Pinilit ni Colonel ang kasal sa isang babae. Walang armas, dumating si Pancho Villa sa simbahan at ang wakas ay…

Kung paanong ang isang mahirap at walang armas na batang babae ay nahulog sa mga kamay ng gayong kaawa-awa. At bakit ang koronel na iyon na may napakaraming kapangyarihan at pera ay gagawa ng isang bagay na napakasakit? Tingnan mo, aking kaibigan, may mga lalaking sawang-sawa sa pera at kapangyarihan na hindi nila alam kung ano pa ang gagawin upang makaramdam ng buhay. At kapag bumulong siya sa kanilang mga tainga, nakakakuha pa sila ng pagpapala ng Ama upang matupad ang kanilang pinaka-makadiyos na mga hangarin.

Sa tuyong lupain ng hilagang Chihuahua, kung saan nabasag ng araw ang lupa tulad ng lumang katad, at ang ulan ay isang pangako na hindi dumating, mayroong isang pangalan na nagpanginig kahit na ang pinakamatapang na bota. Si Koronel Brandon ay hindi lamang malupit; siya ay methodically perwisyo. Ang kanyang mga kamay, na laging malinis at pinabanguhan ng French cologne, ay hindi kailanman direktang nadumhan ng dugo ng kanyang mga biktima, ngunit nag-utos siya ng mga pagpapahirap na magpapahirap sa sinuman.

Ang asyenda, isang nawawalang pag-asa, ay nakatayong parang monumento ng pang-aapi. Ang matataas na bintana nito ay nagmasid sa pagdurusa ng iba tulad ng mga mata ng busog na mandaragit. Sa mga kubo ng mga manggagawa, ang mga babae ay bumulong ng mga panalangin habang ang koronel ay sumakay sa kanyang bay horse, at ang mga lalaki ay ibinaba ang kanilang mga ulo, alam na ang isang direktang tingin ay maaaring mangahulugan ng paghagupit o mas masahol pa. Si Rando ay 52 taong gulang, ang kanyang kaluluwa ay may edad na ng mga dekada ng malisya. Ang kanyang kulay-abo na bigote, na laging maayos na pinutol, contrasted sa kanyang maliit, malupit na mga mata, na tila kalkulahin ang pagdurusa ng iba, tulad ng isang taong nagbibilang ng mga pilak na barya.

Umunlad ang hacienda hindi lamang dahil sa katabaan ng lambak o sa kasaganaan ng tubig ilog, kundi dahil din sa takot na itinanim ni Brandao. Ang kanyang mga manggagawa, na marami sa kanila ay mga inapo ng mga peon na hindi pa nakakaalam ng tunay na kalayaan, ay nagpagal ng 16 na oras sa isang araw sa ilalim ng nakakapaso na araw, na nakakatanggap ng halos hindi sapat upang maiwasan ang gutom. Nawala ang sinumang nagreklamo. Ang sinumang magtangkang tumakas ay ibinalik na nakatali sa buntot ng kabayo, at ang kasunod na parusa ay nagsilbing halimbawa sa iba.

Kabilang sa mga manggagawa sa asyenda si Ignacio, isang 40-anyos na lalaki na ang kurbadong likod ay nagkuwento ng isang habambuhay na pagsusumikap. Ang kanyang balat ay nababalot ng araw na parang balat ng baka, at ang kanyang mga kalyo na mga kamay ay halos hindi nakahawak sa asarol nang hindi nanginginig sa pagod. Ngunit ang higit na nagpabigat kay Ignacio ay hindi ang trabahong ginawa niya, kundi ang utang. Tatlong taon ng nawalang ani, tatlong taon kung saan ang koronel ay nagpahiram ng mga buto, kagamitan, at pagkain.

 

Ang lahat ay isinulat sa isang kuwadernong natatakpan ng itim na itinago ni Brandón na parang isang taong nag-iingat ng mga gawa sa ninakaw na lupa. Sa bawat panahon, lumaki lamang ang utang, dahil tinitimbang ng koronel ang mais na may depektong sukat at naniningil ng interes na naging dahilan upang yumuko ang mga numero na parang mga damo. Si Sinara, asawa ni Ignacio, ay isang babaeng may lakas na nagkaanak ng apat na anak sa lupaing iyon na walang utang na loob. Nakuha na ng lupain ang dalawa sa kanila, ang isa ay mula sa lagnat, ang isa ay tinapakan ng isa sa mga mabangis na toro ng koronel.

Dalawa na lang ang natira. Si Tomás, isang 15-taong-gulang na batang lalaki na nagtatrabaho na tulad ng isang matanda, at si Lupita. Si Lupita ay 10 taong gulang at ang liwanag na nagniningning pa rin sa pamilyang iyon ay pinunit ng kahirapan. Ang kanyang malaki at itim na mga mata ay may kawalang-kasalanan na hindi pa nagawang ganap na nakawin ng disyerto. Siya ay ipinanganak na walang mga braso. Ngunit malayo sa pagiging pabigat, ang batang babae ay nakabuo ng pambihirang kahusayan sa kanyang mga paa na ikinamangha ng sinumang makakita sa kanya. Ang kanyang kulot na buhok ay palaging nakatali sa isang makulay na alampay na iniwan sa kanya ng kanyang lola bago siya namatay, at ang kanyang maliliit na paa ay tumulong.

ang kanyang ina na maglaba ng damit sa ilog, magtanim ng sitaw sa maliit na hardin sa likod, at mag-alaga sa tatlong payat na manok na buong pag-aari ng pamilya. Ang batang babae ay nilalaro ang isang basahan na manika na siya mismo ang tumulong sa paggawa mula sa mga pira-pirasong sako ng harina, hawak ito ng kanyang bibig kapag kailangan niya itong buhatin at minamanipula ng kanyang mga paa kapag siya ay naglalaro. Pinangalanan niya ang manika na María, tulad niya, at nakipag-usap sa kanyang kasamang basahan, na parang nakikipag-usap sa mga totoong tao.

Tuwing Linggo, kung kailan walang sapilitang trabaho sa asyenda, si Lupita ay tumatakbong nakayapak sa mga landas na marumi, humahabol sa mga paru-paro at kumakanta ng mga awiting itinuro sa kanya ng kanyang ina, bitbit ang kanyang manika sa kanyang mga ngipin sa likas na kagalakan ng isang taong hindi pa nakakaunawa sa mga kalupitan ng mundo. Noong isang mainit na hapon ng Hunyo, nang ang mga buwitre ay hindi nangahas na lumipad sa ilalim ng walang awa na araw na iyon, na ang kapalaran ni Lupita ay natatakan magpakailanman. Ipinatawag ni Koronel Brandon si Ignacio sa malaking bahay.

Lumakad ang lalaki na nanginginig ang mga paa, alam niyang nang personal na tawagan ng koronel ang karamihan, hindi naging maganda ang balita. Nakaupo ang sundalo sa corridor sa isang inukit na leather armchair, pinapaypayan ang sarili gamit ang palm fan habang humihigop ng fine mezcal na imported mula sa Oaxaca. Ang maliliit niyang mata ay nag-aral kay Ignacio na parang nagsusuri ng baka sa palengke. “Ignacio,” sabi ng koronel, ang boses ay makapal sa alak at kayabangan. “May utang ka sa akin ng tatlong taong halaga ng ani. Sa account ko, mahigit 1,000 pesos.”

Ito ay pera na hindi mo na mababayaran, at hindi mo gagawin ang iyong sarili sa alabok ng lupang ito. Nilunok ni Ignacio ang palm hat, durog sa nanginginig niyang mga kamay. “Alam ko, Koronel, pero nagsusumikap ako. Ginagawa ko ang lahat para mabayaran ang utang.” Isang tuyo at walang halong tawa ang ibinigay ni Brandon. “You’ll never pay it off, fool. But I’m a generous man, you see? Handa akong patawarin ang buong utang, burahin lahat sa notebook.” Saglit na nagningning ang mga mata ni Ignacio bago muling binalot ng kawalan ng tiwala.

Sa disyerto, ang kabutihang-loob ng koronel ay laging may nakatagong halaga. Kapalit ng ano, Koronel? Matagal na uminom si Brand ng mezcal, ninanamnam ang sandali na parang ninamnam ang hinog na prutas. Kapalit ng iyong anak na si Lupita, tila tumigil ang mundo. Ang hugong ng mga insekto, ang hangin sa mga puno ng mesquite, ang sariling puso ni Ignacio. Ang lahat ay nasuspinde sa kakila-kilabot na sandaling iyon. Paano iyon, Koronel? Narinig mo ba ako ng tama? Gusto kong pakasalan ang babae. tumatanda na ako.

Kailangan ko ng isang batang babae na mag-aalaga sa akin, at siya ay maganda; magiging mabuting asawa siya. Naramdaman ni Ignacio na kumukulo ang kanyang tiyan. Ang batang babae ay halos 10 taong gulang. Naglalaro pa rin siya ng basahang manika. Naghahabol pa rin siya ng butterflies. Hindi pa rin niya maintindihan kung ano ang kasal. My colonel, for God’s sake, bata lang siya. Mapanganib na pumikit ang mga mata ni Brandon. Isang bata, wala. Sa disyerto, isang 10-taong-gulang na batang babae ay nasa edad na para makapag-asawa. Ang aking lola sa tuhod ay nag-asawa sa edad na walo at namuhay nang maayos sa buong buhay niya.

“Kinukuwestiyon mo ba ang desisyon ko, Ignacio? Hindi, Koronel, ngunit siya na lang ang natitira kong anak na babae. Siya ang kagalakan ng kanyang ina. Akin siya,” putol ni Brandown, ang boses niya ngayon ay kasing tigas na ng bato. “Mula noong tinanggap mo ang aking utang, lahat ng sa iyo ay naging akin. Ang iyong lupa, ang iyong bahay, ang iyong pamilya, utang mo sa akin ang lahat, at magbabayad ka gamit ang mahalaga sa iyo.” Napaluhod si Ignacio, tumulo ang luha sa mukha niyang nababanat ng araw.

Aking koronel, maawa ka. Maaari mong panatilihin ang lupa, ang bahay, ang lahat, ngunit iwanan ang aking babae. Tumayo si Brandown, natapon ang natitirang bahagi ng mezcal sa sahig. Mayroon kang hanggang Linggo para magpasya, Ignacio. Ibigay mo ang babae para sa kasal, o ipapadala ko ang aking mga puting guwardiya upang dayain ka sa utang at kunin ang babae sa parehong paraan. But then, instead of her become my wife with a church wedding, she’ll be just another servant I use when I want.

Nasa iyo ang pagpipilian. Ang lalaki ay pasuray-suray na umuwi na parang binugbog. Nakita ni Sinara ang kanyang asawa na dumating na may ekspresyon ng isang taong nakakita ng kamatayan at agad na nalaman ang isang kakila-kilabot na nangyari. Nang magkuwento si Ignacio, bumagsak si Sinara sa sahig, patuloy pa rin sa lalamunan ang hiyawan. Si Lupita, na naglalaro ng kanyang manika sa sulok ng bahay, ay tumakbo sa kanyang ina, takot na takot. “What happened, Mommy? Why is she crying? How do you explain to a little girl that her childhood is over?”

Paano niya masasabing gustong gawin siyang asawa ng isang 52-anyos na halimaw? Niyakap ng mahigpit ni Sinara ang kanyang anak na para bang gusto niya itong protektahan sa buong mundo, ngunit alam niyang hindi sapat ang lakas ng kanyang mga braso laban sa kapangyarihan ng koronel. Nang gabing iyon, nagpupuyat sina Ignacio at Sinara hanggang madaling araw, naghahanap ng daan palabas na wala. tumakas. Ang koronel ay may mga puting guwardiya na nakakalat sa buong disyerto. Tumawag ng tulong mula sa pulisya. Ang komisyoner, na kumakain mula sa kamay ni Brandown, ay bumaling sa kanyang ama.

Utang ni Padre Crisanto ang pagkukumpuni ng koronel sa bubong ng simbahan, at alam ng lahat na hindi niya mapapagalitan ang kanyang benefactor. Sila ay nag-iisa, gaya ng mga mahihirap na laging nasa lupaing iyon. Kinabukasan, pumunta si Sinara sa simbahan at lumuhod sa harap ng altar. Umiyak siya hanggang sa wala na siyang luha. Nagdasal siya hanggang sa namamaos ang boses niya. Sinindihan niya ang lahat ng kandilang kayang bilhin at nakiusap sa Birhen ng Guadalupe na gumawa ng milagro. “Banal na Birhen,” pagmamakaawa niya sa pagitan ng mga panalangin, “ikaw na isang ina, na nakakaalam ng sakit na makita ang isang bata na nagdurusa, huwag mong hayaan na ang kaawa-awang iyon ay magbuhat ng kamay sa aking maliit na batang babae.”

Magpadala ng isang tao upang tumulong sa amin. Magpadala ng isang anghel, magpadala ng kahit ano, ngunit huwag iwanan ang aking anak na babae sa mga kamay ng demonyong iyon. Samantala, inihayag na ni Colonel Brandown ang kasal sa buong populasyon ng Valle Seco. May ginawa siyang mga imbitasyon sa pinong papel. Nag-order siya ng puting damit para sa nobya ng bata, bumili ng mga gintong singsing, at naka-iskedyul ang seremonya para sa Linggo ng tanghali sa pangunahing simbahan. Si Padre Crisanto, na mabigat ang budhi ngunit malalim ang bulsa, ay pumayag na isagawa ang kasal.

Kumalat ang balita sa rehiyon na parang apoy. Ang iba ay nagsalita nang may pagkasuklam, ang iba ay natatakot na magsalita. Binasbasan ng mga kababaihan ang kanilang sariling mga anak na babae, nagpapasalamat sa Diyos na hindi sila ang pinili. Dumura ang mga lalaki sa lupa nang marinig ang pangalan ng koronel, ngunit walang sinuman ang nagkaroon ng lakas ng loob na harapin siya. Hindi pa rin lubos na naiintindihan ni Lupita ang nangyayari. Ang alam lang niya ay patuloy na umiiyak ang kanyang ina, na nanatiling tahimik ang kanyang ama gaya ng dati, at kailangan niyang magsuot ng puting damit at magsimba.

Tinanong niya ang ina kung maaari niyang kunin ang manika na si María, at niyakap ni Sinara ang kanyang anak na babae, ang kanyang puso ay nadudurog sa isang libong piraso. Ang koronel, na nasisiyahan sa kanyang pananakop, ay nagpaplano na ng post-wedding party. Pinatay niya ang dalawang baka, nag-order ng magaling na mezcal, at nag-hire pa siya ng gitarista para tumugtog. Isa itong kasal na hinding-hindi malilimutan ni Valle Seco, ngunit ang hindi alam ni Brandao ay sasagutin na ang mga panalangin ni Sinara, hindi ng isang anghel na may puting pakpak na bumaba mula sa langit, kundi ng isang lalaking may balat na sumbrero at isang riple sa kanyang balikat, na nakasakay sa maalikabok na mga kalsada sa disyerto, na nagbibigay ng sariling hustisya.

Ang balita ng kasal ay kumakalat nang milya-milya, dala ng mga muleteer, mga nagtitinda sa kalye, at mga manlalakbay na dumadaan sa tuyong lambak. At sa isang lugar, sa kalawakan ng Chihuahua Desert, sa isang kampo na nakatago sa mga bato ng mga bundok, ang balitang iyon ay malapit nang makarating sa pandinig ng isang taong hindi hahayaang dumaan ang duwag nang hindi napapansin. Ang sumunod na linggo ng pag-anunsyo ng kasal ay ang pinakamatagal at pinakapahirap na naranasan ng pamilya ni Ignacio.

Bawat bukang-liwayway ay naghahatid ng katiyakan na ang sinumpaang Linggo ay mas malapit na, at bawat dapit-hapon ay may kasamang panibagong tipak ng pag-asa na nananatili pa rin sa mga wasak na pusong iyon. Si Brandown, sa kanyang bahagi, ay nagliliwanag. Sumakay siya sa nayon sakay ng kanyang bay horse, namamahagi ng mga imbitasyon at tumanggap ng sapilitang pagbati mula sa mga taong-bayan, na nanginginig sa takot at pagkasuklam. Inutusan niya ang kanyang mga puting guwardiya na ipalaganap ang balita sa lahat ng kalapit na estates, na gustong malaman ng lahat na ang pinakamakapangyarihang koronel sa rehiyon ay magpapakasal sa isang batang babae.

Bagong-bago. Makikita mo, sasabihin niya sa tavern ni Don Antonio, umiinom ng mezcal at humihithit ng mamahaling tabako. Magkakaroon ako ng kasal na hindi pa nakikita ng bayang ito. Magkakaroon ng pagkain para sa lahat, magandang mezcal, sayawan sa buong magdamag, at ang aking nobya ang magiging pinakamagandang isa na nakatapak sa simbahang iyon. Ang mga lalaking nakikinig ay napayuko sa pagkasuklam, ngunit walang sinuman ang may lakas ng loob na sumagot. Si Don Casimiro, isang matandang vaquero na kilala si Lupita mula nang siya ay isilang, ay pinisil ang baso ng mezcal nang napakahigpit na halos mabasag, ngunit nang ibuka niya ang kanyang bibig upang magsalita, naramdaman niya ang bariles ng isang riple na dumampi sa kanyang mga balikat.

Si Pascual iyon, isa sa pinakakinatatakutang puting guwardiya ng koronel. “May sasabihin ka ba, Don Casimiro?” Mahina at nagbabanta ang boses ng guard. Dahil oo, ito ay para sa pakikipag-usap ng walang kapararakan. Mas mabuting manahimik. Nilunok ng matanda ang kanyang mga salita kasabay ng kanyang galit at umalis sa bar bago gumawa ng isang katangahang ibubuwis sa kanyang buhay. Samantala, sa bahay ni Ignacio, si Sinara ay pilit na naghahanap ng paraan. Pumunta siya sa bahay ni Doña Candelaria, isang iginagalang na manggagamot sa rehiyon, upang tingnan kung may alam siyang anumang malakas na panalangin, anumang mga ritwal na maaaring ilihis ang koronel sa kanyang trabaho.

Binati ng matandang manggagamot si Sinara na may mahabagin na mga mata, nagsindi ng kandila, at gumawa ng insenso na may rosemary at rue. Sinabi niya ang lahat ng dasal na alam niya, ngunit nang matapos siya, malungkot siyang umiling. “Anak ko,” sabi ng matandang babae sa pagod na boses. “Alam ko ang mga panalangin para sa halos lahat ng bagay sa mundong ito. Upang pagalingin ang masamang mata, upang iwasan ang inggit, upang magdala ng ulan, upang ilayo ang mga peste. Ngunit walang panalangin na gumagaling sa kasamaan ng koronel. Ang ganitong uri ng kasamaan ay malulunasan lamang sa pamamagitan ng isang bala o isang himala.”

Lalong desperado si Sinara. Sa pangunahing bahay, inutusan na ni Brandão si Lupita na maging handa na maging asawa. Si Dona Carmen, isa sa pinakamatandang empleyado, ay tumanggap ng utos na may maputlang mukha. Nang pumunta siya sa batang babae, nakatayo siya roon, hindi alam kung ano ang gagawin, kung paano magturo ng mga tungkulin bilang asawa sa isang walang armas na bata. Nawala ang pakiramdam ng babae hanggang sa napagdesisyunan niyang baguhin ang kanyang diskarte. Lupita, my little girl, sabi ni Dona Carmen sa nanginginig na boses, sabi ng amo kailangan mong matutong maging masunurin.

Dapat kang laging tahimik, huwag sumalungat sa koronel, at makinig sa lahat ng sinasabi niya sa iyo. Ang batang babae ay tumingin sa kanya na may pagkalito. “Bakit, Doña Carmen? May nagawa akong mali.” Parang masusuka ang babae nang makita ang pagka-inosente sa malalaking mata na iyon. “No, my little girl, wala kang ginawang masama. Wala.” Noong araw ding iyon, Biyernes, sa wakas ay nakarating ang balita sa mga tamang tao. Si Genaro the Muleteer, isang lalaking naglakbay sa disyerto na nagbebenta ng mga kalakal at may dalang balita, ay dumaan sa Valle Seco at narinig ang kuwento ng kasal.

Naiinis siya kaya nagpasya siyang magpalit ng ruta. Sa halip na magpatuloy patungo sa Torreón gaya ng kanyang binalak, tinahak ni Genaro ang daan sa bundok patungo sa mga lugar kung saan alam niyang madalas magkampo ang mga tauhan ni Pancho Villa. Ang mga ito ay mapanganib na mga landas, mga kalsadang iniiwasan ng mga pwersang pederal. Ngunit si Genaro ay kilala at iginagalang ng mga rebolusyonaryo. Nakipagnegosyo na siya sa kanila noon. Nagbenta siya ng pulbura, tingga, at pinong tela para sa mga babae sa grupo. Inabot siya ng dalawang araw na paglalakbay upang mahanap ang kampo.

Siya ay nakatago sa isang bangin sa gitna ng mga bato, na protektado mula sa mga mata ng mga pederal na pwersa at mga espiya ng mga koronel. Nagkaroon ng mababang apoy sa kampo, ang ilang mga lalaki ay naglilinis ng mga riple, ang iba ay nagpapahinga sa mga duyan na nakasampay sa mga puno ng mesquite. Nakaupo si Panchoilla sa isang makinis na bato, maingat na nililinis ang kanyang Winchester rifle. Sa tabi niya, si Rodolfo Fierro ay naghahasa ng malaking kutsilyo, at inaayos ni Macedonio Ramírez ang isang leather cartridge belt. Isang batang lookout ang nakabantay sa ibabaw ng isang bato. “Kunin mo!” Sumigaw si Genaro mula sa malayo para hindi mapagkamalang kalaban.

“Ako ito, Genaro the Donkey. May balita ako.” Itinaas ni Villa ang kanyang ulo, nakilala ang mangangalakal, at sumenyas na lumapit siya. “So, Genaro? Ano itong balitang nagdala sa iyo dito?” Ibinaba ni Kenaro ang asno, tinanggal ang kanyang sombrero, at pinunasan ang pawis sa kanyang noo. Pagod siya sa paglalakbay, ngunit ang galit na naramdaman niya ang nagbigay sa kanya ng lakas para magsalita. “Villa, may nangyari sa Valle Seco na hindi ko alam kung paano ilarawan. Ang duwag na magsalita mamaya, pare.”

naiinip na sabi ni Fierro. “Anong nangyari?” Huminga ng malalim si Quenaro at sinabi ang lahat. Binanggit niya ang tungkol kay Koronel Brandown, tungkol sa utang ni Ignacio, tungkol sa walang armas na 10 taong gulang na batang babae na mapipilitang magpakasal sa Linggo. Ikinuwento niya ang mga paghahandang ginawa ng ama na pumayag na isagawa ang seremonya, ang pag-iyak ng ina sa simbahan, ng lahat. Ang katahimikan na bumagsak sa kampo ay kasingbigat ng tinunaw na tingga. Tumigil ang mga lalaki sa kanilang ginagawa at lumapit para makinig.

Ang iba ay mahigpit na naikuyom ang kanilang mga kamao, ang iba naman ay dumura sa lupa sa pagkasuklam. Nanatiling tahimik si Villa, ngunit alam ng lahat ng nakakakilala sa kanya na ang katahimikan ay mas mapanganib kaysa sa anumang sigaw ng galit. Ang kanyang normal na kalmadong mga mata ay nakakuha ng matigas at asero na kinang. Ipinagpatuloy niya ang paglilinis ng riple, ngunit ang kanyang mga paggalaw ay naging mas mabagal, mas sinadya. “10 years old,” bulong ni Villa, mahina ang boses. “Ang batang babae ay 10 taong gulang at walang mga braso. Gayundin, Heneral,” pagkumpirma ni Genaro, “isang batang babae na naglalaro pa rin ng isang basahan na manika, at ang kahabag-habag na koronel na iyon ay gustong gawin siyang asawa.”

Tumalon si Fierro, nasa kamay pa rin niya ang kutsilyo. Villa, ang anak ng asong iyon ay kailangang mamatay. Kailangan niyang mamatay nang dahan-dahan at masakit. Si Macedonio Ramírez, karaniwang ang pinaka-level-headed ng grupo, ay pulang-pula din sa galit. Aking heneral, marami na tayong nakitang duwag sa disyerto na ito, ngunit ito ay lampas sa lahat ng limitasyon. Sa wakas ay tumigil si Villa sa paglilinis ng kanyang rifle at tumingin sa grupo. “Ang Dry Valley ay ilang araw mula rito?” “Two days riding steady,” sagot ni Genaro.

Pangatlo, kung maingat kang hindi makaakit ng atensyon. At ang kasal ay sa Linggo ng tanghali. Iyon ay sa pangunahing simbahan, na ang buong bayan ay pinilit na manood. Tumayo si Villa, isinukbit ang kanyang riple, at naglakad sa gilid ng bangin, tinitingnan ang abot-tanaw kung saan nagsisimula nang lumubog ang araw. Siya ay nakatayo doon para sa tila isang walang hanggan, nag-iisip, nagkalkula. Bumaba ang binata mula sa kanyang puwesto at lumapit sa pinuno. “Heneral ko, alam kong medyo masikip tayo dito.”

Hinahanap tayo ng mga pederal na ahente ni General Murguía, at nariyan ang koronel mula sa Parral na naglalagay ng presyo sa ating mga ulo. Ngunit, ngunit wala na, sumabad si Villa, humarap sa grupo. Wala akong pakialam sa mga ahente ng pederal, wala akong pakialam sa presyo sa aking ulo, wala akong pakialam sa panganib. Ang hindi ko gagawin ay tumayo dito, alam kong ang isang 10 taong gulang na bata ay ibibigay sa isang matandang bastard. Isang hakbang pasulong si Macedonio.

Villa, sumasang-ayon ako sa iyo, ngunit ang Valle Seco ay isang bayan na binabantayan. Ang koronel ay may mga 15, 20 puting guwardiya. Nasa gitna ang simbahan. Magkakaroon ng mga armadong tao sa lahat ng dako. Kung papasok tayo doon, maaari itong maging isang bloodbath. Pagkatapos ay hayaan mo siyang tumalikod,” sabi ni Villa, ang kanyang boses ay matatag. “Ngunit ang koronel na iyon ay hindi magbubuhat ng kamay sa babaeng iyon, masisiguro ko sa iyo iyon.” Pumalakpak si Fierro, nakangiti ang mapanganib na ngiti niya nang alam niyang may darating na problema.

“Napagdesisyunan na, kaya pupunta tayo sa Valle Seco.” Tumango si Villa, “Ngunit may plano kami. Hindi kami pupunta sa shooting na parang baliw. Darating kami sa tamang oras, sa tamang lugar, at tuturuan namin ng leksyon ang koronel na iyon, at mapupunta siya sa impiyerno.” Nilingon niya si Genaro. “Genaro, babalik ka sa Valle Seco bukas ng umaga. Tumigil ka sa mga asyenda sa daan, kausapin ang mga tao, alamin ang lahat tungkol sa koronel na iyon. Ilang lalaki ba ang mayroon siya? Saan sila tumutuloy?”

Ano ang pinakaligtas na paraan upang makarating sa nayon? Ngunit gawin iyon nang maingat, nang walang pag-aalinlangan. Tumango si Genaro, natutuwang makatulong. Pwede ka nang umalis, Villa. Aalamin ko lahat. Oy, Genaro, nagpatuloy si Villa, kung makasalubong mo ang ina ng dalaga, kasama si Doña Sinara, sabihin mo sa kanya na hindi mo na kailangan pang umiyak. Sabihin ang kanyang tulong ay nasa daan. Ngumiti ang muleteer sa unang pagkakataon mula nang dumating sa kampo. Sasabihin kong oo, aking heneral. Sasabihin ko sa kanya na narinig ang kanyang anghel.

Nang gabing iyon, naghanda ang mga tauhan ni Villa para sa biyahe. Maingat nilang nilinis ang kanilang mga armas, sinuri ang kanilang mga bala, at inayos ang kanilang mga cartridge belt. Alam ng bawat lalaki na pupunta sila sa isang mapanganib na misyon, ngunit wala ni isa sa kanila ang nagtanong sa desisyon ng kanilang pinuno. Sa paligid ng campfire, bago matulog, nagtanong si Fierro, “Villa, ano ang gagawin natin?” “We’re going to invade the church at the time of the ceremony. We’re going,” pagkumpirma ni Villa, “pero hindi naman magiging gulo, hindi. Papasok na tayo, ititigil na natin ang kasal na iyon, at babayaran natin ang koronel na iyon sa kanyang ginagawa sa harap ng lahat para makita ng lahat.”

Tumango si Macedonio. At ang mga White Guards, kung bumaril sila, babarilin namin pabalik. Kung tumahimik sila, iiwan natin silang buhay. Ang away natin ay hindi sa upahang kamay, kundi sa koronel. Ang batang guwardiya, na tahimik na nakikinig, ay nagtanong, “At ang babae, Heneral?” La Lupita. Napatingin si Villa sa pinakabata sa grupo. “Aalisin natin ang babae roon, ibabalik siya sa kanyang mga magulang, at sisiguraduhin na walang anak ng asong babae ang muling magdadala ng kamay sa kanya.” Tumawa ng mahina si Fierro.

Ang koronel na iyon ay pagsisisihan na ipinanganak siya, kinumpirma ni Villa. Pagsisisihan niya ang pagsilang, paglaki, at lalo na ang pagsisisi sa pagtitig sa isang inosenteng bata. Maagang umaga ng Sabado, umalis si Genaro el Arriiro papuntang Valle Seco. Dala niya ang pag-asa ng isang desperadong pamilya at ang pangako ng isang rebolusyonaryo na hindi hahayaang mawala ang kaduwagan. At si Villa, kasama sina Fierro, Macedonio, at anim na iba pang lalaki mula sa grupo, ay nagsimulang maghanda para sumakay.

Sinuri nila ang mga kabayo, inayos ang mga saddle, at muling sinuri ang kanilang mga sandata. Pupunta sila sa isang bayang binabantayan upang harapin ang isang makapangyarihang koronel, ngunit wala ni isa sa kanila ang natakot. “Sa disyerto,” sabi ni Villa habang nakasakay sa kanyang pinagkakatiwalaang kabayo pitong liga sa unahan. “May mga bagay na hindi natin kayang bitawan, at isa na rito ang isang bata na sinasaktan.” Ang grupo ay umalis sa tanghali, iniwan ang ligtas na kampo sa bundok. Mayroon silang isang araw at kalahating paglalakbay sa unahan nila, isang araw at kalahati upang makarating sa Valle Seco bago ang sinumpaang Linggo.

At habang tinatahak nila ang maalikabok na landas ng Chihuahuan Desert, nagpatuloy si Sinara sa pagdarasal sa simbahan, na hindi alam na ang kanyang mga panalangin ay sinasagot na, hindi ng mga anghel na may puting pakpak, kundi ng mga lalaking nakasuot ng leather na sombrero at may balikat na mga riple, na dumating upang isagawa ang kanilang sariling hustisya. Sa disyerto na kinalimutan ng Diyos at ng tao, mahirap ang biyahe ni Villa at ng kanyang mga tauhan sa disyerto, gaya ng dati sa Chihuahua. Ang araw ay tumama sa kanilang mga likod na parang martilyo, alikabok na may halong pawis na dumikit sa kanilang balat, at ang mga kabayo ay nangangailangan ng pahinga sa bawat liga na kanilang nilalakbay.

Ngunit wala sa mga rebolusyonaryo ang nagreklamo. Alam nilang lahat na nakikipagkarera sila sa oras na dumating bago ang isang inosenteng bata ay ibinigay sa isang halimaw. Buong araw silang sumakay, huminto lamang para diligan ang mga hayop at kumain ng isang piraso ng pinatuyong beef jerky na may mga tortilla. Nauna si Villa, tahimik, with that closed expression alam na alam ng grupo. Iyon ang mukha niya kapag may pinaplano siya, kinakalkula ang bawat hakbang, bawat galaw. Pagsapit ng takipsilim ng Sabado, natatanaw na nila sa di kalayuan ang mga unang ilaw ng tuyong lambak.

Nagtaas ng kamay si Villa, senyales na tumigil na ang grupo. Bumaba sila sa isang nakatagong bangin mga 3 km mula sa bayan. “Dito tayo magkampo,” sabi ni Villa, “walang sunog, walang ingay. Gusto ko ng dalawang lalaki na magbabantay magdamag. Fierro, ikaw at ang bata ay sumama sa akin sa paglilibot sa bayan. Titingnan natin kung ano ang nangyayari, kung saan nanunuluyan ang mga guwardiya ng koronel.” Itinali ni Macedonio ang kanyang kabayo sa isang puno ng mesquite. “At kung tatakbo tayo sa mga pederal, ang mga pederal ni General Murguía ay lumilipat patungo sa Parral.”

Dito lang natin dapat alalahanin ang mga puting guwardiya ng koronel. Pero kung may makasalubong man tayo, hayaan mo na lang ako. Ayokong may putok ng baril bago ang tamang oras. Nang talagang sumapit ang gabi, pumunta si Villa Fierro at ang batang nagbabantay sa disyerto patungo sa bayan. Sanay na sila sa sining ng paglalakad sa dilim nang hindi gumagawa ng ingay, humahakbang kung saan walang patay na mga sanga, umiiwas sa mga halaman ng cactus nang hindi na kailangang makakita. Ito ay isang bagay na natutunan nila bilang mga bata sa disyerto, na maglakad sa gabi na parang isang mabangis na hayop.

Narating nila ang mga unang bahay ng Valle Seco nang mataas na ang buwan. Tahimik ang bayan, naninirahan na ang karamihan sa mga pamilya, ngunit may liwanag sa taberna ni Don Antonio, at doon nagmumula ang mga ingay ng usapan at tawanan. Sumenyas si Milla sa kanyang mga kasama na magtago at mag-isang lumapit sa bintana ng tavern. Mula doon, naririnig niya ang lahat nang hindi nakikita. Sa loob, halos walong lalaki ang umiinom ng mezcal. Tatlo sa kanila ay mga puting guwardiya ng koronel.

Nakilala sila ni Villa sa kanilang magagandang damit at mga sandata sa kanilang baywang. Ang iba ay mga taong-bayan. “Bukas ay magiging isang makasaysayang araw sa Valle Seco,” sabi ng isa sa mga guwardiya, “isang matabang lalaki na may itim na bigote. Ang koronel ay magpapakasal sa pinakamagandang babae sa rehiyon.” Ang isa sa mga taong-bayan, na nalaman ni Villa kalaunan ay si Don Casimiro, ang matandang koboy, ay bumulung-bulong ng isang bagay na hindi malinaw na marinig. “Ano ang sinabi mo, matanda?”

Nagbabanta ang guard. wala. Hindi, binata, sinasabi ko lang na ang babae ay napakaliit, tama? Ang isang guwardiya na mas payat at may galos sa mukha ay walang biyaya na nagpakawala ng tawa. Pinakamaganda ang maliit, matandang lalaki. Alam ng koronel kung ano ang gusto niya. Ang isang matandang babae ay nasira na, ngunit isang maliit na babae, hinuhubog mo siya ayon sa gusto mo. Napahawak si Villa sa puwitan ng rifle kaya namuti ang kanyang mga buko. Huminga siya ng malalim para pigilan ang galit.

Hindi pa oras. “Marami bang armadong tao sa simbahan?” tanong ng isa pang kalahating takot na taganayon. “Syempre magkakaroon,” sagot ng matabang guard. “Ang koronel ay walang tiwala kahit kanino. Kami ni Pascual ay nasa pintuan ng simbahan, sina Raimundo at Tenorio sa mga bintana, sina Juvenal at Bernardino sa likod, lahat armado hanggang sa ngipin. Kung may balangang sumulpot na sumusubok na gumawa ng kalokohan, lalabas siya na mas maraming butas kaysa salaan.” Sapat na ang narinig ni Villa.

Dahan-dahan siyang umatras, nadatnan niya si Fierro at ang binata kung saan niya sila iniwan, at tahimik silang bumalik sa kampo. Pagdating nila, gising na ang iba sa grupo, naghihintay. Umupo si Villa sa isang bato at nagsimulang gumuhit ng mapa ng bayan sa lupa gamit ang isang sanga. “Narito ang simbahan sa gitna,” paliwanag niya, na nagmarka ng X sa lupa. “Mayroon itong pangunahing kalye na nagmumula sa hilaga at dumadaan sa harap nito. Dalawang eskinita sa gilid at isang kapirasong lupa sa likod kung saan naroon ang sementeryo.”

Yumuko si Fierro sa tabi niya, at sa narinig ko, may anim na bantay. Dalawa sa pinto, dalawa sa bintana, dalawa sa likod. Ipinagpatuloy ni Villa ang pagguhit. Pinagkakatiwalaan sila ng koronel na humawak ng anumang laban. Kinamot ni Macedonio ang kanyang balbas na nag-iisip. Ang anim na mahusay na posisyon na guwardiya ay maaaring maging isang tunay na sakit, Heneral, lalo na sa loob ng isang simbahan na puno ng mga tao. Kaya naman hindi natin sila bibigyan ng oras para mapunta sa posisyon. Iniangat ni Villa ang kanyang mga mata sa grupo.

Kakarating namin magsisimula na ang seremonya. Mapupuno ang simbahan. Ang mga guwardiya ay mas mag-aalala sa pagbabantay sa mga tao kaysa sa tarangkahan. Mabilis kaming pumasok, nagulat sila. Tanong ng batang guwardiya, “Paano kung sa loob ng simbahan magsisimula ang pagbaril, Heneral? May mga babae, may mga bata, kaya ganito ang gagawin natin.” Binura ni Villa ang drawing at nagsimula ng isa pa. Pumasok ako sa tapat ng pinto na may bala, kasama ang dalawa pang lalaki. Pumasok kami, shooting pataas.

Para takutin lang, para pabayaan ang mga tao. Gusto ng mga guwardiya na mag-react, ngunit bago nila magawa iyon, si Macedonio at ang bata ay pumasok mula sa mga gilid at hinawakan sila mula sa gilid. Pinalibutan namin ang mga tanod bago pa sila makapagpaputok ng mga tao. Ngumiti si Fierro. At ang koronel, ang koronel ay nananatili sa akin. Parang bakal ang boses ni Villa. Walang umaagaw sa kanya hangga’t hindi ko sinasabi. Buong gabi nilang pinipino ang plano.

Alam ng bawat tao kung saan mananatili, kung kailan lilipat, kung saan kukunan. Walang iniwan ang Villa sa pagkakataon. Matagal na niyang natutunan na sa disyerto, siya na nagbabalak nang hindi maganda ay maagang namamatay. Nang magsimulang lumitaw sa abot-tanaw ang unang paglilinaw ng Linggo, dumating si Genaro na Muleteer sa kampo. Humihingal siya na para bang tinakbo niya ang buong liga. “Villa!” mahinang sigaw niya. “May balita ako. Magsalita ka, Genaro.” Ang muleteer ay nakaupo sa isang bato, hinahabol ang kanyang hininga. “Dumaan ako sa bahay ni Ignacio kahapon ng hapon.”

Nakausap ko si Doña Sinara. Sinabi ko ang kanyang tulong ay nasa daan. Ang kawawang babae ay umiyak na parang sanggol, napakagaan ng loob niya. At ang batang babae, kumusta siya? Nalilito. Hindi pa rin masyadong naiintindihan ng heneral ko kung ano ang mangyayari. Takot siya sa koronel, pero hindi niya alam kung bakit. Walang lakas ng loob na magpaliwanag ang ina. Tumango si Villa. “Mas mabuti sa ganitong paraan; anak, hindi mo na kailangang dalhin ang pasanin na iyon. Ngunit may iba pa,” patuloy ni Genaro. “Natuklasan ko na si Padre Crisanto ay may konsensya.”

Ayaw niyang ituloy ang kasal, pero malaki ang ibinayad ng koronel para i-renovate ang simbahan. Ang tao ay napunit sa pagitan ng kanyang pagkatakot sa Diyos at ng kanyang pagkatakot sa koronel. Dumura si Fierro sa lupa. “Pare, bastard. Huminahon ka, Fierro,” sabi ni Villa. “Gagawin ng ama ang sinasabi natin pagdating natin doon. Sa ngayon, ipaubaya mo siya sa kanyang paghihirap.” Nagdala rin si Genaro ng impormasyon tungkol sa mga kilusan sa bayan. Ang koronel ay nasa malaking bahay mula kahapon. Inutusan niya ang dalaga na doon magpalipas ng gabi para paghandaan ang kasal.

Nais ng ina na manatili sa kanya, ngunit hindi niya ito pinayagan. Muling sumikip ang galit sa dibdib ni Villa, ngunit pinigilan niya ang kanyang boses. Nag-iisa lang ang babaeng kasama ng hamak na iyon. Hindi nag-iisa. Hindi, may ilang kasambahay na nagbabantay sa kanya, si Doña Carmen at dalawang iba pa. Ngunit sinabi na ng koronel na pagkatapos ng seremonya ay mananatili siya sa kanya. Tumayo si Villa. Ang desisyon ay ginawa. Kaya tapusin na natin ito ngayon bago ang kasal. Hanapin natin ang babae sa Malaking Bahay.

Hinawakan ni Macedonio ang braso ng pinuno. “My general, mas mabigat ang pagtatanggol ng Casa Grande kaysa sa simbahan. May mga bantay araw at gabi. Kung sasalakay tayo doon, maririnig nila ang mga putok mula sa buong bayan, at mapapalibutan tayo.” Alam ni Villa na tama si Macedonio. Huminga siya ng malalim, pilit na pinipigilan ang nararamdamang pagmamadali. “Okay, we’ll wait for the ceremony, but the minute that priest open his mouth to start the wedding, papasok na tayo.” Ang Linggo ay sumikat na may pulang araw na tila dugong dumanak sa langit.

Ang mga pamilya ng Valle Seco ay nagsimulang magbihis para sa simbahan, kahit na sila ay nag-aatubili. Walang gustong makita ang kasal, ngunit alam ng lahat na ang pagkawala nito ay nangangahulugan ng problema sa koronel. Isinuot ni Don Casimiro ang kanyang kamiseta at lumabas ng bahay kasama ang kanyang asawa. “Ito ay isang malungkot na araw para sa Valle Seco,” siya murmured, nakita ang isang sanggol na ibinigay sa kamay ng demonyo. Sa main house, inihahanda ng mga kasambahay si Lupita. Nagtahi si Doña Carmen ng puting damit na may mga pira-pirasong tela na iniutos ng koronel na binili sa kabisera.

Tiningnan ng maliit na babae ang sarili sa salamin, hindi niya lubos na naiintindihan kung bakit nakabihis na siya. “You look pretty, my little girl,” sabi ni Doña Carmen, naluluha ang mga mata. “Mukhang hindi paniwalaan para sa malupit na mundong ito. Doña Carmen, makukuha ko ba ang manika ni María?” tanong ng dalaga. Kinailangan ng babae na tumalikod para itago ang kanyang mga luha. “Oh, oo, aking maliit na babae, maaari mong kunin ito.” Samantala, sa tagong kampo, si Villa at ang kanyang mga tauhan ay nagsagawa ng huling paghahanda. Sinuri nila ang kanilang mga armas sa huling pagkakataon, inayos ang kanilang cartridge belt, at itinali ang kanilang mga bandana sa kanilang leeg.

Tandaan, sabi ni Villa, nakatingin sa mata ng bawat lalaki. Hindi kami pupunta doon para pumatay ng mga inosenteng tao. Ang aming karne ay kasama ng koronel at kung sino man ang pumanig sa kanya. Kung ibinaba ng mga guwardiya ang kanilang mga armas, hahayaan natin silang mabuhay. Kung ang mga tao ay nakayuko at mananatiling tahimik, walang masasaktan. Ngunit huminto ang koronel. Hindi makakalabas ng buhay ang koronel sa simbahang iyon. Sinuri ni Fierro ang dalawang pistola na dala niya sa kanyang baywang. At kung magpapakita ang mga pederal, aking heneral, kung magpapakita sila, kukunin din natin sila, ngunit duda ako na sila ay magpapakita.

Linggo ng umaga, ang mga sundalo ay nasa cantina at umiinom ng mezcal. Sumakay sila sa kanilang mga kabayo dahil ipinahiwatig ng araw na halos tanghali na. Nauna si Villa, gaya ng nakasanayan, na nasa tagiliran niya ang bakal. Si Macedonio at ang batang lookout ay nasa likuran, at ang iba sa grupo ay sumunod sa pila. Mabagal silang sumakay, hindi nagmamadali, ngunit may determinasyon. Alam nila na ang bawat hakbang ng kabayo ay naglalapit sa kanila sa paghaharap, na mas malapit sa sandaling kailangan nilang kumilos nang mabilis at tumpak.

Nang malapit na sila sa bayan, naririnig nila ang kampana ng simbahan, na tinatawag ang mga tao sa seremonya. Sinenyasan ni Villa ang grupo na huminto sa isang abandonadong bahay sa gilid ng Valle Seco. Mula roon, nakikita nila ang simbahan nang hindi nakikita. “Hinihintay namin ang pagdating ng lahat,” bulong ni Villa. “Kapag nagsimulang magsalita ang pari, papasok kami.” Nagtago sila doon, pinapanood ang mga pamilyang dumating. Nakita nila si Koronel Brandao na bumaba sa kanyang karwahe, lahat ay nakasuot ng puting suit at gintong tanikala.

Nakita nila ang posisyon ng mga guwardiya sa pintuan ng simbahan, sa mga bintana, sa likod. Nakita nilang dumating si Sinara, umiiyak, inalalayan ni Ignacio, na may luha rin sa mga mata. At pagkatapos ay nakita nila si Lupita. Ang batang babae, nakasuot ng puti, ay bumababa sa karwahe ng koronel, hawak ang kanyang basahan na manika sa kanyang mga ngipin. Mukha siyang manika, masyadong maliit, masyadong marupok, para maunawaan ang kakila-kilabot na naghihintay sa kanya. Sumpain si Fierro sa ilalim ng kanyang hininga. Napakahigpit ng pagkakahawak ng batang lookout sa riple na pumuti ang kanyang mga daliri.

Nag-sign of the cross si Macedonio, humihingi ng lakas upang magawa ang dapat gawin. At tinitigan ni Villa ang dalaga na may halong galit at determinasyon. Ang inosenteng bata na iyon na dapat ay naglalaro sa looban ng bahay ay kinakaladkad papasok sa simbahan para pakasalan ang isang halimaw. “Dumating na ang oras,” sabi ni Villa, nakasakay sa pitong liga. “Tapusin na natin ito.” Inilagay ng grupo ang kanilang mga sarili ayon sa plano. Si Villa, Fierro, at dalawang iba pa ay dadaan sa tapat ng pinto.

Macedonio at ang lookout sa magkabilang panig. Ang iba ay mananatili sa labas na kinokontrol ang mga labasan at nagbabantay ng mga reinforcement. Sa loob ng simbahan, sinimulan ni Padre Crisanto ang seremonya sa nanginginig na boses. Tumayo si Lupita sa altar sa tabi ng Koronel Brandown, na kuntentong ngumiti. Tahimik na nanonood ang mga taong bayan, ang iba ay mahinang umiiyak, ang iba naman ay nakayuko, walang lakas ng loob na tumingin. “Kami ay nagtitipon dito,” simula ng Ama, “upang ipagdiwang ang kasal sa pagitan nila.” Noon ay bumukas nang husto ang mga pintuan ng simbahan sa isang kalabog na nagpaikot sa buong bayan.

Doon, laban sa malupit na liwanag ng tanghali, nakatayo ang kahanga-hangang pigura ni Pancho Villa, rifle sa kanyang dibdib, katad na sumbrero na pinalamutian ng mga barya na kumikinang na parang mga bituin. Sa likod niya, si Fierro at dalawa pang rebolusyonaryo, pawang armado hanggang sa ngipin. “Tapos na ang seremonyang ito,” sabi ni Villa, umaalingawngaw ang boses sa dingding ng simbahan. For a second, walang gumagalaw. Natigilan si Padre Crisanto habang nakabukas ang Bibliya. Nanlaki ang mga mata ni Colonel Brandown.

Napaawang ang bibig ng lalaki, hindi makabuo ng mga salita. Si Lupita, nalilito, ay hinawakan ang manika ng basahan sa kanyang dibdib gamit ang kanyang mga ngipin. Si Pascual, isa sa mga bantay sa pintuan, ang unang nag-react. Hinugot niya ang kanyang revolver mula sa kanyang beywang, ngunit bago pa niya mapuntirya ay nagpaputok na si Villa. Tumama sa baril ang nakakatusok na putok na ikinatumba nito mula sa kamay ng guwardiya at naitapon. Napasigaw ang lalaki sa sakit, hawak ang kamay niyang duguan. “Kung sino ang susunod na bubunot ng baril ay hindi mapalad na mawalan lamang ng kamay,” babala ni Villa.

Ang isa pang bantay sa tarangkahan, nang makita ang kanyang sugatang kasama, ay dahan-dahang itinaas ang kanyang mga kamay. Alam niyang wala siyang pagkakataon laban kay Villa at sa kanyang mga tauhan. Sa sandaling iyon, si Macedonio at ang tagabantay ay pumasok sa mga gilid na pinto, nahuli ang mga guwardiya na nanonood sa mga bintana nang may pagtataka. Sinubukan pang magpaputok ng isa sa kanila, ngunit mas mabilis ang binata. Binaril niya ang lalaki sa paa, na napasigaw sa pagsigaw. Agad namang ibinagsak ng isa ang kanyang sandata sa lupa, nakataas ang kanyang mga kamay bilang pagsuko.

“Lahat ng tao sa lupa,” sigaw ni Fierro, nagpaputok pataas. Ang sinumang mananatiling nakatayo ay makakaranas ng impiyerno. Inihagis ng mga tao ang kanilang mga sarili sa mga upuan at sa ilalim nila, pinangangalagaan ang mga bata ng kanilang mga katawan. Sinubukan ni Sinara na tumakbo sa altar kung saan naroon ang anak, ngunit pinigilan siya ni Ignacio, alam niyang kapag gumalaw siya, maaari siyang mabaril ng ligaw. Ang dalawang guwardiya na nasa likurang bahagi ng simbahan ay lumitaw na tumatakbo, ngunit napatigil nang makita nilang nalulupig na ang kanilang mga kasama.

Itinutok ni Villa ang kanyang rifle sa kanila. I-drop ang iyong mga armas at sumali sa iba nang dahan-dahan. Sumunod naman ang mga lalaki, ibinaba ang kanilang mga revolver sa lupa at naglakad patungo sa kung saan nagsisiksikan ang iba pang mga guwardiya. Wala pang dalawang minuto, ganap nang nakontrol ni Villa ang simbahan nang hindi napatay ang sinuman. Ngunit si Colonel Brandown, na paralisado sa takot, ay nagsimulang mabawi ang kanyang katangiang pagmamataas. Hinawakan niya ang braso ni Lupita, hinila ang dalaga papunta sa kanya na para bang isang kalasag.

“Villa!” sigaw niya, nanginginig ang boses, pero sinusubukang maging matatag. “Hindi mo alam kung sino ang pinagkakaguluhan mo. I’m a man of position. I have powerful friends. If you kill me, they’ll hunt you to the end of the earth.” Naglakad si Villa sa pasilyo ng simbahan na may mabagal, matatag na mga hakbang, ang riple ay nasa kanyang kamay. Hindi iniwan ng kanyang mga mata ang koronel. “Hayaan mo na ang babae. Hindi, girlfriend ko siya. Ikakasal na kami, at hindi mo ito mapipigilan. Girlfriend.” Mapanganib ang tono ng boses ni Villa.

Siya ay 10 taong gulang, ikaw bastard. Naglalaro pa rin siya ng rag doll. At gusto mo siyang gawing asawa, Koronel.” Hinigpitan niya ang pagkakahawak sa braso ni Lupita, at nagsimula itong umiyak ng mahina sa sakit. “Sa disyerto, maagang nagpakasal si Chamaca. Ang pera ko, ang mga alituntunin ko, wala kang karapatang makialam.” Noon ay lumapit si Fierro mula sa kabilang panig ng altar. Hindi siya nakita ng koronel na dumarating, at nang mapagtanto niya, huli na ang lahat. Hinila ng rebolusyonaryo si Lupita mula sa mga bisig ni Brandán sa isang matatag ngunit maingat na paghila, upang hindi masaktan ang bata.

“Kunin mo siya,” sabi ni Fierro, na ibinigay ang sanggol na babae sa batang guwardiya. “Dalhin mo siya sa mama niya.” Marahang hinawakan ng bata si Lupita. Ang batang babae ay nanginginig, natatakot sa lahat ng nangyayari, ngunit mahigpit pa rin niyang hinawakan ang manika sa kanyang mga ngipin. Lumapit ang rebolusyonaryo kay Sinara at inilagay ang sanggol sa mga bisig ng kanyang ina. Niyakap ng mahigpit ni Sinara ang anak na tila gusto niyang pagsamahin ang kanilang dalawang katawan sa isa. Umiyak siya nang maluwag, may pasasalamat, sa napakaraming halo-halong emosyon na hindi man lang siya makapagsalita.

Niyakap din ni Ignacio ang dalawa, na bumubuo ng proteksiyon na bilog sa paligid ng dalaga. “Salamat,” nagawang bulong ni Sinara, habang umiiyak si Villa. “Salamat sa pagligtas sa anak ko.” Tumango si Villa, ngunit nanatiling mabagsik ang kanyang mukha. Hindi pa tapos. Si Koronel Brandown, na ngayon ay wala nang babaeng nagtatago, ay sinubukang tumakbo. Bumaba siya mula sa altar at tumakbo patungo sa pintuan sa likod, ngunit nabangga si Macedonio, na hinawakan siya sa kwelyo ng kanyang puting suit.

“Sa tingin mo saan ka pupunta, Koronel?” tanong ng rebolusyonaryo, ibinato ang lalaki pabalik sa altar. Napaluhod si Brandown, nadumihan ng kanyang puting suit ang alikabok sa sahig. “Please, Villa, I have money, lots of money. I can pay whatever you want. I can give you land, cattle, everything.” Dahan-dahang lumakad si Villa sa hagdan ng altar, nakatayo mismo sa harap ng nakaluhod na koronel. “Hindi nabibili ng pera ang sinira mo, hindi nito nabibili ang inosente na sinubukan mong nakawin, hindi nito binabayaran ang paghihirap na idinulot mo. So ano ang gusto mo?”

“Anong gagawin mo sa akin?” Nilibot ni Villa ang paligid ng simbahan. Ang mga tao ay nakayuko pa rin sa mga pews, ngunit lahat ay nakikinig, lahat ay nanonood. Si Padre Crisanto ay nakasandal sa dingding, maputla na parang kamatayan. Ang mga guwardiya ay nagsisiksikan sa isang sulok, binabantayan ng dalawang rebolusyonaryo. “Alam mo ba, Koronel?” Nagsimula ang Villa, ang kanyang boses ay mahinahon ngunit puno ng banta. “Magpapakasal ka sa isang 10 taong gulang na babae at gagawin mo siyang asawa, kahit na wala siyang naiintindihan, kahit na siya ay napakaliit, masyadong marupok, hindi ko siya sasaktan.”

Sinubukan ng koronel na makipagtalo. “Tumahimik ka,” sigaw ni Villa, ang alingawngaw ng kanyang boses ay yumanig sa mga bintana ng simbahan. “You were going to do the worst damage a man can do. You were going to steal his childhood. You were going to transform a child into your property.” Lumapit si Villa kay Padre Crisanto, na lalo pang lumiit sa dingding. “Pare, ikakasal mo ang lalaking ito sa isang anak at pagpalain mo ang halimaw na ito. Hindi ko ginusto.”

Nauutal na sabi ng pari. “Pero si koronel ang nagbayad para sa pagpapaayos ng simbahan. Siya ang nagbayad, di ba?” Isang mapait na tawa ang pinakawalan ni Villa. “Ibinenta niya ang kanyang kaluluwa para sa isang bagong bubong, kaya ngayon ay magkakaroon siya ng isa pang seremonya, isang tunay na seremonya.” Napakurap-kurap ang pari sa pagkalito. “Paano yan?” Lumingon si Villa sa mga tao. “Itong koronel dito ay mahilig sa forced marriages. Mahilig siyang sunggaban ang mahihina at pilitin silang magpakasal. Kaya ngayon ay mararanasan niya mismo kung ano iyon.”

Nanlaki ang mga mata ni Brandão, nagsimulang maunawaan. “Hindi, hindi mo kaya, Fierro,” sigaw ni Villa. “Lumabas ka diyan at dalhin mo ang pinakamatanda, pinakamaruming baboy na mahahanap mo. Maaaring ito ay sariling breeding ng koronel.” Nakangiting lumabas si Pierro mula sa simbahan. Ang mga taong bayan ay nagsimulang maunawaan kung ano ang pinaplano ng Villa, at ang ilan ay ngumiti pa, kahit na ito ay dahil sa takot. “Villa, para sa pag-ibig ng Diyos,” pagsusumamo ng koronel. “That’s humiliation. Ganyan talaga ang gagawin mo sa batang iyon.”

Villa cut in. Pahiya. Ipapahiya mo sana siya. Ipapahiya mo ang pamilya. Ipapahiya mo ang lahat ng kagandahang-asal. Ngayon ay iyong turn. Makalipas ang ilang minuto, bumalik si Fierro na hila-hila ang isang malaking baboy, natatakpan ng putik at amoy ng dumi. Ang hayop ay umungol at nagpupumiglas, ngunit ang rebolusyonaryo ay malakas at nagawang dalhin ito sa altar. “Nakita ko ito dito sa kulungan ng mga baboy ng malaking bahay,” sabi ni Fierro. “Dahil sa laki at amoy nito, dapat mga 15 years old na ito. Perfect for the groom.”

Hindi napigilan ng mga nagsisimba ang kanilang sarili. Ilang kinakabahang tawa ang nagsimulang lumitaw. Si Sinara, bagama’t hawak ang kanyang anak sa kanyang mga bisig, ay nakadama ng mapait na kasiyahan sa pagkakita sa koronel sa ganoong sitwasyon. Hinawakan ni Villa sa braso ang koronel at itinaas ito sa lupa. “Get up, groom. Dumating na ang oras ng kasal mo. This is madness. I’m not marry an animal. Ay, oo, aalis ka na.” Malamig ang boses ni Villa. “Katulad ng gagawin mong pakasalan ka ng nilalang na iyon.”

Isang 52-anyos na lalaki na maaaring lolo niya. Sa mata ng babaeng iyon, isa kang hayop. Kaya ngayon ay magpakasal ka sa isang tunay na hayop. Hinawakan ni Macedonio at ng tagabantay ang koronel sa mga braso, isa sa magkabilang gilid, na pinipigilan siyang tumakas. Ang lalaki ay nagpumiglas, sumigaw, ngunit walang kapangyarihan laban sa dalawang sinanay na rebolusyonaryo. “Pare Crisanto,” sabi ni Villa, itinutok ang kanyang riple sa pari. “Simulan ang seremonya at gawin ito nang maayos, nang may buong paggalang.”

Kung lalampasan mo ang anumang bahagi, pupunta ka rin sa altar. Ang Ama, nanginginig tulad ng isang berdeng pamalo, binuksan ang Bibliya na may nanginginig na mga kamay. Mahina ang boses niya, halos hindi marinig. “Hoy, dito tayo nagtitipon.” Mas malakas, utos ni Villa. “Gusto kong marinig ng lahat.” Napalunok ang ama at nagsimulang muli, ngayon sa mas matatag na boses. “Kami ay nagtipon dito upang ipagdiwang ang kasal ni Brandao at ng maruming Juvenal na iyon.” tapos si Fierro sabay tawa. “Maaari mong ilagay ang pangalan na iyon.” Ang buong simbahan ay nagsimulang tumawa ngayon, hindi napigilan ang kanilang sarili.

Taon ng takot, ng pang-aapi, ng pagmamasid sa koronel na gawin ang anumang gusto niya nang walang kahihinatnan. Ang lahat ng iyon ay naging isang mapagpalayang tawa nang makita ang malupit na pinilit na magpakasal sa isang baboy. Nang makarating ang ama sa bahaging tungkol sa pagpapalitan ng mga panata, lalong naging kalokohan ang sitwasyon. Brandown, tinatanggap mo ba ang baboy na si Juvenal bilang iyong legal na asawa? Hindi, hindi kailanman. Ito ay kalapastanganan. Inilapit ni Villa ang bariles ng rifle sa ulo ng koronel. “Sagutin mo ng diretso, o gagawin kitang anghel ngayon din.”

Tatanggapin mo ba o hindi? Ang koronel, na nakita ang kamatayan sa mga mata ni Villa, napagtanto na wala siyang pagpipilian. Puno ng galit at kahihiyan ang boses niya, bumulong siya, “Tinatanggap ko.” “Hindi ko narinig,” sabi ni Villa. “Tinatanggap ko,” sigaw ng koronel, ang mga luha ng galit ay umaagos sa kanyang mukha. Pinisil ni Fierro ang tiyan ng baboy dahilan para mapaungol ito ng malakas. “Tingnan mo, tinanggap din ng baboy.” Nang abutin ng ama ang halik, itinulak ni Fierro ang ulo ng hayop sa mukha ng koronel, dahilan upang dumampi ang bibig ng baboy sa bibig ni Brandown.

Ang lalaki ay dumura, nagpumiglas, at napahiyaw sa pagkasuklam habang ang buong simbahan ay walang tigil na tumatawa. Ngunit pagkatapos ay naging seryoso si Villa, humakbang sa pulpito, at nagbago ang kanyang boses, napuno ng lakas at awtoridad. Mga tao ng Dry Valley, ilang taon ba kayong patuloy na iyuko ang inyong mga ulo sa mga halimaw na tulad nito? Ilang nilalang pa ang hahayaan mong masaktan habang tahimik ka? Natahimik ang mga tao, ngunit ang kanilang mga mata ay kumikinang sa isang bagong bagay. Lakas ng loob. Ang bastard na ito ay sisira sa buhay ng isang inosenteng batang babae.

At alam mong lahat. At ano ang ginawa mo? wala. Uupo ka lang diyan at manonood ng demonyong sumisira ng buhay. Nagsimulang lumaki ang bulung-bulungan sa mga tao. Si Don Casimiro ang unang tumayo. Tama si Villa. Sapat na sa pagiging duwag. Nagsitayuan din ang iba. Inisip ng mga ina ang kanilang sariling mga anak na babae, ang mga ama ng kanilang sariling mga anak na lalaki. Nagsimulang lumabas ang galit na kanilang ininom sa loob ng maraming taon. “Ang bastos na iyon ay nararapat na mamatay,” may sumigaw mula sa likuran.

“Hayaan mong pagbayaran niya ang lahat ng ginawa niya,” sigaw ng isa pa. Nagsimulang umabante ang mga tao patungo sa altar kung saan nakaluhod, madungis at nahihiya si Brando. Ang koronel, nang makita ang galit na mga mandurumog, ay sinubukang magtago sa likod ng Villa. “Hindi! Please, Villa, ipagtanggol mo ako.” Pero tumabi si Villa. Ipagtanggol ang iyong sarili. mula sa ano? Mula sa mga taong crush mo ng maraming taon. Ngayon ay ibibigay nila ang kanilang sariling hustisya. Bumaba ang karamihan sa Brandown. Ang sumunod ay mabilis at brutal. Ang taong natakot sa rehiyon sa loob ng mga dekada ay pinatay ng mismong mga taong inapi niya.

Nang matapos ang lahat, lumingon si Villa kay Padre Crisanto na nanginginig sa sulok. At ikaw, Ama, ikaw na magpapala sa aberyang iyon? Villa, pasensya na. Wala akong pakialam sa paghingi mo ng tawad. Umalis ka na rito at huwag nang tumuntong sa rehiyong ito. Kapag nalaman kong bumalik ka, oo, sasabog ang ulo mo. Pero hayaan mo akong ipaliwanag kung bakit hindi kita papatayin ngayon. Lumapit si Villa sa ama, mababa ang boses ngunit puno ng pananakot.

Ang mga taong katulad mo, ipinagkaloob ng Diyos sa iyo ang pinakamasamang parusa sa mundong ito. Sisirain ng kamatayan ang mga plano ng Diyos. Kaya naman nananatili kang buhay para tiisin ang kahihiyan sa muntik mong gawin hanggang sa araw na mamatay ka. Tumakbo ang pari mula sa simbahan, at binubulabog siya ng mga tao hanggang sa mawala siya sa abot-tanaw. Lumingon si Villa sa mga tao. Ang lupang ito ay sa iyo na ngayon. Hatiin ito ng patas. Gawin mo ito nang may karangalan, at huwag nang hayaang durugin ka ng isang malupit.

Lumapit si Sinara kay Villa, hawak-hawak pa rin si Lupita. Nabitawan ng batang babae ang manika at ngayon ay bitbit ng kanyang mga paa, nakayakap ito sa kanyang dibdib. “Aking heneral,” sabi ni Sinara na may luha sa kanyang mga mata, “Wala akong mga salita upang pasalamatan ka sa iyong ginawa.” Napangiti si Villa, at sa unang pagkakataon mula noong pumasok sa simbahan, lumambot ang mukha niya. “Huwag mo akong pasalamatan, ma’am. Ginawa ko lang ang dapat gawin ng sinumang mabuting tao: protektahan ang inosente.” Tumingin si Lupita kay Villa sa kanyang malalaking mata at nagtanong, “Isa ka ba sa mga mabubuti, ginoo?” Yumuko si Villa hanggang kapantay ng mata ng dalaga.

“I try to be, little girl. I try to be. Ang kwento ng nangyari sa Valle Seco ay kumalat sa buong hilagang Mexico nang mas mabilis kaysa sa hangin ng disyerto. Naging alamat. Naging kanta, naging pag-asa para sa lahat ng inaapi. At sa isang lugar sa malawak na Disyerto ng Chihuahuan, nagpatuloy si Pancho Villa sa pagsakay sa pitong liga, alam na hangga’t may mga maniniil na nakikinig sa Iyo, nakikinig lang. Legendarios del Norte channel, at ngayon, sa iyong screen, mayroon ka ng susunod na kuwento.