Pagkatapos ng class reunion, nagplano ang buong grupo na mag-karaoke. Masaya akong nagbayad nang maaga, sa pag-aakalang hatiin namin ang bayarin. Sa hindi inaasahan, kinabukasan, nanlamig ang mga kaibigan ko at walang binanggit tungkol sa pera. Pumunta ako sa bawat bahay para maghatid ng notice, at pagkatapos ay eksaktong 7 araw mamaya…

Pagkatapos ng class reunion, nagyaya ang buong barkada na mag-karaoke. Masigasig at iniisip ang aming pagkakaibigan, masaya akong nagbayad ng halos  10 milyon nang maaga . Naisip ko sa aking sarili:  “Ibahagi natin ito mamaya, bilang isang souvenir.”

Pero kinabukasan, tahimik ang grupo na parang walang nangyari. Walang nagbanggit ng pera, walang nagtanong. Nagpadala ako ng mensahe sa grupo, para lamang makatanggap ng ilang smiley icon. Nagsimula akong makaramdam ng galit.

Determinado akong hindi palampasin ang bagay na ito, ini-print ko ang bawat  abiso sa utang  na may pangalan, halaga, lokasyon ng karaoke… malinaw na nakasulat dito at personal na pumunta sa bawat bahay at inilagay ito sa harap mismo ng pinto. Maraming hindi nasisiyahang tumingin sa akin, ang ilan ay nagmumura pa:
“Ilang dolyar na lang, bakit ka nagkakagulo, anong pinaglalaruan mo!”

Napangiti na lang ako ng mahina. May naisip na akong plano.

Eksaktong  7 araw pagkatapos , habang ang grupo ay masayang nagtitipon sa coffee shop, pumasok ang mga pulis upang suriin. Ang isang serye ng  mga abiso sa utang  na ipinadala ko ay naging katibayan sa kaso ng “property appropriation” na palihim kong isinampa. Namumutla ang mga mukha ng buong grupo, nauutal habang nakatingin sa akin.

Lumakad ako nang maluwag at naglagay ng isa pang stack ng mga photocopies sa mesa:
“Maglaro tayo, ngunit maging patas tayo sa pera. Isaalang-alang ito ng isang aral. Napakaberde pa rin ninyo!”

Natahimik ang buong restaurant, ang mga mata ng lahat ay nasa grupo ng mga kaibigan na masama ang tingin sa akin. Ako naman, nag walk out ako ng mayabang na ngiti, nag-iwan ng hindi inaasahang lindol.

Ang pagkagulat ng gabing iyon ay nagkalat sa grupo. Ang mga taong dating mayabang at tinatrato ang aking pera bilang “libreng pera” ay nakaupo na ngayon sa himpilan ng pulisya, pawis na pawis, namumutla ang kanilang mga mukha. Ang iba ay tumawag sa bahay para humingi ng tulong, ang iba ay umiyak at humingi ng awa.

Natapos ang pagsusulat ng report ng officer on duty, tumingin sa akin at tumango:
“May karapatan kang magdemanda, sapat na ang ebidensya. Pero kung gusto mong ayusin ang pagkakaibigan, maaari mo ring bawiin ang reklamo. Nasa iyo ang karapatan.”

Natahimik ako. Pagtingin ko sa paligid, nakita ko na ang mga kaibigan ko na dati ay pinagtatawanan ako kapag binanggit ko ang pera, na tinatawag akong “kuripot” noon — ngayon ay walang nangahas na magtaas ng ulo.

Pagkaraan ng ilang sandali, dahan-dahan kong sinabi:
“I don’t need you to go to jail. I just want you to understand that you have to be responsible in life. If you have fun, you have to be fair, don’t turn friendship into an excuse to take advantage.”

Matapos ang ilang araw ng pagsisiyasat, napilitan ang grupo na pumirma ng pangako na ibalik ang buong halaga, kasama ang pampublikong paghingi ng tawad. Ang mga taong pinaka-“cool” sa klase ngayon ay namula at nakayuko sa harap ko at ng pamilya ko sa class reunion. Mabilis na kumalat ang balita sa kapitbahayan at sa opisina, pinag-uusapan ito ng lahat.

Mula noon, sa tuwing may pagtitipon, walang nangahas na “nakalimutan ang kanilang pitaka”, walang nangahas na magbayad ng ibang tao at pagkatapos ay hindi ako pinansin. Ang aking pangalan, na iniuugnay sa “pagkatuwiran at kahirapan”, ay biglang naging isang halimbawa na hinangaan ng maraming tao.

Isang araw, tinawag ako ng dati kong homeroom teacher:
“Masyado kang malupit, ngunit tama ka. Ang mga kaibigan ay hindi mabubuo sa pagsasamantala. Natutuwa ako na sa wakas ay natutunan ng aming klase ang isang mahalagang aral.”

Napangiti na lang ako. Oo, ang presyo ng araling iyon ay hindi halos 10 milyong VND… ngunit ang karangalan at dignidad ng mga taong minamaliit ako.

Mula noon, hindi ko na kailangang “angkinin” ang anumang bagay mula sa sinuman. Naalala lang ang eksena noong gabing ni-raid ng mga pulis, natakot na ang buong grupo.

And I realized one thing:
Sa pagkakaibigan, hindi mo kailangan ng masyadong maraming tao. Iilan lang sa mga taong marunong maging patas at taos-puso — tama na.