“Ninakaw mo ang palawit ng aking ina,” sigaw ng milyonaryo, na nag-aalab ang galit sa kanyang mga mata.

“Ninakaw mo ang pendant ng nanay ko!” sigaw ng milyonaryo, nag-aalab ang galit sa kanyang mga mata. Hindi niya alam na sa pagsasabi ng mga katagang iyon ay malapit na niyang matuklasan ang isang sikretong makakapagpabago ng kanyang buhay. Dumating si Lucía sa pangunahing pasukan na may isang lumang backpack na nakasabit sa kanyang balikat at malinis ang kanyang sapatos, bagama’t pagod na dahil sa paggamit.

Ang kanyang puting blouse ay maingat na naplantsa, at ang kanyang buhok ay hinila pabalik sa isang mahigpit na nakapusod na naka-frame sa kanyang mukha. Pinagdikit niya ang kanyang mga labi nang makita ang napakalaking itim na gate, sa sobrang taas ay hindi niya makita kung saan ito nagtatapos. Napalunok siya at inayos ang pendant na lagi niyang suot. Ito ay isang maliit, makintab, ginintuang rosas, ang mga gilid nito ay bilugan ng oras. Minsan nahawakan niya ito nang hindi niya namamalayan, tulad ngayon, kapag siya ay kinakabahan.

Isang babaeng naka-grey na uniporme ang nagbukas ng pinto mula sa loob na may mabilis at seryosong tingin. Ang kanyang pangalan ay Tomasa, at siya ay nagtrabaho doon nang mahigit 20 taon. Tinanong niya si Lucía ng kanyang pangalan, tiningnan ang kanyang bag, at pinapasok siya nang hindi nagsasalita. Nagpasalamat si Lucía sa kanya sa mahinang boses at pumasok, nagsasagawa ng maiikling hakbang at nagtataka na tumingin sa paligid. Hindi pa siya nakakita ng ganitong bahay.

Isa itong napakalaking mansyon, na may mga puting dingding, mga haligi, nakataas na bintana, at isang hardin na parang parke. Ang lahat ay malinis at maayos, tulad ng isang bagay mula sa isang magazine. Inakay siya ni Tomás sa mahabang pasilyo at ipinaliwanag na dapat niyang ipakilala ang sarili kay Ginang Isabel. Hindi naman nagtanong si Lucía, tumango lang siya. Pakiramdam niya, kung masyado siyang nagsasalita, maaaring mukhang hindi nararapat. Kinakabahan siya, pero excited din.

Nakuha niya ang trabaho salamat sa isang kapitbahay ni Doña Rosa na may kakilala na kakilala. Ang mahalaga ay may pagkakataon na siya ngayon, at hindi niya ito sasayangin. Tinanggap siya ni Gng. Isabel Mendoza sa isang maluwang na silid na may mabibigat na kurtina at muwebles na mukhang hindi komportable, ngunit tiyak na napakamahal.

Maitim ang buhok niya, maluwag at maayos ang istilo, at nakasuot ng kulay cream na damit na tugma sa armchair. Hindi siya gaanong ngumiti, ngunit siya ay palakaibigan. Tinanong niya ang kanyang buong pangalan, ang kanyang edad, kung marunong siyang maglinis, kung marunong siyang magplantsa, at kung may karanasan na ba siyang mag-alaga ng malalaking bahay. Sinagot ni Lucía ang lahat nang totoo, nang hindi nagpapalaki. Sinabi niya na nagtrabaho siya sa mas maliliit na bahay, na natuto siyang gumawa ng mabuti mula kay Doña Rosa, ang kanyang ina, at kung may anumang bagay na hindi niya alam, matututunan niya ito nang mabilis.

Sandaling tumingin sa kanya si Ginang Isabel na parang nag-iisip. Pagkatapos ay sinabi lang niya, “Okay, magsimula ngayon.” Hindi makapaniwala si Lucía. Agad siyang nagpasalamat sa kanila, kumikinang ang mga mata. Dinala siya ni Tomasa sa likod kung saan naroon ang service area. Doon ay ipinakita nila sa kanya ang kanyang maliit ngunit malinis na silid, na may isang kama, isang maliit na mesa, at isang bintana na nakadungaw sa likod-bahay. Iniwan niya ang kanyang backpack sa sulok at nagsimulang tumulong kaagad.

Nang hapong iyon, naghugas siya ng pinggan, nagwalis ng kusina, nagtupi ng labada, at tumulong pa sa paghahanda ng hapunan para sa batang si Alejandro, ang panganay na anak ng babae. Sa hapunan niya ito unang nakita. Bumaba si Alejandro na nakasuot ng puting sando at maitim na pantalon. Malinaw na kagagaling lang niya sa isang mahalagang pagpupulong.

Mabilis siyang naglakad, hawak ang telepono, hindi tumitingin sa sinuman. Binati niya ng halik sa pisngi ang kanyang ina, umupo sa unahan ng mesa, at humingi ng tubig. Matigas at malinaw ang boses niya. Hindi naman siya galit pero mukhang seryoso siya. Sinulyapan siya ni Lucía habang nililimas niya ang mga baso sa mesa. Gwapo siya pero may kung ano sa titig niya na ikinababa niya agad ng tingin.

Ayaw niyang bigyang pansin ang sarili. Pagkatapos ng hapunan, pinalinis siya ni Isabel sa sala. Sinamantala ni Lucía ang katotohanang walang tao sa paligid upang maglakad-lakad sa bahay. Napakalaki ng lahat. May malalaking painting sa mga dingding, mga larawan ng pamilya sa mga gold frame, at mga hanging lamp. Nakita niya ang larawan ni Alejandro bilang isang bata na hawak ng kanyang ina sa tabi ng isa pang lalaki na kamukha ng kanyang ama, bagaman hindi siya sigurado. Nagulat siya na wala sa mga larawan ang nagpakita ng isang kapatid na babae o sinumang malapit na kamag-anak. Habang naglalagay siya ng alikabok sa isang istante, napabuntong-hininga siya. Napakarami niyang nararanasan sa loob lamang ng isang araw. Naisip niya ang tungkol kina Don Manuel at Doña Rosa, kung gaano sila nagsumikap upang matulungan siyang magtagumpay. Naalala niya noong matagpuan siya sa terminal ng bus, mag-isa, umiiyak, at nakasabit ang pendant sa kanyang leeg. Apat na taong gulang pa lamang siya.

Hindi nila alam kung saan siya nanggaling o kung sino ang kanyang mga tunay na magulang. Ang alam lang nila ay iniwan siya doon. Walang nakita ang mga awtoridad. Matapos ang ilang buwan sa isang silungan, nagpasya sina Don Manuel at Doña Rosa na legal siyang ampunin. Pinalaki nila siya ng buong pagmamahal sa mundo.

Nang gabing iyon, mabilis na naligo si Lucía at nahiga, ang kanyang katawan ay pagod ngunit ang kanyang puso ay puno ng pag-asa. Alam niyang hindi ito magiging madali, na kailangan niyang kumita ng kanyang lugar, ngunit nasasabik siyang magsimula ng bago. Habang inaayos niya ang kanyang mga damit sa maliit na drawer na gawa sa kahoy, hindi sinasadyang natanggal ang gintong pendant sa kanyang leeg. Maingat niya itong kinuha at inilagay sa isang maliit na kahon na lagi niyang dala.

Tinitigan niya ito ng ilang segundo bago isara. Ito na lang ang natitira sa kanyang nakaraan. Hindi niya alam kung matutuklasan niya kung saan siya nanggaling, ngunit hindi na niya ito inisip gaya ng dati. Ngayon ay kailangan niyang tumuon sa kanyang regalo. Kinaumagahan, bumangon si Lucía bago ang lahat, isinuot ang puting uniporme na ibinigay nila sa kanya, at dumiretso sa kusina.

Naroon na si Tomasa na nagmamasa ng tinapay; bati nito sa kanya ng hindi talaga tumitingin sa kanya. Sinimulang ayusin ni Lucia ang mesa, tiningnan ang mga juice, at tumulong sa paghahanda ng kape. Maya-maya ay bumaba na si Alejandro, nakabihis na para umalis. Habang hinahain niya ang sarili, dinaanan siya ni Lucia na may dalang tray. Nakabitin ang pendant sa labas ng kanyang uniporme at kumikinang sa liwanag mula sa dining room.

Napansin ni Alejandro, walang sinabi, tinitigan lang siya ng ilang segundo nang hindi gumagalaw ang ulo, parang huminto ang oras. Pagkatapos ay tiningnan niya ito ng diretso sa mga mata sa unang pagkakataon. Naramdaman ni Lucía na may nagyelo sa loob niya. Hindi niya alam kung may nagawa siyang mali. Ngunit tumingin sa kanya ang batang Mendoza na hindi niya maintindihan.

Pagkaraan ng ilang segundo, inilapag ni Alejandro ang kanyang mug sa mesa, medyo matigas, kinuha ang kanyang susi ng kotse, at umalis nang walang paalam. Pinagmamasdan siya ni Lucía, nalilito. Si Tomasa, na napansin din ang kilos, ay nanatiling nalilito. Mabilis lumipas ang araw na iyon.

Nagpatuloy si Lucía sa pagtatrabaho gaya ng nakasanayan, ginagampanan ang kanyang mga tungkulin, hindi alam na binago ng tinging iyon ang lahat. Hindi niya alam ni Alejandro. Alam pa rin nila na ang pendant, ang palaging isinusuot niya mula pagkabata, ay babaliktarin ang lahat. Na sa likod ng hiyas na iyon ay may isang kuwento na nag-uugnay sa kanila nang higit pa sa kanilang naisip. Si Alejandro ay maagang nagising.

  Maagang nagising  si Alejandro .
Magdamag siyang umiikot-ikot, umaalingawngaw sa kanyang isipan ang tunog ng metal na palawit na iyon.
Ang maliit  na gintong rosas na iyon  na may bilugan na mga gilid…
Hindi ito basta bastang hiyas.
Ito   mismo ang   maingat na iniingatan ng kanyang ina sa isang velvet box sa kanyang aparador.
Ang mismong isa, gaya ng sinabi niya sa kanya noong bata pa siya,   ay pag-aari ng kanyang nawawalang kapatid na babae  .

Naalala niya nang husto ang gabing iyon ng taglamig, noong anim na taong gulang pa lamang siya.
Ang kanyang ina,   si Isabel  , ay umiiyak sa harap ng apoy, hawak ang isang lumang litrato.
Sa larawan, may isang batang babae na mga tatlong taong gulang na nakasuot ng puting damit at may dimpled na ngiti.
Parehong gintong anting-anting ang suot niya.

“Kapatid mo,” sabi ni Isabel sa kanya, nabasag ang boses. “Kinuha nila siya noong siya ay maliit pa… at hindi na namin siya nakitang muli.”
Hindi na narinig ni Alejandro ang tungkol dito. Sa paglipas ng panahon, naging sikreto ng pamilya ang kwento.

Ngunit ngayon… nakasabit ang pendant na iyon sa leeg ni   Lucia  , ang bagong empleyado.

Hindi ito maaaring nagkataon.

Nang umagang iyon, determinadong bumaba si Alejandro.
Natagpuan niya ang kanyang ina sa hardin, umiinom ng tsaa habang nagbabasa ng ilang papeles.
“Mom, I need to talk to you,” diretsong sabi niya.
“Anong problema, anak?” Tanong ni Isabel na nakataas ang isang kilay.
“Ang bagong babae… Lucía. Saan mo siya nakita?
” “Inirekomenda siya ni Tomasa. Mabait daw siyang babae, masipag.”
“May alam ka ba sa nakaraan niya?
” “Hindi naman masyado, ampon lang siya. Bakit mo naitanong?”

Huminga ng malalim si Alejandro.
“Dahil suot niya   ang parehong golden rose pendant   na ginamit mo.”
Nanginginig ang tasa sa mga kamay ni Isabel.
“Anong sabi mo?”

Hindi na kailangang ulitin ni Alejandro ang kanyang sarili.
Biglang tumayo ang kanyang ina, namumula ang kanyang mukha.
“Hindi pwede…” bulong niya. “Nawala ang pendant na iyon kasama ng kapatid mo.”

Si Lucía ay nasa kusina, naghuhugas ng pinggan, nang biglang pumasok si Isabel.
Tahimik niyang pinagmamasdan siya. Lumingon ang dalaga, nagulat, at kinakabahang tinanggal ang kanyang pendant.
“May nagawa ba akong mali, ma’am?” nanginginig niyang tanong.
Dahan-dahang lumapit si Isabel.
“Saan mo nakuha yan?”

Nag-atubili si Lucía ng ilang segundo.
“Lagi akong meron nito… Suot ko ito noong matagpuan nila ako sa terminal ng bus, maraming taon na ang nakararaan.”
Naramdaman ni Isabel na bumigay ang kanyang mga paa.
Maingat niyang kinuha ang pendant, inikot ito sa pagitan ng kanyang mga daliri, at nakita, sa likod,   ang nakaukit na inisyal  :
“LM” — Lucía Mendoza.

Natahimik ang hangin.
Napaatras si Isabel at inilapit ang kamay sa bibig niya.
“Diyos ko…” bulong niya, nangingilid ang mga luha sa kanyang mga mata. ”   Ikaw pala.”
Tinitigan siya ni Lucía, nalilito.
“Ako… ano?”

Niyakap siya ni Isabel ng mahigpit na humahagulgol.
“You’re my daughter. My little Lucia. Nawala kita noong apat na taon ka.”
“Hindi… hindi pwede,” nauutal na sabi ng dalaga. “Ang aking mga magulang…
” “Ang mga nagpalaki sa iyo… ay mga anghel,” sabi ni Isabel. “Pero ikaw… dito ka ipinanganak.”

Pumasok si Alejandro sa sandaling iyon, ang kanyang puso ay tumibok.
Tumingin sa kanya si Lucía, nangingilid ang mga luha sa kanyang mga mata, nalilito, naghahanap ng mga sagot.
“Alam mo ba?” tanong niya.
Umiling siya, gulat pa rin.
“Hindi. Pero… lagi akong may nararamdaman… iba kapag nakikita kita.”

Nanatiling tahimik silang tatlo.
Tanging ang tunog ng lumang orasan sa hallway ang maririnig.
Si Tomasa, mula sa pintuan, ay maingat na pinunasan ang kanyang mga mata gamit ang kanyang apron.

Hinawakan ni Isabel ang mga kamay ng kanyang anak.
“Hinanap kita sa loob ng maraming taon. Kinidnap ka noong umalis kami sa palengke. Hindi kami tumigil sa paghahanap sa iyo.”
Napaluha si Lucía.
“Sa lahat ng oras na ito… Akala ko wala akong nakaraan.”

Magiliw siyang niyakap ni Isabel.
“Hindi mo siya nawala, iha. Malayo-layo ka lang dinala ng tadhana pauwi.”

Nang gabing iyon, ang mansyon ng Mendoza ay naiilaw sa ibang paraan.
Hindi sa pamamagitan ng mga lampara o chandelier, kundi sa mga tawanan na muling napuno sa mga pasilyo.
Si Lucía, na hindi pa rin makapaniwala, ay umupo sa hapunan kasama ang kanyang ina at kapatid.
Itinaas ni Alejandro ang kanyang baso at sinabing may taimtim na ngiti,
“Sa himalang hindi mabura ng panahong iyon.”

Ibinalik ni Isabel ang tingin sa kanyang anak.
“Para sa aking Lucía, ang batang babae na bumalik.”

Napangiti si Lucía sa pamamagitan ng kanyang mga luha at hinawakan ang pendant sa kanyang dibdib.
Ngayon ay naunawaan na niya kung bakit hindi niya ito nagawang tanggalin.
Ito   ang susi na gagabay sa kanya pauwi.

Makalipas ang ilang linggo, binisita ni Lucía ang libingan nina Doña Rosa at Don Manuel, ang kanyang mga magulang na umampon.
Naglagay siya ng mga sariwang bulaklak at mahinang sinabi,
“Salamat sa hindi mo pag-iiwan sa akin. Salamat sa pag-ibig sa akin noong nawala ako sa mundo.”
Dahan-dahang ginalaw ng hangin ang kanyang buhok, parang haplos.

Pag-uwi niya, naghihintay si Isabel sa pintuan, bukas ang mga braso.
Tumakbo si Lucía patungo sa kanya, sa wakas ay isinara ang bilog na iginuhit ng buhay.

Minsan —naisip niya—,   itinatago ng tadhana ang ating mga sikreto sa isang maliit na alindog… hanggang sa dumating ang sandali na buksan ito.