Mag-asawa at Nagbubuntis na Asawa Nawala sa Camping sa Joshua Tree, Pagkalipas ng 11 Taon Nahanap Ito ng Hiker…

Mga Lihim sa Disyerto: Paano Nalutas sa wakas ang isang 11-taong-gulang na Misteryo sa Joshua Tree

Ang Joshua Tree National Park ay isang lugar ng kagandahan at panganib — isang hindi mapagpatawad na tanawin kung saan ang mga tao ay maaaring maglaho sa kalawakan at hindi na matagpuan. Sa loob ng mahigit isang dekada, pinagmumultuhan ng pagkawala nina  Marcus at Jenna Dinger  ang kanilang mga pamilya, ang San Bernardino County Sheriff’s Department, at ang mahigpit na komunidad na sumunod sa bawat pagliko ng kaso.

Noong Oktubre 5, 2011, umalis ang Dingers — sina Marcus, 42, at Jenna, 37, pitong buwang buntis — para sa isang “babymoon” camping trip sa parke. Ang huling larawang ipinadala nila sa kapatid ni Jenna,  si Khloe , ay nagpakita sa kanila na nakangiti sa harap ng isang lime green tent na may puting bulto ng kanilang camper van sa likod nila.

Makalipas ang isang araw, wala na ang dalawa.

Umikot ang mga teorya. Sinuklay ng mga search team ang parke nang ilang linggo. Ang tagapagpatupad ng batas ay nag-isip na si Marcus – sa ilalim ng tumataas na pinansiyal na presyon – ay pinatay ang kanyang asawa at tumakas. Ngunit sa paglipas ng mga taon, walang lumabas na ebidensya para patunayan ito.

Pagkatapos, noong huling bahagi ng tag-araw 2022, isang hiker ang natisod sa isang mababaw na libingan sa isang malayong sulok ng parke. Ang natuklasan ng mga imbestigador sa mga sumunod na buwan ay bumasag sa lumang teorya at nagsiwalat ng isang nakakatakot na katotohanan: ang mga Dinger ay pinaslang, ang kanilang mga pagkamatay ay nauugnay sa isang lihim na operasyon ng paghahanap at isang taong umiwas sa hustisya sa loob ng 11 taon.

Ang Huling Gabi sa Disyerto

Ang Dingers ay nagplano ng kanilang paglalakbay bilang isang huling paglayas bago dumating ang kanilang sanggol. Sila ay mga batikang camper. Ang kanilang van ay nilagyan ng custom-built sleeping area, kitchenette, at lahat ng supply na kailangan nila.

Noong gabi ng Oktubre 5, nag-text si Jenna kay Khloe:

“All set up for the night. Ang disyerto ay maganda. Love you.”

Nang lumipas ang tanghali ng sumunod na araw nang walang check-in, ang pagkabalisa ni Khloe ay naging gulat. Pagsapit ng gabi, tinawagan niya ang mga park rangers.

Dalawang ranger ang nakarating sa campsite pagkaraan ng dilim. Ang nahanap nila ay nakakabagabag:

Ang van ay naka-lock, lahat ng bagay sa loob ay perpektong nakalagay.

Naka-zip ang tent, maayos na inilatag ang mga sleeping bag.

Ang mga wallet, cash, credit card, at prenatal vitamins ni Jenna ay hindi nagalaw sa loob ng van.

Tanging ang mag-asawa, ang mga damit na suot nila, at ang pangunahing cell phone ni Marcus ang nawawala.

Walang bakas ng pakikibaka. Walang bakas ng paa na humahantong palayo.

Mula sa Paghahanap hanggang sa Hinala

Naglunsad ng masinsinang paghahanap ang San Bernardino County Sheriff’s Department. Ang mga helicopter ay nag-scan mula sa itaas, ang mga koponan sa lupa ay nagsilabasan, at ang mga mabangong aso ay nagsuklay sa lugar.

Ang unang crack sa idyllic portrait ay nagmula sa financial crimes unit: Malaki ang utang ni Marcus sa mga nagpapahiram na may mataas na interes. Iniisip ng mga imbestigador na maaaring napatay niya si Jenna at tumakas.

Pagkalipas ng dalawang araw, isang gas station attendant 100 milya mula sa parke ang nag-ulat na nakakita ng isang lalaking tumutugma sa paglalarawan ni Marcus na bumili ng gas, isang burner na telepono, at isang papel na atlas. Tila kinumpirma nito ang teorya ng takas.

Tinanggihan ito ni Khloe. Inilarawan niya si Marcus bilang isang matapat na asawa na nasasabik na maging isang ama. Gayunpaman, nang walang iba pang mga lead, ang pagpapatupad ng batas ay nakatuon sa paghahanap sa kanya – bilang isang pinaghihinalaan, hindi isang biktima.

Naputol ang paghahanap. Na-impound ang van, nanlamig ang kaso.

Isang Nakatagong Compartment at Isang Kakaibang Clue

Noong 2017, anim na taon pagkatapos ng pagkawala, natuklasan ng isang imbentaryo ng na-impound na van ang isang bagay na hindi pa nakita ng sinuman:

Isang nakatagong compartment sa cabinetry.

Sa loob, isang selyadong waterproof tube na naglalaman ng mga mapa ng geological survey.

Ang mga mapa ay mga detalyadong survey ng isang malayong sektor ng Joshua Tree, na may annotation ng mga misteryosong tala tungkol sa mga deposito ng mineral: “pegmatite dykes,” “possible monazite.”

Noong panahong iyon, hindi sila maintindihan ng mga imbestigador. Ang teorya na tumakas si Marcus ay tila hindi tugma sa ideya ng mga mapa ng isang prospector. Nang walang konkretong tingga, ang pagtuklas ay naka-log at naka-shelved.

Ang Libingan sa Buhangin

Noong Oktubre 12, 2022, ang hiker na  si Derek Vincent  ay nag-explore sa isang liblib na lugar nang mapansin niya ang nababagabag na lupa malapit sa isang kumpol ng mga bato. Isang kislap ng puti ang nahagip ng kanyang mata. Inalis niya ang buhangin, natuklasan niya ang mga tadyang ng tao.

Hinukay ng mga forensic archaeologist ang site at natagpuan ang:

Isang halos kumpletong kalansay ng babaeng nasa hustong gulang sa isang posisyong nakaupo.

Sa loob ng pelvis, ang maselang buto ng isang fetus.

Kinumpirma ng mga dental record na ang nasa hustong gulang ay si  Jenna Dinger .

Ang libingan ay milya-milya mula sa campsite — sa parehong malayong lugar na minarkahan sa mga nakatagong mapa ni Marcus.

Ang Breakthrough

Si Detective  Miles Corbin , na sinusuri ang lumang file, ay nag-cross-reference sa mga coordinate ng GPS mula sa libingan gamit ang mga geological na mapa. Ito ay isang perpektong tugma.

Ang forensic examination ng mga buto ni Jenna ay nagsiwalat ng kakaiba: maliliit na particle ng metal na alikabok na naka-embed sa neck vertebrae. Natukoy ito ng pagsubok bilang  thorite , isang bihirang mineral sa lupa na matatagpuan lamang sa ilang mga lokasyon sa North America – isa sa mga ito ang sektor ng Joshua Tree kung saan inilibing si Jenna.

Napagpasyahan ng mga imbestigador na ang libingan ay hindi aksidente. Sinadya ni Marcus na pumunta doon — at may kasama siyang iba.

Mula sa Takas hanggang Biktima

Ang pagsubaybay sa mga utang ni Marcus ay humantong sa isang pangalan mula sa orihinal na file:  Leland Croft , ang kanyang dating kasosyo sa negosyo. Noong 2011, tumawag si Croft sa mga utang na inutang ni Marcus, na nagdulot ng isang mapait na legal na pagtatalo.

Ang Croft, ito pala, ay isang baguhang geologist na may pagkahilig sa mga bihirang mineral sa lupa. Ang kanyang mga talaan ay nagpakita ng mga pagbili ng prospecting gear at mga subscription sa mining journal. Naniniwala na ngayon ang mga imbestigador na ang mga geological na mapa ay kay Croft, na nakatago sa van ni Marcus.

Ang bagong teorya: Natuklasan ni Marcus ang ilegal na operasyon ng paghahanap ng Croft sa loob ng parke. Ang “babymoon” na paglalakbay ay isang takip para kay Marcus upang harapin ang Croft o mangalap ng ebidensya.

Ang Gas Station Ruse

Ang gas station sighting na fueled ang takas teorya ay muling napagmasdan. Ang footage ng surveillance ay nagpakita ng isang lalaki na kahawig ni Marcus — ngunit gayundin sa Croft. Naniniwala na ngayon ang mga imbestigador na si Croft ang nagsagawa ng sighting para itapon ang hinala kay Marcus matapos siyang patayin at si Jenna.

Ang Pagtatanong

Noong 2023, natagpuan ni Corbin at ng kanyang kasosyo ang Croft sa Oregon, na nagpapatakbo ng isang tindahan ng hardware.

Noong una, kalmado si Croft, na itinatanggi ang mga mapa bilang isa sa mga “phase” ni Marcus. Ngunit nang harapin ang thorite na ebidensya at isang bootprint mula sa loob ng van na tumutugma sa kanyang ginustong tatak ng geological boots, ang kanyang kalmado ay pumutok.

“Hindi niya dapat siya dalhin,” bulong ni Croft.

Inamin niya:

Siya ay lured Marcus sa site sa ilalim ng pagkukunwari ng paglutas ng kanilang hindi pagkakaunawaan.

Lumaki ang pagtatalo, at pinatay niya si Marcus gamit ang martilyo ng bato.

Si Jenna, na nakakita nito, ang naging pangalawang biktima niya.

Inilibing niya si Jenna sa isang hukay at itinago ang katawan ni Marcus sa isang abandonadong baras ng minahan.

Ang paglalakbay sa istasyon ng gasolina ay itinanghal upang i-frame si Marcus.

Hinahanap si Marcus

Ang pag-amin ni Croft ay humantong sa mga search team sa isang kumpol ng mga inabandunang mine shaft. Gamit ang mga drone na nilagyan ng mga camera, natagpuan nila ang mga skeletal remains na 150 talampakan pababa sa isang shaft.

Natagpuan si Marcus Dinger.

Katarungan at Resulta

Si Croft ay hinatulan ng dalawang bilang ng first-degree murder at sinentensiyahan ng habambuhay na walang parol.

Para kay Khloe, ang hatol ay nagdulot ng pagsasara ngunit walang kagalakan.

“Hindi nito ibinabalik ang mga ito,” sabi niya. “Ngunit ngayon, sa wakas, alam na natin.”

Mga Aral mula sa Kaso

Ang pagsisiyasat ng Dinger ay pinag-aralan na ngayon bilang isang halimbawa ng:

Gaano kaaga maaaring madiskaril ng mga pagpapalagay ang isang kaso.

Ang halaga ng muling pagsusuri ng ebidensya gamit ang bagong teknolohiya.

Ang kahalagahan ng pagtitiyaga sa cold case work.

Sa loob ng 11 taon, itinatago ng disyerto ang lihim nito. Sa huli, ito ay isang kumbinasyon ng pagkamausisa ng tao, forensic science, at matibay na gawain ng pulisya na pinilit itong ibigay ang sikreto.

Sa ilalim ng palipat-lipat na mga buhangin ng Joshua Tree, ang katotohanan ay naghihintay – matiyaga, tahimik, at mapanghamak.