Sa gabi ng kasal ko, nagtago ako sa ilalim ng kama para sorpresahin ang asawa ko… Ngunit may pumasok sa silid at tumawag na nag-iwan sa akin ng hindi makapagsalita

Ang mga kuneho ng alikabok sa ilalim ng kama ng bridal suite ay hindi ang mahimulmol, kapritso na uri na matatagpuan sa mga cartoons. Ang mga ito ay kulay-abo, siksik, at kasalukuyang sinusubukang salakayin ang aking mga butas ng ilong. Pinindot ko ang isang kamay sa aking bibig, ang aking mga buko ay nagiging puti, pinipigilan ang isang pagbahing na nagbabanta na masira ang aking buong buhay.

 

Nakahiga ako sa aking tiyan, ang aking Vera Wang gown—isang kaskad ng sutla at puntas na tahi-kamay na nagkakahalaga ng higit pa kaysa sa karamihan ng mga kotse—ay hindi mapagpatawad na nadurog sa sahig na gawa sa kahoy. Ito ay katawa-tawa. Ako ay isang tatlumpung taong gulang na babae na may Master’s degree sa Negosyo, nagtatago sa ilalim ng kama tulad ng isang mapang-akit na bata na naglalaro ng taguan.

Pero perpekto ang eksena sa utak ko. Ang aking bagong asawa, si Preston, ay pumasok, maluwag ang kanyang kurbata, at tinawag ang aking pangalan sa malambot at nalilito na baritone na minamahal ko. Valerie? At pagkatapos—sorpresa. Gusto kong gumulong out, isang gulo ng tulle at tawa, at sisimulan namin ang aming “happily ever after” na may isang sandali ng tunay, unscripted kagalakan.

Bumukas ang mabigat na pinto ng mahogany.

Kinagat ko ang aking labi, bracing ang aking mga kalamnan sa spring. Ngunit mali ang ritmo. Hindi ito ang tiwala at mabigat na hakbang ni Preston. Ang mga ito ay matalim, staccato clicks. Clack. Clack. Clack.

Sa pamamagitan ng makitid na puwang sa pagitan ng duvet at sahig, isang pares ng pilak designer stilettos ang nakita. Nagyeyelo ako. Kilala ko ang mga sapatos na iyon. Ang mga ito ay pag-aari ni Brenda, ang aking bagong biyenan.

“Oo, Chenise, nasa suite na ako ngayon.” Tumunog ang boses ni Brenda, matalim at mapang-akit. Inilagay niya ang kanyang telepono sa speaker at itinapon ito sa kutson sa itaas ko. Umungol ang mga bukal at pinipilit pababa ang pulgada mula sa ulo ko.

“Aalis na ba sila?” tanong ng isang tinny na boses ng babae mula sa aparato.

“Si Preston ay nasa ibaba at humahawak ng huling bill kasama ang mga caterer. At ang batang babae … Sino ang nakakaalam. Siguro sa banyo inaayos ang murang makeup niya,” panlalait ni Brenda. Nagsimula siyang mag-pacing, ang mga takong ay parang mga putok ng baril sa tahimik na silid.

Sumabog ang puso ko sa aking mga tadyang na parang ibon na nakulong. Ang batang babae? Murang makeup? Ilang oras na ang nakararaan, niyakap ako ng babaeng ito na may luha sa kanyang mga mata, tinawag akong “pagpapala” at tinanggap ako sa pamilya.

“Kaya, tapos na ba ito?” tanong ni Chenise.

“Tapos na,” sabi ni Brenda. Sumunod ang pagkislap ng isang lighter, pagkatapos ay ang mabangis na amoy ng usok ng menthol ay bumaba sa sahig. “Ang singsing ay nasa daliri. Ang lisensya ay pinirmahan. Naka-lock na siya, at wala siyang ideya. Si Valerie ay isang simpleng tao, isang daga sa bukid. Akala niya ay natamaan niya ang jackpot sa pag-landing ng anak ko. Hindi niya alam na isa lang siyang maluwalhating placeholder.”

Bumuhos ang dugo mula sa aking mukha, na nag-iiwan sa akin ng lamig at panginginig. Placeholder?

“Pero Brenda,” patuloy ng boses, “sigurado ka ba sa condo? Kapag nagdiborsyo sila, hindi ba niya kukunin ang kalahati?”

“Lahat tayo ay naka-map na,” sagot ni Brenda, na bumaba ang kanyang tinig sa isang pagsasabwatan na nag-ugong sa aking tiyan. “Isang taon na silang magkasama, siguro 18 buwan. Sapat na upang gawin itong mukhang totoo. Pagkatapos ay sinimulan ni Preston ang mga reklamo. Ginagawa namin siyang mukhang hindi matatag. O mas mabuti pa, ginagawa namin ang kanyang buhay kaya miserable siya umalis sa kanyang sarili. Mayroon kaming mga resibo na nagpapakita na binayaran ni Preston ang down payment. Ihain natin ang condo sa korte. Wala siyang pera para sa isang disenteng abugado.”

Inipit ko ang dalawang kamay ko sa bibig ko ngayon, ang mga luha ay tumutulo sa aking mga mata na mainit at mabilis. Ang condo. Ang aming magandang penthouse sa downtown Atlanta. Sa legal na pangalan ko, pero hinayaan ko si Preston na hawakan ang transaksyon para mapalakas ang kanyang ego.

“Halos ulila siya,” patuloy ni Brenda, at sinipa ang isa sa kanyang sapatos. Ilang pulgada ang nahulog nito mula sa ilong ko. “Ang kanyang ama ay isang retiradong walang nakatira sa isang pensiyon sa Florida. Wala siyang support system. Kapag nakuha na namin ang mga ari-arian, babalik siya sa anumang trailer park mentality na pinanggalingan niya. At sa wakas ay malaya na si Preston na magpakasal sa isang taong may tunay na klase. Isang taong tulad ni Kendra.”

Kendra. Tinamaan ako ng pangalan na parang isang pisikal na suntok. Ang “kaibigan ng pagkabata” ni Preston. Ang babaeng nakasuot ng pulang damit na medyo nakangiti nang kaunti sa reception.

“Si Preston ay paakyat,” sabi ni Brenda, na humihip ng usok patungo sa kisame. “Kailangan lang niya ng stepping stone. At Valerie… Well, siya ay isang napaka-matibay na stepping stone. Ibebenta namin ang condo, i-invest ang pera sa kompanya, at nakatakda siya para sa buhay.”

Biglang bumukas ang hawakan ng pinto.

“Inay?” Sigaw ng boses ni Preston.

“Dito, mahal,” sabi ni Brenda, nawala ang mandaragit, at agad na pinalitan ng mapagmahal na ina.

Pumasok ang asawa ko sa kwarto. Naghintay ako, nagdarasal sa isang Diyos na hindi ko nakausap sa loob ng maraming taon na ipagtanggol niya ako. Na sasabihin niya sa kanya na lumabas.

Sa halip, napabuntong-hininga siya at bumagsak sa kama, sa ibabaw ko.

“Nandito ba siya?” tanong niya.

“Hindi,” sabi ni Brenda. “Siguro nawawala sa hallway. Kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa bank transfer bago siya bumalik.”

“Alam ko, Inay. Alam ko,” ungol ni Preston. “Pwede ba natin itong gawin bukas? Kailangan kong magpanggap na nasasabik na makumpleto ang kasal na ito ngayong gabi, at sa totoo lang… Kakailanganin ito ng maraming enerhiya. Siya ay tulad ng… oatmeal. Bland. Nakakainip.”

May nasira sa loob ko. Hindi ito isang bitak; ito ay isang pagkasira. Ang walang muwang na si Valerie ay namatay sa maalikabok na kadiliman na iyon, at may isang bagay na malamig at mekanikal na nagising. Inabot ko ang aking bodice, kinuha ang aking telepono, at pindutin ang record.

Sabi ko, may galit na galit na bumabalot sa akin. Magpatuloy kayong magsalita, kayong mga halimaw.

Upang maunawaan kung bakit ang isang babae na may isang trust fund na maaaring bumili ng buong hotel chain na ito ay nagtatago sa ilalim ng isang kama, na nagpapahiwatig sa mga tao na siya ay mahirap, kailangan mong maunawaan ang aking ina.

Ang aking ina, si Elena, ay isang tagapagmana ng isang kapalaran sa barko na nagmamahal nang nakapikit. Namatay siya sa isang nasirang puso matapos malaman na ang kanyang kapatid na babae at matalik na kaibigan ay nag-iipon ng kanyang mga pondo sa kawanggawa sa loob ng ilang dekada. Sa kanyang kamatayan, ipinangako niya sa akin: “Valerie, humanap ka ng taong magmamahal sa iyo para sa iyo. Hindi ang pangalan. Hindi ang mga account. Ang pera ay isang magnifying glass-ipinapakita nito sa iyo nang eksakto kung sino ang mga tao. ”

Lalo pang nag-alala ang tatay kong si Robert. Siya ang CEO ng Titan Construction, isang lalaking kumakain ng mga kakumpitensya para sa almusal. Tinuruan niya akong magbasa ng mga kontrata bago ako makapagbasa ng mga engkanto. Kaya’t nilikha ko ang “The Filter.”

Sa mundo, ako si Valerie, ang admin assistant na nagmamaneho ng limang-taong-gulang na Honda Civic. Pagkatapos ay nakilala ko si Preston. Nakapasa siya sa bawat pagsubok. Dinala niya ako ng mga bulaklak. Nag-cut siya ng mga kupon. Akala ko natagpuan ko na ang aking unicorn. Binalak kong ibunyag ang aking kayamanan sa aming honeymoon, isang malaking sorpresa.

Sa halip, nakikinig ako sa pagpaplano niya sa aking pagkawasak.

“Siguraduhin mong ilipat mo ang mga regalo sa kasal sa joint account bukas,” utos ni Brenda. “Pagkatapos ay ilipat namin ito sa aking consulting LLC.”

“Nakuha mo na,” sabi ni Preston. “Sige, lumabas ka na, Inay. Kailangan kong maghugas ng mukha. Mukhang may kasalanan ako.”

“Mukha kang isang tao na nagse-secure ng kanyang kinabukasan,” sabi ni Brenda. Narinig kong hinawakan niya ang kanyang sapatos. “Alalahanin mo ang plano. Isang taon. Pagkatapos ay malaya ka.”

Nag-click ang pinto nang sarado. Bumalik ang katahimikan, mabigat at nakakapagod.

Naghintay ako ng sampung minuto. Pagkatapos, nag-wiggle ako. Ang aking damit ay kulay-abo na may alikabok. Nahuli ko ang aking pagmumuni-muni sa salamin—ang buhok ay naka-dishevel, ang makeup ay napahid sa makeup—ngunit ang aking mga mata ay malinaw. Hinubad ko ang damit, ang simbolo ng aking kamangmangan, at itinapon ito sa sulok. Hinila ko ang maong at hoodie, kinuha ang pitaka ko, at tumakbo.

Hindi ako nagpunta sa condo. Nagmaneho ako ng apatnapung minuto pahilaga sa Buckhead, sa napakalaking bakal na gate ng estate ng aking ama.

Nasa balkonahe si Itay, may sigarilyo na hindi naiilawan sa kanyang kamay. Sa tabi niya ay si Justine, ang matalik kong kaibigan at pinakamabangis na abugado sa korporasyon sa Atlanta.

Umakyat ako sa hagdanan, ang alikabok ng bridal suite ay nasa balat ko pa rin. Tumingin sa akin si Itay, nakita ang matigas na panga ko, at hindi niya sinabing “Sinabi ko na sa iyo.” Binuksan lang niya ang kanyang mga braso.

“Sila ang nagplano nito,” sabi ko, ang aking tinig ay malinaw. “Si Preston, ang kanyang ina, at si Kendra. Gusto nila ng condo. Gusto nilang i-drain ang mga account.”

“At buntis si Kendra,” dagdag ko, at ibinaba ang bomba na pinagsama-sama ko mula sa kanilang pag-uusap tungkol sa “nursery.”

Napabuntong-hininga si Justine. “Buntis? Sa araw ng kasal mo?”

“Naitala ko na ang lahat.” Inilagay ko ang cellphone ko sa mesa at pindutin ang play.

Napakinggan namin ang “oatmeal” na komento. Ang plano ng pangungurakot. Nang matapos ito, hinawakan ni Tatay ang kanyang sigarilyo sa kalahati. “Ililibing ko siya,” ungol niya. “Bibilhin ko ang kanyang kumpanya at ipapaalis ko siya bukas.”

“Hindi,” sabi ko. “Napakabilis niyan. Sila ang maglalaro ng biktima. Sasabihin nila na ako ay isang nagseselos, baliw na asawa. Gusto kong durugin sila nang lubusan. Gusto kong isipin nila na nanalo sila, at pagkatapos ay gusto kong hilahin ang alpombra nang husto na hindi na sila muling tumayo.”

Hinawakan ni Justine ang kanyang mga buko, isang masamang ngiti ang kumakalat sa kanyang mukha. “Gusto ko ito. Ano ang dula?”

“Unang-una, ang condo,” sabi ko. “Akala nila sila ang may-ari nito dahil ang pera ay napunta sa kanyang account. Kailangan natin ng post-nuptial agreement. I-frame ito bilang isang kinakailangan sa seguro. Sabihin sa kanya na ang gusali ay may mataas na panganib sa pananagutan, at kung tinalikuran niya ang kanyang mga karapatan sa pagmamay-ari, ang premium ay bumababa ng $ 500 sa isang buwan. ”

“Sakim siya,” sabi ni Tatay. “Pipirmahan niya ang anumang bagay para makatipid ng isang nickel.”

“Eksakto,” sabi ko. “Justine, i-draft mo na ‘yan. Itay, kailangan ko ang iyong PI upang magpatakbo ng forensic audit sa mga account sa trabaho ni Preston. Kapag nagnanakaw siya sa akin, nagnanakaw siya sa kanyang kompanya.”

“At ang sanggol?” tanong ni Justine.

“Kailangan ko ng ebidensya,” sabi ko, tumayo. “Babalik na ako sa hotel. Kumilos ako tulad ng pipi at malikot na ‘oatmeal’ na asawa na inaakala niya na ako. Gagawin kong impiyerno ang buhay niya sa loob ng isang buwan, titipunin ko ang ebidensya, at pagkatapos… Susunugin ko ang mundo niya.”

Nagmaneho ako pabalik sa hotel habang ang araw ay dumudugo ng kulay ube sa abot-tanaw. Gumapang ako pabalik sa silid, nagulo ang aking buhok, at gumapang sa kama sa tabi ng lalaking gustong sirain ako. Naamoy niya ang lumang champagne at panlilinlang.

Napukaw siya. “Val? Nasaan ka?”

“Hindi ako makatulog,” bulong ko sa kanya, na binigyan siya ng malapad at walang laman na ngiti. “Nasa ibaba lang ako para planuhin ang magandang kinabukasan natin, honey.”

Napaungol siya at gumulong, at tumalikod sa akin. “Maganda iyan. Matulog ka na.”

Matulog ka ng mahimbing, Preston, naisip ko, habang nakatitig sa likod ng leeg niya. Ito na ang huling mapayapang pahinga na makukuha mo.

Kinaumagahan, nagsimula na ang pagtatanghal. Nag-order ako ng $ 400 na halaga ng room service-lobster benedict, truffles, champagne.

“Whoa,” sabi ni Preston at nagising. “Ano ito?”

“Pagdiriwang ng almusal!” Sumigaw ako. “Kapag may pera na kami sa kasal, naisip ko na dapat nating tratuhin ang ating sarili!”

Napapailing si Preston. Nakita ko na binawasan niya ang halaga ng utang niya kay Brenda. “Ah, Val, kailangan nating i-save iyan. Para sa isang maulan na araw.”

“Huwag kang mag-alala,” sabi ko, habang inilalagay ang isang strawberry sa bibig ko. “O, at hindi ko sinasadyang mahulog ang iyong telepono sa ice bucket. Nasa kanin na ‘yan.”

Hindi ko ito ibinaba. Hindi ko pinagana ang fingerprint ID habang natutulog siya para ma-access ko ito mamaya.

Lumipat kami sa condo makalipas ang dalawang araw. Doon ko na-turn ang incompetence dial sa sampu.

Lumapit si Brenda para inspeksyunin ang “kanyang” puhunan. “Ang lugar na ito ay maalikabok,” pinuna niya, na nagpapatakbo ng isang daliri sa ibabaw ng aking granite countertops.

“Oh, Brenda! Natutuwa ako na nandito ka,” bulalas ko. “Pinili kong maghugas ng damit, pero ang makina na ito ay napakakumplikado.”

Dinala ko siya sa laundry room. Ang pag-ikot sa mainit na tubig at mabigat na tungkulin na pampaputi ay ang kanyang mahalagang pag-aari-isang vintage faux-fur coat na iniwan niya sa bachelor pad ni Preston.

“Iyon ba… Ang damit ko?” sigaw niya.

“Oo! Gusto kong sorpresahin ka sa pamamagitan ng paglilinis nito!”

Binuksan niya ang pinto. Bumuhos ang tubig, na may dalang basang balahibo na parang nalunod na daga.

“Ikaw idiot!” sigaw niya. “Ito ay dry-clean lamang! Nagkakahalaga ito ng dalawang libong dolyar!”

“Pasensya na!” Umiyak ako, ibinaon ang aking mukha sa dibdib ni Preston habang tumatakbo siya pasok. “Simpleng babae lang ako! Hindi ko alam ang tungkol sa mga magagandang amerikana!”

Mukhang galit si Preston, ngunit kinailangan niyang gampanan ang papel. “Ito ay… okay lang, Inay. Aksidente iyon.”

“Siya ay isang pananagutan,” sabi ni Brenda, na nag-aalab sa kanyang basang balahibo.

Nang gabing iyon, habang nakatingin si Preston, inilabas ko ang mga papeles.

“Honey,” sniffled ko. “Pakiramdam ko kaya masama tungkol sa amerikana. Gusto kong i-save sa amin ang pera. Ang kumpanya ng seguro ay nagpadala ng waiver na ito. Kung pumirma ka na nagsasabing hindi ka ang pangunahing may-ari, ang aming premium ng pananagutan ay bumababa ng $ 500 sa isang buwan. ”

Nagliwanag ang mga mata ni Preston. Binalikan niya ang dokumento, at nakita ang “Liability Waiver” na naka-bold, at nawawala ang clause tungkol sa pagbibigay ng lahat ng interes sa pag-aasawa.

“Oo, sige,” sabi niya, kumuha ng panulat. “Hindi bababa sa sinusubukan mong ayusin ang iyong gulo.”

Pumirma siya. Pinagmasdan ko ang tinta na natuyo. Mag-click. Sarado ang bitag.

Sa sumunod na dalawang linggo, ako ay isang buhawi. Pinaliit ko ang kanyang cashmere sweaters. “Nakalimutan” kong magbayad ng internet bill, pinutol ang kanyang paglalaro. Ang mas naiinis siya, mas tumakbo siya papunta kay Kendra.

Ang aking ama na PI ay nag-install ng isang tracker sa kotse ni Preston. Ang bawat “late night sa opisina” ay talagang isang gabi sa apartment ni Kendra.

Isang hapon, nagpunta ako sa banyo habang naliligo si Preston. Hinanap ko ang kanyang gym bag. Nakatago sa isang bulsa sa gilid ay isang resibo mula sa Walgreens.

 

Prenatal bitamina. Petsa: Kahapon.

Nakuha ka.

“Preston,” tawag ko nang gabing iyon. “Gusto kong mag-ayos para sa amerikana. Magtapon tayo ng isang hapunan party. Anyayahan ang lahat. Brenda, ang iyong mga pinsan… at Kendra, din.”

“Hindi ko alam, Val. Hindi ka eksaktong master chef.”

“Magsanay ako,” saad ko. “Mangyaring. Gusto kong ipakita sa kanila na maaari akong maging perpektong asawa.”

Napangiti siya. Alam ko kung ano ang iniisip niya: Hayaan siyang mapahiya ang kanyang sarili. Gagawin nitong mas madali ang salaysay ng diborsyo.

“Fine,” sabi niya. “Sa susunod na Sabado.”

Nagpunta ako sa tindahan at bumili ng pinakamura, gristliest karne ng baka at isang kahon ng alak na nagkakahalaga ng siyam na dolyar. Dumating ang Sabado. Tumayo ako sa kusina, pinuputol ang mga sibuyas na may agresibong katumpakan, nakikinig sa mga nakatagong mikropono na inilagay namin ni Justine sa sala.

Ang tinig ni Brenda ay nag-crack sa aking earpiece. “Diyos, ang alak na ito ay swill. Hindi ako makapaniwala na pinakasalan mo siya, kahit para sa pera.”

“Shhh, Inay,” bulong ni Preston. “Ilang buwan na lang. Pagkatapos ay kunin namin ang condo, ibenta ito, at makuha ang malaking bahay.”

“Galit ako sa pagtatago nito,” ungol ni Kendra. “Masakit ang likod ko. Gusto kong mag-post ng mga larawan namin.”

“Sa lalong madaling panahon, babe,” tumawa si Preston. “Sa sandaling sipain natin ang country mouse pabalik sa trailer park.”

Hinawakan ko ang counter. Mouse ng bansa.

Kinuha ko ang inihaw na karne ng baka mula sa oven. Ito ay kulay-abo at goma. Ngumiti ako.

“Hapunan ay nagsilbi!” Masaya akong tumawag.

Tensiyon ang silid-kainan. Hinawakan ni Brenda ang karne nang may paghamak. Si Kendra, na nakasuot ng maluwag na damit para itago ang kanyang bukol ay umupo sa tabi ni Preston, ang kanyang kamay ay nakasalalay sa tuhod nito sa ilalim ng mesa.

“Kaya, Valerie,” simula ni Brenda. “Sinabi sa amin ni Preston na iniisip mong kumuha ng klase sa pagluluto. Malinaw, hindi ka pa nagsisimula.”

Tumawa ang mesa.

“Sa katunayan,” sabi ko, ang aking tinig ay nanginginig nang bahagya—Oscar-karapat-dapat na pag-arte—”Sinubukan ko talaga ito nang husto.”

“Ang pagsubok ay hindi ginagawa, honey,” sabi ni Kendra, nakangiti. “Ang ilang mga kababaihan ay binuo lamang upang maging asawa. Ang ilan ay hindi.”

“Tama ba iyon?” Tanong ko, nakatingin sa kanya nang patay. “At ano ang gumagawa ng isang mabuting asawa, Kendra? Natutulog sa asawa ng iba?”

Agad ang katahimikan.

“Excuse me?” Napabuntong-hininga si Kendra.

“Oh, pasensya na!” Natawa ako nang kinakabahan, tumayo para magbuhos ng mas maraming alak. “Napakakot ko. Ibig kong sabihin… pagiging suporta.” Lumapit ako kay Kendra. “Hinahangaan ko lang ang pagkakaibigan mo. Napakalapit nito.”

Ako ay “nag-aaway” sa alpombra.

Lumipad ang pitsel ng red wine mula sa aking mga kamay. Dumiretso ito sa kandungan ni Kendra, at binabad ang damit na sutla.

 

 

“Ahhh!” sigaw niya, tumalon. Ang basang tela ay agad na kumapit sa kanyang tiyan, na nagpapakita ng hindi mapag-aalinlanganan, matigas na kurba ng isang apat na buwang baby bump.

“Diyos ko!” Sumigaw ako. “Pasensya na!”

“Ikaw hangal na bitch!” Sigaw ni Kendra, nakalimutan ang kanyang ginawa. “Tingnan mo ang ginawa mo!”

“Kalmado ka, Kendra!” Sigaw ni Preston, at nagmamadaling lumapit sa kanya na may dalang mga napkin. “Okay ka lang ba? Okay lang ba ang bata?”

I-freeze ang frame.

Naintindihan ni Preston ang sinabi niya. Dahan-dahan siyang lumingon para tumingin sa akin. Napatingin sa akin si Brenda. Napatingin sa akin si Kendra.

Hindi ako umiiyak. Hindi ako humihingi ng paumanhin. Nakatayo ako sa ulo ng mesa, pinupunasan ang isang patak ng alak mula sa aking kamay gamit ang isang napkin.

“Umupo ka na, Brenda,” sabi ko. Hindi naman malakas ang boses ko, pero zero lang.

“Valerie, lasing ka na,” natatawang sabi ni Preston, na nagsisikap na mabawi ang kontrol. “Pumunta ka na sa kwarto mo.”

“Hindi,” sabi ko. Naglakad ako papunta sa sideboard at kinuha ang mikropono na ginamit ni Preston sa karaoke. Inilagay ko ito sa speaker system. “Sa palagay ko kailangan nating mag-usap.”

“Ano ang ginagawa mo?” Napabuntong-hininga si Kendra. “Baliw ka.”

“Siguro,” ngumiti ako. “Baliw mayaman.”

Umikot ako sa mesa na parang pating. “Dalawang buwan na akong nakikinig sa iyo. Narinig ko na tinawag mo akong magsasaka. Narinig ko na tinawag mo akong Oatmeal.”

“Ikaw… Nakikinig ba kayo?” Bulong ni Preston.

“Oh, mahal. Mas marami pa akong ginagawa kaysa sa pakikinig.” Ibinagsak ko ang resibo ng Walgreens sa mesa. “Prenatal bitamina. Binili ni Preston Ramos.”

Bumukas ang bibig ni Preston at nakapikit na parang isda.

“And this,” inalis ko ang insurance waiver. “Naaalala mo pa ba ito? Hindi lang ito para sa insurance. Ito ay isang kasunduan pagkatapos ng kasal kung saan iwinagayway mo ang lahat ng karapatan sa ari-arian na ito. Nag-sign ka ng condo sa halagang $ 500 sa isang buwan, Preston.”

Naging kulay ube ang mukha ni Brenda. “Hindi naman sa korte ‘yan! Niloko mo siya!”

“Ang aking abugado, si Justine Darby-senior partner sa Darby & Associates-tiniyak na ito ay ironclad,” sabi ko.

“Sino ang nagmamalasakit?” Sigaw ni Kendra. “Iniiwan ka pa rin ni Preston! Mahal niya ako! Magiging pamilya tayo, at mag-iisa ka lang kasama ang mga pusa mo!”

“Ako ba?” Natawa ako. “Kuya, sabihin mo sa kanila kung saan mo nakuha ang pera para sa kotse ni Kendra. At ang damit ni Brenda.”

Napapawis nang husto si Preston. “Ako… Iniligtas ko ito mula sa mga komisyon.”

 

 

“Hindi,” sabi ko. “Ninakaw mo ito mula sa mga account ng Titan Construction. Pinalaki mo ang mga invoice. Lumikha ka ng mga pekeng vendor.”

“Kaya ano?” Sigaw ni Brenda. “Hindi alam ni Tito!”

Lumapit ako sa pintuan at ipinatong ang kamay ko sa knob.

“Iyon ang pinakanakakatawa na bahagi,” sabi ko. “Sa totoo lang, hindi naman kayo nag-e-check, ‘di ba? Hindi lang si Smith ang pangalan ko. Ito ay Smith-Vanderbilt. Ang tatay ko ay si Robert Smith, may-ari ng Titan Construction.”

Mabigat ang katahimikan. Naririnig ito ng tatlong mundo na nag-uumapaw.

“Ikaw… Ikaw ba ang tagapagmana?” Napaungol si Preston.

“Oo. At ang tanging dahilan kung bakit hindi kita pinaalis kaagad ay para makita kung gaano kalalim ang pagkabulok. At wow … Kayo na ang bahala.”

“Valerie, baby,” lumapit si Preston, nakataas ang mga kamay. “Maaari naming ipaliwanag. Ginawa ako ni Nanay—”

“Huwag mo akong sisihin!” Sumigaw si Brenda.

“Huli na ang lahat,” sabi ko. “Gusto kong marinig mo ang eksaktong narinig ko sa gabi ng kasal ko.”

Pinindot ko ang play sa aking telepono. Umalingawngaw ang boses ni Brenda sa mga nagsasalita. “Hindi niya alam na siya ay isang maluwalhating placeholder lamang… Kunin na natin ang condo… Siya ay isang simpleng tao.”

Habang tumutugtog ang recording, bumukas ang pinto sa harapan.

Pumasok si Justine, kasama ang dalawang unipormadong opisyal at si Detective Miller mula sa fraud division.

“Preston Ramos,” inihayag ni Detective Miller. “Inaresto ka dahil sa grand larceny, corporate embezzlement, at pandaraya.”

Habang nag-click ang mga posas—ang pinakamagandang tunog sa mundo—tumingin sa akin si Preston. “Valerie, mangyaring! Kausapin mo ang tatay mo! Natatakot ako sa bilangguan!”

Napatingin ako sa kanya. Nawala ang guwapong mukha, pinalitan ng mahina, nakakaawa na lalaki. “Pasensya na, Preston. Ngunit walang awtoridad si Oatmeal na itigil ang isang kriminal na pagsisiyasat.”

Mabilis ang diborsyo. Si Preston, na nakaupo sa isang selda, ay hindi nakipagkumpitensya. Limang taon na siya. Si Brenda, na naging saksi ng estado laban sa kanyang sariling anak na lalaki upang iligtas ang kanyang balat, ay nakakuha ng dalawang taong probation at nawala ang kanyang bahay dahil sa foreclosure. Si Kendra, inabandona at iskandalo, ay tumakas sa bayan.

Malaya ako. Ngunit ang paghihiganti ay tulad ng isang pagmamadali ng asukal—matindi, kasiya-siya, at sinusundan ng isang pag-crash.

Itinapon ko ang aking sarili sa trabaho, kinuha ang aking nararapat na posisyon bilang Direktor ng Operasyon sa Titan. Ako ang naging “Ice Queen.” Tumigil ako sa pakikipagdeyt. Ang mga tao ay may pananagutan. Ang tanging kaginhawahan ko lang ay ang piano ko.

Isang gabi, makalipas ang tatlong taon, kinaladkad ako ng tatay ko sa isang charity gala. Nagtatago ako sa walang laman na concert hall sa panahon ng intermission, na tumutugtog ng isang malungkot na Chopin nocturne sa Steinway, nang may isang tinig na pumigil sa akin.

“Iyon ang pinakamalungkot at pinakamagandang bagay na narinig ko.”

Lumingon ako. Nakatayo roon ang isang lalaki na magulo ang maitim na buhok at mga mata na kulay mainit na amber. Mukhang naka-live in ang kanyang tuxedo.

“Ako si Marshall,” sabi niya. “Ako ang arkitekto na nagtatago mula sa isang donor na nais na talakayin ang mga gripo sa banyo.”

“Ako si Valerie,” sabi ko, agad na tumayo ang bantay ko. “Hindi ako nakikipag-date.”

“Hindi naman ako nag-date,” ngumiti siya at narating niya ang kanyang mga mata. “Tinanong ko ang taong nagpapaiyak sa piano.”

 

 

Iba si Marshall. Nagmamaneho siya ng isang nabugbog na trak. Nag-ukit siya ng mga birdhouse para sa kasiyahan. Nang malaman niya na ako ay isang tagapagmana, umungol siya at sinabing, “Mahusay. Ngayon kailangan kong mag-alala tungkol sa mga tao na nag-iisip na ako ay isang gold digger. ”

Nakapasa siya sa lahat ng pagsubok dahil hindi niya alam na may pagsubok.

Pagkalipas ng limang taon, ikinasal ako kay Marshall. Nagkaroon kami ng isang anak na babae, si Haley. Ang buhay ay maingay, magulo, at totoo.

Ngunit ang sansinukob ay may huling baraha na dapat i-play.

Isang abiso ang dumating mula sa Department of Corrections. Gusto ni Preston na bumisita. ang napili ng mga taga-hanga: Why You Never Got Pregnant?

Nagpunta ako. Naamoy ng kawalang-pag-asa ang bilangguan. Mukhang mas matanda si Preston ng dalawampung taon sa likod ng salamin.

“Bakit?” Tanong ko. “Bakit sabihin sa akin ito ngayon?”

“Ang konsensya ko,” natatawang sabi niya. “Hindi ka naman infertile, Val. Inay… Ininom niya ang Plan B pills. Inilagay niya ang mga ito sa iyong mga smoothies nang dumating ka para sa brunch. Sinabi niya na hindi namin maaaring ipagsapalaran ang isang bata na nagbubuklod sa amin sa loob ng labing-walong taon.”

Umikot ang silid. Hindi lang ito pandaraya. Ito ay isang biological na paglabag. Nalason nila ako.

“Ikaw na ang halimaw,” sumigaw ako.

“Alam ko,” umiiyak siya. “Ngunit… Blessing ‘yan, ‘di ba? Isipin mo na lang kung may anak na tayo. Ikaw ay nakatali sa akin magpakailanman. ”

Tama siya. Sa pinakamasakit na paraan, tama siya. Kung ako ang may anak niya, hindi ako magiging malaya. Ang aking anak na babae na si Haley ay hindi umiiral.

“Tama ka,” sabi ko, tumayo. “Ito ay isang pagpapala. Sapagkat ang aking mga anak ay hindi kailanman magkakaroon ng kahit isang patak ng iyong makamandag na dugo sa kanilang mga ugat.”

Lumabas ako ng bilangguan at hindi na lumingon pa.

Makalipas ang sampung taon.

Nakaupo ako sa gilid ng beach house namin. Lumubog ang araw, pininturahan ang kalangitan ng marahas na kahel. Sa buhangin, tinuturuan ni Marshall ang aming anak na si Jack kung paano lumipad ng saranggola. Nagbabasa ng libro si Haley sa malapit.

Sinipsip ko ang aking alak—vintage, ang uri na papatayin ni Brenda.

Ilang buwan na ang nakararaan, namatay si Brenda nang mag-isa sa isang hospice. Binayaran ko ang kanyang cremation nang hindi nagpapakilala. Hindi dahil sa kapatawaran, kundi dahil hindi ako siya. Hindi ako halimaw.

Tumingala si Marshall at kumakaway. “Tingnan mo! Lumilipad ito!”

Ang saranggola ay lumilipad nang mataas sa hangin, nakikipaglaban sa paglaban, umaakyat nang mas mataas hanggang sa mahuli nito ang agos at sumayaw laban sa mga ulap.

Ngumiti ako. Nawala na ang alikabok sa ilalim ng kama. Ang mabigat na velvet na kurtina ng mga kasinungalingan ay nahulog.

Ako si Valerie Smith-Vanderbilt. Ako ay isang ina. Ako po ay isang CEO. At ako ang babaeng hindi hinayaang magbiro sa kanya.

Itinaas ko ang aking baso sa paglubog ng araw. Sa country mouse, bulong ko. Sa wakas ay natagpuan na rin niya ang kanyang pag-ungol.