Natawa ang lahat sa milyonaryong anak na lalaki na may isang binti lamang – Hanggang sa lumitaw ang isang mahirap na itim na batang babae …

“Tingnan mo, dumating na ang robot boy!”

Ang malupit na tawa ay umalingawngaw sa patyo ng St. James’s Academy, isa sa mga pinakaprestihiyosong paaralan sa London.

Mahigpit na hinawakan ng labindalawang taong gulang na si Leo Thompson ang mga strap ng kanyang backpack at patuloy na naglalakad. Hindi maitago ng kanyang mamahaling uniporme ang malikot na lakad ng kanyang prosthetic leg. Ang bawat hakbang ay sinamahan ng bahagyang pag-click ng metal na hindi niya hinayaang makalimutan ng kanyang mga kasamahan.

Si Leo ay nag-iisang anak na lalaki ni Thomas Thompson, isang bilyonaryong real estate tycoon. Ngunit hindi kayang bilhin ng pera ang kanyang mga kaibigan. Araw-araw, mas nasasaktan siya ng mga panlalait: robot, lumpo, kalahating batang lalaki. Sinubukan ng mga guro na patahimikin ang mga bulong, ngunit hindi sila tumigil nang lubusan.

Nang umagang iyon, ang panunukso ay lalong malupit. Isang grupo ng mga batang lalaki ang bumuo ng isang bilog, na hinaharang ang landas ni Leo.
“Makipagkumpetensya sa amin, robot boy!” natatawang sabi ng isa. “Ah, maghintay … Hinding-hindi ka makakalampas sa unang hakbang.”

Lalong lumakas ang tawa. Ibinaba ni Leo ang kanyang mga mata, na nais na lamunin siya ng lupa.

Maya-maya ay isang bagong tinig ang bumalot sa hangin. Puti ng itlog. Matatag. Walang takot.
“Hayaan mo siyang mag-isa.”

Bahagyang bumukas ang bilog. May isang batang babae: mahogany skin, buhok sa maayos na tirintas, nakasuot ng second-hand na sapatos na masyadong malaki para sa kanyang mga paa. Maya Williams, ang bagong batang babae.

Ngumiti ang mga thugs nang may pag-aalinlangan.
“At sino ka? Ang iyong yaya?”

Lumapit si Maya, nanlilisik ang mga mata.
“Hindi. Ang iyong kaibigan.”

Natahimik ang bakuran. Tumigil ang paghinga ni Leo. Wala pang nagsabi sa kanya ng salitang iyon sa eskuwelahan: kaibigan.

Ngunit ang mga bully ay tumawa lamang nang mas malakas. Itinulak ng isa si Leo, at natisod siya, muntik nang mahulog. Hinawakan ni Maya ang braso niya sa tamang oras.
“Huwag mo na itong hawakan muli,” babala niya.

Pinigilan ng mga tao ang kanilang hininga. Isang mahirap na itim na batang babae na nagtatanggol sa lumpo na anak ng isang bilyonaryo—hindi ito naririnig.

At sa sandaling iyon, napagtanto ni Leo: nagbago lang ang kanyang buhay.

Pagkatapos ng klase, umupo si Leo sa ilalim ng lumang puno ng oak sa gilid ng campus, nakatitig sa lupa. Lumuhod si Maya sa tabi niya, walang pakialam sa mga titig na naaakit nila.

“Hindi mo na kailangan pang ipagtanggol ako,” bulong ni Leo.
“Oo, kailangan ko,” sagot ni Maya. “Karapat-dapat ka nang mas mabuti kaysa sa kanilang kalupitan.”

Unti-unti siyang nagsimulang magbukas. Ikinuwento niya sa kanya ang tungkol sa kanyang binti—nawala sa isang aksidente sa kotse sa edad na anim. Tungkol sa walang katapusang pagbisita sa ospital. Tungkol sa kung paano siya hindi hahayaan ng ibang mga bata na makalimot.

Pero may napansin pa si Maya. Sa tuwing gumagalaw si Leo, napapapikit siya, na tila mas masakit ang prosthesis kaysa dati.
“Kailan ka huling nag-check?” tanong niya.

Nag-atubili siya.
“Dinala ako ng madrasta kong si Claudia. Sabi niya, alam ng mga doktor ang ginagawa nila.”

Nakasimangot si Maya. Kalaunan, nang bumisita si Leo sa maliit na apartment ni Maya, tiningnan ng kanyang lola na si Evelyn ang prosthetic at tumigas.
“Ito ay hindi nababagay,” sabi niya. “Iyon ang dahilan kung bakit lagi kang nasasaktan. Kung sino man ang nagmamanipula nito ay nais mong maging mahina.”

Nanlaki ang mga mata ni Leo.
“Ngunit sinabi ni Claudia—”

Dahan-dahang pinigilan siya ni Evelyn.
“Anak, may nagsisinungaling sa iyo.”

Nang gabing iyon, ang ama ni Leo na si Thomas ay dumating upang sunduin siya. Itinulak siya ni Evelyn palayo.
“Shabotate na ang paa ng anak mo. Suriin ang iyong mga doktor. Tignan mo ang asawa mo.”

Nagdilim ang mukha ni Thomas. Lagi niyang binabalewala ang mga reklamo ng kanyang anak. Ngunit nang marinig niya ito mula kay Evelyn, hindi niya ito mapansin.

Sa loob ng isang linggo, kinumpirma ng mga espesyalista ang katotohanan: Manipulahin ni Claudia ang pansin ni Leo, tinitiyak na hindi siya ganap na gumaling. Hindi na kailangan ang “gamot” na ibinigay niya sa kanya. Gusto niyang umasa siya sa kanya—mahina—marahil para masiguro ang kanyang lugar sa mana ng pamilya.

Nang marinig ni Leo ang katotohanan, gumuho ang kanyang mundo. Sakit, kahihiyan, kahinaan … Hindi sila ang tadhana. Nagtaksil sila.

Ang kaso ay napunta sa korte. Ang kalupitan ni Claudia ay nalantad sa mga camera at ilaw. Si Leo, nanginginig ngunit determinado, ay tumayo sa harap ng hukom.
“Akala niya ay nasira ako,” sabi niya sa nanginginig na tinig. “Ngunit hindi ako. Hindi na.”

Tahimik ang silid. Si Claudia ay napatunayang nagkasala ng kapabayaan at pinatalsik mula sa bahay ng mga Thompson. Sa kauna-unahang pagkakataon, nakaramdam ng kalayaan si Leo.

Gamit ang isang maayos na prosthesis at pisikal na therapy, sinimulan ni Leo na muling itayo ang kanyang sarili. Si Maya ay palaging naroroon: sa mga pagsasanay, sa mga pagbisita sa ospital, sa parke kapag una niyang sinubukan na tumakbo.

Makalipas ang ilang buwan, nag-host ang St. James Academy ng isang charity run. Nag-sign up si Leo sa kabila ng mga bulong. Sa araw ng karera, ngumiti ang mga bully nang mapagmataas, umaasang mabibigo siya.

Ngunit tumakbo si Leo. Unti-unti, nang mas malakas siyang pinasaya ni Maya kaysa sinuman mula sa gilid, tumawid siya sa finish line. Hindi una. Hindi mabilis. Ngunit malakas. Kumpleto.

Ang mga tao ay sumabog—hindi dahil sa awa, kundi dahil sa paghanga. Sa kauna-unahang pagkakataon, si Leo ay hindi “ang robot boy.” Si Leo lang siya.

Nang hapong iyon, habang nakaupo kasama si Maya sa ilalim ng puno ng oak, bumulong siya,
“Iniligtas mo ako.”

Ngumiti si Maya.
“Hindi, Leo. Iniligtas mo ang iyong sarili nang mag-isa. Ipinaalala ko lang sa iyo na magagawa mo ito.”

At mula sa araw na iyon, alam ni Leo na hindi siya tinukoy ng kung ano ang nawala sa kanya—kundi sa lakas ng loob na bumangon, kasama ang isang tunay na kaibigan sa kanyang tabi.