PINAKASALAN SIYA NG KANYANG AMA SA ISANG PULUBI DAHIL IPINANGANAK SIYANG BULAG AT NANGYARI ITO

Hindi pa nakikita ni Zainab ang mundo, ngunit nadarama niya ang kalupitan nito sa bawat paghinga niya. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilya na pinahahalagahan ang kagandahan higit sa lahat. Ang kanyang dalawang kapatid na babae ay hinahangaan dahil sa kanilang kaakit-akit na mga mata at kaakit-akit na mga pigura, habang si Zainab ay itinuturing na isang pasanin, isang kahiya-hiyang lihim na itinatago sa likod ng mga saradong pintuan. Namatay ang kanyang ina noong siya ay limang taong gulang pa lamang, at mula noon ay nagbago na ang kanyang ama. Naging mapait, sama ng loob, at malupit siya, lalo na sa kanya. Hindi niya siya tinawag sa kanyang pangalan; Tinawag niya itong “bagay na iyon.” Ayokong makasama siya sa mesa habang kumakain o malapit sa kanila kapag dumarating ang mga bisita. Akala niya ay isinumpa siya, at nang mag-21 anyos si Zainab, gumawa siya ng desisyon na sisirain ang natitira sa kanyang nasirang puso.

Isang umaga, pumasok ang kanyang ama sa kanyang maliit na silid kung saan tahimik na nakaupo si Zainab, hinawakan ang mga pahina ng Braille ng isang lumang aklat gamit ang kanyang mga daliri, at nag-iwan ng isang nakatiklop na piraso ng tela sa kanyang kandungan.

“Ikakasal ka na bukas,” nakangiting sabi niya. Nagyeyelo si Zainab. Walang katuturan ang mga salita. Mag-asawa? Kanino?

“Siya ay isang pulubi mula sa moske,” patuloy ng kanyang ama. “Bulag ka, mahirap siya. Isang magandang tugma para sa iyo.” Naramdaman niya na tila dumadaloy ang dugo sa kanyang mukha. Gusto niyang sumigaw pero walang tunog na lumalabas sa bibig niya. Wala akong pagpipilian. Hindi siya binigyan ng pagpipilian ng kanyang ama.

Kinabukasan, ikinasal siya sa isang maliit at nagmamadali na seremonya. Siyempre, hindi niya nakita ang kanyang mukha, at walang naglakas-loob na ilarawan ito sa kanya. Hinila siya ng kanyang ama palapit sa lalaki at sinabihan siyang hawakan ang braso nito. Sumunod siya na parang multo sa sarili niyang katawan. Nagtawanan ang lahat sa likod ng kanyang mga kamay, bumubulong, “Ang bulag na dalaga at ang pulubi.” Pagkatapos ng seremonya, binigyan siya ng kanyang ama ng isang maliit na bag na may ilang damit at itinulak siya pabalik sa lalaki.

“Problema mo na ngayon,” sabi niya, at naglakad palayo nang hindi lumingon sa likod.

Tahimik na inakay siya ng pulubi, na ang pangalan ay Yusha, sa kalsada. Matagal na siyang hindi nagsasalita. Nakarating sila sa isang maliit na sirang kubo sa gilid ng nayon. Naamoy nito ang basang lupa at usok.

“Hindi naman masyado,” mahinang sabi ni Yusha. “Ngunit ligtas ka dito.” Umupo siya sa lumang alpombra sa loob, pinipigilan ang mga luha. Iyon ang buhay niya ngayon. Isang bulag na batang babae na ikinasal sa isang pulubi sa isang kubo na gawa sa putik at pag-asa.

Ngunit may kakaibang nangyari noong unang gabing iyon.

Nagluto si Yusha ng tsaa gamit ang magiliw na mga kamay. Ibinigay niya sa kanya ang kanyang sariling amerikana at natulog sa tabi ng pintuan, tulad ng isang aso ng bantay na nagpoprotekta sa reyna nito. Kinausap niya ito na parang talagang nagmamalasakit siya: tinanong niya ito kung anong mga kuwento ang gusto niya, kung ano ang mga pangarap niya, kung anong mga pagkain ang nagpapangiti sa kanya. Wala pang nagtanong sa kanya ng ganyan.

Ang mga araw ay naging linggo. Sinasamahan siya ni Yusha sa ilog tuwing umaga, inilalarawan ang araw, ang mga ibon, ang mga puno, na may napakaraming tula na sinimulan ni Zainab na maramdaman na nakikita niya ang mga ito sa pamamagitan ng kanyang mga salita. Kinanta niya ito habang naghuhugas siya ng damit at nagkukuwento sa kanya ng mga bituin at malalayong lupain sa gabi. Natawa siya sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Nagsimulang bumukas ang kanyang puso. At sa kakaibang maliit na kubo na iyon, may hindi inaasahang nangyari: umibig si Zainab.

Isang hapon, habang inaabot niya ang kamay nito, tinanong niya, “Palagi ka bang pulubi?” Nag-atubili siya. Pagkatapos ay sinabi niya nang mahinahon, “Hindi ako palaging ganito.” Ngunit hindi na siya nagsalita pa. At hindi nagpilit si Zainab.

Hanggang sa isang araw.

Mag-isa siyang nagpupunta sa palengke para bumili ng gulay. Binibigyan siya ni Yusha ng maingat na direksyon, at isinaulo niya ang bawat hakbang. Ngunit sa kalagitnaan nito, may isang taong marahas na hinawakan ang kanyang braso.

“Bulag na daga!” isang tinig ang naglaway. Kapatid niya iyon. Aminah. “Buhay ka pa ba? Nakikipaglaro ka pa rin ba sa pagiging asawa ng pulubi?” Naramdaman ni Zainab ang pag-agos ng luha ngunit tumayo siya nang matatag.

“Masaya ako,” sabi niya.

Natawa nang malupit si Aminah. “Hindi mo alam kung ano ang hitsura niya. Ito ay basura. Tulad mo.”

Pagkatapos ay may ibinulong siya na nagpatibok ng kanyang puso.

“Hindi naman siya pulubi. “, nagsinungaling ka na.”

Natisod si Zainab sa bahay, nalilito. Naghintay siya hanggang sa gabi at nang bumalik si Yusha, tinanong niya ito muli, ngunit sa pagkakataong ito ay matatag. “Sabihin mo sa akin ang totoo. Sino ka talaga?”

At doon siya lumuhod sa harap niya, hinawakan ang kanyang mga kamay, at sinabing, “Hindi mo pa dapat nalaman. Ngunit hindi ko na kayang magsinungaling sa iyo.”

Bumilis ang tibok ng kanyang puso.

Huminga siya ng malalim.

“Hindi naman ako pulubi. Ako po ang anak ni Emir.”

Nagsimulang umikot ang mundo ni Zainab habang pinoproseso niya ang mga salita ni Yusha. “Ako po ay anak ni Emir.” Sinubukan niyang pigilan ang kanyang paghinga, upang subukang maunawaan ang narinig niya. Ang kanyang isipan ay nabubuhay sa bawat sandali na kanilang ibinahagi, ang kanilang kabaitan, ang kanilang tahimik na lakas, ang kanilang mga kuwento na parang napakalinaw para sa isang pulubi lamang, at ngayon ay nauunawaan niya kung bakit. Hindi pa siya naging pulubi. Pinakasalan siya ng kanyang ama hindi sa isang pulubi, kundi sa isang maharlika na nakabalatkayo sa mga basahan.

Inalis niya ang kanyang mga kamay mula sa kanyang mga kamay, umatras, at nagtanong, nanginginig ang kanyang tinig, “Bakit? Bakit mo ako pinabayaan na ikaw ay isang pulubi?”

Bumangon si Yusha, kalmado ang kanyang tinig ngunit siksik sa damdamin. “Kasi gusto ko ng isang taong makakakita sa akin, hindi ang kayamanan ko, hindi ang titulo ko, ako lang. Isang taong dalisay. Isang tao na ang pag-ibig ay hindi binili o pinilit. Ikaw lang ang hinihingi ko, Zainab.”

Umupo siya, napakahina ng kanyang mga binti para suportahan siya. Ang kanyang puso ay nakikipaglaban sa galit at pag-ibig. Bakit hindi ko sinabi sa kanya? Bakit ko siya pinabayaan na parang basura ang itinapon niya? Lumuhod na naman si Yusha sa tabi niya. “Hindi ko sinasadya na saktan ka. Dumating ako sa nayon na nakabalatkayo dahil pagod na ako sa mga manliligaw na nagmamahal sa trono ngunit hindi sa lalaki. Narinig ko ang tungkol sa isang bulag na batang babae na tinanggihan ng kanyang ama. Pinagmasdan kita mula sa malayo nang ilang linggo bago ako nag-propose sa pamamagitan ng iyong ama, na nakasuot ng pagbabalatkayo ng pulubi. Alam ko na tatanggapin ko ito dahil gusto kong mawala ka.”

Tumulo ang luha sa pisngi ni Zainab. Ang sakit ng pagtanggi ng kanyang ama ay may halong kawalang-paniniwala na may isang tao na nagpunta sa malayo para lamang makahanap ng pusong katulad niya. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin, kaya nagtanong lang siya, “Ano ngayon? Ano ang nangyayari ngayon?”

Hinawakan ni Yusha ang kanyang kamay nang marahan. “Sumama ka sa akin, sa mundo ko, sa palasyo.”

Bumilis ang tibok ng puso niya. “Ngunit bulag ako. Paano ako magiging prinsesa?”

Ngumiti siya. “Ikaw na nga, prinsesa.”

Nang gabing iyon ay halos hindi siya makatulog. Ang kanyang mga saloobin ay umiikot: ang kalupitan ng kanyang ama, ang pagmamahal ni Yusha, at kung gaano kakila-kilabot na hindi alam ang hinaharap. Kinaumagahan, isang karwahe ang dumating sa harap ng kubo. Ang mga guwardiya na nakasuot ng itim at ginto ay yumuko kina Yusha at Zainab nang lumabas sila. Mahigpit na hinawakan ni Zainab ang braso ni Yusha nang magsimulang gumalaw ang kariton patungo sa palasyo.

Pagdating nila, nagtipon-tipon na ang mga tao. Nagulat sila sa pagbabalik ng nawawalang prinsipe, ngunit lalong nagulat sila nang makita siyang may kasamang bulag na dalaga. Ang ina ni Yusha, ang Reyna, ay lumapit, ang kanyang mga mata ay nanliliit habang pinag-aaralan niya si Zainab. Ngunit magalang na yumuko si Zainab. Tumayo si Yusha sa tabi niya at sinabi, “Ito ang aking asawa, ang babaing pinili ko, ang babae na nakakita sa aking kaluluwa nang walang ibang makakakita.”

Natahimik sandali ang Reyna, pagkatapos ay lumapit at niyakap si Zainab. “So, anak ko siya,” sabi niya. Halos mawalan ng malay si Zainab dahil sa ginhawa. Hinawakan ni Yusha ang kanyang kamay at bumulong, “Sinabi ko na sa iyo, ligtas ka.”

Nang gabing iyon, habang nakaupo sila sa kanilang silid sa palasyo, nakatayo si Zainab sa tabi ng bintana, at nakikinig sa mga tunog ng royal compound. Nagbago ang buong buhay niya sa loob lamang ng isang araw. Hindi na siya nakakulong sa isang madilim na silid. Siya ay isang asawa, isang prinsesa, isang babae na minahal hindi dahil sa kanyang katawan o kagandahan, kundi dahil sa kanyang kaluluwa. At bagama’t sa sandaling iyon ng kapayapaan ay nakadama siya ng ginhawa, may madilim pa ring nananatili sa kanyang puso: ang anino ng poot ng kanyang ama. Alam niya na hindi siya tatanggapin ng mundo nang madali, na ang korte ay bumubulong at laitin ang kanyang pagkabulag, at na ang mga kaaway ay lilitaw sa loob ng mga pader ng palasyo. Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi siya naramdaman na maliit. Nadama niya ang malakas.

Kinaumagahan, ipinatawag siya sa korte, kung saan nagtipon ang mga maharlika at pinuno. May mga taong nanunuya nang pumasok siya kasama si Yusha, pero itinaas niya ang kanyang ulo. Pagkatapos ay dumating ang hindi inaasahang pag-ikot. Si Yusha ay tumayo sa harap nila at nagsabi, “Hindi ako makoronahan hangga’t hindi tinanggap at pinarangalan ang aking asawa sa palasyong ito. At kung hindi, sasamahan ko siya.”

Napuno ng mga bulong ang silid. Naramdaman ni Zainab ang tibok ng puso niya habang nakatingin sa kanya. Ibinigay na niya ang lahat para sa kanya. “Gusto mo bang iwan ang trono para sa akin?” bulong niya.

Tiningnan niya ito na may matinding libog sa kanyang mga mata. “Nagawa ko na ito minsan. Gagawin ko ito muli.”

Bumangon ang reyna. “Sa ngayon, hindi lang naman sa kanya ang magiging asawa ni Zainab. Siya ay si Prinsesa Zainab ng Royal House. Kung sino man ang hindi magrerespeto dito ay hindi iginagalang ang korona.”

Sa mga katagang iyon, natahimik ang silid. Bumilis ang tibok ng puso ni Zainab, ngunit hindi na ito dahil sa takot, kundi dahil sa lakas. Alam niyang magbabago ang kanyang buhay, ngunit ngayon ay magbabago siya sa kanyang sariling mga tuntunin. Hindi na siya isang anino, kundi isang babae na natagpuan ang kanyang lugar sa mundo. At ang pinakamaganda sa lahat, sa kauna-unahang pagkakataon, hindi niya kailangang makita dahil sa kanyang kagandahan. Dahil lang sa pagmamahal na taglay niya sa kanyang puso.

Mabilis na kumalat sa buong kaharian ang balita tungkol sa pagtanggap ni Zainab bilang prinsesa sa korte ng hari. Ang mga maharlika, na noong una ay nalilito sa pagkabulag ng bagong prinsesa, ay nagsimulang makita ang kanyang kapansanan. Ang ipinakita ni Zainab sa pagpapanatili ng kanyang dignidad, lakas, at higit sa lahat, ang kanyang walang kundisyong pagmamahal kay Yusha, ay nagsimulang igalang siya ng marami sa mga dati nang nagdududa.

Ngunit hindi magiging madali ang buhay sa palasyo. Bagama’t natagpuan ni Zainab ang kanyang lugar sa tabi ni Yusha, marami ang mga hamon. Ang korte ng hari ay isang puwang na puno ng mga intriga, ng mga taong may sariling interes at ng mga taong nakikita si Zainab bilang isang banta sa tradisyon. Ang mga bulung-bulungan sa mga pasilyo ng palasyo ay hindi maiiwasan, at ang mga mata na nanonood sa kanya ay hindi palaging palakaibigan. Gayunpaman, natuto si Zainab na tingnan ang mundo sa ibang paraan. Bagama’t hindi siya nakakakita ng kanyang mga mata, nakikita niya ang mga intensyon sa pamamagitan ng tono ng boses, saloobin, at katahimikan.

Isang hapon, habang naglalakad siya sa hardin ng palasyo, kasama si Yusha sa kanyang tabi, pinag-isipan ni Zainab ang lahat ng naranasan niya. Sa kabila ng kanyang pagsisikap na tanggapin siya, palaging may isang bagay na hindi siya komportable, isang pakiramdam na hindi siya lubos na tinatanggap. Hindi ito tungkol sa kanyang pagkabulag, kundi tungkol sa isang bagay na mas malalim, isang bagay na may kaugnayan sa kanyang nakaraan at sa buhay na kailangan niyang iwanan.

“Minsan pakiramdam ko ay hindi pa ako lubos na tinatanggap,” pagtatapat niya kay Yusha, na nakasandal sa braso nito. Tiningnan niya ito nang may pag-unawa at pag-unawa.

“Alam ko, Zainab. Bagama’t hindi ko kayang baguhin ang iniisip ng iba, gusto kong malaman mo na para sa akin, palagi kang sapat. Hindi lang ikaw ang asawa ko, ikaw rin ang babaeng minahal ko nang buong pagkatao.

Tumigil si Zainab at tumingin sa kanya, bagama’t hindi niya nakikita ang mukha nito, ang tinig niya lang ang kailangan niyang marinig. Dahil sa katahimikan ng kanyang mga salita, naramdaman niyang ligtas siya, bagama’t may alingawngaw pa rin ng pagtanggi sa kanyang puso.

“Alam kong hindi ito magiging madali,” patuloy ni Zainab. Hindi kailanman tinanggap ng aking ama kung sino ako. At ngayon, sa palasyong ito, natatakot akong makita dahil lamang sa aking pagkabulag, dahil sa aking nakaraan. Minsan hindi ko alam kung karapat-dapat ako sa lahat ng ito.

Sumandal si Yusha sa kanya, maingat na itinaas ang kanyang mukha at siniguradong malambot ngunit matatag ang kanyang tono.

“Kasi, deserve mo ang lahat ng meron ka. At marami pang iba. Hindi ang iyong pagkabulag ang tumutukoy sa iyo, o ang iyong kuwento. Ang tumutukoy sa iyo ay ang iyong kaluluwa, ang iyong kabaitan, ang iyong katapangan. At dahil diyan, ikaw ang prinsesa, hindi lamang ng palasyong ito, kundi ng aking puso. Hindi mahalaga kung ano ang sasabihin ng iba. Hindi ka isang accessory, o isang pag-usisa. Ikaw ang lahat para sa akin.

Sa mga salitang iyon, naramdaman ni Zainab ang init na dumadaloy sa kanya. Hindi lang siya tinanggap ni Yusha, mahal niya ito kung sino talaga siya, anuman ang itsura nito, pagkabulag o nakaraan. Ang kanyang pag-ibig ay isang puwersa na pumupuno sa kanya ng kumpiyansa.

Sa puntong iyon, nagpasiya si Zainab na hindi niya papayagan ang mga maling pananaw ng korte o ang mga alaala ng kanyang ama na tukuyin siya. Hindi lang siya ang asawa ng prinsipe o ang bulag na prinsesa. Ito ay magiging higit pa. Siya ang magiging babaeng magbabago sa palasyo mula sa loob, isang babae na magpapatunay na ang tunay na kapangyarihan ay nagmumula sa pagiging tunay, mula sa pagiging sarili anuman ang mga hadlang.

Dahil dito, nagsimulang gumanap ng aktibong papel si Zainab sa korte. Ginamit niya ang kanyang tinig, ang kanyang karunungan, at ang kanyang pagiging sensitibo upang simulan ang pagbabago ng pang-unawa ng mga maharlika. Hindi sa pamamagitan ng masasakit na salita, kundi sa pamamagitan ng mga kilos. Sa mga pagpupulong sa korte, inilaan niya ang kanyang sarili sa pakikinig sa bawat isa sa mga maharlika, pag-unawa sa kanilang mga alalahanin, at paghahanap ng mga solusyon na makikinabang sa lahat. Unti-unti, nagtikang siyang makakuha ng respeto ng mga tao, hindi dahil sa kanyang titulo, kundi dahil sa kanyang puso at kakayahan niyang magkaisa.

Kasabay nito, naroon si Yusha para suportahan siya sa bawat hakbang. Bagama’t siya ang prinsipe, hindi siya natatakot na ibahagi ang pansin kay Zainab, alam niya na ang kanyang tunay na tungkulin ay samahan siya sa kanyang landas, igalang siya at mahalin siya kung sino siya.

Habang lumilipas ang panahon, si Zainab ay nagsimulang makaramdam ng mas malakas at mas tiwala sa sarili. Alam niya na ang pagtanggap na hinahangad niya ay hindi nagmumula sa iba, kundi sa kanyang sarili. At sa paglipas ng mga taon, si Zainab ay hindi na lamang prinsesa ng isang palasyo. Siya ang naging reyna ng kanyang sariling kapalaran, na binago hindi lamang ang korte, kundi ang buhay ng lahat ng nakapaligid sa kanya.

Ang palasyo ay napuno ng liwanag, hindi dahil sa kayamanan o kapangyarihan ng korona, kundi dahil sa pagiging tunay ni Zainab. Natagpuan niya ang kanyang hinahanap: isang lugar sa mundo kung saan hindi siya makikita para sa kung ano ang kulang sa kanya, ngunit para sa kung ano ang mayroon siyang mag-alok.

Si Yusha, sa tabi niya, ay palaging walang kundisyong suporta. Sama-sama, lumikha sila ng isang lugar kung saan ang pag-ibig, pagtanggap, at tunay na panloob na lakas ay nanaig sa lahat ng bagay. Dahil, sa huli, natutunan ni Zainab na ang pag-ibig ay hindi nakabatay sa hitsura, kundi sa malalim na koneksyon sa pagitan ng mga puso.

Wakas.

Ipinapakita ng pagtatapos na ito ang ebolusyon ni Zainab mula sa pagiging isang tinanggihan na babae hanggang sa maging isang pinuno na nagbabago sa kanyang kapaligiran, habang pinapanatili ang kanyang pagiging tunay at pagmamahal sa sarili. Sa huli, ang mahalaga ay kung paano mo nakikita ang iyong sarili at kung paano mo haharapin ang mga hamon ng buhay. Kung kailangan mo ng karagdagang mga detalye o pag-aayos, huwag mag-atubiling magtanong sa akin.