“‘Oras na para makilala ang mga pating,’ bulong ng aking manugang na babae bago niya ako itinulak sa dagat. Nakangiting pinagmasdan ng aking anak na lalaki habang nilalamon ako ng dagat. Ang kanilang layunin? Ang angkinin ang aking sampung milyong dolyar na kapalaran. Ngunit nang bumalik sila sa mansyon, matagumpay, naghihintay ako sa kanila — na may ‘regalo.’

“Kumustahin ang mga pating,” bulong ng aking manugang na babae habang tinutulak niya ako palabas ng yate. Nilamon ako ng buo ng Atlantic. Pinagmasdan ko ang asul na langit na kumupas sa ibabaw ko, napalitan ng malamig, nakakasakal na tubig dagat. Habang nagpupumilit akong lumabas, umuubo at humihingal, nakita ko sila sa huling pagkakataon: ang aking anak na si Michael at ang kanyang asawa, si Evelyn, na kalmadong nakasandal sa rehas, ang kanilang mga baso ng champagne ay nakataas bilang isang toast.

Akala nila tapos na.

Sa pitumpu’t isa, hindi na ako ang maliksi na mandaragat na dati kong naging, ngunit ang mga taon ng paglangoy tuwing umaga sa Cape Cod ay nagturo sa akin kung paano magtiis sa dagat. Nasusunog ang aking baga habang nagsasagwan, ngunit hindi na bago sa akin ang kaligtasan. Tumaas ako mula sa anak ng isang construction worker tungo sa isang real estate mogul na may netong halaga na mahigit sampung milyong dolyar. At ngayon, ang sarili kong dugo ay nag-flush sa akin sa dagat na parang hindi gustong basura.

Sa loob ng maraming taon, pinaghihinalaan ko na ang ngiti ni Evelyn ay nagtago ng higit na kalkulasyon kaysa init. Pawang mga designer na damit, Instagrammable na hapunan, at mga bulong ng “mga plano para sa hinaharap.” Si Michael, ang nag-iisang anak kong lalaki, ay inaanod na mula noong kolehiyo, pinalambot ng karangyaan. Sinabi ko sa aking sarili na magiging mature na siya, maging ang bakal na minsan kong dinala sa aking bulsa sa likod. Ngunit ngayong gabi, sa ningning ng mga ilaw ng yate, napagtanto kong pinili ko ang kanyang gulugod: si Evelyn.

Sumakit sa mata ko ang maalat na tubig habang lumalangoy ako patungo sa malabong silweta ng dalampasigan. Ang distansya ay brutal, ngunit ang galit ay mas malakas kaysa sa tubig. Bawat hagod, pinalakas ng pagkakanulo. Sa oras na kinaladkad ko ang aking sarili papunta sa mabatong dalampasigan pagkalipas ng ilang oras, sumisigaw ang aking mga kalamnan, ngunit ang aking isip ay mas matalas kaysa sa nakalipas na mga taon.

Kung gusto nila akong umalis para sa aking kapalaran, mabuti, hahayaan ko silang makatikim ng tagumpay. Ngunit nang pumasok sila sa aking mansyon, tumutulo ang tubig-dagat at nagkukunwaring kalungkutan, makikita nila akong naghihintay sa kanila. At hindi ko na lang sila haharapin. Bibigyan ko sila ng “regalo” na hinding-hindi nila malilimutan.

Bumalik sina Michael at Evelyn sa Massachusetts estate makalipas ang tatlong araw, ang kanilang kuwento ay ganap na pinakintab. “Ito ay isang trahedya na aksidente,” ulit ni Evelyn sa mga tauhan, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa utos. Ipinaalam nila sa Coast Guard na ako ay nahulog sa dagat, masyadong matanda upang manatiling nakalutang. Wala silang nakitang bangkay; mga pagpapalagay at papeles lamang.

Sa loob ng oak-paneled library, nagbuhos sila ng bourbon. Nagtawanan sila, ang uri ng tawa na nagmumula sa siguradong tagumpay. Ngunit nang abutin ni Evelyn ang remote, lumiwanag ang malaking screen ng telebisyon—hindi dahil sa balita, kundi sa mukha ko.

“Surprise,” sabi ko sa recording. Ang aking boses, mahinahon at matatag, ay direktang nakadirekta sa lens.

Nadulas ang baso ni Michael mula sa kanyang kamay. Napaawang ang labi ni Evelyn, hindi nakapagsalita.

The video continued to play. “If you’re watching this, it means you tried to take away what I built. You want the money? Fine. But you need to know the truth about what you inherited.”

I had anticipated the betrayal years before. My lawyer, a man I’d trusted since my seventies, had helped me set up a trust with conditions. If I died under suspicious circumstances, the money wouldn’t go to Michael. Instead, every dollar would go to charities, veterans’ homes, and scholarships. Evelyn always smirked when I donated to charity, calling it “old man guilt.” She never realized it was the escape route I’d built.

“Ten million dollars,” I said in the video, “and not a penny will ever reach your greedy hands. Unless you earn it like I did: brick by brick, deal by deal, sacrifice by sacrifice.”

The recording ended, leaving the room filled with silence.

Then the real blow came. I entered the library, brimming with life. My clothes were ironed, my posture firm, a scar on my forehead the only evidence of the sea attack. Michael’s face paled, his knees trembling as if he were a child again, caught stealing from the cookie jar. Evelyn, however, stood tall, her eyes narrowed like a gambler doubling down.

“You should be dead,” he whispered.

“And yet, here I am,” I said. “And this is my gift to both of you: freedom. Freedom from me, from the money you clearly value more than family. You will pack your bags tonight. By dawn, you will be gone from this house, from my company, from everything I have. You wanted me gone; now it’s your turn.”

Evelyn wasn’t one to accept defeat quietly. “You can’t just erase us,” she snapped, pacing the carpet like a cornered animal. “Michael is your son. You owe him everything.”

Michael remained silent, his forehead beaded with sweat. His gaze stared at us, torn, but too cowardly to choose.

“Do you owe him something?” I barked. “I gave him every opportunity. College tuition, a job at the company, a seat at the table. And what did he do with it all? He let you turn him into a conspirator against his own father.”

Evelyn smiled sarcastically again. “Do you really think the police will believe your story over ours? A paranoid old man claiming his son tried to murder him? You have no proof.”

“You’re wrong again,” I said.

From my desk drawer, I pulled out a small waterproof case I’d been strapping to my waist before Evelyn pushed me. Inside was a compact GoPro camera. Its memory card contained crystal-clear audio: Evelyn’s whisper, “Say hello to the sharks,” followed by Michael’s laughter.

Michael’s face blurred. Evelyn lunged at me, but I backed away. “One copy is already in the hands of my lawyer. Another is in the hands of the bank. He tries anything, and everyone sees it.”

Then the fight was gone. Michael slumped into a chair, his head in his hands. Evelyn, however, walked slowly to the window, her face impassive. “You are a cruel man,” she said softly. “You don’t want a son, you want a soldier. Perhaps you were never capable of love.”

Nasaktan ako sa mga sinabi niya, pero saglit lang. Minahal ko ang aking anak. Mahal ko pa rin siya, sa isang tagong sulok ko. Ngunit ang pag-ibig ay hindi na bulag.

Kinaumagahan, naghihintay sa kanila ang kanilang mga maleta sa    pintuan   . Pinagmamasdan ko silang magmaneho nang tahimik, ang graba ay dumudurog sa ilalim ng kanilang mga gulong na parang tunog ng pagkaputol ng mga tanikala.

Sa unang pagkakataon sa mga taon, ang mansyon ay nakaramdam ng tahimik, masyadong tahimik. Pumasok ako sa library, nagsalin ng isang tasa ng kape sa halip na bourbon, at umupo sa leather na upuan na sinubukan nilang i-hijack. Buo ang aking kapalaran, nanumbalik ang aking buhay.

Ngunit ang pera ay biglang tumimbang ng higit pa kaysa dati. Ang pagkakanulo ay nagtanggal ng ningning nito. Kaya, sa sumunod na mga linggo, nagsimula akong tumawag sa mga kawanggawa, pumirma sa mga papeles, ilipat ang aking kayamanan sa mga kamay na magpapahalaga rito nang higit pa kaysa sa magagawa ni Evelyn. Nakakuha ng pabahay ang mga beterano, nakakuha ng scholarship ang mga estudyante, nakakuha ng kagamitan ang mga ospital.

Iyon ang tunay na “regalo.” Hindi paghihiganti, hindi kahit na kaligtasan, ngunit ang pagbabago ng isang pamana ng kasakiman sa pagiging mapagbigay.

At si Michael? Baka isang araw ay mahahanap kong muli ang aking sarili, hindi bilang isang magnanakaw na naghahanap ng pera, ngunit bilang isang taong humihingi ng kapatawaran.

Hanggang noon, ang mga pating ay palaging naghihintay sa tubig kasama namin.