“Pumunta ka lang ng ilang taon, pagkatapos ay bumalik ka. Bata ka pa at malayo sa bahay ng napakatagal, hindi ako makatiyak.”

*Ang mga tauhan at detalye sa kwento ay kathang-isip lamang.

Noong  2002 , iniwan ni Tham ang kanyang bayan upang magtrabaho sa Korea bilang isang export laborer. Noong panahong iyon, siya ay  22 taong gulang pa lamang , ang bunsong anak sa pamilya, maamo ang likas na katangian, at mahal ang kanyang matatandang magulang na buong taon na nagtatrabaho sa mga baog na bukid.

Noong araw na nakita niya ang kanyang anak, umiyak si Mrs.  Tinh  hanggang sa namamaga ang kanyang mga mata at sinabing:

“Pumunta ka lang ng ilang taon, pagkatapos ay bumalik ka. Bata ka pa at malayo sa bahay ng napakatagal, hindi ako makatiyak.”

Nakangiti, hawak ng mahigpit ang tiket ng eroplano:

“Pangako, kapag may sapat na akong pera para magpagawa ng bagong bahay para sa aking mga magulang, babalik ako kaagad.”

Ngunit ang pangakong iyon ay tumagal ng  23 taon .

Noong una, madalas na tumatawag si Tham sa bahay. Ang kanyang boses ay palaging nagmamadali, ngunit puno ng pagmamahal. Taun-taon ay nagpapadala siya sa bahay  ng 200 milyong VND  at  isang kahon ng premium na Korean ginseng , na nagsasabing ito ay “para sa aking mga magulang na pakainin sila.”

Pinuri ng lahat sa nayon:

“Napakagaling ng anak ni Mrs. Tinh, nag-abroad siya para magtrabaho at kumita, at anak din.”

Nakinig si Mrs. Tinh nang may pagmamalaki at kalungkutan. Sa unang Tet, hinintay niyang umuwi ang kanyang anak, bumili ng isang pares ng manok at isang bungkos ng dahon ng dong, ngunit tinawag lamang ni Tham:

“Busy ako this year, ingatan mo sarili mo.”

Sa susunod na taon, at sa susunod na taon — paulit-ulit ang pangako.

Si Mrs. Tinh ay hindi nangahas na gumastos ng malaking bahagi ng perang ipinadala ni Tham sa bahay. Inipon niya ang bawat sentimo para ayusin ang bubong, at ang iba ay inipon niya para “kapag ikinasal na ang anak ko, maaalagaan ko siya ng maayos.”

Tungkol naman sa  mga kahon ng ginseng , taun-taon ay maingat niyang itinatago ang mga ito sa isang kabinet na gawa sa kahoy, iniisip na kapag bumalik ang kanyang mga anak, bubuksan nila ito at gagamitin nang magkasama. Sa kabuuan, pagkatapos ng 23 taon, nagkaroon siya ng  23 mga kahon ng ginseng , na maayos na nakaayos tulad ng mga hindi pa nabubuksang alaala.

Isang mainit na umaga ng Marso, si Mr.  Binh  – asawa ni Mrs. Tinh – ay umuubo at napakapayat. Si Mrs. Tinh ay labis na nag-aalala, biglang naalala ang mga kahon ng ginseng na pinauwi ng kanyang anak, kaya’t naglabas siya ng isang kahon, na nagbabalak na pakuluan ito para inumin ng kanyang asawa.

Ang kahon ng ginseng ay nakabalot ng mahigpit, ang sealing paper ay naging dilaw. Binuksan niya ang takip –  hindi niya naamoy ang  pamilyar  na amoy ng ginseng ngunit kakaibang masangsang na amoy . Sa loob ng foil,  walang ginseng , ngunit  isang nylon bag na naglalaman ng ilang kakaibang kulay na mga papel na pilak at isang lumang sobre .

Nanginginig ang mga kamay niya habang binubuksan iyon. Nasa loob ang  mga dolyar ng US , hindi marami, mga limang libo, at isang liham na nakasulat sa Vietnamese, sa pahilig na sulat-kamay ni Tham.

“Nay, pasensya na po.

I didn’t dare tell you the truth kasi natatakot akong malulungkot ka. Pagdating ko dito, hindi ako nagtatrabaho sa factory gaya ng sabi nila. Nagtrabaho ako bilang isang kasambahay, at pagkatapos ay niloko ako at ibinenta sa isang bar. Kinuha nila ang passport ko at pinilit akong gawin ang mga bagay na ayaw kong gawin.

Sa mga unang taon sinubukan kong tumakas pero hindi ko magawa. Maya-maya ay may naawa sa akin at tinulungan akong makalabas, ngunit wala na akong natira at hindi na naglakas-loob na bumalik.

Ang pera na pinapadala ko sa bahay ay kadalasang binibigay niya. Nagsinungaling ako na sarili kong pera iyon, natatakot akong mapahiya ang aking mga magulang.

Nangako akong babalik, pero may sakit ako. Kung isang araw buksan mo ang kahong ito, ibig sabihin wala na ako sa mundong ito.

mahal na mahal kita. I’m sorry hindi ko natupad ang pangako ko.”

Natigilan si Mrs. Tinh. Binaba ng kamay niya ang papel, nanlabo ang mga mata. Parang gumuho ang lahat sa paligid niya.

Tinawag niya si Mr. Binh, pareho silang nakaupo na tahimik na nakatingin sa mga kahon ng ginseng sa mesa – 23 mga kahon, maayos na nakaayos tulad ng 23 taon na ang kanilang anak na babae ay wala sa bahay.

Nanginginig siya habang binubuksan ang ilan pang kahon. Sa loob, magkapareho ang bawat isa: ilang dolyar, ilang maikling linya ng teksto, naglalarawan ng mga taon ng paghihirap, pagsasamantala, karamdaman, at pagpapasalamat sa kanyang mga magulang sa paniniwala sa kanya.

Pagdating sa huling kahon, ang liham ay may pinakamaikling linya:

“I’m afraid I won’t make it this time. Kung may susunod na buhay, gusto ko pa rin maging anak mo.”

Bumagsak si Mrs. Tinh sa mesa, tahimik na umiiyak. Nakayakap lang si Mr. Binh sa asawa, bumagsak ang luha ng matanda at basa ang sulat.

Kumalat ang balita sa buong nayon. Bulungan ng mga tao bilang pakikiramay, wala nang binanggit pa ang “mayaman na si Miss Tham”, ngunit tinawag lamang siya sa isang simpleng pangalan:  “kaawa-awang Tham ni Mrs. Tinh” .

Hindi ginalaw ng mga lolo’t lola ang iba pang mga dolyar. Tinipon nila silang lahat, kasama ang 23 liham, at inilagay ang mga ito sa isang kahon na kahoy upang sambahin ang kanilang anak. Tuwing umaga, si Gng. Tinh ay nagsisindi ng insenso at bumubulong:

“Hindi mo kailangang humingi ng tawad, Tham. Mahal lang kita, hindi kita sinisisi.”

Pagkalipas ng ilang taon, isang Vietnamese na tao sa Korea ang nag-uwi  ng isang urn ng abo , na nagsasabing natagpuan nila ito sa isang maliit na ospital sa Busan, ang pangalan ay  Nguyen Thi Tham, ipinanganak noong 1980. Si Mrs. Tinh ay halos himatayin. Si Mr. Binh ay wala sa isip, nakatingin sa larawan ng kanyang anak na nanlilisik ang mga mata.

Simple lang ang libing ni Tham, ngunit dumating ang buong kapitbahayan. Napaiyak ang lahat nang basahin ni G. Binh ang unang sulat na ipinadala ng kanyang anak na babae:

“Nagsumikap ako, huwag kang mag-alala sa akin. Kapag ang bahay natin ay may pulang baldosadong bubong, babalik ako.”

Pagkatapos ng libing, binuksan ni Gng. Tinh ang isang maliit na pondo para sa iskolarsip, gamit ang perang naiwan ng kanyang mga anak upang itatag  ang “Tham Fund – Dreams of Going Abroad” upang suportahan ang mga mahihirap na babae sa nayon na magtrabaho nang legal sa ibang bansa, na may malinaw na proteksyon.

Ang bawat tatanggap ng pondo ay sinabihan ng isang kuwento tungkol sa kanyang anak na babae. Sabi niya:

“Si Tham ay mali dahil siya ay tahimik, ngunit siya ay namuhay ng isang mabait na buhay, palaging iniisip ang iba. Kung sinuman ang nakakaalala sa kanya, mangyaring mamuhay ng isang mabait na buhay para sa kanya.”

Isang hapon, si Mrs. Tinh ay nakaupo sa balkonahe, pinapanood ang pulang baldosadong bubong sa paglubog ng araw. Mahina niyang sinabi:

“Nakita mo, ang bahay namin ay may pulang tile ngayon. Ngayon gusto ko lang na maging kalmado ka.”

Marahang tumunog ang wind chimes na parang may mahinang sumasagot.

Konklusyon:
Si Tham ay pumanaw na mag-isa sa isang banyagang lupain, ngunit ang kanyang pagmamahal at pagiging anak sa anak ay nanatili – nakatago sa bawat titik, bawat lumang kahon ng ginseng. Ginang Tinh – ang ina na naghintay para sa kanyang anak sa buong buhay niya – ginawa ang kanyang sakit sa kabaitan, na tinutulungan ang iba na hindi maulit ang trahedyang iyon.

 Natapos  ang 23 taong paghihintay sa isang makataong pagmulat : na ang pag-ibig ay hindi nasusukat sa pera na pinauwi, kundi sa pagbabalik – kahit huli na, kahit sa isang hininga lang ng hangin.