Pinagtawanan ng lahat ang milyonaryo na anak na may isang paa lamang – Hanggang sa lumitaw ang isang kawawang itim na babae…

” Tingnan mo, dumating na ang robot boy!”

Umalingawngaw ang malupit na tawa sa looban ng  St. James’s Academy , isa sa mga pinakaprestihiyosong paaralan sa London.

Ang labindalawang taong gulang na si Leo Thompson ay mahigpit na hinawakan ang mga strap ng kanyang backpack at nagpatuloy sa paglalakad. Hindi maitago ng kanyang mamahaling uniporme ang malamya na lakad ng kanyang prostetik na binti. Bawat hakbang ay sinasabayan ng bahagyang metal na pag-click na hinding-hindi niya nakalimutan ng kanyang mga kasama.

Si Leo ang nag-iisang anak na lalaki ni  Thomas Thompson , isang bilyonaryo na real estate tycoon. Ngunit hindi siya mabibili ng pera ng mga kaibigan. Araw-araw, mas nasaktan siya ng mga panunuya: robot, baldado, kalahating lalaki. Sinubukan ng mga guro na patahimikin ang mga bulong, ngunit hindi sila tuluyang tumigil.

Sa umagang iyon, malupit ang panunukso. Isang grupo ng mga lalaki ang bumuo ng bilog, na humaharang sa dinadaanan ni Leo.
” Makipagkumpitensya sa amin, robot boy!”  ngumisi ang isa.  “Ah, teka… hindi ka na makakalagpas sa unang hakbang.”

Lalong lumakas ang tawanan. Ibinaba ni Leo ang kanyang mga mata, sana lamunin siya ng lupa.

Pagkatapos ay isang bagong boses ang bumasag sa hangin. Puti ng itlog. Matatag. Walang takot.
” Pabayaan mo siya.”

Bahagyang bumukas ang bilog. May isang batang babae: balat ng mahogany, maayos na mga tirintas ang buhok, nakasuot ng second-hand na sapatos na masyadong malaki para sa kanyang mga paa.  Maya Williams , ang bagong babae.

Napangiti ng mapang-asar ang mga tulisan.
” At sino ka? Yaya mo?”

Humakbang si Maya, nag-aapoy ang mga mata.
” Hindi. Kaibigan mo.”

Natahimik ang looban. Tumigil ang paghinga ni Leo. Wala pang nagsabi ng salitang iyon sa kanya sa paaralan:  kaibigan .

Pero mas malakas lang tumawa ang mga bully. Tinulak ng isa si Leo, at natisod siya, muntik nang mahulog. Sakto namang hinawakan ni Maya ang braso niya.
“ Huwag mo nang hawakan muli,”  babala niya.

Napabuntong hininga ang karamihan. Isang kawawang itim na batang babae na nagtatanggol sa baldado na anak ng isang bilyonaryo—hindi ito narinig.

At sa sandaling iyon, napagtanto ni Leo: ang kanyang buhay ay nagbago lamang.

Pagkatapos ng klase, umupo si Leo sa ilalim ng matandang puno ng oak sa gilid ng campus, nakatingin sa lupa. Humiga si Maya sa tabi niya, walang pakialam sa mga titig na naaakit nila.

” Hindi mo ako kailangang ipagtanggol,”  ungol ni Leo.
” Oo, kailangan ko,”  sagot ni Maya.  “Karapat-dapat kang mas mabuti kaysa sa kanilang kalupitan.”

Unti-unti, nagsimula siyang magbukas. Sinabi niya sa kanya ang tungkol sa kanyang binti—nawala sa isang aksidente sa sasakyan sa edad na anim. Tungkol sa walang katapusang pagbisita sa ospital. Tungkol sa kung paanong hindi siya hinayaan ng ibang mga bata na makalimutan.

Pero iba ang napansin ni Maya. Sa tuwing gumagalaw si Leo, napapangiwi siya, na para bang mas masakit ang prosthesis kaysa sa karaniwan.
“Kailan mo ito huling pinasuri?”  tanong niya.

Nag-alinlangan siya.
” Kinukuha ako ng madrasta kong si Claudia. Alam daw ng mga doktor ang ginagawa nila.”

Kumunot ang noo ni Maya. Nang maglaon, nang dumalaw si Leo sa maliit na apartment ni Maya, tiningnan ng kanyang lola na si Evelyn ang prosthetic at nanigas.
” Ito ay hindi nakaayos,”  sabi niya.  “Kaya palagi kang may sakit. Kung sino man ang nagmanipula nito ay gusto mong maging mahina.”

Nanlaki ang mata ni Leo.
“ Pero sabi ni Claudia—”

Marahan siyang pinutol ni Evelyn.
” Anak, may nagsinungaling sayo.”

Nang gabing iyon, dumating ang ama ni Leo na si Thomas para sunduin siya. Tinulak siya ni Evelyn palayo.
” Sinabotahe ang binti ng iyong anak. Tingnan mo ang iyong mga doktor. Tingnan mo ang iyong asawa.”

Dumilim ang mukha ni Thomas. Palagi niyang binabalewala ang mga reklamo ng kanyang anak. Ngunit ngayon, narinig niya ito mula kay Evelyn, hindi niya ito maaaring pansinin.

Sa loob ng isang linggo, kinumpirma ng mga espesyalista ang katotohanan:  Namanipula ni Claudia ang atensyon ni Leo , tinitiyak na hindi na siya ganap na gumaling. Ang “gamot” na ibinigay niya sa kanya ay hindi kailangan. Gusto niyang umasa siya sa kanya—mahina—marahil para matiyak ang kanyang lugar sa mana ng pamilya.

Nang marinig ni Leo ang katotohanan, gumuho ang kanyang mundo. Sakit, kahihiyan, kahinaan… Hindi sila naging tadhana. Sila ay naging pagtataksil.

Napunta sa korte ang kaso. Tumambad sa mga camera at ilaw ang kalupitan ni Claudia. Si Leo, nanginginig ngunit determinado, ay tumayo sa harap ng hukom.
“She made me believe I was broken,”  sabi niya sa nanginginig na boses.  “Pero hindi ako. Hindi na.”

Natahimik ang kwarto. Si Claudia ay napatunayang nagkasala ng kapabayaan at pinatalsik mula sa tahanan ng Thompson. Sa unang pagkakataon, nakaramdam ng kalayaan si Leo.

Sa isang angkop na prosthesis at physical therapy, nagsimulang buuin muli ni Leo ang kanyang sarili. Laging nandiyan si Maya: sa mga practice, sa mga pagbisita sa ospital, sa park noong una niyang sinubukang tumakbo.

Makalipas ang ilang buwan, nag-host ang St. James Academy ng isang charity run. Nag-sign up si Leo, sa kabila ng mga bulong. Sa araw ng karera, ang mga maton ay ngumiti ng mapanukso, umaasa na siya ay mabibigo.

Pero tumakbo si Leo. Step by step, with Maya cheering him on louder than anyone else from the sidelines, tumawid siya sa finish line. Hindi muna. Hindi mabilis. Pero malakas. Kumpleto.

Sumabog ang mga tao—hindi dahil sa awa, kundi dahil sa paghanga. Sa unang pagkakataon, si Leo ay hindi “ang robot boy.” Siya ay simpleng  Leo .

Nang hapong iyon, nakaupo kasama si Maya sa ilalim ng puno ng oak, bumulong siya,
” Iniligtas mo ako.”

Napangiti si Maya.
” Hindi, Leo. Iniligtas mo ang iyong sarili nang mag-isa. Pinaalalahanan lang kita na kaya mo ito.”

At mula sa araw na iyon, alam ni Leo na hindi siya tinukoy sa kung ano ang nawala sa kanya-kundi sa lakas ng loob na bumangon, kasama ang isang tunay na kaibigan sa kanyang tabi.