Sa aking muling pag-aasawa, nang makita ko ang aking dating asawa na nagtatrabaho bilang isang waitress, nagpakawala ako ng tawa, ngunit makalipas ang 30 minuto, isang malupit na katotohanan ang lumabas at iniwan akong malamig.

Sa araw na iyon, ang marangyang hotel sa New Delhi ay nagniningning sa lahat ng kaluwalhatian nito. Ako—si Rajesh Malhotra, isang lalaking apatnapung taong gulang—ay lumakad kasama ang aking magandang batang nobya, sa ilalim ng paghanga sa mga sulyap.

Ang aking kasal party ay napakaganda: sariwang bulaklak sa lahat ng dako, top-notch wine, isang live na orkestra na tumutugtog ng matamis na Indian love songs. Pakiramdam ko ay nasa rurok ako ng kaligayahan at tagumpay.

Ngunit pagkatapos, habang itinataas ko ang aking baso para mag-toast, biglang tumigil ang tingin ko sa sulok ng silid. Na may simpleng uniporme, maingat na nakatali na buhok, at isang tray ng inumin sa kanyang mga kamay, ay isang pamilyar na pigura.

Ilang sandali pa ay tumigil ang puso ko at saka ako tumawa.

Siya iyon—si Anita, ang dating asawa ko. Ang babaeng dati kong asawa, ang nagluluto sa akin ng simpleng pagkain araw-araw. At ngayon, habang nakasuot ako ng designer suit, kasama ang aking magandang bagong asawa sa tabi ko, naglilingkod siya sa kasal ko.

Ang mga kaibigan sa paligid ay bumubulong sa kanilang hininga,
“Hindi ba ito ang dating asawa ni Rajesh?”

Anong kabalintunaan! Ang isang matagumpay na lalaki ay nakakakuha ng bagong asawa, at ang isa pang babae ay nagtatapos sa paglilingkod.

Nakinig ako at ngumiti lang, na itinuturing na isang matamis na tagumpay pagkatapos ng diborsyo.

Makalipas ang tatlumpung minuto—lumabas ang katotohanan.

Nang ang party ay nasa pinakamataas na lugar, isang matandang panauhin, na may seryosong tindig, ang lumapit sa aking mesa. Ito ay si Mr. Sharma, isang mahalagang kasosyo sa negosyo na matagal ko nang pinangarap na makatrabaho. Nakangiti, itinaas niya ang kanyang baso para mag-toast:
“Binabati ko ang aking natagpuan na bagong kaligayahan.

Masayang sumagot ako,
“Salamat, isang karangalan na narito ka ngayon.

Ngunit biglang napunta ang tingin niya sa sulok ng silid, kung saan abala pa rin si Anita sa paglilinis. Bigla niyang ibinaba ang kanyang baso sa mesa at tumayo nang mahigpit. Malakas ang boses niya,
“Sa pahintulot ng lahat… Nais kong magsalita ng ilang mga salita.

Agad na nawala ang kaguluhan sa kuwarto.

Sabi niya kay Anita:
“Kakaunti lang ang nakakaalam nito, pero ang babaeng iyon… siya ang benefactor na nagligtas sa buhay ko tatlong taon na ang nakararaan sa isang aksidente sa kalsada sa Jaipur. Kung hindi lang siya nagpunta sa malamig na tubig para ilabas ako, wala ako rito ngayon.

Napabuntong-hininga ang mga bisita sa pagkagulat. Hindi ako makapagsalita.

Si Mr. Sharma, sa isang emosyonal na tinig, ay nagpatuloy,
“Hindi lamang iyon, siya rin ay isang co-founder ng charitable fund na itinataguyod ko. Matapos ang kanyang diborsyo, tahimik siyang umalis, ibinigay ang lahat ng luho sa kanyang dating asawa, at pagkatapos ay nagsimulang magtrabaho nang pisikal upang suportahan ang kanyang matandang ina at batang anak na lalaki.

Isang mapaminsalang suntok.

Ang kanyang mga salita ay bumagsak na parang kidlat. Napatingin ako kay Anita. Naroon siya, may luha sa kanyang mga mata, ngunit nakayuko pa rin siya at patuloy na nagtatrabaho nang mapagpakumbaba na parang walang nangyari.

Nagsimulang bumulong ang mga panauhin,
“Diyos ko, hindi ko akalain na magiging ganoon siya karangal na babae.

At naglakas-loob ba si Rajesh na tumawa sa kanya?

Nag-init ang mukha ko, dumadaloy ang pawis. Agad na naging kahihiyan ang pagmamataas. Ang itinuturing kong “tagumpay” pagkatapos ng diborsyo ay walang iba kundi pagiging maliit at makasarili.

Ang babaeng inabandona ko, hinamak, ay naging tagapagligtas ng aking pinakamahalagang kapareha—at isang iginagalang na tao sa lipunan.

Sa mga sandaling iyon, tila nawala ang lahat ng musika at tawa sa silid. Lumamig ang aking kaluluwa nang matanto ko: ang kaligayahan na mayroon ako ngayon ay hindi nagparangal sa akin. Ang aking kalupitan at ang aking kayabangan ang dahilan kung bakit ako ang pinakamaliit na tao sa kumikinang na silid na iyon.

Malapit na akong lumapit kay Anita, gusto ko siyang humingi ng tawad. Ngunit mabigat ang aking mga paa. Tumingin lang siya sa akin, na may katahimikan sa kanyang mga mata, at pagkatapos ay tumalikod sa kanya.

Sa sandaling iyon, natanto ko na nawalan ako ng isang bagay na walang katumbas magpakailanman—hindi lamang isang asawa, kundi isang mabait na babae na hindi ko na muling makikilala sa aking buhay.