at may natirang lutong manok kagabi. Nang umuwi ang mga matatandang babae mula sa paaralan, natagpuan nila ang mesa at ang bahay ay amoy ng tunay na lutong bahay na pagkain. Wow,” sabi ni Renata Deteni sa pintuan ng kusina. “Matagal ko nang hindi naramdaman ang amoy na ito.

Pumasok si Ernesto sa likuran nila, hinubad ang kanyang sumbrero at ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang pawis na buhok. Nang makita niya ang mesa, may isang bagay sa kanyang mukha na lumambot. “Hindi mo dapat ginawa ang lahat ng ito,” sabi niya, ngunit ang kanyang tinig ay nagdadala ng pasasalamat. “Siyempre ginagawa ko, iyon ang dahilan kung bakit ako nandito.” Sa tanghalian, ang mga batang babae ay nag-uusap nang tuwang-tuwa tungkol sa paaralan. Sinabi ni Valeria na nakakuha siya ng mataas na marka sa matematika.

Nagreklamo si Renata tungkol sa isang batang lalaki na hinugot ang kanyang buhok sa recess. Tahimik na kumain si Daniela, ngunit napansin ni Mariana na inulit niya ang sopas, na itinuturing niyang maliit na tagumpay. “Ang bakod ay naayos,” sabi ni Ernesto, “higit pa upang punan ang katahimikan kaysa sa anumang bagay. Kailangan kong suriin ang bubong ng bata. Tumutulo ito kapag umuulan.” “Napakaraming naipon na trabaho,” sabi ni Mariana.

“Laging mayroon,” sagot niya na may pagod na buntong-hininga. “Hindi tumitigil ang magsasaka. Laging may isang bagay na nangangailangan ng pansin. Baka pwede nating unahin,” mungkahi ni Mariana. Gumawa ng isang listahan ng kung ano ang pinaka-kagyat. Nagulat si Ernesto sa kanya, na para bang hindi siya sanay sa isang taong nag-aalok ng tulong sa pag-oorganisa, sa pagpaplano.

Marahil ay gumugol siya ng napakaraming oras sa pag-survive lamang, ginagawa lamang kung ano ang talagang kinakailangan sa oras na iyon, na wala siyang puwang sa pag-iisip upang mag-isip nang mas madiskarte. Ayos lang, pag-amin niya. Maaari mo bang gawin ito mamaya? Siyempre. Nang hapon na iyon ay nagtakda siya ng isang pattern na uulitin sa mga sumunod na araw. Kinaumagahan ay inasikaso ni Marian ang bahay at ang mga nakababatang babae.

Naghanda ako ng pagkain, naglaba ako. Nagtrabaho si Ernesto sa bukid at kasama ang mga hayop, bumabalik para sa tanghalian at hapunan. Ang mga matatandang babae ay nag-aaral, bumalik, ginawa ang kanilang araling-bahay at patuloy na pinagmamasdan ni Daniela ang lahat gamit ang mga kahina-hinalang mata na iyon. naghihintay sa sandaling mabibigo si Mariana, kung kailan niya ipapakita na siya ay kapantay ng iba.

Sa ikatlong araw na sa wakas ay nagpasya si Mariana na harapin ang taniman. Ito ay nasa isang malungkot na kalagayan, na may mga halaman na tumutubo sa isang hindi maayos na paraan, ang ilan ay halos namamatay dahil sa kakulangan ng sapat na tubig, ang iba ay nasasaktan ng mga damo. Kumuha siya ng isang lumang inihaw na natagpuan niya sa shed at nagsimulang magtrabaho sa malakas na araw ng hapon.

Ano ang iyong ginagawa? Nanggaling sa likuran ang boses ni Daniela, kaya tumalikod si Mariana. Sa pagsisikap na iligtas ang hardin, sumagot si Mariana, pinunasan ang pawis sa kanyang noo. May mga magagandang halaman dito, kailangan lang nila ng pangangalaga. Nagkrus ang mga braso ni Daniela, ang kanyang pagtatanggol na posisyon tulad ng dati. Ang nanay ko ang nag-aalaga sa hardin.

Mula nang umalis siya, walang ibang nag-aalala sa kanya tulad ng nararapat. “Tapos panahon na para may mag-alaga ulit sa kanya,” mahinang sabi ni Mariana. Gusto mo ba akong tulungan? Bakit? Nagkahina-hinala na tanong ni Daniela. Bakit gusto mong ayusin ang lahat? Tumigil sa pag-aayos si Marian at tumayo at tumingin sa dalaga. Dahil nandito ako at habang nandito ako gagawin ko nang maayos ang trabaho ko.

Hindi ibig sabihin nito na sinusubukan kong palitan ang iyong ina o maging isang bagay na hindi ako. Nangangahulugan lamang ito na ako ang bahala kung ano ang kailangang asikasuhin. Natahimik si Daniela nang matagal. Pagkatapos, laking gulat ni Mariana nang kumuha siya ng isang maliit na pala na nakasandal sa bakod. Ang mga kamatis ay kailangang itali sa mga stake,” sabi niya, ang kanyang tinig ay matigas pa rin, ngunit hindi na masama, kung hindi sila mahulog sa lupa at mabulok.

Nagtrabaho sila nang magkatabi nang halos isang oras, ang katahimikan sa pagitan nila ay unti-unting nagiging hindi gaanong mabigat at mas magkasama. Nalaman ni Mariana mula kay Daniela kung aling mga halaman ang alin, kung saan ang kanyang ina ay nagtatanim ng lahat, kung paano niya ginawa ang pag-ikot upang mapanatiling maayos ang lupa. Magaling siya rito, sabi ni Daniela minsan. Mababa ang boses niya.

Sa hardin ng gulay, ibig kong sabihin, lagi akong may sariwang gulay para sa hapunan, mga bulaklak din. Nagtanim ako ng mga bulaklak dahil lang sa maganda ang mga ito. Itinuro niya sa iyo ang lahat ng ito. Tumango si Daniela. Tinulungan ko siya dati. Iyon ang oras na magkasama kami. Habang nagtatrabaho si Itay at ang maliliit na batang babae ay natutulog. Napagtanto ni Mariana na may mamahaling naririnig siya, isang alaala na bihirang ibahagi ni Daniela.

Hindi siya nagsalita, nagpatuloy lang siya sa pagtatrabaho, binibigyan ng espasyo ang dalaga na magpatuloy kung gugustuhin niya. Isang araw, tumigil na lang siya sa pagpunta sa hardin. Patuloy na hinuhugot ni Daniela ang mga damo nang mas malakas kaysa kinakailangan. Naging kakaiba siya, tahimik.

Sinabi ni Itay na pagod na siya, kailangan niyang magpahinga, ngunit hindi ito normal na pagod, parang nawala siya sa loob bago nawala sa labas. Minsan may mga taong dumadaan sa mga bagay na hindi natin maintindihan, maingat na sabi ni Mariana. Hindi ito tama sa ginawa niya, ngunit hindi rin ito nangangahulugang kasalanan mo iyon. Sabi ni Daniela pero nanginginig ang boses niya. Ngunit kahit na alam ito, masakit pa rin.

Nagtataka pa rin ako kung ano ang maaari naming gawin nang iba. Binitawan ni Mariana ang barbecue at lumuhod sa lupa sa tabi ni Daniela. Bata ka pa at bata ka pa rin. Hindi mo responsibilidad na ayusin ang mga matatanda sa paligid mo. Ang trabaho mo lang ay maging babae. May nag-aalaga sa mga babae, iginiit ni Daniela. Kung hindi ako, ngayon ay ako na.

Malumanay na naputol si Mariana. Maaari kang bumalik sa pagiging Big Sister lamang. Hindi mo rin kailangang maging ina. Tiningnan siya ni Daniela na may asul na mga mata na puno ng luha na ayaw niyang pabayaan. “At kung aalis ka rin, makakaligtas ka,” tapat na sabi ni Mariana. Dahil malakas ka at matapang at mayroon kang mga kapatid na babae, ngunit gagawin ko ang lahat ng makakaya ko para hindi umalis.

And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Sa sandaling iyon, nakaluhod sa lupa ng hardin, na may maruming kamay at lumulubog ang araw sa likuran, may nagbago sa pagitan nina Mariana at Daniela. Hindi pa ito lubos na tiwala, ngunit ito ay isang simula, isang maliit na butas sa baluti na itinayo ni Daniela sa paligid niya.

Nang gabing iyon, nang matapos na maghugas ng pinggan si Mariana para sa hapunan, lumitaw si Daniela sa kusina na may hawak na kamay. Natagpuan ko ito sa attic,” sabi niya, at iniabot ang isang lumang kahoy na kahon kay Mariana. “Mga binhi sila. Ang aking ina ay nag-iingat ng mga binhi ng pinakamagagandang halaman na itatanim sa susunod na tag-init. Naisip ko na baka gusto mo.

Binuksan ni Mariana ang kahon at nakita ang maliliit na sobreng papel, bawat isa ay may magandang sulat-kamay, mga buto ng kamatis, litsugas, carrots, at iba’t ibang bulaklak. “Salamat, Daniela,” masayang sabi ni Mariana. Aalagaan ko silang mabuti. Tumango lang si Daniela at umalis, pero may kakaiba sa lakad niya, mas magaan. Lumipas ang ilang linggo at nagsimulang gumawa ng routine si Mariana.

Maaga siyang nagising, nagluto ng almusal, pinanood si Daniela na umalis para sa paaralan, ginugol ang umaga kasama ang mga nakababatang babae na nagtuturo sa kanila ng maliliit na bagay, kung paano magtiklop ng laban, kung paano magwalis nang maayos, kung paano alagaan ang mga halaman. Pag-uwi nina Renata at Valeria mula sa eskwelahan, tumulong siya sa homework sa mesa sa kusina. Naghanda siya ng mas masalimuot na hapunan habang nalalaman niya ang lasa ng bawat miyembro ng pamilya.

Nagsimulang umuwi si Ernesto nang mas maaga, ngayong hindi na niya kailangang mag-alala tungkol sa mga gawaing bahay. Napansin ni Mariana kung paano niya naobserbahan ang mga pagbabago sa bahay, ang malinis na kurtina, ang mga bulaklak na itinanim niya sa mga lumang kaldero sa pasukan, ang amoy ng lutong bahay na pagkain na laging tumatagos sa hangin. “Iba ang bahay,” sabi niya isang gabi matapos matulog ang mga dalaga.

Tinatapos na ni Mariana ang pag-aayos ng kusina kinabukasan at umupo siya sa mesa at umiinom ng kape at nanonood ng kanyang trabaho. naiiba. Paano? Tanong ni Mariana at napatingin sa kanya. Mas masigla, sabi niya, na maingat na pinili ang kanyang mga salita. Tulad ng isang bahay ay dapat na.

Naramdaman ni Mariana ang pagpisil sa kanyang dibdib. Ito ang pinakamalapit na papuri na ibinigay sa kanya ni Ernesto, at mas malaki ang kahulugan nito kaysa sa inaakala niya. Matutulog na ako,” mahinang sabi niya. “Alam kong maaga siyang gumising.” “Gumising ka rin ng maaga,” sabi niya. Nakita ko ang ilaw nito habang naglalakad ako pababa sa pasilyo nang alas-5:00 ng umaga. Sanay na ako.

Natahimik sandali si Ernesto habang pinagmamasdan ang tasa ng kape sa kanyang mga kamay. “Maaari ba akong magtanong sa iyo ng isang personal na tanong?” Nag-atubili si Marian pero tumango siya. Bakit siya nag-iisa sa kalsadang iyon? Isang batang babae, walang pamilya, isang maleta lang. Siguro may nangyari. Umupo si Marian sa upuan sa tapat niya, at nagpasiya na karapat-dapat siya kahit papaano sa katotohanan.

Nagtatrabaho siya para sa isang pamilya sa lungsod. Nagpalit siya ng mga damit para sa kanyang sarili at para sa mga customer. Isang araw, nawala ang ilang mamahaling tela mula sa imbentaryo. Inakusahan ako ng landlady. Sinabi niya na ibinenta ko na ang mga ito at itinago ko ang pera. Wala namang silbi na sabihin na wala akong ginawa. Pinalayas niya ako sa puwesto, pinalayas ako sa bahay. Ni hindi ako nagkaroon ng oras para ipaliwanag nang mabuti ang aking sarili.

Nagnanakaw ba siya?” tanong ni Ernesto, neutral ang kanyang tinig, walang paghuhusga. Hindi naman nagsalita nang mahigpit si Mariana. Ngayon lang ako nagnakaw ng kahit ano sa buhay ko, pero mas mahalaga ang kanyang salita kaysa sa akin. Siya ang may-ari ng bahay. Empleyado lang ako. Tumango si Ernesto, at walang pag-aalinlangan na naniwala sa kanya. Iyon ang dahilan kung bakit nawala si Marian sa paraang hindi niya inaasahan.

Nakaranas din ako ng mga hindi makatarungang akusasyon, sabi niya. Alam ko kung gaano kasakit kapag walang maniniwala sa iyo, kapag ang iyong salita ay walang halaga. Ano ang nangyari sa iyo?” tanong ni Mariana, nagtataka, kahit alam niyang baka nanghihimasok siya. Ipinasok ni Ernesto ang kanyang kamay sa kanyang mukha, tila nagdedesisyon kung makikibahagi siya o hindi.

Nang umalis ang asawa ko, marami sa barangay ang nag-iisip na may nagawa ako, na naging malupit ako sa kanya o kapabayaan. Walang gustong maniwala na pinili lang niyang umalis. Mas madali akong sisihin. Pasensya na, hindi na kailangan, tapos na. Ngunit tinuruan ako nito na huwag husgahan ang mga tao sa mga kuwentong sinasabi nila tungkol sa kanila, upang hanapin ang katotohanan sa likod ng mga salita. Nanatili silang tahimik nang ilang minuto pa.

Pagkatapos, tumayo si Ernesto at inilagay ang walang laman na tasa sa lababo. Magandang gabi, Mariana. Good night. Narinig niya siyang umakyat sa hagdanan, mabigat ang kanyang mga hakbang, ngunit pamilyar na. At napagtanto ni Mariana na sinimulan niyang isipin ang bahay na ito hindi bilang isang pansamantalang lugar ng trabaho, kundi bilang isang bagay na mapanganib na malapit sa bahay.

Kinaumagahan, isang Linggo, nagising si Mariana sa ingay ng malakas na tinig na nagmumula sa silid. Mabilis siyang nagbihis at lumabas ng silid, natagpuan si Ernesto sa pintuan, nakikipag-usap sa isang babaeng hindi kilala ni Mariana.

Ang babae ay maikli at matambok, na may kulot na buhok na hinila pabalik sa isang masikip na bun at maliliit na mata na tila sinusuri ang lahat ng bagay sa paligid niya nang may hinala. Ernesto, hindi ko sinasabing hindi siya makakatulong, sabi ng babae sa tinig na nagpapahiwatig ng awtoridad. Sabi ko kailangan niyang mag-ingat, hindi niya kilala ang babaeng ito. Saan ito nanggaling? Sino ang pamilya mo? Doña Mercedes, sabi ni Ernesto sa tensiyonadong tinig. Sa lahat ng nararapat na paggalang, kung sino ang dadalhin ko sa trabaho sa aking bahay ay ang aking negosyo.

Doon napansin ni Doña Mercedes si Mariana na nakatayo sa pasukan ng silid. Ang kanyang mga mata ay nagwalis pataas at pababa, isang klinikal at malinaw na hindi pagsang-ayon na pagsusuri. “Kung gayon ikaw ang bagong katulong,” sabi niya, na hindi nag-abala na itago ang kanyang kahina-hinalang tono.

“Saan ka galing, girl?” “Taga-Valles del Sur ako,” mahinahong sagot ni Mariana, sanay na sa ganoong uri ng interogasyon. “Nagtatrabaho siya bilang isang seamstress.” Inulit ng mananahi, si Doña Mercedes na para bang ang salitang ito ay kasingkahulugan ng isang bagay na kahina-hinala. At ano ang ginagawa ng isang mananahi na nagtatrabaho sa isang bukid na nag-aalaga ng mga bata? Sabi ni Mercedes kay Ernesto na may malinaw na babala sa kanyang tinig. Tinatanong ko lang ang mga tanong na tinatanong ng lahat ng tao sa komunidad.

Isang dalaga, nag-iisa, walang pamilya, na nagmula sa wala upang magtrabaho sa bahay ng isang biyuda, ay ipinagtanggol ang kanyang sarili. Magsasalita ang mga tao, Ernesto. Nag-uusap na sila. Naramdaman ni Mariana ang kanyang galit, ngunit nanatiling kalmado ang kanyang tinig. Laging nagsasalita ang mga tao. Hinayaan ko silang magsalita. Ang trabaho ko dito ay ang pag-aasikaso ng bahay at ng mga bata. At iyon mismo ang ginagawa ko.

Napasinghap si Doña Mercedes, malinaw na hindi nasisiyahan sa sagot, ngunit walang mga argumento upang kontra-atakehin. “Pumunta ako para sa listahan ng pamimili,” sabi niya sa wakas, na kinakausap si Ernesto. “Pupunta ako ng maaga sa bayan bukas.” “Handa na,” sabi ni Ernesto habang kinuha ang isang piraso ng papel na nasa sideboard malapit sa pintuan. At Mercedes, pinahahalagahan ko ang iyong pag-aalala, ngunit maganda ang ginagawa ni Mariana.

Masaya ang mga babae, maayos ang bahay, iyon lang ang mahalaga. Kinuha ni Doña Mercedes ang listahan, ang kanyang mga labi ay nakadikit sa isang manipis na linya. Kung sasabihin mo ito, ngunit huwag palampasin ang pagpunta sa palengke sa susunod na Sabado. Tinanong ni Tatay Antonio ang tungkol sa iyo at sa mga batang babae. Nang makaalis na siya, bumaling si Ernesto kay Mariana na may ekspresyon ng paghingi ng paumanhin. Huwag makinig sa kanya.

Si Mercedes ay isang tsismis. Noon pa man. Akala niya alam niya kung ano ang pinakamainam para sa lahat. Wala akong pakialam, nagsinungaling si Marian. Talagang nakakainis na malaman na ang mga tao sa komunidad ay nagsasalita tungkol sa kanya, hinuhusgahan siya nang hindi man lang siya kilala, ngunit hindi ito isang bagay na hindi niya naranasan dati.

May impluwensya siya sa komunidad, patuloy ni Ernesto, na tila nag-aalala. Kung magsisimula itong kumalat ng mga bagay tungkol sa iyo, maaari itong gawing mahirap ang iyong buhay dito. Pagkatapos ay kailangan kong patunayan na mali siya,” sabi ni Mariana na may higit na kumpiyansa kaysa sa naramdaman niya, sa pamamagitan ng mga kilos, hindi sa mga salita. Tiningnan siya ni Ernesto na tila hinahangaan. “Malakas ka, higit pa sa inakala ko nang makilala kita sa landas na iyon. Tinuruan ako ng buhay na maging matatag,” sagot ni Mariana.

Wala akong pagpipilian. Mahal na tagapakinig, kung nasisiyahan ka sa kuwento, samantalahin ang pagkakataong iwanan ang iyong gusto at, higit sa lahat, mag-subscribe sa channel. Nakakatulong iyan sa atin na nagsisimula nang malaki. Ngayon ay magpatuloy. Tahimik na lumipas ang Linggong iyon matapos ang pagbisita ni Doña Mercedes.

Ginugol ni Mariana ang maghapon kasama ang mga batang babae na tinuturuan sila kung paano magluto ng mga simpleng cookies. Ang kusina ay puno ng tawa at harina sa lahat ng dako, at kahit si Daniela ay tila nakakarelaks, na nagpapabaya sa kanyang pag-iingat habang tinuturuan niya ang kanyang mga nakababatang kapatid na babae kung paano gamitin ang cookie cutter. “Ang aking ina ay nagluluto ng cookies tuwing Linggo ng hapon,” sabi ni Daniela sa isang punto sa isang nostalhik na tinig. “Sinabi ko na ito ang pinakamagandang bahagi ng linggo.

Ito ay isang magandang tradisyon,” sabi ni Mariana. Maaari naming ipagpatuloy ito kung gusto mo. Tiningnan siya ni Daniela habang pinag-iisipan. Pagkatapos ay tumango siya nang dahan-dahan. Magiging mabuti. Halos hindi na siya maalala ng mga batang babae. Ito ay isang paraan upang mapanatiling buhay ang alaala na iyon. Napansin ni Mariana na ito ang unang pagkakataon na nagsalita si Daniela tungkol sa kanyang ina nang walang galit o sama ng loob. Ito ay isang maliit ngunit makabuluhang pag-unlad.

Kinagabihan, habang lumamig ang cookies, sa wakas ay nagkaroon ng lakas ng loob si Mariana na magtanong ng isang bagay na bumabagabag sa kanya mula nang dumating siya. Daniela, pwede ba akong magtanong? Inalis na ng dalaga ang mga sangkap ngunit tumigil siya sa pagtingin kay Mariana. Depende sa tanong. Ang iba pang mga batang babae, Renata, Valeria, Ana, Julia, ay pawang mga anak na babae ng iyong ama at iyong ina. Tahimik lang si Daniela.

Napabuntong-hininga siya na para bang alam niyang sa huli ay tatanungin siya ng ganoon. Tanging si Renata lamang ang anak na babae ng dugo. At syempre ako. Si Valeria ay anak ng kapatid na babae ng aking ina. Namatay ang tiyahin sa panganganak at walang ibang tao sa pamilya ang nagnanais ng sanggol. Inampon siya ng kanyang mga magulang noong siya ay dalawang buwang gulang. At sina Ana at Julia.

Iniwan si Ana sa pintuan ng simbahan noong sanggol pa siya. Naghanap ang ama ng taong mag-aampon sa kanya. May tatlong anak na ang mga magulang ko, pero lagi daw silang may puwang para sa isa pa. Si Julia ay anak ng isang kakilala ng aking ina na nagkaroon ng malubhang problema sa kalusugan pagkatapos ng panganganak. Hiniling niya sa kanyang mga magulang na alagaan ang sanggol hanggang sa gumaling ito, ngunit hindi ito gumaling.

Umalis siya noong anim na buwang gulang si Julia. Naramdaman ni Mariana na naninikip ang kanyang puso sa bawat kuwento. Limang batang babae, bawat isa ay may kasaysayan ng pagkawala at pag-abandona sa ilang antas. Kiernesto at ang kanyang asawa ay kinuha ang lahat ng mga ito, na lumikha ng isang pamilya sa labas ng tradisyonal na mga pamantayan. “Mabait na tao ang tatay mo,” mahinang sabi ni Mariana.

“Siya ang pinakamagaling,” pagsang-ayon ni Daniela sa matibay na tinig. “Kaya naman masakit na wala na ang nanay ko. Hindi niya karapat-dapat iyon. Wala ni isa man sa atin ang karapat-dapat dito.” “Hindi, hindi nila ito karapat-dapat. Nangangako ka ba na hindi mo sila pakikitungo nang iba ?” biglang tanong ni Daniela na nakatuon ang tingin kay Mariana.

Ang ilang mga tao, kapag nalaman nila na hindi lahat tayo ay mga anak na babae ng dugo, nagsisimulang kumilos nang kakaiba, na para bang ang mga inampon ay hindi gaanong mahalaga. Hinding-hindi niya ito gagawin, saad ni Mariana. Para sa akin, ang pamilya ay ang taong pinipili na mahalin ka, hindi kung sino ang nagbabahagi ng dugo. Malinaw na lahat kayo ay tunay na magkapatid. Tila natuwa si Daniela sa sagot. Kumuha siya ng upuan at umupo.

Isang kilos na nagpapahiwatig na gusto niyang magsalita nang higit pa, isang bagay na bihira para sa kanya. “Nagsimulang magbago ang nanay ko nang dumating si Julia,” mahinang sabi ni Daniela. Noon pa man ay napakalakas ni Siella, napakatiwala sa kanyang sarili, ngunit bigla siyang umiyak nang walang dahilan. Ilang araw siyang hindi bumabangon sa kama, sinisigaw niya kami para sa maliliit na bagay.

Sinubukan siyang tulungan ni Itay, dinala siya sa mga doktor sa lungsod, ngunit walang makapagsasabi kung ano ang problema. “Napakahirap siguro para sa iyo,” sabi ni Mariana. “Nakalilito,” pag-amin ni Daniela. Isang araw ay maayos siyang naglalaro sa amin, kinabukasan ay nakakulong siya sa kanyang silid at lalo itong lumala, hanggang sa isang araw ay nag-impake na lang siya ng kanyang mga bag at sinabing kailangan niyang umalis, na hindi na niya ito kayang tiisin. Sinabi niya kung saan siya pupunta. Umiling nang negatibo si Daniela.

Sinabi lang niya na kailangan niyang hanapin muli ang kanyang sarili, na naligaw siya sa isang landas. Nakiusap si Tatay sa kanya na manatili. Sinabi niya sa kanya na maaari nilang malutas ito nang magkasama, ngunit nagpasya siya at nakita nila ito muli pagkatapos niyon. Makalipas ang ilang buwan ay bumalik siya para sa ilang bagay na iniwan niya.

Sinubukan niyang kausapin ako, ipaliwanag sa akin, ngunit ayaw kong makinig. Galit na galit ako. Iniwan niya kami. Iniwan niya si Tatay na mag-isa sa pag-aalaga sa limang anak. Paano ko mapapatawad iyon? Walang sagot si Marian tungkol dito. Hindi niya dapat husgahan ang ina na umalis, o ang anak na babae na hindi niya kayang patawarin. Nakikinig lamang siya sa pamamagitan ng pagbibigay ng tahimik na presensya, na kung minsan ay mas mahalaga kaysa sa anumang salita.

“Halos hindi na siya maalala ng mga batang babae,” patuloy ni Daniela. Si Julia ay nag-iingat lamang nang umalis siya. Tatlo na si Ana. Hindi nila maintindihan nang maayos. Pero sina Renata at Valeria, nagdurusa rin sila, hindi lang nila ito pinag-uusapan tulad ko. Ang bawat isa ay nakikitungo sa sakit sa kanilang sariling paraan, sabi ni Mariana. “Paano mo nagawa?” biglang tanong ni Daniela.

Nang umalis ang iyong mga magulang, paano mo ito hinawakan? Huminga ng malalim si Mariana. Hindi ko naman ito pinag-uusapan, pero parang may utang ako kay Daniela kahit kaunti lang ang katotohanan. Noong una ay hindi ko ito nahawakan nang maayos, nagalit ako, pagkatapos ay nalungkot ako, pagkatapos ay manhid ako. Inabot ako ng maraming taon bago ko natanggap na hindi nila ako piniling iwanan, na pinili ng sakit para sa kanila.

At hanggang ngayon, matapos ang napakatagal, may mga araw pa rin na masakit. Natutunan ko na ang sakit ay hindi pumapatay. Nakaligtas ka rito nang isang araw sa isang pagkakataon. Natahimik si Daniela nang matagal. Salamat, sa wakas ay sinabi niya, sa pagiging tapat, ang iba pang mga kababaihan na dumating upang magtrabaho dito ay nagsisikap na magpanggap na ang lahat ay perpekto, na maaari nilang ayusin ang lahat. Hindi mo ginagawa iyon. Totoo ka.

Ito lang ang alam kong paraan kung paano maging. Nang gabing iyon, habang kumakain, napansin ni Mariana ang mga banayad na pagbabago sa dinamika ng pamilya. Matigas si Daniela, mas naroon sa usapan. Ang mga nakababatang babae ay tila mas nakakarelaks, na tila sa wakas ay may pahintulot silang maging mga batang babae lamang. at Ernesto.

Iba ang tingin ni Ernesto sa kanya, na may isang bagay na lampas sa pasasalamat sa trabahong nagawa nang maayos. Matapos matulog ang mga babae, tinulungan ni Ernesto si Mariana na linisin ang kusina, isang bagay na sinimulan niyang gawin nitong mga nakaraang araw. “Sinabi sa akin ni Daniela na nalaman mo ang tungkol sa mga batang babae,” sabi niya habang pinatutuyo ang isang plato. “Tungkol sa kung paano nakarating ang bawat isa dito.

“Sana hindi ka na lang mag-alala,” tanong ko sa kanya. Hindi ito nakakaabala sa akin. Sasabihin ko pa rin sa iyo sa huli. Gusto ko lang po sanang ibahagi sa inyo ang mga kwentong ito. “Sigurado ba akong mananatili ako?” tanong ni Mariana at napatingin sa kanya.

Tumigil si Ernesto sa kanyang ginagawa, hawak pa rin ang tuwalya sa kusina. Nagtagpo ang kanyang mga mata sa kanya at may matinding pagtibok doon na nagpatibok ng puso ni Mariana. Sana nga. Ang mga batang babae ay nag-aaklas sa iyo. Nagsisimula nang magtiwala sa iyo si Daniela at hindi ito madaling mangyari. Nasanay na rin ako sa presensya mo dito.

Naramdaman ni Mariana ang pamumula ng kanyang mga pisngi. May isang bagay tungkol sa mga salitang iyon, tungkol sa paraan ng pagtingin niya sa kanya, na lampas sa relasyon ng employer na nagtatrabaho. “Gusto ko ito dito,” inamin niya nang higit pa kaysa sa naisip ko na gusto ko. Kahit na kumakalat ng tsismis si Doña Mercedes. Kahit na may na.

Lumapit si Ernesto sa kanya, at tila nag-isip muli habang nag-iingat sa pag-iingat. Bukas ng umaga kailangan kong pumunta sa probinsya. May mga gamit na kailangan kong bilhin at hiniling sa akin ng bangko na huminto ako para pumirma ng ilang papeles. Gusto mo bang manatili sa mga batang babae nang mag-isa? Siyempre hindi, iyon ang dahilan kung bakit ako nandito. Alam ko iyon, sabi niya, ngunit nais kong siguraduhin, ito ang unang pagkakataon na iiwan ko si Daniela at ang iba pa na ganap na nag-iisa sa isang taong hindi pamilya. Kailangan mong malaman na nagtitiwala ako sa iyo.

Ito nga mga pulong nakabantad gud hi Mariana. Ang tiwala ay isang bagay na kailangang makamit, lalo na mula sa isang taong pinagtaksilan ng taong pinakapinagkakatiwalaan niya. Aalagaan ko sila nang mabuti, pangako ko. Tumango si Ernesto, na tila ginhawa. Alam kong gagawin mo. Magandang gabi, Mariana. Good night. Pagkaalis niya, naiwan si Mariana na mag-isa sa kusina, ang kanyang mga kamay ay nasa mainit pa ring tubig ng lababo.

May nagbago sa pagitan nila ni Ernesto, isang bagay na lampas sa paggalang o pasasalamat sa isa’t isa. Ito ay isang banayad na atraksyon, na lumalaki nang dahan-dahan tulad ng isang halaman na inaalagaan nang maayos. At natakot siya dahil alam niya na ang pagpapahintulot sa kanyang sarili na makaramdam ng isang bagay para sa kanya ay maaaring maging kumplikado ang lahat. Pero siguro, siguro lang, hindi palaging masama ang mga komplikasyon.

Kinaumagahan, nagising si Mariana na gising na si Ernesto, nakasuot ng kanyang pinakamagandang damit, malinis na maong at button-down shirt na pinaplantsa niya noong nakaraang araw. “Aalis na ako ngayon,” sabi niya, habang inilalagay ang kanyang sumbrero. “Kailangan kong bumalik sa kalagitnaan ng hapon. Kung may kailangan ka, pwede kang humingi ng tulong kay Don Benito. Ang kapitbahay na nakatira isang kilometro mula rito hanggang sa silangan ay mapagkakatiwalaan.

“Magiging maayos tayo,” pagtitiyak ni Mariana. Huwag mag-alala. Nang makaalis na si Ernesto dala ang bagon, naghanda ng almusal si Mariana para sa mga dalaga. Bumaba muna si Daniela, nakasuot na ng uniporme ng paaralan, nakatiklop na ang buhok niya sa tirintas na ginawa niya mismo. “Wala na si Papa,” tanong niya. “Mga 20 minuto na ang nakakaraan,” sabi niya na bumalik siya sa hapon.

Tumango si Daniela habang nakaupo sa mesa. May kakaiba sa kanya ngayon. Isang kaba na hindi makilala ni Mariana. “May nangyari ba?” tanong ni Mariana. “May pagtatanghal sa paaralan ngayon,” pag-amin ni Daniela, “tungkol sa kasaysayan ng rehiyon. “Ako na ang bahala, pero hindi nakikita ni Papa.” Naramdaman ni Marian ang pag-ipit sa kanyang puso.

Malinaw na mahalaga ito kay Daniela, ngunit pinipilit niyang kunwari ay hindi. Anong oras ang presentasyon? Sa 10 a.m. Mabilis na nag-isip si Mariana. Maaari niyang dalhin ang mga batang babae sa paglalakad papunta sa paaralan. Malayo iyon, ngunit posible ito. Tingnan natin ito, determinado niyang sinabi. Ano? Ako at ang mga batang babae. Tingnan natin ang iyong presentasyon.

Tiningnan siya ni Daniela na may pagkagulat, na may halong pag-asa. Ngunit malayo ito at mayroon kang mga maliliit na bata. Magtagumpay tayo. Makakalakad sina Julia at Ana at kung pagod na sila, mahayakap ko si Julia sa aking mga bisig. Hindi ko hahayaan na gawin mo ang presentasyon na ito nang walang isang tao sa pamilya na nakakakita sa iyo. Ilang sandali pa ay bumagsak na ang maskara ni Daniela.

Napuno ng luha ang kanyang mga mata at nanginginig ang kanyang baba. Gagawin mo ba iyon? Siyempre. Tumayo si Daniela at sa kauna-unahang pagkakataon mula nang dumating si Mariana ay niyakap niya ito. Mabilis itong yakap, halos mahiyain, ngunit nangangahulugan ito ng mundo para kay Mariana. Makalipas ang dalawang oras, dumating sa paaralan si Mariana at ang apat na bunsong babae, lahat ay medyo pawisan sa paglalakad, ngunit nasa maayos na kalagayan.

Ang paaralan ay isang simpleng gusali na yari sa ladrilyo na may tatlong silid-aralan at isang palayong patyo kung saan naglalaro ang mga bata sa recess. Nagulat ang guro ni Daniela na si Doña Esperanza, isang babaeng kulay-abo ang buhok at makapal na salamin. “Akala ko walang darating,” sabi niya. Daniela. Sinabi niya na magiging abala ang kanyang ama.

“Oo nga,” paliwanag ni Mariana. Dinala ko ang mga kapatid niya para makita siya.” Ngumiti si Doña Esperanza, mainit at tunay na ngiti. “Napakaganda, malaki ang pinagtulungan ni Daniela sa kanyang proyekto. Halika, pwede ka nang umupo sa harapan.” Ang pagtatanghal ay naganap sa patyo at ang bawat bata ay nagpapakita ng kanilang poster at nag-uusap tungkol sa isang aspeto ng kasaysayan ng rehiyon.

Nang dumating na si Daniela, nakita ni Mariana ang dalaga na tuwid, hinanap ng kanyang mga mata ang maliit na manonood hanggang sa matagpuan niya ang mga ito. Ang ngiti na lumitaw sa kanyang mukha ay napakadalisay, puno ng tunay na kagalakan, na alam ni Mariana na tama ang kanyang desisyon. Nagsalita nang may kumpiyansa si Daniela tungkol sa mga unang pamilya na nanirahan sa San Miguel del Valle, tungkol sa kung paano lumaki ang komunidad sa paligid ng simbahan at pamilihan.

Ang kanyang poster ay puno ng mga makukulay na guhit at maayos na impormasyon. Nang matapos siya, pumalakpak ang lahat, ngunit walang pumalakpak nang mas malakas kaysa sa kanyang mga kapatid. Napakaganda niya, bulong ni Ana kay Mariana. Napakatalino ni Daniela. Ito ay. Tumango si Mariana, puno ng pagmamalaki ang kanyang puso na para bang si Daniela ang kanyang sariling anak.

Pagkatapos ng pagtatanghal sa daan pabalik, lumakad si Daniela sa tabi ni Mariana, maayos na naka-roll up ang kanyang poster sa ilalim ng kanyang braso. “Salamat,” mahinahon niyang sinabi, “sa pagdating. Walang dahilan para ibigay ang mga ito. ‘Yan ang gusto ng mga pamilya, para suportahan ang isa’t isa. Itinuturing mo ba kaming pamilya mo?”, Nag-aatubili ang tanong, na tila natatakot si Daniela sa sagot. Tumigil sa paglalakad si Marian, kaya tumigil din ang iba.

Tiningnan niya ang bawat isa sa limang batang babae, bawat isa ay may natatanging kuwento ng pagkawala at kaligtasan, bawat isa ay nakahanap ng isang lugar sa stepfamily na iyon. “Oo,” sa wakas ay tapat niyang sinabi. Isinasaalang-alang ko sila. Agad na hinawakan ni Julia ang kamay ni Mariana at ganoon din ang ginawa ni Ana sa kabilang panig. Lumapit sina Carolina at Renata at maging si Daniela ay tila mas nakakarelaks.

Sa wakas ay nagsimulang bumaba ang kanyang guwardiya. Pagdating nila sa bahay, halos tanghalian na. Naghanda si Mariana ng simple ngunit masarap na pagkain at tumulong ang mga batang babae sa pag-set up ng mesa na nag-uusap nang animado tungkol sa pagtatanghal. Ito ay isang sandali ng simpleng kaligayahan ng uri na hindi naranasan ni Mariana sa loob ng maraming taon. Dumating si Ernesto sa kalagitnaan ng hapon tulad ng ipinangako niya.

Bumaba siya ng kariton na may dalang mga bagong bag at kagamitan, ngunit tumigil siya nang makita niya ang poster ni Daniela na nakasabit nang buong pagmamalaki sa dingding ng sala. Ano iyon, tanong niya. Tumakbo si Daniela palapit sa kanya na may sabik na nagniningning sa kanyang mga mata. “Yun ang school project ko, Papa. Ngayong araw na ito ay may presentasyon ako. Dinala ni Marian ang lahat ng babae para makita siya.

Naglakad siya ng limang kilometro kasama ang mga ito, para lang hindi siya mag-isa. Tiningnan ni Ernesto si Mariana mula kay Daniela, isang bagay na hindi maunawaan sa kanyang ekspresyon. “Ginawa mo ba yun ” tumango si Mariana. Mahalaga ito sa kanya. Iniwan ni Ernesto ang mga bag sa lupa at naglakad patungo sa kinaroroonan ni Mariana.

Ilang sandali pa ay tila may sasabihin siya, pero umiling lang siya, may maliit na ngiti na sumisilip sa kanyang mga labi. Salamat. Malaki ang kahulugan nito para sa amin ni Daniela. Nang gabing iyon, matapos makatulog ang mga dalaga, muling nanatili si Ernesto sa kusina habang tinapos ni Mariana ang pag-aayos ng mga gamit para sa susunod na araw. “Nagpunta ako sa bangko ngayon,” biglang sabi niya sa malalim na tinig. Hindi maganda ang mga bagay-bagay.

Ang ani noong nakaraang taon ay masama at ang mga presyo ng input ay tumaas. May mga utang ako na nagsisimula nang lumaki. Napatingin sa kanya si Marian na may pag-aalala sa kanyang mukha. Seryoso ito. Hindi pa ito nakakainis, ngunit maaari itong maging ganoon kung hindi ko gagawin ang isang bagay. Iminungkahi ng manager na ibenta ko ang ilan sa lupain, ngunit ang bukid na ito ay nasa aking pamilya sa loob ng tatlong henerasyon.

Hindi ko maisip na magbebenta ako ng mga piraso nito. Dapat may isa pang solusyon. Sana nga. Napabuntong-hininga si Ernesto, at ipinasok ang kanyang kamay sa kanyang pagod na mukha. Ngunit hindi ko alam kung alin sa isa. Nagtatrabaho na ako nang husto hangga’t kaya ko. Wala nang oras sa maghapon. Saglit na nag-isip si Mariana, may nabubuo sa kanyang isipan, isang ideya na maaaring makatulong.

At kung mag-iba-iba tayo, iminungkahi niya, hindi lamang nakasalalay sa pangunahing pananim. Narito ang taniman na nabawi natin. Maaari kaming magtanim ng higit pa, magbenta ng mga gulay sa palengke ng nayon. Maaari akong gumawa ng mga preserba, jam, mga bagay na binibili ng mga tao. Napatingin sa kanya si Ernesto na may panibagong atensyon.

Alam mo ba kung paano gawin ang mga bagay na iyon? Natutunan ko ito mula sa aking ina noong bata pa ako at nakita ko ang mga recipe sa paglipas ng mga taon. Maaari kong subukan. Ito ay magiging dagdag na kita, sabi niya, na nagsisimulang isaalang-alang ang ideya. Hindi gaanong marami, ngunit makakatulong ito. At handa kang gawin ito. Hindi ito bahagi ng iyong orihinal na akda. Ang bukid na ito ay nagiging tahanan ko rin, sabi ni Mariana. Gusto kong makita siyang umunlad tulad ng ginagawa mo. Tumayo si Ernesto at naglakad patungo sa kinaroroonan niya.

Sa pagkakataong ito ay hindi na niya pinansin ang kanyang distansya. Nakatayo siya nang malapit, nakatuon ang kanyang mga mata sa kanya. “Ikaw ay pambihira,” sabi niya nang mahinahon. “Dumating ka rito na walang anuman at sa loob ng ilang linggo ay binabago mo na ang lahat. Ang mga batang babae, ang bahay at ngayon ay nagsisikap na i-save din ang bukid. Wala naman akong ginagawang pambihira,” protesta ni Mariana, na tibok ng puso dahil sa pagiging malapit nito. Ginagawa ko lang ang kailangang gawin.

Iyon mismo ang gumagawa sa iyo ng pambihira. Ilang sandali pa ay inisip ni Mariana na hahalikan niya ito. Halata ang tensyon sa hangin. Napakalinaw ng pagkahumaling sa pagitan nila kaya imposibleng tanggihan ito. Ngunit si Ernesto, laging magalang, laging maingat, ay umatras. Magandang gabi, Mariana, at salamat sa lahat. Good night.

Pagkalabas niya, nakatayo si Mariana sa kusina, mabilis pa rin ang tibok ng puso nito. Nahulog siya sa pag-ibig kay Ernesto Mendoza. Iyon ay nagiging malinaw. Ngunit ano ang kinalaman sa pakiramdam na iyon? Siya ang kanyang amo, isang biyuda, na teknikal na hiwalay at may limang anak na babae. Siya ay isang empleyado na walang pamilya, walang mga ugat. Hindi ito isang simpleng sitwasyon, ngunit marahil habang natututo ako sa bahay na puno ng mga kumplikadong kuwento, ang pag-ibig ay hindi kailanman naging madali at marahil ay okay lang.

Ang mga sumunod na araw ay minarkahan ng panibagong enerhiya. Si Mariana at ang mga batang babae ay nagsimulang magtrabaho nang seryoso sa hardin, pinalawak ito, nagtatanim ng higit pang mga varieties. Nagtayo si Ernesto ng mga istante sa isang lilim na lugar ng veranda para kay Mariana upang gumawa at mag-imbak ng kanyang mga preserba. Ang bahay ay nagsimulang amoy palagi ng pagluluto ng prutas, suka at pampalasa.

Sa isa sa mga sesyon ng paggawa ng jam na iyon ay nagkaroon si Mariana ng kanyang unang tunay na pakikipag-ugnayan sa komunidad. Bukod kay Doña Mercedes, isang nakababatang babae, marahil kasing edad ni Mariana, ang nagpakita sa bukid na may dalang liham. “Ako si Lucia,” ipinakilala niya ang kanyang sarili na may magiliw na ngiti. “Nakatira ako sa bukid sa timog.

Hiniling sa akin ni Doña Mercedes na dalhin ito. Ito ang sagot sa kahilingan ng mga binhi na ginawa nila.” Inanyayahan siya ni Mariana na pumasok, inalok siya ng kape at cookies. Tinanggap ni Lucia ang kanyang mausisa na mga mata, pinagmamasdan ang lahat. “Kung gayon ikaw ang sikat na Mariana,” sabi niya na may ngiti na walang masamang hangarin. “Hindi tumitigil si Doña Mercedes sa pag-uusap tungkol sa iyo. Naiisip ko na hindi sila magiging magagandang bagay,” sabi ni Mariana na may maliit na kabalintunaan na ngiti.

Ganoon siya sa lahat ng mga bagong dating, tiniyak sa kanya ni Lucia. Ngunit nakikita ko na maganda ang ginagawa mo. Maganda ang bahay, mukhang masaya ang mga babae, iyon lang ang mahalaga. Ito ang simula ng isang pagkakaibigan na hindi alam ni Mariana na kailangan niya. Regular siyang binisita ni Lucia, nagdadala ng balita mula sa komunidad, nag-aalok ng tulong sa mga preserbasyon, nagtuturo sa kanya ng mga trick na natutunan niya.

Masarap magkaroon ng ibang babae na makausap, isang taong nauunawaan ang kakaibang hamon ng pamumuhay at pagtatrabaho sa isang bukid. “Maaari ba akong magtanong sa iyo?” Sabi ni Lucia isang araw habang tinutulungan niya si Mariana na mag-impake ng mga garapon ng strawberry jam. “Ikaw at si Ernesto, may iba pa ba doon?” Naramdaman ni Mariana ang pag-init ng kanyang mga pisngi.

Boss at empleyado lang kami. “Mariana, may mga mata ako.” Natawa si Lucia. “Ang paraan ng pagtingin niya sa iyo ay hindi tulad ng isang tao na tumitingin sa isang empleyado at ang paraan ng pagtingin mo sa kanya ay hindi rin. Kumplikado ito,” pag-amin ni Mariana. Kahit na may isang bagay, at hindi ko sinasabing mayroon, hindi ito angkop. Siya ang aking boss at mayroon siyang limang anak na babae na dapat isaalang-alang. Mahal ka ng mga anak na babae, sabi ni Lucia.

Kahit na si Daniela, na hindi kailanman nagustuhan ang alinman sa iba pang mga kababaihan na dumating upang tumulong. At tungkol sa pagiging kumplikado, mabuti, anong relasyon ang hindi? Nakilala namin ng aking asawa noong nagtatrabaho ako sa kanyang bukid bilang isang kasambahay. Sinabi ng lahat na hindi ito gagana. 8 taon na kaming magkasama. Tahimik si Mariana sa pagproseso niyan.

Marahil ay hindi ito imposible tulad ng inaakala niya, ngunit isang Sabado ng umaga, nagbago ang lahat. Nasa bakuran si Mariana at nakabitin ng damit nang marinig niya ang tunog ng papalapit na mga kuko ng kabayo. Lumingon siya sa pag-asang makikita niya si Ernesto, ngunit iba ang lalaki nito, mas maikli kaysa kay Ernesto, na halos maputi ang buhok at may mukha na nagpapakita ng mga palatandaan ng mahirap na buhay.

Bumaba siya ng kabayo na may malikot na paggalaw, malinaw na hindi sanay sa pagsakay. “Ikaw ba ang empleyado?” tanong niya nang walang paunang pag-aalinlangan. “Ako si Mariana. Maaari ko ba siyang tulungan? Ako si Roberto Mendoza, kapatid ni Ernesto. Nasaan siya? Naramdaman ni Mariana ang isang bagay na humigpit sa kanyang tiyan. Minsan lang binanggit ni Ernesto ang isang kapatid at hindi ito may pagmamahal. Nasa bukid siya. Kailangan ko siyang kunin. Huwag kang mag-abala. Maghihintay ako dito.

Umupo si Roberto sa isa sa mga upuan sa veranda nang hindi inaanyayahan siya. Ang kanyang mga mata ay naglibot sa ari-arian na may isang appraisal na hitsura na hindi komportable kay Mariana. Nagpunta siya sa bukid upang hanapin si Ernesto, at natagpuan niya itong nag-aayos ng isa pang bakod. “Nandito ang iyong kapatid,” sabi niya, “at nakita niya agad ang mukha ni Ernesto.

Roberto, ano ba ang gusto mo? Hindi niya sinabi iyon, hihintayin ka lang niya sa bahay. Itinapon ni Ernesto ang martilyo sa lupa nang mas malakas kaysa kinakailangan. Lumilitaw lamang ito kapag may gusto siya. Tingnan natin kung anong problema ang naidulot nito sa pagkakataong ito. Pagbalik nila, sinusuri ni Roberto ang isa sa mga preserba ni Mariana, at binabaligtad ang garapon sa kanyang mga kamay. Sinusubukan pa rin bang kumita ng dagdag na pera sa maliliit na bagay na ito?, mas mapanlait ang tono niya kaysa sa tunay na interes.

“Ano ang gusto mo, Roberto?” tanong ni Ernesto, na dumiretso sa punto. Hindi kayang bisitahin ng isang kapatid ang isa pa. Maaari mong, ngunit hindi mo ito ginagawa nang walang dahilan. Kaya, ano ito? Napabuntong-hininga si Roberto, at iniwan ang garapon sa mesa. Kailangan ko ng pera. 50,000 pesos. Nagpakawala si Ernesto ng isang hindi nakakatawa na tawa. 50,000.

Saan sa palagay mo kukunin ko iyan? Nasa iyo na ang hacienda. Maaari kang magbenta ng ilang ulo ng baka, isang piraso ng lupa. Hindi ko gagawin iyon. Alam mo naman ang sagot ko, Erap. Lalong naging desperado ang boses ni Roberto. May utang ako. Malubhang utang. Kung hindi ako magbabayad, delikado ba silang mangolekta ulit ng utang sa sugal?” tanong ni Ernesto sa matigas na tinig.

Ilang beses na ba nating uulitin ang kuwentong ito, Roberto? Sa pagkakataong ito ay naiiba. Hindi lang ito isang laro. Nag-invest ako sa isang negosyo na nagkamali. Nangako ako ng pakinabang sa mga taong hindi tumatanggap ng paumanhin. Ipinasok ni Ernesto ang kanyang kamay sa kanyang mukha, halatang pagod. Wala akong 50,000, halos wala akong sapat na pambayad sa sarili kong mga bayarin. Ang magsasaka ay dumaranas ng mga paghihirap.

Mahal na tagapakinig, kung nasisiyahan ka sa kuwento, samantalahin ang pagkakataong iwanan ang iyong gusto at, higit sa lahat, mag-subscribe sa channel. Nakakatulong iyan sa atin na nagsisimula nang husto ngayon. Nagpatuloy, tumingin si Roberto sa paligid ng ari-arian na may mga mata na nag-iisip. Kaya’t ibenta mo ang bukid, ibenta mo ang bukid, hatiin mo sa akin ang pera, dahil ang kalahati ay dapat na akin nang tama.

Nahati na ang mana namin nang umalis si Itay, sabi ni Ernesto na lumalaki ang galit sa boses niya. Pinili mong kunin ang iyong bahagi sa pera at pumunta sa lungsod. Pinili kong manatili sa lupa. Hindi ka maaaring bumalik ngayon at tanungin kung ano ang sa iyo, ngunit ako ang iyong kapatid, iginiit ni Roberto, tumayo.

Dugo ng dugo mo, hindi mo ako iiwan sa kamay ng mga mapanganib na tao, di ba? Ano ang inaasahan mong gagawin nito? Sumabog si Ernesto. Mayroon akong limang anak na babae na dapat palakihin. Ang hacienda na ito ang kanyang kabuhayan. Hindi ko kayang ipagsapalaran ang lahat para sa iyong mga maling desisyon. Lumapit si Roberto na may pulang mukha. Ito ay palaging ganito.

Ikaw, ang perpektong anak, ang nanatili, ang kumuha ng mga responsibilidad, samantalang ako ang problema, ang hindi kailanman nauna. Kailangan ko ngayon ng tulong at tinalikuran mo ako. “Kanina pa kita tinulungan,” sabi ni Ernesto sa mapanganib na mababang tinig. Tatlong beses ko nang binayaran ang mga utang mo, tatlong beses mong ipinangako na magbabago ka at heto ka na naman. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Tulungan mo ako sa pagkakataong ito at hindi na ako muling hihilingin sa iyo.

Natahimik si Ernesto nang matagal. Si Mariana, na nagmamasid sa lahat mula sa veranda, ay nakita ang alitan sa kanyang mukha. Kapatid niya iyon, pagkatapos ng lahat. Ang dugo ay tumatawag sa dugo, kahit na hindi dapat. May 5,000 na akong naipon, sa wakas ay sinabi ni Ernesto. Iyon lang ang maibibigay ko sa iyo nang hindi inilalagay sa panganib ang aking mga anak na babae. Kukunin mo o aayawan mo.

Tila magtatalo na sana si Roberto, pero tiningnan niya ang determinadong mukha ni Ernesto at tumango. Ang 5,000 ay mas mahusay kaysa sa wala, ngunit hindi nito malulutas ang lahat. Pagkatapos ay alamin ang natitirang bahagi sa iyong sarili. Ang pagkuha ng isang tapat na trabaho ay magiging isang magandang simula. Tumango si Roberto pero hindi siya nagsalita.

Pumasok si Ernesto sa bahay at bumalik makalipas ang ilang minuto na may dalang sobre. Iniabot niya ito sa kanyang kapatid na may mga kamay na bahagyang nanginginig sa nakatagong galit. Ito na talaga ang huling pagkakataon, Roberto. Kung babalik ka rito at humihingi ng higit pa, ang sagot ay hindi. Hindi mahalaga kung magkano ang iyong pagmamakaawa. Kinuha ni Roberto ang sobre, mabilis na binibilang ang pera at tumango. Natanggap ko ang mensahe. Aalis na ako ngayon.

Sumakay siya sa kabayo at umalis nang walang nararapat na pasasalamat o paalam. Nakatayo si Ernesto sa gitna ng patyo na ang kanyang mga balikat ay tensiyon at ang kanyang mga kamay ay nakapikit sa mga kamao. Dahan-dahang lumapit si Mariana. Tama ba ang ginawa mo? Ginawa ko ito. Lumingon sa kanya si Ernesto na halatang masakit sa kanyang mga mata.

Nagbigay lang ako ng pera na halos hindi ko kayang bayaran sa isang lalaking malamang na mag-aaksaya ulit ng lahat ng ito. Ngunit nagtakda ka ng mga hangganan at nanatili sa kanila. Minsan ito lang ang magagawa natin sa mga taong mahal natin, kahit na hindi sila gumagawa ng pinakamainam na desisyon. Tila pinag-iisipan ito ni Ernesto. Pagkatapos, laking gulat ni Marian nang yakapin ito nito.

Ito ay mabilis, halos desperado ang yakap ng isang tao na kailangang malaman na hindi siya ganap na nag-iisa. Walang pag-aatubili si Mariana na nagganti, ang kanyang mga braso ay nakabalot sa malakas na lalaking iyon na nagdadala ng labis na bigat sa kanyang balikat. Salamat,” bulong niya sa kanyang buhok, “para sa pagiging dito, para sa pag-unawa. Naghiwalay sila nang marinig nila ang pagtawag ni Daniela mula sa veranda, ngunit may nagbago sa pagitan nila sa yakap na iyon.

Ang linya sa pagitan ng employer at empleyado ay tiyak na tumawid, na pumasok sa bago at hindi pa napapanood na teritoryo. Nang gabing iyon napansin ng mga batang babae na nagagalit ang kanilang ama, ngunit hindi nila alam kung bakit. Nanatiling magaan ang pag-uusap ni Mariana habang kumakain. Nakakagambala sa kanila sa pamamagitan ng mga nakakatawang kuwento at pagtatanong sa kanila tungkol sa kanilang mga araw.

Kalaunan, nang tulog na ang mga nakababatang babae, isinama ni Daniela si Mariana. “Si Uncle Roberto ba iyon, di ba?” tanong niya. “Nakita ko siyang nagmumula sa malayo. Humingi na naman siya ng pera.” Nagulat si Marian sa sinabi ng dalaga. “Alam mo ba ang tungkol dito? Ilang beses kong narinig ang pag-uusap ng aking mga magulang bago umalis si Inay.

Si Tito Roberto ay laging may problema, palaging nangangailangan ng Itay upang ayusin ang mga bagay-bagay. Sinabi ni Inay na sinisira niya ang pamilya, na kailangan ni Itay na matutong tumanggi. Sabi ng tatay mo ngayon, sabi ni Mariana. Nagtakda siya ng malinaw na mga hangganan. Well, mas mahusay na huli kaysa kailanman, hulaan ko. Sabi ni Daniela na may karunungan na lampas sa kanyang edad.

Napakabait ni Tatay, laging nagsisikap na iligtas ang lahat, kahit na hindi niya magawa. “Sa palagay ko genetic iyan sa pamilyang ito,” sabi ni Mariana na may bahagyang ngiti. Inaalagaan mo rin ang lahat, kahit na bata ka pa lamang. Nagkibit-balikat si Daniela, pero may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi. Natutunan ko mula sa pinakamahusay. Sa mga sumunod na linggo, tila nag-aalala si Ernesto sa pagbisita ni Roberto.

Mas lalo pa siyang nagtrabaho, na para bang pinipilit niyang punan ang 5000 pesos na ibinigay niya. Sinubukan ni Mariana na tumulong sa abot ng kanyang makakaya, pinapanatili ang kaayusan ng bahay, tinitiyak na kumakain siya nang maayos, tinitiyak na hindi bababa sa bahay ay may kapayapaan siya. Nagsimulang magbenta nang maayos ang mga preserba.

Tumulong si Lucia sa pagpapalaganap ng salita at hindi nagtagal ay nag-order na ang ilang tao sa komunidad. Hindi gaanong maraming pera, pero nakatulong ito. Bawat piso na naipon ay isang piso na hindi na kailangang lumabas sa masikip na pananalapi ng kabang-yaman. Ito ay sa panahon ng isa sa mga abalang linggo na may nangyari sa palengke ng nayon na magbabago sa lahat. Si Mariana ay nagpunta upang gawin ang lingguhang pamimili, dinadala ang mga preserba upang ibenta sa ilang mga regular na customer.

Nasa counter siya ng tindahan na nagbabayad ng groceries nang marinig niyang malakas na nagsasalita si Doña Mercedes makalipas ang ilang sandali. Hindi ko sinasabing nagnakaw siya. Ang boses ng babae ay may ganoong tono ng malisyosong tsismis. Sinasabi ko lang na ito ay kahina-hinala. Isang babae ang lumitaw mula sa wala, walang nakaraan, walang mga sanggunian, at bigla siyang nakatira sa bahay ng isang biyuda na lalaki na may limang anak na babae at ngayon ay nagbebenta sila ng mga bagay-bagay.

Saan natin masisiguro na hindi mapag-aalinlanganan si Ernesto? Naramdaman ni Mariana ang kumukulo ng dugo niya, ngunit bago pa man siya makapagsalita ay may isa pang tinig na nakialam. Sa lahat ng paggalang, Mrs. Mercedes, may pinag-uusapan ka tungkol sa isang bagay na hindi mo alam. Si Lucia ang lumabas mula sa likod ng isang istante na may determinadong ekspresyon. Si Mariana ang nagtatrabaho sa bukid na iyon.

Ang mga preserba na ginagawa niya ay sa kanya, na ginawa gamit ang mga produktong itinatanim niya mismo. Walang kahina-hinala tungkol doon. Lucia, “bata ka pa,” mapagpakumbabang sabi ni Doña Mercedes. “Hindi mo maintindihan kung paano gumagana ang mga bagay-bagay. Malinaw na nakadikit ang mga kuko ng babaeng iyon kay Ernesto.

Ito ay isang bagay lamang ng oras hanggang sa makumbinsi siya nito na pakasalan siya at pagkatapos ay magkakaroon siya ng karapatan sa lahat. Ito ang dayami na pumutok sa likod ng kamelyo para kay Mariana, iniwan niya ang mga binili sa counter at naglakad patungo sa kinaroroonan ng dalawang babae. Excuse me, sabi ng kanyang mahinahon ngunit matibay na tinig. Hindi ko maiwasang marinig na pinag-uusapan nila ako. Si Doña Mercedes ay may disenteng hitsura na medyo nahihiya. Ngunit mabilis niyang nanumbalik ang kanyang posisyon.

Ipinapahayag ko lang ang aking lehitimong pag-aalala tungkol sa mga bagay na hindi mo inaalala. Naputol si Mariana. Ang relasyon ko sa pamilya Mendoza ay propesyonal at magalang. Nagtatrabaho ako roon bilang domestic worker, wala nang iba pa. Kung may problema ka diyan, iminumungkahi ko na talakayin mo ito nang direkta sa akin o kay Ernesto, huwag magpakalat ng mga kasinungalingan sa buong komunidad. Kasinungalingan.

Tumayo si Doña Mercedes na nasaktan. Hindi mo kailanman ipinahiwatig na minamanipula ko si Ernesto, na mayroon akong mga lihim na motibo. Nagpatuloy si Marian nang hindi niya hinayaang tapusin. Kasinungalingan iyan. Ipinahiwatig niya na ang aking mga pangangalaga ay nagmula sa kaduda-dudang pinagmulan. Isa pang kasinungalingan. At kung patuloy niyang ipalaganap ang mga kasinungalingang ito, hahanapin ko ang kura paroko at hihilingin ko sa kanya na mamagitan.

Kasalanan ang paninirang-puri, Doña Mercedes, o nakalimutan mo na ito. Tahimik ang tindahan. Ilang iba pang mga customer ang tumigil upang masaksihan ang paghaharap. Ilang beses na binuksan at isinara ni Doña Mercedes ang kanyang bibig, malinaw na hindi inaasahan na haharapin siya nang direkta. Nagtsitsismisan lang ako. Natapos ni Lucía ang pagkrus ng kanyang mga braso, tulad ng lagi niyang ginagawa.

Kinuha ni Doña Mercedes ang kanyang mga binili at mabilis na lumabas ng tindahan, namumula ang kanyang mga pisngi sa kahihiyan at galit. Nang makaalis na siya, napabuntong-hininga nang matagal si Mariana. “Hindi ako makapaniwala na ginawa ko iyon,” sabi niya, na nagsimulang manginig ang kanyang mga kamay sa adrenaline. “Ginagawa ko.” Sabi ni Lucia na may mapagmataas na ngiti. Ilang taon na siyang naghihintay na may maglalagay sa kanya sa kanyang puwesto.

Opisyal na maligayang pagdating sa komunidad ng Marian. Nakapasa ka sa pagsusulit. Anong pagsubok? Ang pagsubok ng pagtatanggol sa kung ano ang nasa iyo. Lahat ng tao ay nirerespeto ka, kahit na hindi ka nila gaanong gusto. Ganyan ito gumagana dito. Hindi alam ni Marian kung tatawanan ba o iiyak siya. Ginawa lang niyang kaaway ang isa sa mga pinaka-maimpluwensyang kababaihan sa komunidad, ngunit nilinaw din niya na hindi siya yayapakan.

Pagbalik niya sa hacienda, nagtatrabaho si Ernesto sa kamalig. Ikinuwento niya sa kanya ang nangyari, umaasang magagalit siya o mag-aalala, ngunit laking gulat niya, natawa siya. Ito ay isang tunay at malalim na tawa, ang uri na bihira niyang marinig mula sa kanya. “Gusto ko sanang makita ang mukha niya,” sabi niya, na tumawa pa rin.

“Walang sinuman ang humaharap kay Mercedes nang ganito. Matapang ka man o mangmang, sabi ni Mariana. Maaari niyang gawing mahirap ang buhay ko dito. Hayaan mo siyang subukan, sabi ni Ernesto na naging seryoso. Tama ka na ipagtanggol mo ang iyong reputasyon at lubos mong sinusuportahan ko. Kung sino man ang may problema sa iyo ay magkakaroon ng problema sa akin.

May isang bagay na proteksiyon sa paraan ng pagsasabi niyan, isang bagay na nagpainit sa puso ni Mariana. At sa paraan ng pagtingin niya sa kanya, malinaw na ang damdamin niya para sa kanya ay higit pa sa pasasalamat sa trabahong nagawa nang maayos. Ernesto. Nagsimula si Mariana, ngunit hindi niya alam kung paano magpatuloy, kung paano ipahayag ang nararamdaman niya kapag hindi siya sigurado kung siya mismo iyon.

“Alam ko,” mahinang sabi niya. “Pasensya ka na, pero hindi pa ito ang tamang panahon. Kailangan ko munang ayusin ang mga gawain ng kabang-yaman, siguraduhin na makakapagbigay tayo ng katatagan. Karapat-dapat ka nang higit pa sa kawalang-katiyakan. Nakakabigo, pero naiintindihan niya. At sa isang paraan, ang katotohanan na gusto niyang maghintay, nais niyang ayusin ang mga bagay-bagay, ipinakita kung anong uri ng tao siya. “Pagkatapos ay maghihintay kami,” sabi niya.

“Pero si Ernesto, napagdesisyunan ko na. Ito na ang lugar ko ngayon. Kahit anong sabihin ni Doña Mercedes o kahit kanino, hindi ako aalis pa. Hinila niya ito sa isa pang yakap, ang isang ito ay mas mahaba, mas makabuluhan. Hindi mo alam kung ano ang ibig sabihin nito para sa akin, bulong niya. Ano ang kahulugan nito para sa mga batang babae?

Naputol sila ng sigaw ni Julia mula sa patio, tinawagan si Mariana, dahil nahulog si Ana at nagasgas ang kanyang tuhod. Nasira ang sandali, ngunit ang pangako ay nanatiling lumulutang sa hangin sa pagitan nila. Ang mga linggo ay naging mga buwan at ang tag-init ay nagbigay-daan sa taglagas. Nagsimulang magpakita ng mga palatandaan ng pag-unlad ang bukid sa pinagsamang pagsisikap ng lahat.

Naging popular na ang mga preserba ni Mariana kaya halos hindi na niya mapigilan ang pangangailangan. Nakakuha si Ernesto ng ilang magagandang kontrata para ibenta ang kanyang produksyon. Mahigpit pa rin ang mga account, pero hindi na desperado. Ang mga batang babae ay umunlad nang may katatagan. Mas masaya sina Ana at Julia, naglalaro tulad ng dapat gawin ng mga bata.

Nag-aral sina Renata at Valeria dahil may isang tao sa bahay na tumulong sa kanila sa homework at nagpakita ng interes sa kanilang pag-unlad. At Daniela, Daniela ay sa wakas ay pinabayaan ang kanyang pag-iingat, hindi ganap, ngunit sapat na upang ipakita ang matamis at matalinong batang babae na nagtatago sa ilalim ng lahat ng baluti na iyon. Ngunit ang kapayapaan ay hindi kailanman magtatagal magpakailanman.

Isang Sabado ng hapon nang magtipon ang pamilya para kumain ng tanghalian, narinig nilang bumukas ang pinto sa harapan. Nagulat ang lahat dahil walang naghihintay ng mga bisita. Maya-maya pa ay may lumitaw sa pintuan ng dining room at tumigil ang mundo ng lahat. Siya ay isang blonde-haired na babae, masyadong payat, na may malalim na maitim na bilog, ngunit ang kanyang mga mata ay hindi maikakaila ang parehong asul na mga mata ni Daniela.

Bumalik na ang ina ng dalaga. Ang plato na hawak ni Daniela ay nahulog sa sahig, nadurog sa isang libong piraso. Tahimik na umiiyak si Renata. Napaupo si Valeria sa kanyang upuan. Nagkadikit sina Ana at Julia nang hindi lubos na nauunawaan, ngunit naramdaman ang tensyon. Mabilis na tumayo si Ernesto kaya tumagilid ang kanyang upuan. Greengage.

Ang kanyang tinig ay isang nakakagulat na bulong lamang. Nag-aalangan ang babae na pumasok sa silid. Kumusta, Ernesto. Mga batang babae. Bumalik ako. Si Daniela ang unang nag-react. Bumangon siya, maputla ang kanyang mukha sa pagkabigla, dahan-dahang nagbago sa galit. Bumalik ka na ba? Nanginginig ang kanyang tinig. Umalis ka nang dalawang taon nang walang salita, walang liham, nang hindi tumatawag kahit minsan at nagpapakita ka lang na nagsasabi na bumalik ka.

Alam kong galit ka kay Claudia, pero pinigilan siya ng anak niya. Galit. Galit. Napaluha si Daniela, at sa wakas ay tumakbo sa kanyang mukha. Iniwan mo kami. Iniwan mo si Itay noong kailangan ka niya nang husto. Iniwan mo ang iyong mga anak na babae at ngayon ay bumalik ka na parang walang nangyari.

Daniela, please, let me explain, nagmamakaawa si Claudia, nagsisimula na ring umiyak. Siya ay may sakit, hindi sa paraang nakikita nila, ngunit may sakit sa loob. Kailangan kong gumaling bago ako bumalik. Kailangan ka rin namin,” sabi ni Renata sa pagitan ng mga soybeans, “Ngunit pinili mo ang iyong sarili sa halip na kami.

” Ha kataposan, natagpuan ni Ernesto an iya tingog, bisan kon naglabas ito hin mabangis ngan puno hin sakit. ” “Anong ginagawa mo dito, Claudine?” “Pumunta ako para kunin ang mga anak ko,” sabi niya, “nagyeyelo ako.” “Ano?” Halos hindi na mabigkas ni Ernesto ang salita. “Mas maganda na ako ngayon. Mayroon akong maliit na apartment sa lungsod, isang trabaho. Kaya ko silang alagaan. Gusto kong alagaan sila. Sila ang aking mga anak na babae. Nawalan ka ng karapatang tawagin ang mga ito sa iyo nang umalis ka, sabi ni Ernesto, ang kanyang tinig ay lalong lumakas sa lakas at galit.

Dalawang taon ko pa lang pinalaki ang mga batang ito. Hindi mo lamang maaaring magpakita at kunin ang mga ito. Oo, kaya ko. Ako ang kanyang ina. May karapatan ako. Mga karapatan. Natawa na lang si Ernesto. Iniwan mo ang pamilya mo. Umalis ka nang hindi lumingon at ngayon ay pinag-uusapan mo ang tungkol sa mga karapatan. Sa sandaling iyon ay nakialam si Daniela sa talakayan, malinaw at matatag ang kanyang tinig sa kabila ng mga luha. Ayaw naming sumama sa iyo.

Tiningnan siya ni Claudia na may kilos at kirot sa kanyang mukha. Daniela, hindi mo ba naiintindihan? Siya ay may sakit. Madilim ang lahat, hindi siya maaaring maging ina na nararapat sa kanila. Kaya nagpunta ako para humingi ng tulong. Sa loob ng dalawang taon? Tanong ni Valeria sa mahinang tinig. Inabot ka ng dalawang taon bago ka gumaling. Mahirap iyon, sinubukan ni Claudia na magpaliwanag. Ngayon, handa na akong maging nanay niya ulit. Pero hindi ka na, sabi ni Ana, na ikinagulat ng lahat.

Bagama’t maliit pa siya, may naiintindihan siyang mahalaga. Si Marian ang nag-aalaga sa atin ngayon. Lahat ng mga mata ay nakatuon kay Mariana, na paralisado sa kanyang upuan sa buong talakayan. Sa kauna-unahang pagkakataon ay napansin siya ni Claudia na nakapikit. Sino ka? “Ako si Mariana Gutierrez,” sagot ni Mariana na nanatiling matatag ang kanyang boses sa kabila ng pagtibok ng kanyang puso.

Dito ako nagtatrabaho bilang maid at nag-aalaga sa mga babae. Higit pa riyan,” mabangis na sabi ni Daniela. Narito siya kapag wala ka roon. Siya ang nag-aalaga sa atin, nagluluto para sa atin, tumutulong sa atin sa ating homework. Nagpunta siya sa aking pagtatanghal sa paaralan nang hindi magawa ni Itay. Naputol ang boses ni Daniela sa mga luha na ngayon ay malayang umaagos. Nanatili siya.

Ang katahimikan na sumunod ay mabigat at masakit. Tumingin si Claudia mula sa isang anak na babae patungo sa isa pa, nakikita nang malinaw kung ano ang nawala sa kanya, kung ano ang nakuha ng isang estranghero sa kanyang lugar. “Nanay ba ang tawag nila sa kanya?” tanong ni Claudia na may basag na tinig. “Hindi,” tapat na sagot ni Renata.

Pero mas nanay siya sa amin kaysa sa nangyari sa amin nitong nakaraang dalawang taon.” Parang may nasira iyon kay Claudine. bumaling siya kay Ernesto, na lubos na hindi pinansin si Mariana. “Kailangan nating mag-usap nang mag-isa. Ito ay tungkol sa kinabukasan ng mga batang babae. ” Nag-atubili si Ernesto pero tumango lang siya. Napatingin siya kay Mariana. “Pwede mo bang isama ang mga babae sa labas, maglakad-lakad?” Tumango si Mariana at mabilis na hinawakan ang limang dalaga.

Ayaw nilang umalis, gusto nilang manatili at lumaban, ngunit marahan niyang inakay sila sa bakuran at pagkatapos ay sa bukid, malayo sa bahay. Malayo pa ba ang dadalhin nito sa atin? tanong ni Julia na nanginginig ang kanyang lower lip. Ayokong umalis. Gusto kong manatili dito sa piling mo at ni Papa. Hindi papayagan ng kanilang ama na may mangyari sa kanila, sabi ni Mariana, na sinisikap na mapanatili ang tiwala sa kanyang tinig.

Mahal na mahal niya ang mga ito, pero siya ang aming ina. Sabi ni Valeria. Maaari itong tumagal sa amin, di ba? Walang sagot si Marian tungkol dito. Sa totoo lang, hindi ko alam kung ano ang karapatan ni Claudine. Sa katunayan, iniwan ng babae ang kanyang mga anak na babae. Ngunit ang sistema ay hindi palaging gumagana nang patas.

Halos isang oras silang nasa labas, ang mga batang babae ay naghahalili sa pagitan ng mabigat na katahimikan at pagkabalisa na mga tanong. Ginawa ni Marian ang lahat ng makakaya niya para pakalmahin sila, ngunit ang kanyang puso ay nag-aalala. At kung kukunin ni Claudia ang mga babae, paano kung bumalik siya at sirain ang lahat ng itinayo nila At isang mas makasariling tanong na pilit kong hindi inaamin, paano kung mawala hindi lang ang mga babae, kundi pati na rin si Ernesto Sa wakas ay nakita nila si Claudia na lumabas ng bahay at nagtungo sa isang lumang kariton na nakaparada sa harapan. Hindi siya lumingon nang umalis siya. Tumakbo ang mga babae pauwi para hanapin si Ernesto

Umupo sa mesa sa kusina na may hawak na mukha sa kanyang mga kamay. Tatay. Nag-aatubili na lumapit si Daniela. Anong nangyari? Itinaas ni Ernesto ang kanyang mukha at nakita ni Mariana na umiiyak na siya, ngunit may determinasyon din sa kanyang mga mata. Sinasampa niya ako. Maghahain siya ng legal na aplikasyon para makuha ang pag-iingat sa iyo. Ang kolektibong sigaw ng kalungkutan ng mga batang babae ay nakapanlulumo.

Niyakap ni Daniela ang kanyang ama, sinundan ng iba. Isang desperado na pamilya ang nakapaligid sa kanya, na nagsisikap na magsama-sama laban sa panlabas na banta. Medyo nakahiwalay si Marian, hindi niya alam kung nasaan ang kanyang kinaroroonan nang mga sandaling iyon. Pagkatapos ay iniunat ni Anne ang kanyang kamay sa kanya. Mariana, halika na.Bahagi ka rin ng pamilya.

Sumama si Mariana sa sama-samang yakap, at sa wakas ay tumulo ang kanyang sariling mga luha. Ang pamilyang ito ay naging sarili rin niya sa paraang hindi niya inakala na posible. At ang pag-iisip na mawala ang mga ito ay mas masakit kaysa sa anumang naramdaman ko. Nang gabing iyon, nang matulog na ang mga babae, pagod na pagod sa pag-iyak, umupo sina Ernesto at Mariana sa mesa sa kusina. “Magaling ang abogado niya,” sabi ni Ernesto sa pagod na tinig.

May kaso raw siya, na ang isang ina na humihingi ng tulong at nagbalik na nagsisisi ay karapat-dapat sa pangalawang pagkakataon. Wala ka bang masabi dito? Nakuha ko ito. Ngunit sa huli maaari itong magpasya ng isang hukom at karaniwang pinapaboran ng mga hukom ang mga ina, kahit na hindi nila dapat. Hinawakan ni Marian ang kanyang kamay sa mesa at pinisil ito.

Lalaban tayo. May ebidensya ng pag-abandona. May mga saksi kung paano mo pinalaki ang mga batang ito. Tanging ang mga batang babae lamang ang maaaring magpatotoo na nais nilang manatili sa iyo. Ayokong ilagay sila sa ganoong posisyon, sabi ni Ernesto, habang pinisil ang kanyang kamay pabalik. Ayokong mamili sila sa pagitan ng kanilang mga magulang sa korte. Pero pinili na nila, sabi ni Mariana.

Nakita nila ito ngayon. Nakagawa na sila ng kanilang desisyon. Nanatiling tahimik si Ernesto, at pinoproseso siya. Pagkatapos ay tiningnan niya ito nang may matinding paglukso sa kanyang puso. At ikaw, mananatili ka rin, kahit na nangangahulugan ito ng pagkuha sa gitna ng isang pangit na labanan sa pag-iingat, kahit na ito ay maaaring maging kumplikado at masakit. Hindi nag-atubili si Marian kahit sandali.

Hindi ako pupunta kahit saan. Ang mga batang babae na ito ay akin rin ngayon, hindi sa papel, hindi sa legal, kundi sa puso, at ipaglalaban ko sila tulad ng ginagawa mo. Tumayo si Ernesto at hinila si Mariana ng mahigpit na yakap. Nanatili silang ganito nang matagal, dalawang pagod na matatanda na nakasandal sa isa’t isa, alam na nagsisimula pa lang ang labanan. Ang mga sumunod na araw ay tensiyonado.

Dumating ang isang sobre na may pormal na abiso ng proseso. Sinamahan ni Mariana si Ernesto sa lungsod para maghanap ng abogado. Gumastos sila ng pera na halos hindi nila kailangang kumuha ng isang tao, ngunit wala silang pagpipilian. Si Attorney Dr. Torres ay isang matandang lalaki na may kulay-abo na buhok at isang seryosong ekspresyon na nagbigay-inspirasyon sa kumpiyansa.

“Kailangan nating bumuo ng isang matibay na kaso,” paliwanag niya, “Upang ipakita na nagbibigay ka ng isang matatag at mapagmahal na kapaligiran sa mga bata, na sila ay masaya, malusog, maayos na inaalagaan, at na ang kanilang pag-alis ay nagdulot ng tunay at pangmatagalang pinsala. Hindi ba’t mas masasaktan pa ba sila?” tanong ni Ernesto. Ang pagkakaroon upang muling buhayin ang lahat ng ito ay maaaring, ngunit ito ay kinakailangan, Dr. Torres sinabi malumanay.

Ang katotohanan ay dapat sabihin, gaano man ito kasakit. Sa sumunod na ilang linggo, nagtrabaho si Dr. Torres sa kaso sa pamamagitan ng pagkolekta ng mga patotoo mula sa mga kapitbahay, pakikipag-usap sa mga guro ng mga batang babae, pagdodokumento ng lahat. Nakakagulat na nagbigay si Doña Mercedes ng paborableng patotoo kay Ernesto, na inamin na napakaganda ng ginawa niya sa pagpapalaki sa mga batang babae nang mag-isa.

Maging siya, sa kabila ng lahat ng tsismis at kawalan ng tiwala kay Mariana, ay hindi maitatanggi na mas maganda ang kalagayan ng mga bata ngayon kaysa dati. Nagpatotoo rin si Lucia tungkol sa kung paano niya nakita ang pagbabago sa bahay, kung paano umunlad ang mga batang babae sa katatagan at pag-aalaga na natanggap nila. Ngunit si Daniela ang nagpilit na sumulat ng sarili niyang liham sa hukom.

Halos 11 taong gulang na siya, sapat na ang edad para mabigat ang kanyang mga salita. Isinulat niya ang tungkol sa kung ano ang pakiramdam ng pag-aalaga sa kanyang mga nakababatang kapatid na babae noong siya ay isang bata mismo, tungkol sa mga gabing gising niya, dahil ang kanyang ama ay masyadong pagod upang marinig si Julia umiiyak, tungkol sa kung paano siya natutong magluto sa edad na 8 dahil may isang tao na kailangang magluto.

tungkol sa kung paano dumating si Mariana at unti-unti na siyang pinayagan na maging isang bata muli. Hindi ko sinasabing hindi ko mahal ang aking ina, isinulat niya. Ngunit ang pag-ibig ay hindi sapat. Iniwan niya kami kapag kailangan namin siya nang husto. Nanatili pa rin si Tatay kahit masyado siyang mahirap. Iniwan si Mariana nang walang obligasyon na gawin iyon, kaya pinili kong manatili sa mga taong nanatili sa akin.

Napaiyak si Ernesto sa liham nang mabasa niya ito. Pinaiyak niya si Mariana. at sinabi ni Dr. Torres na maaari siyang gumawa ng pagkakaiba sa kaso. Samantala, kailangang magpatuloy ang buhay. Papasok pa rin sa eskwelahan ang mga babae. Kailangan pa rin ng atensyon ang magsasaka. Patuloy na pinapanatili ni Mariana ang kanyang mga pangangalaga, bagama’t ngayon ay hindi na gaanong masigla, ang kanyang isipan ay patuloy na nag-aalala tungkol sa hindi tiyak na hinaharap.

Sa isang hapon ng mechanical work na iyon ay muling lumitaw si Claudia. Sa pagkakataong ito nang walang babala, nang si Ernesto ay nasa bukid at ang mga batang babae sa paaralan, nakita siya ni Mariana na papalapit sa bahay at lumabas sa veranda, pumuwesto sa paraang nakaharang sa pasukan. Maaari ko ba siyang tulungan?” tanong niya, na nananatiling neutral ang kanyang tinig.

Tumigil si Claudia ng ilang hakbang sa ibaba, nakatingin kay Mariana na may halong sama ng loob at pagkamausisa. “Dapat kang maging masiyahan sa iyong sarili,” sabi niya. “Dumating ka sa buhay ng pamilya ko at pinalitan mo ako.” “Wala naman akong nakuhang puwesto,” mahinahon na sagot ni Mariana. “Pinuno ko lang ang kahungkagan na iniwan mo.” Tumaas ang boses ni Claudia, at tumaas ang boses. Hindi mo naiintindihan ang pinagdaanan ko.

Sobrang depressed ko kaya halos hindi na ako makabangon sa kama. Kapag nakita ko ang aking mga anak na babae ay nasisiyahan ako dahil alam kong hindi ako mabuting ina sa kanila. Kailangan kong umalis para gumaling. “Naiintindihan ko na naghihirap ka,” sabi ni Mariana nang hindi sumuko sa kanyang posisyon. Ngunit ang iyong mga anak na babae ay nagdusa rin at kailangan ka nila. May sakit man o hindi.

Kailangan nila na subukan, manatili at lumaban para sa kanila. “Hindi ko kaya,” sabi ni Claudia na may mga luha na ngayon ay tumutulo na. Hindi ko lang magawa. “Kaya, igalang na natuto silang mamuhay nang wala ka,” mahinahon ngunit matatag na sabi ni Mariana. Hindi mo na basta basta maibabalik at asahan na babalik ang lahat sa dati. Lumipat ang mga tao.

Tuloy pa rin ang buhay kahit wala ka. Sila ang aking mga anak na babae. Iginiit ni Claudia. Sa biologically, oo, ngunit ang pagiging isang ina ay higit pa sa biology. Ito ay dapat na naroroon sa mga mahihirap na araw, sa magagandang araw, sa mga karaniwang araw. Nagluluto ito ng almusal kapag pagod ka na.

Nakakatulong ito sa homework kapag halos hindi mo mabuksan ang iyong mga mata. Ito ay upang aliwin ang mga bangungot at tuyong luha at palakpakan ang maliliit na tagumpay. Hindi mo ginawa ang alinman sa mga iyon sa nakalipas na dalawang taon. Huwag kang mag-alala, pag-usapan ang tungkol sa mga karapatan ng mga ina. Tiningnan ni Claudia si Mariana na may halong poot at paghahanga. Pagkatapos ay nagbago ang kanyang ekspresyon sa isang bagay na mas kalkulado. Natutulog ka sa kanya. Iyon ba?

Gusto mo ba ng hacienda? Nais mo bang maging kanyang bagong asawa? Naramdaman ni Mariana ang kanyang galit ngunit nanatiling kalmado siya. Ang relasyon ko kay Ernesto at sa pamilyang ito ay hindi mo gawain. Pero dahil tinatanong mo, hindi, hindi ako natutulog sa kanya at hindi ako nagpunta rito dahil sa interes sa ari-arian o kasal. Pumunta ako dahil kailangan ko ng trabaho at kailangan niya ng tulong. Lahat ng iba pa ay natural na lumago mula roon.

Siyempre, natawa nang mapait si Claudia. Nahulog ka sa pag-ibig sa isang lalaking may asawa na may limang anak na babae. Napaka-maginhawa. Technically inabandona mo ito. Natapos ang kasal sa sandaling lumabas ka ng pinto nang hindi lumingon sa likod,” sabi ni Mariana. At oo, nagmamalasakit ako sa kanya, nagmamalasakit ako sa mga babae, nagmamalasakit ako sa pamilyang ito at lalaban ako sa tabi nila para hindi nila sirain ang buhay na itinayo nila dito.

Isang hakbang pa ang narating ni Claudia, at humarap si Mariana. Makikita ka ng hukom. Makikita niya na ikaw ay isang oportunista lamang na sinamantala ang isang mahina na lalaki at bibigyan ako ng pag-iingat sa aking mga anak na babae. “Sige na nga,” sabi ni Mariana na tumangging umatras. Kung iyan ang desisyon ng hukom, igagalang natin ito.

Ngunit hanggang sa panahong iyon ay hindi ka papasok sa bahay na ito. Hindi mo na guguluhin ang mga batang babae na ito nang higit pa kaysa sa ginawa mo dati. Kung mayroon kang isang bagay na sasabihin, makipag-usap sa pamamagitan ng iyong abugado. Binuksan ni Claudia ang kanyang bibig para sagutin, ngunit narinig nila ang tunog ng mga kabayo. Pabalik na si Ernesto mula sa bukid, nang makita ang kariton ni Claudia na nakaparada sa harap ng bahay.

Dali-dali siyang bumaba sa kanyang kabayo at lumapit sa kanila. “Claudia, anong ginagawa mo dito?” tanong niya sa tensiyonado. “Pumunta ako upang makita ang babaeng nagnakaw sa aking pamilya,” sabi ni Claudia, ngunit nabawasan ang kanyang katapangan sa presensya ni Ernesto. “Walang nagnakaw ng kahit ano. Sumuko ka. Malaki ang pagkakaiba,” sabi ni Ernesto. “At ang mga abogado ay nag-utos na sa amin na huwag makipag-ugnay nang direkta, kaya kailangan kong hilingin sa iyo na umalis.

“Lagi siyang nagtatanggol,” mapait na sabi ni Claudia. Hinihintay mo lang akong umalis para magdala ng isa pa sa lugar ko, di ba? Dumating siya isang taon at kalahati matapos mong umalis, naitama ni Ernesto. Hindi ako nandito para palitan ka, nandito ako para magtrabaho. Kung ito ay naging higit pa kaysa doon, ito ay dahil pinayagan namin itong mangyari nang natural sa pamamagitan ng paggalang sa isa’t isa at tunay na pag-aalaga sa mga batang babae.

Alam ng hukom, banta ni Claudia. Alam niya na pinalitan mo na ang kanyang ina. Wala akong pakialam kung ano ang alam ng hukom o hindi, sabi ni Ernesto, halatang naubos na ang kanyang pasensya. Ang katotohanan ay ang katotohanan. Isang biyaya ang naging biyaya ni Marian sa pamilyang ito. Gustung-gusto ito ng mga batang babae. Nagmamalasakit din ako sa kanya.

Hindi ako hihingi ng paumanhin para doon. Ito ang kauna-unahang pagkakataon na malakas na inamin ni Ernesto sa harap ni Claudia ang nararamdaman niya para kay Mariana. Naramdaman ni Mariana na naninikip ang kanyang puso, kapwa sa kagalakan at pag-aalala. Maaari ba itong gawing kumplikado ang mga bagay sa batas? Napatingin si Claudia sa pagitan ng dalawa at may nabasag sa kanyang mukha.

Sa wakas ay tuluyan nang bumagsak ang mga luha na kanina nagbabanta. “Hindi mo pa ako tiningnan ng ganoon,” bulong niya kay Ernesto. “Hindi mo ako ipinagtanggol nang ganito.” Hindi mo na kailangan ng depensa,” sagot ni Ernesto na bahagyang lumambot ang kanyang tinig. Palagi kang malakas, palagi mong alam kung ano ang gusto mo, hanggang sa araw na tila napagpasyahan mo na ang gusto mo ay hindi na maging bahagi ng pamilyang ito. “Hindi naman ako nagkasakit,” pakiusap ni Claudia.

Hindi ko pinili na maramdaman iyon, ngunit pinili mong umalis sa halip na manatili at lumaban, sabi ni Ernesto. Pinili mong huwag humingi ng tulong dito sa akin, sa mga taong maaaring sumuporta sa iyo. Pinili mong mawala nang walang salita. Dahil nahihiya ako, inamin ni Claudia sa unang pagkakataon. Nakakahiya naman na hindi ako ang perpektong ina. Nahihiya akong tumingin sa aking mga anak na babae at makaramdam ng kahungkagan sa halip na pag-ibig. Nakakahiya naman na mabigo.

Nagkaroon ng mahabang katahimikan. Nakadama si Mariana ng habag sa babae, at ngayon ay nauunawaan na niya ang panloob na pakikibaka na kinakaharap niya. Ngunit ang pagkahabag ay hindi nagbago sa katotohanan na ang mga batang babae ay nasaktan, na kailangan nilang lumaki nang napakabilis, na nawalan sila ng mahahalagang taon ng pagkabata. Naiintindihan ko na nahihirapan ka,” sa wakas ay sabi ni Ernesto.

“At ang bahagi ng aking pagkatao ay naaawa sa pinagdaanan mo, ngunit ang pinakamalaking bahagi sa akin, ang bahagi na isang ama, ay hindi maaaring patawarin ang ginawa mo sa aming mga anak na babae. Ang pag-abandona ay nag-iiwan ng marka, Claudia, at gaano man kaganda ang iyong mga dahilan, ang pinsala ay tapos na. Pero kaya kong ayusin,” giit ni Claudia. “Maaari akong maging mas mahusay ngayon.

“Siguro kaya mo,” sabi ni Ernesto, “ngunit hindi dito, hindi sa ganitong paraan. Kung talagang nagmamalasakit ka sa mga batang babae, iiwan mo silang mag-isa, hahayaan mo silang maging masaya at ligtas. Siguro pagdating ng panahon, kapag handa na sila, lalapit sila sa iyo. Ngunit ito ay dapat na ikaw ang pumili, hindi ang utos ng isang hukom. Umiling si Claudia pabalik. Hindi ko magagawa iyon. Hindi ko sila basta basta maisusuko.

Pagkatapos ay makikita kita sa korte,” sabi ni Ernesto, na sa wakas ay naging malamig ang kanyang tinig. “Ngunit alam mo na hindi lamang makikipaglaban ka sa akin, kundi laban sa mga batang babae mismo, laban sa kung ano ang gusto nila, at balang-araw sisihin ka nila para dito.” Hindi sumagot si Claudia, bumalik na lang sa kanyang bagon at umalis, na nag-iwan ng ulap ng alikabok sa likod niya.

Nang makaalis na siya, bumaling si Ernesto kay Mariana, niyakap siya. Salamat sa paninindigan mo para sa kanya kapag wala ako rito,” sabi niya. “Alam ko na hindi ito madali.” “Wala sa lahat ng ito ang madali,” pag-amin ni Mariana, na nakapatong ang kanyang ulo sa kanyang dibdib. “Ngunit sulit ito. Sulit na sulit kayo.” Dalawang matatanda ang nakatayo nang ganito nang matagal na nakahawak sa isa’t isa sa gitna ng bagyo, at sinisikap na makahanap ng lakas para patuloy na lumaban.

Ang mga linggo bago ang pagdinig ay ang pinakamahirap. Alam ng mga babae ang nangyayari. Siyempre, walang paraan para itago ito sa kanya. Si Daniela ay palaging nananaginip. Nagkaroon ng problema si Renata sa eskwelahan. Naging tahimik si Valeria, itinatago ang lahat para sa kanyang sarili.

Sinimulan na naman ni Ana ang pagsipsip ng kanyang hinlalaki, isang ugali na napagtagumpayan niya ilang taon na ang nakararaan. At Julia, tumanggi si Julia na iwanan si Mariana sa kanyang paningin, sinusundan siya sa paligid ng bahay sa takot na baka umalis din siya. Hindi ako umaalis, sabi ni Marian gabi-gabi kapag inilalagay niya sa kama ang dalaga. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Nangako rin si Nanay, bulong ni Julia. at umalis.

Walang magandang sagot doon. Ang magagawa lang ni Mariana ay patuloy na ipakita ang kanyang presensya, patuloy na naroroon, patuloy na patunayan sa pamamagitan ng mga kilos na totoo ang kanyang mga salita. Sa mga oras na iyon, may hindi inaasahang nangyari. Ang komunidad, na labis na nahahati tungkol kay Mariana noong una, ay nagsama-sama upang suportahan ang pamilya. Nag-organisa si Doña Mercedes ng isang koleksyon upang makatulong sa mga legal na gastusin.

Si Lucia at ang iba pang kababaihan ay nagsimulang magdala ng pagkain, na nagbibigay kay Mariana ng mas maraming oras sa pag-aalaga sa mga batang babae na naapektuhan ng emosyon. Binisita ni Father Antonio ang pamilya na nag-aalok ng mga panalangin at moral na suporta. Nakakaaliw na makita kung paano, kapag mahalaga ito, ang maliit na komunidad ay nagsama-sama. Sa wakas ay dumating na rin ang araw ng pagdinig.

Isang maaliwalas na umaga ng taglagas, ang sariwang hangin ay nagdadala ng pangako ng pagbabago. Isinuot ni Ernesto ang kanyang pinakamagandang amerikana, ang parehong isinuot niya sa kasal ilang taon na ang nakararaan. Nakasuot si Mariana ng simple ngunit marangal na damit na ipinahiram sa kanya ni Lucia. Nanatili ang mga babae kasama si Lucia, bagama’t nagmakaawa si Daniela na umalis. Ayokong makita mo iyan,” sabi ni Ernesto sa kanyang anak. “Ayokong makasama ka kapag pinag-uusapan natin ang mga mahihirap na bagay tungkol sa nanay mo at sa pamilya natin.

“Pero makakatulong ako,” giit ni Daniela. Masasabi ko sa huwes kung ano talaga ang nangyari. Tinulungan mo na ang sulat mo. Ito ay higit pa sa sapat.” Niyakap ni Daniela ng mahigpit ang kanyang ama at pagkatapos, laking gulat ni Mariana nang niyakap din ito nito. Ibalik mo na si Daddy,” bulong niya. “Ibalik mo siya sa amin. Ang hukuman ay isang lumang gusali sa gitna ng lungsod, na may mga pasilyo na umaalingawngaw at isang kapaligiran na mabigat sa lahat ng pumasok.

Natagpuan nina Mariana at Ernesto si Dr. Torres sa labas ng courtroom. Tila tiwala siya, ngunit nakita ni Mariana ang pag-aalala sa kanyang mga mata. “Be honest, be yourselves,” sabi niya sa kanila. Gustong makita ng hukom na ikaw ay kumikilos para sa ikabubuti ng mga bata, hindi dahil sa paghihiganti o pagkagalit. Pagpasok nila sa court ay nandoon na si Claudia kasama ang kanyang abogado, isang binata na nakasuot ng mamahaling suit na tila confident na confident.

Diretso ang tingin ni Claudia kay Ernesto, ang mga mata nito ay nagsusumamo na unawain, ngunit umiwas ito ng tingin at umupo sa tabi ni Dr. Torres. Umupo si Mariana sa likuran nila sa audience area, hindi opisyal na bahagi ng proseso, ngunit nais na naroroon upang mag-alok ng suporta. Dumating din ang ilan pang mga tao mula sa komunidad.

Lucía, doña Mercedes, el padre Antonio, incluso don Benito, el vecino. El juez entró, un hombre de mediana edad con cabello entrecano y una expresión seria pero justa. Todos se levantaron y luego se sentaron de nuevo cuando él lo indicó. La audiencia comenzó con el abogado de Claudia presentando su caso. Habló elocuentemente sobre enfermedad mental, sobre el valor que le había tomado a Claudia buscar ayuda, sobre cómo ahora estaba en un lugar mejor y lista para retomar su papel como madre.

Mi clienta ama a sus hijas”, dijo el abogado. “y un momento de crisis no debería ser motivo para perder permanentemente el derecho de criar a sus propias niñas.” Entonces el doctor Torres presentó el caso de Ernesto. Mostró evidencias de cómo las niñas habían prosperado en los últimos dos años bajo el cuidado de su padre. Presentó testimonios de maestros, vecinos, miembros de la comunidad.

mostró fotos de las niñas ahora comparadas con fotos de hace dos años. La diferencia visible en sus rostros, de niñas tensas y tristes a niñas relajadas y felices. Lo que mi cliente pide, concluyó el doctor Torres, es que se mantenga el estatut cuo. Las niñas están estables, felices, prosperando.

Cambiarlas ahora sería traumático e innecesario. Entonces comenzaron los testimonios. Claudia fue llamada primero. Habló sobre su lucha con depresión postparto que nunca había sido tratada adecuadamente, sobre cómo cada embarazo había hecho las cosas más difíciles hasta que después de Julia había llegado a un punto de ruptura.

Miraba a mis hijas y no sentía nada, admitió con lágrimas corriendo por su rostro. Y eso me asustaba tanto que apenas podía funcionar. Pensaba que estarían mejor sin una madre que no podía amarlas como se merecían. Fue doloroso escucharlo. Mariana vio a Ernesto apretar los puños luchando por no mostrar emoción. “Pero ahora,”, preguntó la abogada de Claudia, “¿Cómo se siente ahora?” “Ahora recibo tratamiento adecuado, tomo medicación que ayuda, hago terapia dos veces por semana y siento que por fin puedo ser la madre que siempre merecieron.” Entonces le tocó el turno a Ernesto. Habló sobre los dos años tras la partida

de Claudia, sobre lo difícil, pero gratificante que había sido, sobre ver a sus hijas sanando gradualmente, volviendo a confiar, volviendo a sonreír. “No digo que fuera fácil”, dijo. Hubo noches en que no sabía si podría seguir adelante, pero miraba a mis hijas y sabía que tenía que continuar por ellas.

Porque alguien tenía que quedarse. La abogada de Claudia intentó atacar, sugiriendo que Ernesto había actuado muy rápido al traer a otra mujer a casa. “Mariana vino a trabajar aquí un año y medio después de que mi esposa se fuera,”, respondió Ernesto con calma. “Y ella ha sido una influencia positiva maravillosa en la vida de mis hijas.

La quieren, confían en ella y ha demostrado más compromiso con esta familia en unos meses que que el que se demostró en años. Fue un golpe directo a Claudia que se encogió visiblemente. Entonces el doctor Torres hizo algo sorprendente. Pidió leer en voz alta la carta de Daniela. El juez asintió permitiéndolo. La sala quedó en completo silencio mientras el Dr.

Torres leía las palabras cuidadosamente escritas por la niña de 10 años. Cada frase era honesta, dolorosa y verdadera. Cuando llegó a la parte donde Daniela describía tener que cocinar para sus hermanas a los 8 años porque no había nadie más, Mariana vio al juez tomar nota.

Cuando leyó sobre cómo Daniela por fin había podido volver a ser niña después de que Mariana llegara, vio a Claudia cubrirse el rostro con las manos. La carta terminaba con palabras que resonaron en la sala. Mi mamá nos dejó cuando éramos demasiado pequeñas para entender, pero ahora entendemos. Y nuestra elección es quedarnos con quien nunca nos abandonó. El silencio tras la lectura fue absoluto. Hasta la abogada de Claudia parecía conmovida.

El juez se aclaró la garganta. “Me gustaría hacer algunas preguntas directamente”, dijo mirando a Ernesto. “Señor Mendoza, ¿cuál es su opinión sobre permitir que la señora Mendoza tenga visitas regulares con los niños?” Ernesto dudó eligiendo sus palabras con cuidado. No me opongo a las visitas, siempre que sea en el mejor interés de las niñas, pero tiene que ser a su tiempo cuando estén listas.

No puede forzarse solo porque un tribunal lo ordene. Y si ordenara visitas supervisadas, comenzando con unas horas al mes, aumentando gradualmente según se vayan adaptando los niños. Ernesto lo consideró. No era lo que quería, pero tampoco era perder a las niñas por completo. Podría funcionar si se hace lentamente y con sensibilidad. El juez asintió tomando más notas.

Luego miró a Claudia. Señora Mendoza, entiendo que ha estado enferma, pero también veo que sus hijas han sufrido significativamente por su ausencia. Si permitiera visitas, ¿estaría dispuesta a hacerlo despacio, permitiendo que ellas marquen el ritmo? Claudia se secó las lágrimas del rostro.

Sí, su señoría, solo quiero estar en sus vidas otra vez, no importa cómo. El juez tomó más notas, luego miró a ambos abogados. Voy a analizar todo lo presentado aquí. Mi decisión tomará en cuenta no solo los derechos parentales, sino principalmente el bienestar de los niños involucrados. Emitiré mi decisión en dos semanas.

Hasta entonces el arreglo actual permanece como está. La audiencia había concluido. Mariana vio a Ernesto dejar escapar un largo suspiro de alivio. Dos semanas no eran una respuesta, pero tampoco una pérdida inmediata. Era esperanza. Al otro lado de la sala, Claudia se levantó lentamente.

Saglit, tila lalapitan niya si Ernesto, ngunit pasimple siyang tumalikod at naglakad palabas, kasunod ang kanyang abogado. Sa labas ng courtroom, pinalibutan sila ng support group. Niyakap ni Doña Mercedes si Ernesto, bagay na ikinagulat ng lahat. “Napakahusay mo doon,” sabi niya. “Napakarangal, ang iyong mga anak na babae ay ipagmalaki.” Nag-alay si Padre Antonio ng mga panalangin ng pag-asa. Niyakap ng mahigpit ni Lucía si Mariana.

Magiging okay din ang lahat, bulong niya. May tiwala ako diyan. Habang pauwi, tahimik si Ernesto, sinisipsip ang lahat ng nangyari. Umupo si Mariana sa tabi niya sa bagon, bahagyang magkadikit ang kanilang mga kamay. “Anong iniisip mo?” tanong niya. “That a part of me feels sorry for her,” pag-amin niya. “I really do, but the greater part, the one that’s a father, galit pa rin.”

Galit dahil inilagay niya ang mga babae sa ganitong sitwasyon, dahil kailangan nilang marinig ang mga bagay na iyon sa korte, kahit na wala sila. Malakas si Daniela sabi ni Mariana. Lahat sila, malalampasan nila ito. Salamat sa iyo, sabi ni Ernesto, sa wakas ay tumingin sa kanya. Tinulungan mo silang maging matatag. Binigyan mo sila ng isang bagay na hindi ko kayang ibigay sa sarili ko. Ginawa ko ang aking makakaya, ngunit ang kanilang lakas ay nagmumula sa iyo, Ernesto.

Hindi ka sumuko. Kahit sa pinakamahirap na araw, nanatili ka. Pareho kaming nanatili, tinama niya. At ako ay magpapasalamat sa iyo sa natitirang bahagi ng aking buhay. Pag-uwi nila, tumakbo ang limang babae sa bakuran, nangunguna si Daniela. Sabay-sabay silang nag-uusap, nagtatanong kung anong nangyari, kung tapos na ba, kung kailangan na ba nilang umalis.

Pinatahimik sila ni Ernesto, ipinaliwanag ang lahat sa mga katagang naiintindihan nila. Magdedesisyon ang hukom sa loob ng dalawang linggo, aniya, ngunit tila patas. It seemed like he genuinely cares about what’s best for you and what’s best for us to stay here, Daniela stated firmly, “with you and Mariana.”

Masigasig na tumango ang ibang mga babae, at naramdaman ni Mariana ang pagtulo ng luha sa kanyang mga mata. Ang mga babaeng ito ay labis na nagdusa, ngunit sila ay may labis na pagmamahal na maibigay. Nang gabing iyon, inihanda ni Mariana ang paboritong pagkain ng lahat, sinusubukang ibalik ang normal. Ang mga batang babae ay mas na-animate kaysa sa mga nakaraang linggo, na para bang ang mga manonood ay isang masakit na pigsa na sa wakas ay naubos.

Masakit pa rin ito, ngunit maaari na itong magsimulang maghilom. Matapos makatulog ang mga babae, hiniling ni Ernesto si Mariana na sumabay sa kanya sa paglalakad sa hardin. Ang buwan ay kabilugan, naliligo ang lahat sa kulay-pilak na liwanag. Ang mga gulay na pinagsama-sama nilang itinanim ay lumalaki nang maayos, na nangangako ng mga pag-aani sa hinaharap. “May dapat akong sabihin sa iyo,” simula ni Ernesto. At naramdaman ni Mariana ang pagtibok ng kanyang puso.

Isang bagay na dapat ay matagal ko nang sinabi sa iyo. Lumingon ito sa kanya, hinawakan ang mga kamay nito. Noong nakilala kita sa daan na iyon, akala ko nag-aalok lang ako ng trabaho sayo, pero dumating ka sa buhay ko at binago ang lahat. Binago mo ang bahay na ito, binago mo ang aking mga anak, binago mo ako. At nahulog ako sa iyo, Mariana, nang buo.

Naramdaman ni Mariana ang pagpatak ng mga luha. “Ernesto, hayaan mo akong matapos,” pakiusap niya. Alam kong kumplikado ang sitwasyon. Alam kong technically married pa rin ako, kahit iniwan na kami ni Claudia. Alam kong nagpunta ka rito bilang isang empleyado at nagdudulot iyon ng kakaibang power dynamic, pero hindi ko na maitatanggi ang nararamdaman ko. mahal kita.

At kung kukunin mo ako, pagkatapos na malutas ang lahat ng ito, nais kong gawin itong opisyal. Gusto kitang pakasalan ng totoo at bumuo ng buhay na magkasama. Halos hindi makapaniwala si Mariana sa kanyang narinig. Iyon lang ang gusto niya, pero natatakot siyang aminin kahit sa sarili niya. “I love you too,” aniya, nanginginig ang boses. “Mahal kita, at mahal ko ang iyong mga anak na babae.

“Ang pamilyang ito ay naging aking pamilya. Ang lugar na ito ay naging aking tahanan.” Hinila siya ni Ernesto sa isang halik, puno ng pangako. Nang magkahiwalay sila, pareho silang nakangiti, kahit na may mga luhang umaagos sa kanilang mga mata. “Hintayin natin na magdesisyon ang hukom,” sabi ni Ernesto.

We’re going to solve this situation with Claudia one way or another, and then if you still love me, we’ll do it right, with ceremony and everything. Mamahalin kita, nangako si Mariana ngayon, bukas, palagi. Ang sumunod na dalawang linggo ay lumipas sa manipis na ulap ng pagkabalisa na may halong pag-asa. Nagpatuloy ang buhay sa bukid. Ang mga pang-araw-araw na gawain ay nagbigay ng kinakailangang istraktura, ngunit naramdaman ng lahat ang bigat ng nakabinbing desisyon, ang kawalan ng katiyakan sa hinaharap.

Huwebes ng hapon nang dumating ang sulat. Binuksan ito ni Ernesto gamit ang nanginginig na mga kamay, si Mariana at ang limang babae ay nagkumpulan sa kanya. Una, tahimik niyang binasa ang hindi nababasa nitong mukha. Pagkatapos ay tumingala siya, may luha sa kanyang mga mata. “We’re staying,” basag ang boses niya. “Nakikitira kami sa mga babae.” Nakakabingi ang sama-samang sigaw ng kagalakan.

Tumalon ang mga babae, niyakap ang isa’t isa. Niyakap nila si Ernesto, niyakap nila si Mariana. Napaiyak si Julia sa tuwa. Natawa si Ana. Sina Renata at Valeria ay sumayaw sa paligid ng silid. At si Daniela, si Daniela ay pasimpleng kumapit sa kanyang ama, nanginginig ang kanyang katawan sa mga luhang puro kaginhawaan. Binasa ni Ernesto ang desisyon nang malakas.

Ang hukom ay naging malinaw: kung isasaalang-alang ang mga kalagayan ng pag-abandona, ang oras na lumipas, ang mga ipinahayag na kagustuhan ng mga batang babae, at ang matatag at mapagmahal na kapaligiran na ibinigay ng ama, ang kustodiya ay mananatili kay Ernesto. Gayunpaman, si Claudia ay may karapatan sa pinangangasiwaang pagbisita, simula sa dalawang oras bawat buwan, unti-unting tumataas kung ang mga pagbisita ay positibo at ang mga batang babae ay nagpakita ng pagpayag.

“Ibig sabihin ba nito kailangan na natin siyang makita,” tanong ni Valeria sa maliit na boses. “Kung gusto mo lang,” paniniguro ni Ernesto sa kanya. “The judge made it clear that the choice is yours. No one is going to force you into anything. I think,” nag-aalinlangang simula ni Daniela. “I think someday I’ll want to, not now, but someday. Just to understand, to try to forgive.”

Walang pagmamadali, sabi ni Ernesto sabay yakap sa kanya. Kung kailan at kung handa ka na, sabay nating haharapin ito. Isang pagdiriwang ang gabing iyon. Gumawa si Mariana ng isang espesyal na cake kung saan siya ay nag-save ng mga sangkap. Kumain sila sa balkonahe, pinapanood ang paglubog ng araw na nagpinta ng kulay kahel at rosas na langit. Ang mga batang babae ay nagsabi ng mga biro, tumawa, ay mga bata lamang, nang walang bigat ng kawalan ng katiyakan sa kanilang mga balikat.

Nang maglaon, ilang sandali pa, pagkatapos makatulog ang lahat, umupo sina Ernesto at Mariana sa kusina na nagsalo ng isang tasa ng kape. Then, Ernesto said with a smile playing on his lips, “About that proposal I made you in the garden.” Napangiti si Mariana, punong puno ang puso niya na parang sasabog.

Ito ay nakatayo pa rin nang mas malakas kaysa dati. Gusto kong gawin ito ng tama, Mariana. Nais kong maging asawa kita, hindi lamang sa mata ng Diyos at ng komunidad, kundi ayon sa batas. Gusto kong magkaroon muli ang mga batang babae ng isang ina, isang tunay, na piniling maging dito. Hindi ko kailangan ng mga papeles para maging nanay nila, sabi ni Mariana. Isa na ako sa puso ko.

Alam ko, pero gusto kong ibigay ito sa iyo. Kapag pinal na ang diborsyo ni Claudia, at ngayon na siya ay nawalan ng kustodiya, gusto kitang pakasalan, isang tunay na kasal kasama ang buong komunidad. Oo, simpleng sabi ni Mariana. Oo, sa lahat ng bagay. Ang mga sumunod na buwan ay nagbago. Claudia, sa kanyang kredito, tinanggap ang desisyon nang may higit na biyaya kaysa sa inaasahan nila.

Hiniling niya na ang unang pagbisita ay makalipas ang tatlong buwan, na nagbibigay sa mga batang babae ng oras upang iproseso ang lahat. Nang sa wakas ay nangyari ito, ito ay nasa palengke ng bayan, sa isang ligtas, pampublikong lugar, kasama si Ernesto ngunit nananatili sa kanyang distansya. Si Daniela lang ang pumayag na pumunta sa unang pagkakataon.

Eksaktong dalawang oras ang tagal ng pagbisita, at nang bumalik siya, tahimik siya, ngunit hindi nabalisa. Kakaiba, umamin siya kay Mariana pagkatapos. Parang iba siya, mas kalmado, mas malungkot. Siya rin talaga ang humingi ng tawad. Hindi ko alam kung mapapatawad ko pa siya, pero ang sarap pakinggan ng sinabi niya. Ang pagpapatawad ay nangangailangan ng oras, sabi ni Mariana. Walang nagmamadali. Tinanong ka niya, patuloy ni Daniela. Gusto niyang malaman kung ano ka. Nagseselos yata siya.

“Malamang siya nga,” pag-amin ni Mariana. “And I can’t blame her. She lost something precious, but I can’t change that. You’re my girls too. We are now,” pagsang-ayon ni Daniela, sabay yakap kay Mariana. “At ikaw ang aming ina sa puso.” Ang diborsiyo ay tinapos buwan pagkatapos ng desisyon sa pag-iingat.

Ito ay isang masakit ngunit kinakailangang proseso, na opisyal na nagsasara ng isang kabanata na matagal nang natapos. Pinirmahan ni Ernesto ang mga papeles nang may mahigpit na kamay, hindi nang may kagalakan, kundi may determinasyon. Ito ang katapusan ng isang panahon at simula ng isa pa. Pagkalipas ng dalawang linggo, sa umaga ng tagsibol, nang mamukadkad ang mga bulaklak na itinanim ni Mariana, opisyal na nag-propose si Ernesto sa kanya.

Lumuhod siya sa gitna ng hardin, sa mismong lugar kung saan sila unang naghalikan, at inalok siya ng isang simple ngunit magandang singsing na pag-aari ng kanyang lola. Mariana Gutiérrez, gagawin mo ba sa akin ang karangalan na maging aking asawa, na opisyal na maging ina ng aking mga anak na babae, na bumuo ng isang buhay kasama ako sa bukid na ito, sa pamilyang ito na binuo nating magkasama.

Oo, sinabi ni Mariana sa pamamagitan ng masayang luha, isang libong beses na oo. Nagtakbuhan ang mga babaeng kanina pa nagtatago sa likod ng bakod na nanonood para yakapin sila. Ito ay isang kakaiba, pinagtagpi-tagping pamilya, ngunit isang totoo, at ngayon ito ay magiging opisyal. Ang kasal ay naka-iskedyul para sa tatlong buwan mamaya, na nagbibigay-daan sa oras para sa tamang pagpaplano. Ang buong komunidad ay naging kasangkot sa paghahanda.

Si Doña Mercedes, na naging isang hindi inaasahang kaalyado, ay nag-organisa ng isang grupo ng mga kababaihan upang palamutihan ang simbahan. Tinulungan ni Lucía si Mariana na pumili ng simple ngunit magandang damit. Napili ang mga babae bilang mga abay, bawat isa ay nakasuot ng damit na personal na tinahi ni Mariana. “Hindi ko akalain na gagawin ko ito,” sabi ni Mariana kay Lucía habang sinubukan niya ang damit ilang araw bago ang kasal. “Magpakasal ka, magkaroon ng pamilya.”

“Akala ko palagi akong mag-isa.” “Ngunit hindi ka,” nakangiting sabi ni Lucía. “Nahanap mo ang iyong lugar, ang iyong tahanan, ang iyong pamilya. Nahanap ko ito,” pagsang-ayon ni Mariana, na nakatingin sa kanyang repleksyon sa salamin. Ibang-iba ang babaeng tumitingin sa kanya sa babaeng pagod na pagod na nakaupo sa kalsadang iyon halos dalawang taon na ang nakararaan. Walang pag-asa na nawala ang babaeng iyon.

Alam na alam ng babaeng ito kung sino siya at kung saan siya kabilang. Maaliwalas at maganda ang araw ng kasal, asul ang langit na walang kahit isang ulap. Ang simbahan ay napuno ng mga tao mula sa komunidad. Dumating ang lahat upang saksihan ang unyon. Kahit na ang ilang nag-aalinlangan tungkol kay Mariana noong una ay kumbinsido sa kanyang mga aksyon sa mga nakaraang buwan.

Tinulungan ni Daniela si Mariana na maghanda, hawak ng maliksi niyang daliri ang simpleng belo. “You look beautiful,” sabi ng dalaga na may luha sa kanyang mga mata. “Mama Mariana.” Iyon ang unang pagkakataon na tinawag siya ni Daniela ng ganoon, at kailangang lumaban si Mariana para hindi masira ang light makeup na inilapat ni Lucía.

“Salamat sa pagtanggap sa akin,” sabi ni Mariana, niyakap ang batang babae, “sa pagbibigay sa akin ng pagkakataon.” “Salamat sa pananatili,” sagot ni Daniela, “sa hindi pagsuko sa amin, kahit na mahirap.” Pumasok na ang ibang mga babae, lahat magaganda sa kanilang mga damit. Tuwang-tuwang tumalon-talon si Julia, halos hindi napigilan ang kanyang pananabik.

Hawak ni Ana ang maliit na bouquet ng mga wildflower na kanyang namitas. Sina Renata at Valeria ay nagniningning, masaya na sa wakas ay magkaroon ng isang ina muli. Ang paglalakad papunta sa simbahan ay maikli, ngunit makabuluhan. Sa bawat hakbang, nararamdaman ni Mariana ang bigat ng kanyang paglalakbay, ng mga taon na nag-iisa, ng pagsusumikap, ng kawalan ng tiwala at paghuhusga, ngunit naramdaman din niya ang gaan ng pagtanggap, ng natagpuang pagmamahal, ng pamilyang kanyang binuo.

Nang bumukas ang mga pintuan ng simbahan at nakita niya si Ernesto na naghihintay sa altar, halos tumigil ang kanyang puso. Siya ay tumingin napakarilag sa suit na espesyal na ginawa niya para sa okasyon, ang kanyang mukha ay nagniningning sa kaligayahan. Sa tabi niya ay si Don Benito bilang ninong at si Padre Antonio, na handang mangasiwa. Naglakad si Mariana sa pasilyo kasama ang limang batang babae sa paligid niya, isang pamilyang magkasamang papasok sa bagong yugto.

Hindi siya ang tradisyonal na nobya na ipinagkaloob ng kanyang ama. Siya ay isang babaeng pumipili ng kanyang kinabukasan, kasama ang mga anak na minahal na niya bilang kanyang sarili. Pagdating niya sa altar, hinawakan ni Ernesto ang kamay niya at marahang pinisil. “You look stunning,” bulong niya. “Kayo rin,” bulong niya pabalik. Ang seremonya ay simple, ngunit emosyonal.

Nagsalita si Padre Antonio tungkol sa pag-ibig na lumalampas sa mga hadlang, tungkol sa mga pamilyang nabuo sa pamamagitan ng pagpili at hindi lamang sa dugo, tungkol sa lakas ng loob na magsimulang muli. Nang dumating ang oras ng panata, nauna si Ernesto. Mariana, dumating ka sa buhay ko noong nawala ako. Nagdala ka ng liwanag sa bahay na ito, pagmamahal sa aking mga anak, pag-asa sa aking puso.

Ipinapangako ko na mamahalin kita, igagalang, at susuportahan kita araw-araw ng aking buhay. Nangangako akong bubuo ako ng bahay kasama ka, bubuo ng pamilya kasama mo, tatanda kasama mo. Ikaw ang regalo ko noong kailangan ko ito. Halos hindi makita ni Mariana ang kanyang mga luha nang dumating ang kanyang turn. Ernesto, nang matagpuan mo ako sa landas na iyon, wala akong pag-asa, walang direksyon, walang tirahan.

Inalok mo ako hindi lamang ng trabaho, kundi ng pagkakataong mapabilang, at tinuruan ako ng iyong mga anak na magmahal muli, magtiwala muli. Ipinapangako ko na magiging pinakamahusay na asawa at ina na maaari kong maging. Nangangako akong mananatili sa magagandang araw at mahirap. Ipinapangako ko na ang pamilyang ito, ang aming pamilya, ay palaging magiging priyoridad ko. Ikaw ang aking tahanan. Nang sabihin ng pari na sila ay mag-asawa at hinalikan siya ni Ernesto, ang simbahan ay sumabog sa palakpakan at luha sa tuwa.

Niyakap sila ng mga babae, sabay-sabay na nagsasalita, nagtatawanan at umiiyak. Ang party ay ginanap sa parehong asyenda, sa looban kung saan ginugol ni Mariana ang napakaraming oras sa pagtatrabaho. Nakaayos ang mga mesa sa ilalim ng mga puno, pinalamutian ng mga bulaklak mula sa hardin. Ang pagkain ay dinala ng buong komunidad.

Ang bawat pamilya ay nag-ambag ng kanilang mga espesyal na pagkain. May musika, sayawan, tawanan. Lumapit si Doña Mercedes kay Mariana sa isang pagkakataon, kumikinang ang kanyang mga mata. “Nagkamali ako sa iyo,” pag-amin niya. “Akala ko isa ka lang oportunista, pero ipinakita mo na may karakter ka.”

Mayroon kang tunay na pagmamahal para sa pamilyang ito, at iyon ang dahilan kung bakit dapat akong humingi ng tawad. “Hindi na kailangan,” sabi ni Mariana, hinawakan ang braso ng matandang babae. “Naiintindihan ko ang iyong pag-aalala. Gusto mo lang protektahan si Ernesto at ang mga babae. Kahit ganoon, masyado akong malupit, pero pinatawad ka na ngayon sa mata ng lahat. Opisyal na welcome sa ating komunidad, Mariana Mendoza.”

Ang apelyido ay umalingawngaw na kakaiba, ngunit kamangha-mangha. Mariana Mendoza, hindi na nag-iisa, wala nang pamilya. Siya ay kabilang. Habang ang hapon ay nagiging gabi, ang mga parol ay sinindihan, na nagbibigay ng malambot na liwanag sa pagdiriwang. Hinawakan ni Ernesto ang kamay ni Mariana at inakay siya sa pagsasayaw, kahit na walang angkop na musika.

Dahan-dahan silang kumilos, pasimpleng nakahawak sa isa’t isa. “Masaya,” tanong niya, “higit pa sa inaakala kong posible,” tapat niyang sagot. “Kung gayon, dalawa tayo.” Sumayaw sila hanggang sa lumitaw ang mga bituin, napapaligiran ng pamilya at mga kaibigan, pagmamahal at pagtanggap. At nang sa wakas ay natapos na ang salu-salo at nakaalis na ang mga panauhin, nang sa wakas ay nakatulog na ang mga dalaga, pagod ngunit masaya, nanatili sina Ernesto at Mariana sa beranda, nakatingin sa labas ng ari-arian.

“Naaalala mo ba noong ikaw ay nasa landas na iyon?” tanong ni Ernesto. “Parang panghabambuhay na ang nakalipas.” “Habang buhay na ang nakalipas,” sabi ni Mariana. “Ako ay ibang tao, nawala, nag-iisa, walang pag-asa. At ngayon, alam ko na kung sino ako. Ako ang iyong asawa. Ako ang ina ng aming mga babae. Ako ay bahagi ng pamilyang ito, sa komunidad na ito, sa lugar na ito. Nahanap ko ang aking tahanan.”

Hinila siya ni Ernesto sa isang yakap, ipinatong ang kanyang baba sa ibabaw ng kanyang ulo. Iniligtas mo ang higit pa sa iyong sarili noong tinanggap mo ang aking panukala noong araw na iyon. Iniligtas mo kami. Iniligtas mo rin ako at ang mga babae, na nagbibigay sa amin ng pagkakataong maging isang pamilya muli. Iniligtas namin ang isa’t isa, itinama ni Mariana. Iyan ang ginagawa ng mga pamilya. Ang mga buwan ay naging taon, at ang buhay sa asyenda ay umunlad.

Ang mga utang ay binayaran nang dahan-dahan ngunit tuluy-tuloy. Ang mga pinapanatili ni Mariana ay naging tanyag sa rehiyon, na nagbebenta sa ilang mga lungsod. Nag-iba ang bukid sa pamamagitan ng pagtatanim ng mga bagong pananim at pagpapalaki ng mga bagong hayop. Si Ernesto ay nagtrabaho nang husto, ngunit hindi na nag-iisa. Nasa tabi niya si Mariana, isang tunay na kasama sa lahat ng bagay.

Ang mga batang babae ay lumaki, bawat isa ay bumuo ng kanilang sariling mga personalidad at mga pangarap. Lumaki si Daniela bilang isang kamangha-manghang, matalino, at mahabagin na dalagita, sa kalaunan ay nag-aaral sa kolehiyo sa malaking lungsod, ngunit bumabalik tuwing katapusan ng linggo. Napanatili niya ang paminsan-minsang pakikipag-ugnayan kay Claudia, isang relasyon na marupok pa rin, ngunit umiiral.

Natuklasan ni Renata ang kanyang pagmamahal sa sining na gumugugol ng maraming oras sa pagguhit ng mga bukid at hayop sa bukid. Si Valeria ay bumuo ng isang likas na talento sa pagtatrabaho sa mga hayop, pagtulong sa kanyang ama sa mga baka. Si Ana ay naging matakaw na mambabasa, palaging may hawak na libro.

At si Julia, ang bunso, ay lumaki na walang alaala ng kanyang panahon na wala si Mariana, isinasaalang-alang ang kanyang ina sa bawat kahulugan ng salita. Tatlong taon pagkatapos ng kasal, natuklasan ni Mariana na siya ay buntis. Ito ay isang sorpresa, dahil siya ay ipinapalagay na hindi siya maaaring magkaroon ng mga anak pagkatapos ng maraming taon. Ngunit narito siya, 33, umaasa sa kanyang unang biological na anak. Tuwang-tuwa ang mga babae sa balita.

Daniela, ahora con 14 años, inmediatamente comenzó a hacer planes para ayudar con el bebé. Va a ser medio hermano o media hermana, dijo. Pero no importa, va a ser nuestro. Parte de la familia. El bebé nació una mañana de invierno, un niño saludable al que llamaron Miguel en honor al santo patrón del pueblo.

Las cinco niñas lo adoraron de inmediato, cada una queriendo ayudar, queriendo cargarlo, queriendo ser parte de su vida. Mariana miraba a su familia ampliada con asombro. Seis hijos. Ahora, una hacienda próspera, un esposo que la amaba profundamente, una comunidad que la aceptaba completamente. Era más de lo que jamás se atrevió a soñar.

A veces todavía no creo que todo esto sea real”, le confesó a Ernesto una noche mientras Miguel dormía tranquilamente en su cuna y las niñas estaban en sus habitaciones. “Es real”, le aseguró Ernesto besando su frente. “Tan real como aquel día en el camino, tan real como la decisión que tomamos de construir esto juntos.” Un día, unos 5 años después de la boda, Claudia pidió visitar la hacienda.

Era un cambio significativo de las visitas controladas en la ciudad. Daniela, ahora con 16 años, fue quien hizo la sugerencia. “Creo que ella merece ver dónde vivimos,”, dijo Daniela. “Ver lo bien que estamos. Tal vez le ayude a seguir adelante de verdad.” Ernesto miró a Mariana dejando la decisión en sus manos.

Mariana pensó por un largo momento antes de asentir. Está bien, pero solo si todas están de acuerdo. Todas las niñas estuvieron de acuerdo, curiosas sobre cómo sería tener a su madre biológica en su espacio. Cuando Claudia llegó una tarde de sábado, la transformación en la propiedad era innegable. La casa estaba bien cuidada, pintada con colores alegres.

La huerta estaba exuberante, el granero había sido renovado. Todo hablaba de una familia trabajadora y feliz. Claudia bajó de su carreta, sus ojos recorriendo todo con una mezcla de admiración y melancolía. “Está hermoso aquí”, dijo suavemente. Mariana salió a recibirla extendiendo la mano en un gesto de paz. Bienvenida. Las niñas están ansiosas por mostrarte todo.

Fue extraño e incómodo al principio. Claudia claramente no sabía cómo comportarse, cómo interactuar con las hijas que la recibían educadamente, pero sin la intimidad que una madre esperaría. Pero a medida que avanzaba la tarde, la tensión disminuía. Las niñas mostraron sus cuartos, sus proyectos, sus logros. Daniela habló sobre sus planes de convertirse en maestra.

Renata mostró sus dibujos. Valeria presentó los becerros que había ayudado a nacer. Ana leyó en voz alta un poema que había escrito y Julia, aún pequeña pero valiente, preguntó directamente, “¿Todavía estás triste como antes?” Claudia se arrodilló para quedar a la altura de la niña. A veces todavía me pongo triste, pero aprendí a lidiar con eso y verlas a todas tan felices y sanas me hace menos triste.

“Namimiss mo ba kami?” Nagpatuloy si Julia sa brutal na katapatan ng mga bata. “Araw-araw,” sabi ni Claudia, nangingilid ang luha sa kanyang mga mata. “Ngunit natutuwa din ako na mayroon silang Mariana at Tatay na magbabantay sa kanila kapag hindi ko magawa.” Ito ang unang pagkakataon na hayagang kinilala ni Claudia ang papel ni Mariana, at malaki ang kahulugan nito. Pagdating ng teatime, magkakasama silang lahat sa beranda, isang kakaiba ngunit mapayapang muling pagkikita.

“Salamat,” sabi ni Claudia kay Mariana sa isang punto, nang medyo malayo sila sa iba, “sa pagmamahal sa mga anak ko, sa pagbibigay sa kanila ng hindi ko kaya. Hindi kita pinalitan,” malumanay na sabi ni Mariana. “Nagstay lang ako nung hindi mo kaya. May puwang pa rin sila sa puso nila. Kung gusto mo yung kwarto.” “Gusto ko,” sabi ni Claudia. “Hindi bilang pangunahing magulang.”

Ang lugar na iyon ay sa iyo na ngayon, ngunit bilang bahagi ng kanyang buhay, bilang isang taong nagmamalasakit sa kabila ng matinding pagkabigo. Ito ay isang sandali ng pagpapagaling, isang maliit, makabuluhang sandali. Nang umalis si Claudia nang hapong iyon, may mga luha, ngunit ngiti din. Ang sugat ay hindi pa lubusang gumaling—marahil ay hindi na mangyayari—ngunit nagsimula na itong tunay na maghilom.

Ang mga taon ay patuloy na lumipas, na nagdadala ng mga pagbabago at paglago. Si Danila ay nagtapos ng high school na may karangalan. Nakakuha siya ng scholarship sa kolehiyo. Sa araw ng pagtatapos, nagbigay siya ng talumpati na nagpaluha sa mata ng lahat. “Hindi lang dugo ang pamilya,” malinaw at malakas ang boses niya. “Ito ay tungkol sa kung sino ang nananatili kapag mahirap ang mga oras.”

Sino ang sumundo sa iyo kapag nahulog ka? Sino ang maniniwala sa iyo kahit na hindi ka naniniwala sa iyong sarili? Maswerte ako sa pagkakaroon ng isang ama na hindi sumuko sa amin at isang buong pusong ina na piniling mahalin kami kahit hindi naman niya kailangan. At dahil doon, magpapasalamat ako nang walang hanggan. Tahimik na umiyak si Mariana, gayundin si Ernesto.

Ito ay pagpapatunay ng lahat ng kanilang binuo, ng lahat ng mahihirap na desisyon, ng lahat ng sandali ng pagdududa. Tama ang ginawa nila para sa mga batang ito. Isa-isang lumaki ang mga batang babae at nagsimulang sumunod sa kanilang sariling mga landas. Ngunit palagi silang umuuwi, sa ranso, na kanilang kanlungan, sa pamilyang kanilang anchor.

At nang magsimulang magkaanak ang bawat isa sa kanila, naging lola si Mariana, isang tungkuling tinanggap niya nang buong puso. Sa isang tahimik na hapon, maraming taon pagkatapos ng araw na iyon sa kalsada, nakaupo sina Mariana at Ernesto sa beranda habang pinapanood ang kanilang mga apo na naglalaro sa bakuran. Pareho silang may kulay abo na ngayon, mga kulubot na nagkukuwento ng mga taon na lumipas, ngunit ang kanilang mga mata ay kumikinang pa rin sa pagmamahal kapag sila ay nagkatinginan.

“Any regrets?” tanong ni Ernesto sabay hawak sa kamay niya. “Wala,” walang pag-aalinlangan na sagot ni Mariana. “Wala kahit isa.” Ang bawat mahirap na sandali ay sulit upang makarating dito. “Hindi rin ako,” sabi ni Ernesto, “bagama’t minsan iniisip ko kung ano ang mangyayari kung hindi ako huminto sa daang iyon noong araw na iyon. Ngunit huminto ka,” sabi ni Mariana, “at pumayag ako.”

At binuo namin ito nang magkasama, isang buhay, isang pamilya, isang tahanan. Higit pa riyan, itinuwid ni Ernesto. Nagtayo kami ng isang legacy. Tingnan mo sila. Itinuro niya ang mga apo na naglalaro, ang kanyang mga anak na babae na ngayon ay nasa hustong gulang na na nakikipag-chat, sa asyenda na patuloy na umunlad sa mga henerasyon. Ito ay tunay na isang pamana na binuo sa pag-ibig, pagsusumikap, at pagtanggi na sumuko. “Alam mo kung ano ang iniisip ko?” Sabi ni Mariana pagkaraan ng ilang sandali.

Naniniwala akong lahat ng nangyayari ay may dahilan. Kailangan kong mapunta sa landas na iyon noong araw na iyon. Kailangang naroon ka. Kailangang magkaugnay ang aming mga buhay sa ganitong paraan, dahil magkasama kaming nakagawa ng isang bagay na hindi maaaring nilikha ng alinman sa amin. Palagi ka na lang makata ng pamilya, nakangiting sabi ni Ernesto.

Pero tama ka, pinagtagpo tayo, para buuin ito nang sama-sama. Lumapit si Daniela kasama ang kanyang 3 taong gulang na anak sa kanyang mga bisig. Nanay, gusto ni Juan na ikwento mo ang tungkol sa kung paano kayo nagkakilala ni Tatay. Ngumiti si Mariana sabay yakap sa apo. Ah, ang ganda ng kwento. Noong unang panahon, sa isang maalikabok na kalsada sa bansa, may isang babaeng pagod na nakaupo mag-isa.

Nawala ang lahat sa kanya at hindi alam kung saan pupunta. Ngunit pagkatapos ay lumitaw ang isang mabait na lalaki sa isang kariton na may limang magagandang babae, at sinabi niya ang mga mahiwagang salita, “Kailangan mo ng bubong sa iyong ulo, at kailangan ko ng ina para sa aking mga anak na babae. Sumama ka sa akin.” At umalis na siya, masiglang sabi ni Juan, alam na niya ang kuwento, ngunit natutuwa siyang marinig itong muli. Oo, pumunta siya.

At alam mo kung ano ang natuklasan niya? Natuklasan niya na kung minsan kapag nawala sa atin ang lahat, ito ay dahil kailangan nating magbigay ng puwang para sa isang bagay na mas mabuti—para sa isang tunay na pamilya, para sa tunay na pag-ibig, para sa isang tunay na tahanan. Pinanood ni Ernesto si Mariana na nagkukuwento, napapaligiran ng kanyang mga anak at apo, at ang kanyang puso ay punong-puno na tila umapaw.

Ang babaeng ito, na nakilala niya nang hindi sinasadya sa landas na iyon, ay naging lahat. Ang kanyang kasama, ang kanyang pinagkakatiwalaan, ang kanyang matalik na kaibigan, ang mahal ng kanyang buhay, ang ina ng kanyang mga anak na babae, ang lola ng kanyang mga apo, ang puso ng kanyang tahanan. Nang magsimulang lumubog ang araw, pininturahan ang langit na may parehong kulay noong unang araw na iyon, nagtipon ang pamilya para sa hapunan.

Ang malaking mesang itinayo ni Ernesto ilang taon na ang nakalilipas ay napapaligiran na ngayon ng ilang henerasyon. Nagkaroon ng ingay, tawanan, kwentuhan, pagmamahal na pinagsasaluhan. Luminga-linga si Mariana sa mesa at nakaramdam ng matinding pasasalamat para sa bawat mahirap na sandali na nagdala sa kanya doon, para sa bawat desisyon na ginawa niya, para sa bawat araw na nagpasya siyang manatili kapag maaari na siyang umalis, dahil ang lahat, ganap na lahat, ay sulit. Nang gabing iyon, nang sila ay muling mag-isa, hinila ni Ernesto si Mariana patungo sa a

yakap. “Salamat,” simpleng sabi niya. Bakit? Para sa pagsasabi ng oo sa landas na iyon. Para manatili kapag mahirap. Para sa pagmamahal sa aking mga anak na babae bilang iyong sarili. Dahil minahal mo ako sa kabila ng lahat ng kapintasan ko. Para sa pagbuo ng buhay na ito kasama ko, para sa lahat. Salamat, sagot ni Mariana, sa paghahanap sa akin noong ako ay nawala, sa pagbibigay sa akin ng isang pamilya noong wala akong kasama, sa pagpapakita sa akin na ang tahanan ay hindi isang lugar, ito ay kung saan ang pag-ibig at ang aking pag-ibig, ang aking puso, ang aking tahanan ay palaging at palaging naririto kasama mo at ng aming mga babae. Nanatili silang ganoon sa mahabang panahon. Dalawang nakaligtas na nagkaroon

Natagpuan sa isa’t isa, dalawang kaluluwa na binuo ng isang magandang bagay na magkasama mula sa abo ng kanilang mga nakaraang buhay. Ang asyenda ay magpapatuloy sa mga henerasyon, na ipinasa mula sa anak hanggang sa anak, bawat isa ay nagdaragdag ng kanilang sariling mga kuwento sa pundasyon na inilatag nina Ernesto at Mariana. At palaging, kapag ang pamilya ay muling nagsasama, ang kuwento ay sasabihin.

Ang kwento kung paano nagsimula ang lahat sa isang maalikabok na kalsada, na may hindi inaasahang panukala at isang matapang na desisyon. Ang kuwento kung paano maipanganak ang pag-ibig dahil sa pangangailangan, kung paano mabubuo ang mga pamilya sa pamamagitan ng pagpili, at kung minsan ang pagkawala ng lahat ay ang unang hakbang patungo sa paghahanap ng lahat ng tunay mong kailangan. Katapusan ng kwento. Ngayon sabihin sa amin kung ano ang naisip mo sa kuwentong ito.

Sa palagay mo, tama ba ang naging desisyon ni Mariana sa pamamagitan ng pagtanggap sa proposal noong araw na iyon sa kalsada? Iwanan ang iyong tapat na opinyon sa mga komento. Kung nag-e-enjoy ka sa aming content, huwag kalimutang mag-iwan ng like at, higit sa lahat, mag-subscribe sa channel para hindi ka makaligtaan sa iba pang nakakapanabik na kwentong inihanda namin para sa iyo.

Napakahalaga sa amin ng iyong kumpanya. Maraming salamat sa pagsama mo sa amin. Oo.